Tông Thần còn đưa ra những phương pháp điều dưỡng dành riêng cho những người dân bản địa của vùng này – những người có thể chất yếu kém do môi trường sống và thói quen sinh hoạt khác biệt so với người bình thường. Trước đây, hàng năm vào mùa xuân, khi bệnh tật bùng phát mạnh mẽ, rất nhiều trẻ sơ sinh ở đây tử vong; nhưng kể từ khi Tông Thần đến, hầu như không còn trẻ em nào qua đời nữa.

Trong khi quyền lực của Vua Hé Liên Trung ngày càng vững chắc, thì thế lực và uy tín của vị phi tần mới thế hệ này tại vùng Rough Plains cũng không hề kém cạnh Hoàng Thái Hậu Mã Đào.

Khi huấn luyện “Đội Kỵ binh Sùng Nghĩa”, những người lãnh đạo sau này dần được thay thế bởi một thiếu niên họ Ngụy.

Câu chuyện về sự xuất hiện của anh ta như sau:

Một ngày nọ, vị anh hùng được các chiến binh ngưỡng mộ nhất là Gu Đại Hiệp, cùng với một thiếu niên người Hán mặc áo xanh bay bổng, đến xem cuộc tập luyện của đội kỵ binh. Những chiến binh Yürji, luôn cảm thấy mình đang tiến bộ nhanh chóng, đã cố gắng hết sức để thể hiện tài năng của mình, mong muốn nhận được sự ngưỡng mộ từ thiếu niên trông có vẻ yếu đuối kia.

Nhưng kết quả lại hoàn toàn ngược lại: sau khi quan sát cuộc tập luyện một cách bình tĩnh, thiếu niên đó chỉ đưa ra ba nhận xét:

“Động tác ngu ngốc! Lực lượng yếu! Khả năng ứng biến kém!”

Những lời này khiến ba nghìn chiến binh mạnh mẽ cảm thấy xấu hổ.

Ngày hôm đó, thiếu niên mặc áo xanh đó, đối mặt với ánh mắt không cam lòng của ba nghìn người, đã một mình đối đầu với tám vị lãnh đạo của đội kỵ binh – tám vệ sĩ tin cậy nhất của vua. Tám người này đều bị đánh bại thảm hại, nằm la liệt trên mặt đất.

Những người bị đánh bại đó nằm trên đất, tự hỏi: Chúng ta theo vua và phi tần, tài năng diễn xuất của mình thật sự ngày càng giỏi hơn rồi… Bảo ngã thì ngã, bảo giả vờ chết thì giả vờ chết… Bảo lăn ba vòng sang trái thì lăn ba vòng sang trái, tuyệt đối không bao giờ lăn bốn vòng sang phải…

Thiếu niên họ Ngụy đó dễ dàng giành được sự tín nhiệm của người dân vùng Rough Plains. Từ đó, anh ta thường xuyên xuất hiện tại nơi tập luyện của các chiến binh, ăn uống và sinh hoạt cùng họ. Anh ta rất thân thiện và thông minh, nhanh chóng trở nên thân thiết với mọi người.

Dần dần, mọi người biết được rằng anh ta là một người đáng thương – trong một lần bị tấn công, anh ta đã mất trí nhớ, lang thang không biết phải đi đâu, và cuối cùng đã đến vùng Rough Plains. Anh ta không biết mình đến từ đâu hay sẽ đi về đâu, chỉ nhớ mình họ Ngụy.

Vùng Rough Plains, với lòng nhân ái và rộng lượng của mình, đã đón nhận người

Người được cử đến hóa ra lại là một người quen, một người quen rất thân thiết… Tân Tử Ngạn.

Trong nghi lễ trang nghiêm trên giường thờ, trong không khí ngập tràn khói hương và tiếng niệm chú, sứ giả của triều đình Tân Tử Ngạn và Đại phi Thuận Nghĩa Phượng Tri Thức Vi đã gặp nhau lần đầu tiên vào mùa thu năm thứ mười ba của triều đại Chánh Huy, bảy ngày sau khi ông ta đến kinh đô.

