Và từ xa, tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, tiếng dao kiếm được rút ra khỏi vỏ cũng vang lên, tiếng kèn trầm ấm vang dội khắp đồng bằng hoang vu.

==

Tháng Tám năm thứ mười bốn triều đại Chương Hỉ, bộ tộc Hô Chuột lại xuất quân với số lượng mười ngàn binh sĩ, dưới cái cớ là trả thù cho những chiến binh đã hy sinh trong trận chiến với người YNhĩ Kỳ, và tiến vào chiến trường chống lại Đại Việt tại Thiên Thịnh.

Cùng tháng đó, Công chúa Thuận Nghĩa mang thai, do tình trạng thai nhi không ổn định, bà phải cách ly tại Vương Đình để chăm sóc thai nhi. Khi triều đình biết tin này, họ đã chỉ đạo các tỉnh biên giới gửi đến công chúa một lượng lớn thuốc dùng để chăm sóc thai nhi.

Tháng Tám năm thứ mười bốn triều đại Chương Hỉ, do liên tục thất bại trong các trận chiến với Đại Việt, triều đình Thiên Thịnh đã cử quan giám sát quân đội và điều động quân từ bốn tỉnh biên giới Lý, Bình, Dụ, Nguyệt, cùng với hai trăm nghìn binh sĩ từ khu vực Mạc Bắc, để tiến hành trận quyết định với Đại Việt tại núi Bạch Đầu trên đồng bằng Hoang Vu ngoài thành phố Dụ Châu.

Chương Mười Hai

Tư lệnh chinh phục miền Bắc, Chun Yu Hong, đang đi đi lại lại trong lều chỉ huy với vẻ lo lắng.

Trong lều của ông, một nhóm các tướng phó và chỉ huy các đơn vị đang ngồi đó, nhìn lên Chun Yu Hong với ánh mắt mong đợi.

Trong suốt hơn một năm chiến tranh, Thiên Thịnh và Đại Việt luôn có lúc thắng lúc thua; nhìn chung, Thiên Thịnh vẫn giữ ưu thế và đã buộc Đại Việt, vốn đã chiếm giữ năm huyện ở miền Bắc, phải lùi bước liên tục. Tuy nhiên, kể từ khi Đại Việt vi phạm những nguyên tắc cơ bản của chiến tranh bằng cách thay đổi chỉ huy ngay trước trận chiến, họ lại trở nên mạnh mẽ hơn. Vị tư lệnh mới, Hoàng tử An Jin Si Yu, rất khéo léo trong cách sử dụng quân đội và rất khó đoán được ý định của ông ta. Ban đầu, ông ta đã mua chuộc bộ tộc Hô Chuột và bộ tộc Kim Phượng, khiến cho đội kỵ binh Hô Chuột, vốn có nhiệm vụ trinh sát và do thám ở phía bên cạnh, gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, và điều này cũng khiến cho đội quân bên trái của Thiên Thịnh bị rối loạn, buộc phải rút lui và từ bỏ huyện Kỳ mà họ đã chiếm giữ. Sau đó, trong trận chiến ở Lưu Gia Khẩu, họ đã sử dụng chiến thuật bất ngờ, khiến cho tư lệnh chinh phục miền Bắc, Thiu Thượng Kỳ, bị thương nặng bởi mũi tên và phải được đưa về kinh đô.

Tình hình chiến sự không mấy thuận lợi, nhưng chính sách quốc gia của Thiên Thịnh đối với Đại Việt lại đòi hỏi phải có chiến thắng. Chun Yu Hong đang phải chịu áp lực lớn; các thông báo thúc giục tiến hành chiến tranh liên tục

“Công tử Yao…” Ai đó cười ha hả và nói, “Dù huyện Kỳ có quân lực yếu thế, nhưng huyện Kiều lân cận rất gần với Bắc Đại Doanh, chắc chắn sẽ có nhiều binh lính được điều động. Nếu đối phương phát hiện ra huyện Kỳ bị tấn công và họ tiến quân từ khe Thập Kim qua dãy núi phía nam của núi Gạt Đa để cứu viện, thì các ngài sẽ bị bao vây như những con cá trong cái bình… Hehe, công tử ơi, ngài mới đến miền Bắc không lâu, tuổi trẻ và đầy khí thế, mong muốn lập công rất lớn; tất cả chúng ta đều hiểu điều đó. Nhưng chiến tranh không giống như việc học sách, chỉ dựa vào lòng dũng cảm của một người bình thường… Ha ha.”

