Trong chốc lát, cô nhớ lại đêm hôm đó tại Lũng Tây Kỳ Dương Phủ, khi cô ngồi bên cạnh anh, đôi bàn tay với những chiếc lá bay lượn trở nên mềm mại, và trong ánh mắt cô lấp lánh ánh sao yù.

Hoặc có lẽ là vào những ngày anh thực sự hiểu được ý nghĩa của sự chia ly vĩnh viễn, khi anh đứng trên mái nhà dưới cơn mưa, thổi chiếc sáo lá cho đến khi môi anh chảy máu.

Cảm giác lạnh lẽo và mặn chát ấy, có lẽ chính là hương vị của nỗi đau trong cuộc sống này.

Có lẽ anh vẫn thích những khoảnh khắc yên bình vĩnh cửu trước đây, nhưng bây giờ, anh muốn hiểu rõ hơn về những điều đó.

Khi đã hiểu được nỗi đau, con người mới có thể cảm nhận được niềm vui sau nỗi đau ấy.

Anh cầm chiếc sáo lá ấy trong lòng bàn tay một lúc lâu, sau đó đứng dậy và cẩn thận cho nó vào một cái hộp.

Cố Triệu Tri Ngây thơ ngồi trên thảm, không hiểu tại sao cha cô lại làm một món đồ chơi cho cô, nhưng cuối cùng lại không cho cô, mà còn cất nó đi một cách kỹ lưỡng như vậy.

Người hiểu rõ mọi chuyện thì im lặng bế cô lên, áp mặt mình vào khuôn mặt mịn màng như sứ của cô; khuôn mặt cô mong manh như những bông hoa xuân, nhưng trái tim cô thì đã già đi theo thời gian trôi qua.

==

Có những cảm xúc không thể diễn tả được, dần trở nên già nua theo thời gian trôi qua; có những chuyện đang chờ đợi để bùng nổ, cũng dần trở nên chín muồi theo thời gian.

Thị trấn biên giới vào ban đêm.

Nếu đi về phía bắc sẽ đến những vùng đất cằn cỗi, nếu đi về phía nam sẽ đến vùng đất nội địa. Ngày mai, tại thị trấn nhỏ này có tên Hồi Yáo, đoàn tiếp đón Mai Đào sẽ gặp gỡ đoàn tiễn Vương Đình từ vùng đất cằn cỗi; chủ trang trại ngựa ở Đức Châu sẽ đưa người vợ mới của mình trở về.

Hạ Liên Tranh đã cử những tay sai đáng tin cậy nhất thuộc phe Thanh Điểu để bảo vệ đoàn tiễn; phe Hoàng Kim Sư Tử trực thuộc Vương Đình, sau nhiều năm bị Mai Đào áp đặt, để tránh xảy ra rắc rối, không chỉ những người bảo vệ được chọn là những người Mai Đào không quen biết như Vương Quân, mà ngay cả những nô tì hầu cận bên cạnh Mai Đào cũng không ai được mang theo.

Đoàn tiễn lớn lao này đã chiếm hết tất cả các nhà trọ trong thị trấn, bao vệ chặt chẽ căn phòng của Mai Đào ở giữa, trong sân có người canh gác luân phiên, ánh đèn sáng trưng; vài người phụ nữ mạnh mẽ canh gác liên tục, khiến Mai Đào dù có muốn tự tử cũng không có cơ hội, chứ đừng nói đến việc

Sau một loạt sự kiện gần đây, Vương quân Cao Nguyên không dám xem thường phụ nữ Trung Nguyên nữa; đối với người phụ nữ quyền lực và sâu sắc này, không ai dám bất tuân mệnh lệnh của bà ấy.

Mai Đào ngồi trong phòng, nhìn chằm chằm vào ánh đèn, mí mắt đỏ hoe như quả đào; cô đã khóc suốt ba ngày liền, la hét, dùng tiền mua chuộc, van xin, giả vờ ốm để cố gắng trốn thoát… Nhưng tất cả các biện pháp đều thất bại; mọi người xung quanh như bức tường sắt, im lặng như những ngọn núi cao vút… Dù cô cố gắng đi về phía nào, cũng đều va phải những bức tường không thể vượt qua được.