Họ nhìn nhau cười, cúi chào lẫn nhau một cách vui vẻ.

“Đại phi, xin đừng đến nữa có được không?” Tân Tử Ngạn cúi chào sâu đến mặt đất, tỏ ra rất lịch sự.

Phượng Tri Thức Vi nhìn vào mái tóc đã phai bạc của anh ta sau hơn nửa năm không gặp; trong đầu bỗng nhiên hiện lên hình ảnh đôi mông trắng muốt của anh ta dưới ánh trăng tại Viện Lan Hương năm đó…

Năm đó, cô đã cứu anh ta khỏi tay kẻ sát nhân mang theo con dao ở gia đình anh ta; không lâu sau đó, anh ta lại khiến cô mất đi người thân duy nhất trong vụ án liên quan đến hoàng tử kế vị…

Họ là kẻ thù…

Nhưng cô đã học cách mỉm cười trước mặt kẻ thù từ lâu rồi…

“Nhờ ân huệ của Ngài Tô Xính,” cô đáp lại một cách thanh lịch, “Mọi việc đều ổn cả. Ngài thì sao? Sống ở kinh đô quả không dễ dàng chút nào… Nhìn thấy ngài tràn đầy sinh khí, chắc hẳn ngài rất hài lòng.”

Ánh mắt Tân Tử Ngạn lấp lánh; anh ta ngẩng đầu nhìn cô. Anh ta không hề biết rằng Phượng Tri Thức Vi chính là Ngụy Tri… Trong ký ức anh, cô chỉ là người phụ nữ tài năng xuất chúng, đã thể hiện sự thông minh của mình trong buổi yến tiệc mừng sinh nhật của Phu nhân Thường, và là người bình tĩnh, ung dung khi rời kinh đô cùng Hạ Lian Trung… Giờ đây, sau nửa năm không gặp, cô vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh như xưa; nhưng sự sắc bén một thời đã được ẩn giấu, thay vào đó là sự dịu dàng và ấm áp như suối nước nóng… Thế nhưng, điều này lại khiến anh ta bỗng cảm thấy lạnh lẽo… Giống như thấy con phượng cao cả gác gươm sắc bén của mình lại, đang nhìn bạn bằng đôi mắt lấp lánh, u ám trên núi tuyết trắng xóa…

Ánh mắt ấy bình yên như biển cả… Nhưng bất cứ lúc nào cũng có thể trào dâng thành cơn sóng lớn, cuốn trôi cả trời đất…

“Tôi không dám…” Tân Tử Ngạn hạ mắt xuống, lùi lại một bước, “Mọi việc đều nhờ vào ân huệ của Hoàng thượng và sự khoan dung của Sở Vương Điện… Tôi, Tô Yến, luôn biết ơn các ngài; dù là chuyện lớn hay nhỏ, nếu các ngài cần, tôi sẵn sàng cống hiến hết sức mình.”

Anh ta đang muốn nói rằng, vụ án liên quan đến hoàng tử kế vị năm đó không liên quan gì đến __TERMLOCK000__

Nếu Ninh Dịch thực sự muốn bảo vệ cô ấy, Kim Vũ Vệ sẽ không giao cô ấy cho Tân Tử Ngạn sau khi rời kinh đô.

Nếu Ninh Dịch thực sự chưa bao giờ nghĩ đến việc làm hại cô ấy, cuộc điều tra của Kim Vũ Vệ về gia tộc Phượng đã sớm kết thúc từ lâu rồi.

Nếu không có sự đồng ý của Ninh Dịch, nhiều việc sẽ không thể diễn ra một cách dễ dàng như vậy.

Anh ta là bàn tay của trung tâm chỉ huy mây; bàn tay ấy có thể không trực tiếp đâm dao, nhưng nếu buông tay, con dao rơi xuống vẫn có thể gây thương tích.