Người đó cười toe toét, vuốt ve đầu gối và ngẩng đầu im lặng; khi anh ta chưa nói hết câu, mọi người đều mỉm cười thông cảm.

“Việc ông Yao từ bỏ con đường học vấn để theo đuổi sự nghiệp quân sự thật đáng ngưỡng mộ; gia đình ông là tấm gương sáng,” Chunyu Hong vội vàng lấy lời xoa dịu tình hình, “Thế này nhé, trên dãy núi Gạt Đa có một nhóm cướp núi, hành tung đáng ngờ; chúng ta đều nghi ngờ họ có liên quan đến Đại Việt. Sao không mời ông Yao dẫn một đại đội quân đi trừng phạt bọn chúng? Như vậy cũng sẽ giúp chúng ta loại bỏ mối lo ngại phía sau.”

Ông Yao mà nói đến chính là một trong những người thuộc thế hệ thứ hai của Thanh Minh Thư viện; sau khi hoàn thành nhiệm vụ ở Nam Hải trở về, ông đã nhận được những phần thưởng xứng đáng. Ban đầu, ông được đề nghị đảm nhận chức vụ tại Cục Võ công thuộc Bộ Quân sự, nhưng ông từ chối và tự nguyện xin ra trận, cùng với một số bạn đồng học cũ, đến miền Bắc.

Trong mắt các tướng lĩnh già như Chunyu Hong, những người này đều là những người không thể xúc phạm hay sử dụng được; họ ra trận chỉ để tích lũy công trạng quân sự, nhằm mục đích thăng tiến sau này… Làm sao có thể để họ làm những việc khác được?

“Trừng phạt bọn cướp núi!” Diệu Dương Dự tức giận đứng dậy, khuôn mặt trắng nhợt của anh ta biến dạng thành vẻ hung ác, “Chỉ có ba năm trăm người mà lại bảo tôi dẫn một đại đội quân đi trừng phạt? Dùng dao mổ bò để giết chúng à? Tôi là kẻ ngốc sao?”

Anh ta đá đổ chiếc ghế nhỏ của mình, ôm đầy giận dữ bước ra ngoài, để lại những ánh mắt khinh thường phía sau lưng, rồi chạy thẳng lên một ngon đồi cao, hướng về bầu trời xa xôi bên ngoài biên giới và hét lớn: “Ah—”

Tiếng hét vang lên cao ngất, làm cho những con đại bàng bay xa. Người đàn ông thuộc thế hệ thứ hai của triều đình đứng trên ngon đồi hoang vắng, nhìn quanh thấy cảnh vật mùa thu buồn bã

Còn nhóm người ở Nam Hải dường như tất cả đều đã không còn là chính mình nữa; ngay cả hoàng tử trở về kinh từ Nam Hải, bên ngoài thì có vẻ như đã thay đổi hẳn, không còn phong lưu như trước, mà trở nên im lặng và ít nói.

Trong ánh mắt anh ta hiện lên vẻ buồn bã; anh nhớ lại những ngày vui vẻ nhất trong đời mình, chính là những ngày được ở bên người đó… Nhưng kể từ khi người đó mất tích, mọi thứ đều không thể quay trở lại như xưa nữa.

Tiếng bước chân vang lên phía sau; một đôi tay nặng nề đặt lên vai anh. Diệu Dương Dự không quay đầu lại, biết rằng đó là những người bạn đồng ngũ của mình như Thanh Minh Thư viện, Nguyễn Lương và những người khác.

Họ cũng giống như anh, dù bề ngoài được chăm sóc chu đáo nhưng thực ra lại bị xa lánh, cảm thấy u sầu và không thể thực hiện được ước mơ của mình.

“Tôi nói này…” Diệu Dương Dự ngập ngừng một lúc, rồi bỗng nhiên nói: “Các bạn còn nhớ câu nói mà ông Văi đã từng nói không?”

“Câu gì vậy?”

“Khi ở đền họ Yến ở Nam Hải xảy ra rối loạn, ông Văi đã sai Hoàng tử Hạ Liên và tôi đến kho lương ở huyện Thường Bình. Lúc đó, Hoàng tử Hạ Liên hỏi: Nếu đối phương không chịu hợp tác, chúng ta phải làm sao?” Diệu Dương Dự nói với giọng lạnh lùng: “Ông ấy nói rằng… có thể giết họ.”