Ngày mai, mọi chuyện sẽ kết thúc… Đường từ Đức Châu đến Vương Đình rất xa; việc cô muốn trở về sẽ rất khó khăn… Và khi trở thành vợ của người khác, cô cũng chắc chắn không dám quay lại nữa.

Mai Đào cắn răng, ánh mắt đầy tuyệt vọng; cô suy nghĩ kỹ lưỡng, trong khi vô thức nắm chặt lấy dây thắt lưng của mình.

Ngay lập tức, có một bà lão đến ngồi bên cạnh cô, ánh mắt chăm chú nhìn vào tay cô, như thể sợ rằng cô sẽ lấy dây thắt lưng ra và tự tử ngay lập tức vậy.

Mai Đào cười đắng, sau đó buông tay ra.

Cửa mở ra vang lên tiếng sột soạt; người bà lão ban đầu thở phào nhẹ nhõm và nói: “Cuối cùng cô cũng đến rồi… Thì tôi đi ngủ đây.”

Người bà lão mới vào gật đầu nhẹ, người kia ngáp một cái rồi ra ngoài.

Người bà lão mới vào ngồi xuống bên cạnh Mai Đào, động tác của cô ta rất cứng nhắc.

Mai Đào thở dài tuyệt vọng, đứng dậy khỏi bàn và đi về phía giường.

“Cô vẫn muốn trở về sao?”

Một giọng nam quen thuộc làm cho Mai Đào giật mình và quay đầu lại.

Xung quanh không có ai cả; chỉ có người bà lão kia đang nhìn cô… Khi thấy cô nhìn lại, người bà lão nhướng mày lại.

Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt cô ta như vàng lấp lánh, toát ra vẻ quyến rũ đặc biệt…

“Kh….” Mai Đào suýt nữa thốt lên tiếng kinh ngạc, nhưng ánh mắt của người kia đã khiến cô không thể nói ra được.

“…Phượng Tri Thức Vi thật là một nhân vật đáng sợ…” Kẻ đó, ẩn danh dưới vẻ ngoài của một bà lão, vươn vai và nói: “Gần như toàn bộ phe của tôi đều đã được điều động, từ Vương Đình theo dõi cô đến đây… Rất nhiều người đã cố gắng hết sức, và chỉ hôm nay, khi nhiệm vụ của họ gần hoàn thành và họ có chút lơ là, chúng tôi mới tìm được cơ hội và đến bên cô… Tsk tsk…”

“Anh đến để cứu em à?” Mai Đào ngạc nhiên đến mức không dám tin vào tai mình. Bình thường, cô và Kẻ Lạch Lõng này chẳng hề có bất kỳ mối quan hệ gì; người đàn ông này thậm chí còn không quan tâm đến vợ con của mình, vậy mà lại sẵn lòng mạo hiểm để cứu cô.

“Có lẽ là vậy.” Kẻ Lạch Lõng cười khẽ, và Mai Đào lập tức quay người thu dọn đồ đạc. “Vậy thì chúng ta đi ngay bây giờ!”

“Không cần đâu.”

Mai Đào ngẩn ngơ quay lại, nhưng Kẻ Lạch Lõng nhìn thẳng vào mắt cô và mỉm cười: “Nói thật ra, tôi không thể đưa em rời khỏi nơi này được. Với mối quan hệ giữa chúng ta, có lẽ tôi cũng không đáng phải vì em mà khiến cho đội ngũ của mình chịu tổn thất nặng nề.”

Lời nói đó không mấy âu yếm, nhưng lại là sự thật. Mặt Mai Đào trở nên u ám, cô dừng lại và nói lạnh lùng: “Vậy anh chỉ đến để can thiệp sao?”