“Đúng vậy, tất cả đều nhờ vào phước lành của các ngài chủ nhân.” Phượng Tri Thức Vi cười càng lúc càng thân thiện, “Có vẻ như Sở Vương Điện được Hoàng đế yêu quý rất nhiều; chắc chắn vị trí trong cung Đông sẽ thuộc về ngài sớm thôi. Khi ngài trở về kinh đô, xin hãy chúc mừng ngài nhé.”

Tân Tử Ngạn ngẩng đầu nhìn cô ấy, do dự một lát rồi mới nói: “…Tôi hiện tại chưa trở về kinh đô; lời này, để Đại phi tự mình nói với hoàng tử đi.”

Phượng Tri Thức Vi ngạc nhiên – Tân Tử Ngạn cũng sẽ đến chiến trường Bắc Tỉnh à? Việc Ninh Dịch cử người tin cậy của mình đến Bắc Tỉnh, có phải là để kiểm soát hoàn toàn quân đội Thiên Thịnh không? Nhưng một người học giả như Tân Tử Ngạn đến đó để làm gì chứ? Chẳng lẽ là để giám sát quân đội sao?

“Ngài đùa rồi… Thành phố Đế kinh xa xôi, hàng ngàn dặm; tôi ở đó không còn người thân nào nữa, và suốt đời này cũng không bao giờ có cơ hội trở về nữa… Thật đáng tiếc.”

Nói xong những lời đó, ánh mắt cô ấy lại không hề tỏ ra tiếc nuối; cô cười một cái, rồi quay người để kết thúc cuộc trò chuyện.

Vì Tân Tử Ngạn đã đến đây rồi, thì tốt rồi… Hãy chờ đợi đi.

Phía sau cô ấy, Tân Tử Ngạn nhìn theo bóng lưng cô ấy, mở miệng như muốn nói ra điều gì đó, nhưng khi thấy cô ấy quyết tâm rời đi, anh ta cuối cùng cũng im lặng lại.

Thôi đi… Rồi cô ấy cũng sẽ biết thôi.

==

Không lâu sau nghi thức ngồi trên giường, Cố Triệu Tri đã bước vào tuổi hai.

Chỉ có Phượng Tri Thức Vi biết về sinh nhật của Cố Triệu Tri; chiếc khóa vàng lộng lẫy kia, dường như không có chữ gì, nhưng một ngày nọ, khi Phượng Tri Thức Vi ngắm nó dưới ánh nến, cô đã nhìn thấy một chuỗi số mệnh được in trên đó.

Hóa ra tấm khóa đó bên trong được khoét rỗng; chỉ khi ánh sáng chiếu qua thì hình ảnh mới hiện lên – đây quả là một thiết kế cực kỳ tinh xảo, điều mà ngay cả những gia đình giàu có bình thường cũng không thể sở hữu được.

Theo phong tục ở Trung Nguyên, người ta luôn giấu chính xác thời gian sinh của con cái các gia đình quý tộc, để tránh bị kẻ xấu lợi dụng. Sau khi phát hiện ra bí mật này, Phượng Tri Thức Vi càng thêm cẩn thận; thậm chí còn thay đổi cả ngày sinh của cô bé nữa.

Đêm hôm đó, dưới bãi cỏ thô ráp trong vườn, mọi người đều ngồi quanh đống lửa, con cừu nướng vàng óng đang tỏa ra mùi thơm ngon. Ánh lửa chiếu rõ khuôn mặt đỏ hồng của Cố Triệu Tri; cô bé cười rạng rỡ trước mặt cha mình.

Hé Lian Trung dùng vai đẩy nhẹ Phượng Tri Thức Vi và nháy mắt nói: “Tôi thấy cô bé này chỉ cười đẹp nhất khi ở bên Cố Nam Y thôi.”

Phượng Tri Thức Vi có vẻ hơi buồn bã và nói: “Người đầu tiên ôm cô bé lên lòng lại chính là tôi… Thật là đáng ghét.”