Nguyễn Lương, Hoàng Bảo Tử và những người khác không nhịn được mà cười, trong lòng họ dâng lên niềm nhớ về quá khứ.

“Bây giờ, tôi cũng muốn hỏi: Nếu không chiến đấu, chúng ta phải làm sao?”

Anh ta đột nhiên quay người lại, cười ha hả, rồi bước nhanh xuống dòng đồi.

“Chúng ta có thể chiến đấu!”

==

“Dương Dụ, bạn phải suy nghĩ kỹ lưỡng…”

“Dương Dụ, việc không tuân theo mệnh lệnh quân đội là tội chết…”

Trước cổng doanh trại, Diệu Dương Dự mặc bộ giáp mềm gọn gàng, cúi đầu xuống từ trên ngựa và nói với những người bạn của mình: “Tôi đâu có không tuân theo mệnh lệnh đâu? Khi được lệnh tiêu diệt bọn cướp, tôi sẽ đi tiêu diệt thôi… Còn việc trong quá trình truy đuổi kẻ địch mà không may đi quá xa, thì đó cũng không phải lỗi của tôi chứ?”

“Bạn chỉ mang theo một nghìn binh sĩ mà muốn giành lại huyện Kỷ à?” Nguyễn Lương, người phản ứng nhanh, đoán ra ý định của anh và tròn mắt lên.

“Tôi chẳng nói gì cả!” Diệu Dương Dự vung roi, dẫn đầu đội quân rời khỏi cổng doanh trại.

Phía sau, Nguyễn Lương và Hoàng Bảo Tử nhìn nhau, rồi quyết định cưỡi ngựa theo sau.

Đêm đó, Diệu Dương Dự tiến vào dãy núi G

Khi đã sử dụng đến vũ khí mạnh mẽ như “con dao bò”, người ta chắc chắn không chỉ dừng lại ở việc giết chóc mà thôi.

Diệu Dương Dự vốn có tài năng quân sự, nên anh ta không vội vàng tiến vào huyện Kỳ. Thay vào đó, vào ban đêm, anh ta cho đào rất nhiều hố để chuẩn bị nấu ăn dọc theo ranh giới huyện Kỳ, kéo dài đến cách đó hai mươi dặm là khu vực Thiên Cân Cống.

Huyện Kỳ mới được giành lấy từ tay Đại Thịnh không lâu trước đó. Hiện tại, Đại Thịnh đang điều động quân đội một cách dày đặc; cả hai bên đều đang chuẩn bị cho trận chiến lớn. Huyện Kỳ cho rằng mình không phải là chiến trường chính, hơn nữa, huyện Kiều lân cận cũng có quân đội hỗ trợ, nên họ hoàn toàn yên tâm. Toàn bộ thành phố yên bình trong ánh trăng; các binh sĩ canh gác trên tường thành chỉ ngủ gật, còn bên ngoài thành, một số điểm kiểm soát được Diệu Dương Dự cử người tiếp cận và tiêu diệt một cách lặng lẽ.

Cuộc tấn công diễn ra rất suôn sẻ và nhanh chóng. Quân Đại Thịnh tiến hành cuộc tấn công ban đêm một cách im lặng, leo lên tường thành. Lực lượng phòng thủ bên trong thành đã yếu và bị phân tán khắp nơi; khi tướng phòng thủ Phương Đại Thành vội vàng xuất hiện, Diệu Dương Dự đã chiếm giữ được tháp canh và dẫn quân đến tòa lãnh đạo của ông ta.

Phương Đại Thành vội vàng tập hợp các lính canh gác và lao ra khỏi tòa lãnh đạo, hy vọng sẽ được quân từ huyện Kiều hỗ trợ… Nhưng không ngờ, quân tiếp viện vẫn không đến. Tướng phòng thủ huyện Kiều đến khu vực Thiên Cân Cống, thấy rất nhiều dấu vết của việc chuẩn bị nấu ăn, lo ngại có bẫy phía trước, nên đã rút quân trở về.

Các lính canh gác của Phương Đại Thành đã chiến đấu mãnh liệt để bảo vệ ông ta thoát khỏi huyện Kỳ… Đến lúc này, Diệu Dương Dự đã giành được chiến thắng lớn. Một số người như Dư Liang khuyên ông ta không nên truy đuổi kẻ thù khi chúng đang trong tình trạng yếu thế… Nhưng Diệu Dương Dự vì còn trẻ tuổi và đầy khí thế, muốn giành chiến thắng bằng cách chém đầu tướng địch, nên vẫn dẫn 100 người tiếp tục truy đuổi.