“Tôi sẽ cho em một cách để quay trở lại sau này.” Kẻ Lạch Lõng lấy ra một gói giấy từ trong ngực mình. “Đây là loại thuốc kỳ diệu của giáo phái tôi. Sau khi sử dụng, trên cơ thể sẽ xuất hiện những vết sẹo màu tím xanh, trông giống như là đã bị hành hạ; mạch máu cũng sẽ yếu đi một chút. Nhưng thực ra, điều này không gây hại gì cho cơ thể cả. Sau này, khi em quay trở lại, chỉ cần hiển thị những vết sẹo đó trước mặt Zada Lan… với tính công bằng mà Zada Lan luôn có đối với em, em nghĩ…” Anh cười rồi im lặng.

Mai Đào suy nghĩ một lát, khuôn mặt bỗng nhiên sáng lên vì vui mừng, nhưng vẫn còn hoài nghi. Phụ nữ ai cũng yêu cái đẹp, và cô cũng cảm thấy e ngại trước tác dụng của loại thuốc này. Sau một lúc, cô nói: “Làm sao em có thể tin rằng anh sẽ không làm hại em? Hơn nữa, nếu tác dụng của thuốc này không biến mất…”

Kẻ Lạch Lõng lại lấy ra một chai nhỏ và nói: “Đây là thuốc giải độc.”

Mai Đào nhìn thuốc mà không nói gì. Kẻ Lạch Lõng nhún vai một cách thản nhiên và nói: “Loại thuốc này sẽ gây ra các vết sẹo sau một thời gian dài. Nghĩa là, nếu em uống ngay bây giờ, những vết sẹo đó sẽ chỉ xuất hiện sau khi em kết hôn… Điều đó sẽ giúp em dễ dàng gây được niềm tin với Zada Lan, khiến ông ấy tin rằng em đã bị Phượng Tri Thức Vi sắp xếp để kết hôn vào gia đình hung dữ đó và phải chịu đựng rất nhiều khổ cực. Vì vậy, việc tôi cho em uống thuốc ngay bây giờ cũng chẳng có ích gì. Em muốn tin hay không tùy em thôi… Nếu em vẫn không yên tâm, cứ trả lại thuốc cho tôi.”

Nói

Nếu không phải vì vẫn muốn gặp mặt Zada Lan để hỏi trực tiếp anh ta, thì lúc đó tôi đã đâm con dao vào lòng mình từ lâu rồi!”

Klé nhìn cô một cái, ánh mắt lướt qua chút châm biếm, rồi quay đi không nói gì. Anh nhắm mắt lại, nhớ lại ngày đầu tiên gặp cô – người phụ nữ với khuôn mặt vàng óng, nụ cười nhẹ nhàng ấy… Người phụ nữ bình tĩnh giúp Zada Lan thoát khỏi hiểm nguy của Liên minh Vàng, và trong lễ đăng quang, đã dùng một mũi tên loại bỏ không chỉ anh mà còn cả Gade, Nata, Mai Đào, Dama… Anh nhớ đến đường nét khuôn mặt tuyệt đẹp ấy – làm sao một người có khuôn mặt như vậy lại có thể bị coi là xấu xí?

Anh mỉm cười, đôi mắt sáng lấp lánh như đôi mắt của con cáo… Việc trở thành Vua của Đồng bằng Cứng cũng chẳng quan trọng lắm; điều quan trọng là cuộc sống này, nếu thiếu đi những thách thức và biến động, nếu thiếu đi những máu đỏ và xương trắng đẹp đẽ ấy, thì nó còn ý nghĩa gì nữa chứ?

Thật may mắn là sau này vẫn còn những điều thú vị để trải nghiệm…

Với nụ cười trên môi, anh đưa cho cô một tách trà.

Mai Đào cắn răng, ánh mắt lấp lánh; Klé cười nói: “Loại thuốc này còn có một tác dụng nữa… Trong tình trạng như hiện tại của em, người đàn ông góa vợ kia sẽ không dám đụng đến em nữa đâu. Sau khi uống thuốc này, em sẽ trở lại bên cạnh Zada Lan với thân thể hoàn mỹ.”