“Phụ nữ đều như vậy mà,” Hé Lian Trung thở dài. “Người đầu tiên cầu hôn bạn cũng chính là tôi… Nhưng đến tận bây giờ, bạn vẫn chưa bao giờ cho tôi vào phòng bạn.”

“Tôi đã tự nguyện vào phòng bạn rồi mà bạn vẫn không hài lòng sao?” Phượng Tri Thức Vi bình tĩnh cắt miếng thịt cừu.

“Bạn tự nguyện… tiếp cận tôi…” Hé Lian Trung chưa kịp nói hết, Phượng Tri Thức Vi đã đưa cho anh một miếng thịt cừu to, khiến anh không thể tiếp tục nói được.

“Tôi muốn hỏi… bạn thực sự dự định… ra trận sao…” Hé Lian Trung với miệng đầy thịt cừu, lắp bắp hỏi.

Phượng Tri Thức Vi hạ mí mắt xuống, che đi ánh mắt đầy biến động, sau một lúc mới nói: “Hé Lian, vùng đất này từ đầu đến cuối đều thuộc về bạn… Dù Ngụy Tri có trở về hay không, điều đó cũng không nên ảnh hưởng đến vùng đất của bạn… Tại sao bạn lại kiên quyết muốn tôi chỉ huy đội kỵ binh Sủn Nghĩa?”

“Vùng đất của tôi, chính là của bạn,” Hé Lian Trung nuốt miếng thịt cừu xuống và vỗ bụng. “Tôi không thể lo lắng cho hàng ngàn thế hệ sau này… Nhưng miễn là tôi còn sống, bạn cũng phải được tôi bảo vệ.”

Phượng Tri Thức Vi im lặng, đôi lông mi dài che khuất ánh mắt ướt át.

Hé Lian Trung chắc chắn biết rằng, nếu cô ấy quyết định tham gia vào cuộc chiến giữa Thiên Thịnh và Đại Việt với danh tính Ngụy Tri, điều đó có nghĩa là cô ấy đã bước vào con đường trở lại chính trường, có nghĩa là cô ấy sẽ chính thức bước lên sân khấu tranh đấu với Ninh Dịch… Đây là con đường đầy rủi ro và không thể quay

Nhưng anh ta, thậm chí không hề do dự.

“Đừng nói với tôi rằng em không cần được bảo vệ.” Hạ Lian Tranh như thể chẳng nghĩ đến điều gì khác, chỉ cẩn thận thái lát thịt cừu thành những miếng mỏng, rồi đẩy Thái hậu Mã Đào – người đang muốn ăn trộm và nghe lén – ra xa. “Đừng nói với tôi rằng em không cảm thấy cô đơn, Tri Vi… Tôi chỉ mong rằng, trong khoảnh khắc ấy, khi em phải vượt qua bóng tối, em đừng cứng đầu đến mức chọn sống một mình.”

Anh ta dùng đầu dao kẹp lấy một miếng thịt, nhai chầm chú một lúc, rồi đột nhiên ném con dao xuống đất, đứng dậy và hét lớn: “Phượng Tri Thức Vi, ta mãi mãi là của em!”

Tiếng hét bất ngờ ấy khiến mọi người đều ngước nhìn anh ta, Thái hậu Mã Đào há hốc miệng nhìn con trai mình; sau một lúc, một giọt nước bọt rơi xuống từ khóe miệng bà.

“Cha ơi!”

Bỗng nhiên, lại có một tiếng hét khác – tiếng hét yếu ớt, non nớt, hoàn toàn khác biệt so với tiếng hét vang dội của Hạ Lian Tranh, nhưng sức mạnh và khí chất trong tiếng hét ấy lại không hề kém cạnh.

“Của cha đấy!”

Mọi người quay đầu lại và ngạc nhiên nhận ra rằng, tiếng hét ấy đến từ Cố Triệu Tri – đứa bé mới hai tuổi mà vẫn chưa bao giờ nói được.