Khi gần đến khu vực Thiên Cân Cống, Diệu Dương Dự hơi do dự… Nhưng thấy tướng Phương Đại Thành đang hoảng loạn bỏ chạy, anh ta lại càng tin tưởng vào khả năng chiến thắng của mình. Hơn nữa, bản thân anh ta cũng đã từng đi qua khu vực này trước đây, nên biết chắc rằng không có vấn đề gì… Vì vậy, anh ta tiếp tục tiến lên mạnh mẽ.

Khu vực Thiên Cân Cống có địa hình hẹp, hai bên là những vách đá dựng đứng; địa hình núi non cũng rất phức tạp… Khi đi qua một

Dây cương bị thắt chặt, yên ngựa được giật mạnh; khói bụi mù mịt, mũi tên bay như mưa, quân đội của họ trở nên hỗn loạn. Trong chốc lát, một nửa số binh sĩ yếu thế của Diệu Dương Dự đã gục ngã.

Đến lúc này, rõ ràng là họ đã sa vào bẫy; việc tránh thoát đã không còn khả thi. Diệu Dương Dự không còn cố gắng rút lui nữa. Với một tiếng gầm thấp và cử chỉ vung dao dài, anh ta xông lên phía trước.

Súng nổ liên hồi, dao đâm chém loạn xạ; vô số vũ khí va chạm vào nhau, máu tươi đổ ra khắp nơi. Bản năng chiến đấu trong con người được kích thích đến cực điểm trong tiếng hét ác liệt của trận chiến. Khi đã bị dồn vào đường cùng, mỗi người đều lao vào chiến đấu một cách điên cuồng, hủy diệt những cơ thể còn sống, những bắp thịt mềm mại, những cái đầu tuyệt vời và đôi mắt lấp lánh dưới lưỡi dao đẫm máu lạnh lẽo.

Sức mạnh giữa hai bên chênh lệch quá lớn. Sau nửa giờ, đất tràn ngập xác lính của phe Thiên Thịnh; chỉ còn vài người vệ sĩ yếu ớt đứng bảo vệ phía sau Diệu Dương Dự. Anh ta đẫm máu, dựa vào dao để đứng vững; cùng với Yu Liang và Huang Baozi, họ thở hổn hển, cả ba đều bị thương nặng, ngay cả lông mi cũng dính đầy mảnh vỡ của xác chết.

Người đàn ông luôn mỉm cười dưới lá cờ lớn kia vẫn không hề di chuyển, nhìn nhóm quân đội còn sống sót đó bằng ánh mắt vừa chán ghét vừa tò mò.

“Họ phải sống.” Anh ta đột nhiên giơ tay, chỉ vào ba người Diệu Dương Dự.

Giọng nói rõ ràng vang lên. Diệu Dương Dự nhắm mắt lại, và trong chốc lát, anh hiểu tại sao đối phương sẵn sàng cử tổng tư lệnh persönlich dẫn đại quân mai phục ở đây chỉ vì mình – nếu con trai của vị đầu nghị sĩ hàng đầu của Thiên Thịnh bị Đại Việt bắt sống, điều đó sẽ là một đòn giáng nặng nề vào tinh thần đang suy yếu của phe Thiên Thịnh.

Không những không hoàn thành nhiệm vụ, anh ta còn trở thành công cụ để đe dọa Thiên Thịnh; có thể sẽ bị Đại Việt trói buộc và đưa ra trận chiến, để đổi lấy việc Thiên Thịnh không muốn rút quân… Nếu một người đàn ông thực sự sa cơ đến mức đó, liệu anh ta còn có thể sống tiếp trên đời này không?

Diệu Dương Dự cười đắng, siết chặt thanh dao đang dần rơi khỏi tay mình.

“Anh em ơi…” Anh từ từ nói, “Tôi đã quá tham lam, khiến các bạn gặp rắc rối… Chúng ta…”

Một câu nói bị nghẹn lại trong cổ họng; ánh lệ lấp lánh trong mắt anh. Yu Liang và Huang Baozi im lặng, vỗ vai anh và tiếp lời:

“Gặp lại nhau ở kiếp sau.”

Ba người nhìn nhau cười, cùng nhau giơ cao than