Không do dự nữa, Mai Đào nuốt hết lượng bột màu xám trong gói thuốc.

Nhìn cô nuốt hết từng viên thuốc một, ánh mắt Klé càng trở nên sáng lên.

Sau một lúc yên lặng, khuôn mặt Mai Đào dần đỏ lên; cô đặt tay lên ngực, thở hổn hển và nói: “Thuốc này… thuốc này…”

“À, quên nói với em rồi…” Klé nhẹ nhàng nói, “Tôi đã thêm một chút chất kích thích vào thuốc đó.”

“Em…” Mai Đào bỗng ngẩng đầu lên, cố gắng đứng dậy nhưng lại cảm thấy toàn thân mềm oặt, không còn sức lực nào.

Klé tiến lại gần, nhẹ nhàng nhấc cô lên.

Anh ôm cô đi về phía giường, cúi xuống bên tai cô và nói như trong mơ: “Người đàn ông góa vợ kia chắc chắn đã được Phượng Tri Thức Vi giao nhiệm vụ canh giữ em chặt chẽ… Nhưng người dân miền Trung Hoa rất coi trọng sự trinh tiết; chỉ cần em không còn nguyên vẹn nữa, ông ta sẽ bắt đầu coi thường em… Chắc chắn sẽ có một ngày nào đó em có thể trốn thoát được…”

Mai Đào vùng vẫy trong vòng tay anh, cố gắng nói điều gì đó nhưng lại không còn sức để nói nữa.

Bức màn được buông xuống, quần áo bị ném ra ngoài; trong làn sương mỏng của tấm lụa màu hồng nhạt, hình bóng người đàn ông cao ráo phủ lên thân thể mềm mại và uyển chuyển của người phụ nữ… Ánh nến le lói, yếu ớt. Sau một lúc lâu, một tiếng rên khổc trầm thấp vang lên. Tiếng rên ấy thật sự đau lòng đến tận xương tủy, nhưng lại không thể phát ra hoàn toàn; có vẻ như ai đó đã nhanh chóng dùng chăn che miệng cô ta, khiến tiếng rên bị kìm nén trong bóng tối. Trong bóng tối, chiếc giường rung nhẹ; không biết là giường hay con người đang rung, cũng không biết liệu việc rung đó là do niềm vui hay nỗi đau. Ánh nến rung hai cái rồi tắt hẳn. Tiếng cười khúc khích vang lên trong căn phòng. “…Dì Mai ơi, Dì Mai… Khi Dì đến Đức Châu trong tình trạng sức khỏe suy yếu như vậy, Dì nghĩ người góa vợ kia có nghĩ rằng Vua Cao Nguyên Thuận Nghĩa đã vứt bỏ một thứ ‘rác rưởi’ đã cạn kiệt sức lực cho ông ta không? Liệu ông ta có ghét bỏ Zada Lan và Phượng Tri Thức Vi vì điều đó không? Người chủ trang trại ngựa này, nghe nói còn có một quá khứ ít người biết đến, và anh ta có mối liên hệ mật thiết với người phụ trách việc vận chuyển lương thực ở Yuzhou… Dì Mai, cảm ơn Dì vì sự hy sinh của mình, thật sự cảm ơn.” Khí máu đỏ nhạt bắt đầu lan tỏa trong căn phòng; móc màn rung động, bức màn được kéo lên; Ke Lie bất cẩn bước ra ngoài, mặc vào quần áo đã được chuẩn bị sẵn, và khi rời đi, ngón tay dài của anh ta vô tình lau qua màn cửa, để lại một vết máu đậm đặc.