Thật là… Nếu không nói gì cả, thì khi nói ra, sẽ khiến mọi người bàng hoàng.

Gia đình Cố đứng bên cạnh Hạ Lian Tranh, bụng phệ phề, bắt chước tư thế của anh ta, đặt tay lên hông và hét lớn: “Cha ơi! Của cha đấy!”

Cô bé không thể nói thành câu hoàn chỉnh, chỉ từng từ một, nhưng mọi người đều hiểu ngay ý cô bé muốn nói gì.

Hai mẹ con đứng đối diện nhau trước gió, trông thật oai nghiêm và thiêng liêng; những người xung quanh đều ngước nhìn họ như đang ngắm nhìn những bức tượng bằng gỗ.

Tông Thần bỗng nhiên bắt đầu ho.

Phượng Tri Thức Vi hiếm khi để lộ vẻ mặt, chỉ ngây người đứng đó, miệng cắn một miếng thịt.

Tám Biao che bụng và lăn vào bụi rậm.

Thái hậu Mã Đào ôm lấy con gái mình, vội vàng dạy dỗ: “Con yêu, con xem này… Đây chính là tác hại tiêu cực của việc noi gương người xấu…”

Huá Qiong, sắp sinh nở, vất vả di chuyển cái bụng to của mình để tránh cho đứa bé không bị ảnh hưởng xấu…

Chỉ có ông chủ nhà Cố – người đã nuôi dạy ra đứa bé gan dũng ấy – vẫn bình tĩnh như mọi khi. Ông ôm lấy đứa con gái nhỏ, lau sạch nước bọt còn dính trên mặt nó, rồi chỉ vào Phượng Tri Thức Vi và nói: “Đó là của cô ấy.”

“Của em đấy.” Cố Triệu Tri không chịu thua cuộc.

Phượng Tri Thức Vi tỉnh táo lại và bắt đầu ho; cô cố gắng hết sức để ngăn chặn những lời tiếp theo của Công tử Gu, nhưng anh ta luôn coi mọi ám chỉ như không có gì xảy ra cả. Anh ta nhấc cậu bé nhỏ lên, đối mặt trực tiếp với cô và nói một cách rất nghiêm túc: “Anh là của cô ấy, em là của anh, vì vậy em cũng là của cô ấy.”

Hé Lian Tranh phun ra một ngụm nước miếng.

Phượng Tri Thức Vi dùng tay đỡ lấy trán… Làm ơn đi, Công tử Gu, đừng nói những lời này nữa được không?

Cố Triệu Tri không hiểu ý của mẹ mình nhưng cảm thấy rằng bà không muốn mình nữa, liền bắt đầu khóc; tiếng khóc của cô cao vút như tiếng dao mổ heo.

Chá Mục Đồ cũng bắt đầu khóc theo; Phượng Tri Thức Vi đành bịt tai lại. Giữa tiếng ồn ào, cô nhìn thấy ánh trăng sáng rực chiếu lên cuối cánh đồng thô ráp; dưới ánh trăng ấy, mọi người đều mỉm cười. Những người mà cô yêu quý đều đứng xung quanh cô, không thiếu ai. Ở xa kia, ai đó đã bắt đầu chơi cây đàn Donggula đặc trưng của cánh đồng thô ráp; giọng hát ấy trầm ấm và kéo dài.

Khi trời sắp sáng, Phượng Tri Thức Vi mở mắt mơ màng và thấy mình đang nằm trên đùi của Cố Nam Y, Hé Lian Tranh nằm trên đùi cô, Hoàng Thái Hậu Mã Đào tựa vào bụng Hé Lian Tranh, còn trên bụng cô thì là Chá Mục Đồ. Khuôn mặt Cố Triệu Tri vẫn còn đầy nước mắt, cô ôm chặt lấy eo của Cố Nam Y– chàng trai vốn luôn tránh xa đám đông ấy, giờ đây lại yên bình ngủ giữa mọi người.