==

Khi Mai Đào – người đã định mang theo đầy hận thù bước vào cuộc hôn nhân của mình – đến trang trại ngựa ở Đức Châu với tâm trạng u ám, thì dưới sự lãnh đạo của vua mới và hoàng hậu, Cao Nguyên bước vào một kỷ nguyên mới. Cuộc nổi loạn của Gade cuối cùng không thể lan rộng ra ngoài doanh trại, và đã bị ba bộ lạc Thanh Điểu Bạch Lộc, Hoàng Kim Sư Tử tiêu diệt ngay tại chỗ. Những người đàn ông Cao Nguyên không muốn giết hại lẫn nhau; Gade đã dùng lý do “vua đã chết, hoàng hậu gây rối” để đưa ra lý do triển khai quân đội cứu vua, nhưng lý do này đã bị bác bỏ ngay lập tức. Hai vạn binh sĩ thuộc quân đội của Gade lập tức rút về doanh trại; sau khi Gade chết, gia tộc cũ của người đứng đầu bộ lạc Hoàng Kim Sư Tử đã bị trục xuất khỏi Cao Nguyên. Cái chết của Gade đã khiến những kẻ không yên ổn khác phải e dè; gia tộc Quách Xa, vốn có quyền lực mạnh mẽ nhất, cũng đã thất bại, và những kẻ khác cũng không dám có ý đồ gì khác nữa, bởi vì tất cả những người có ý đồ đó đều

Giai cấp quý tộc Ingy ngang bướng kia từ đó im lặng như tiếng ve kêu trong đêm giá rét – Đêm hôm đó, mặc dù có hàng rào canh gác chặt chẽ xung quanh, không hề có bóng dáng nào xuất hiện; làm thế nào mà Vua lại biết được toàn bộ nội dung cuộc trò chuyện đó?

Và giờ đây, vị trí của Vương Đình càng trở nên vững chắc hơn nữa – Sự ra đời của Đức Phật sống thứ mười tám tại Vương Đình đã định sẵn rằng thế hệ Vua Shunyi này sẽ là thế hệ nắm giữ quyền lực vững chắc và bất khả lay chuyển nhất. Quyền lực tâm linh cũng được sinh ra từ lòng vương quyền; khi mọi người quỳ gối trước Đức Phật, họ cũng đồng thời quỳ gối trước Vua Shunyi. Còn điều gì để nói nữa chứ?

Bộ lạc Hỏa Hồ do sự nổi loạn của Kè Lai, buộc phải rút lui khỏi lãnh thổ hiện tại và thay đổi người lãnh đạo bộ lạc. Mỏ vàng Ujin trong lãnh thổ đó đã được Hé Liên Tranh tuyên bố thuộc về Vương Đình, và quyết định rằng Vương Đình sẽ chia lợi nhuận và công lao hàng năm cho bộ lạc, nhằm tránh việc Cao Nguyên Thô lại một lần nữa rơi vào hỗn loạn vì mỏ vàng này.

Ngay khi Cao Nguyên Thô vừa mới ổn định trở lại, Phượng Tri Thức Vi đã bắt đầu huấn luyện các chiến binh Ingy. Những người đàn ông ở Cao Nguyên Thô có kỹ năng cưỡi ngựa và võ thuật khá tốt, nhưng so với các cao thủ thực thụ ở miền Trung Hoa, họ vẫn còn thiếu sót về kỹ năng chiến đấu. Vì vậy, Tông Thần đã trực tiếp chỉ đạo các cao thủ của mình để huấn luyện họ, và trong số đó, đã chọn ra ba nghìn chiến binh Ingy xuất sắc nhất, gan dạ nhất và trung thành nhất để thành lập “Đội kỵ binh sắt Shunyi”. Đôi khi, cậu chủ Gu cũng rất nhiệt tình, và thường xuyên đưa cô con gái Đức Phật của mình đi để trực tiếp hướng dẫn họ. Cố Triệu Tri vốn dĩ đã có khả năng thích nghi rất tốt; dù là bay lên hay hạ cánh, Đức Phật luôn cảm thấy rằng được ông bố cõng trên lưng thật là thoải mái nhất trên đời.