Cô ấy vẫy tay, và Hua Qiong cười lạnh rồi bước ra, phất ba thứ đồ xuống đất.

Lưỡi dao, tấm lụa trắng, chai thuốc.

“Ở Trung Nguyên chúng ta, nếu muốn ai đó chết, chỉ cần ba thứ này là đủ.” Phượng Tri Thức Vi cười nhẹ, “Một thứ giúp người ta chết nhanh, một thứ khiến họ chết đau đớn, và thứ cuối cùng sẽ khiến họ tan nát ruột gan… Đây cũng là những thứ dành riêng cho những kẻ có địa vị cao; việc giữ được xác nguyên vẹn của bạn cũng coi như là sự bù đắp cho những gì bạn đã hy sinh vì Vua Đại. Bạn tự chọn đi.”

Mai Đào ngây người nhìn ba thứ đồ trên mặt đất, dường như không thể tin nổi rằng Phượng Tri Thức Vi thực sự đã chuẩn bị sẵn những thứ để tự sát. Cô đứng yên không nhúc nhích.

“Xin hãy…” Hua Qiong cười lạnh, đá ba thứ đồ đó về phía cô ấy. Mai Đào run rẩy và vô thức lùi lại một bước.

“Những công lao bạn đã có khi cứu Vua Đại…” Phượng Tri Thức Vi nhìn xuống từ trên cao, ánh mắt lạnh lùng, “Suốt bao năm qua, chúng tôi đã đền đáp bạn bằng những đặc quyền cao quý nhất… Dù bạn cảm thấy vẫn chưa đủ, nhưng việc bạn đầu độc tôi hôm qua cũng đã xóa sổ hết mọi ân oán. Nếu bạn tiếp tục không biết kiềm chế bản thân, bạn chỉ đang tự tìm cái chết mà thôi… Hãy nhớ rằng, bạn không hề có ơn cứu mạng đối với tôi, mà lại có ân oán đầu độc… Nếu tôi muốn giết bạn, ai có thể ngăn tôi?”

Mai Đào nhìn ba thứ đồ trên mặt đất, rồi ngước nhìn người phụ nữ trên bậc thang – đôi mắt cô ấy sâu thẳm và lạnh lùng đến mức khiến người ta tin rằng cô ấy không có điều gì mà cô ấy không dám làm, hay không thể làm.

“A Zha…” Sau một lúc ngẩn ngơ, cô ấy bỗng la lên đầy đau khổ, “Hãy cứu tôi đi… Hãy cứu tôi đi! Tôi đã nuôi dưỡng bạn suốt bao nhiêu năm… Làm sao bạn có thể để tôi bị cái con đàn bà này ép buộc gả vào trong đất liền, gả cho những ông già béo phì kia!”

“Chủ trang trại ngựa ở Đức Châu, trong đất liền… mới chỉ bốn mươi tuổi, có ba con trai một con gái, là người hiền lành và giàu có.” Phượng Tri Thức Vi nhẹ nhàng kéo tay áo lên, “Vị chủ trang trại này không hề béo phì chút nào… Đây là người mà tôi đã chọn từ danh sách gồm hơn mười người, và cũng được Vua Đại chính thức đồng ý.”

Nghe đến câu cuối cùng, Mai Đào như bị sét đánh, đứng sững người.

“Vua Đại vẫn nhớ đến ân tình bạn ngày xưa, nên mới cho bạn một cơ hội… Nếu bạn không muốn, cũng tốt thôi… Thực ra, tôi còn thích hơn nữa nếu bạn từ chối.”

Phượng Tri Thức Vi vươn tay ra, “Chọn một trong ba người này đi, nhanh lên.”

Mai Đào đứng trước con dao, run rẩy mãi mới vươn tay lấy nó. Phượng Tri Thức Vi nhìn cô ta bằng ánh mắt lạnh lùng, không hề biểu hiện chút cảm xúc nào.

Sau một hồi do dự, Mai Đào quyết tâm cầm chặt con dao vào tay, nhìn thẳng vào mắt Phượng Tri Thức Vi. Người kia vẫn đứng yên, mỉm cười chờ đợi.

Hai người đối diện nhau bằng ánh mắt, xung quanh im phăng.

Một lát sau, tiếng “clang” vang lên.

Con dao rơi xuống đất, và cùng lúc đó, Mai Đào cũng ngã xuống, ôm mặt khóc nức nở.

Phượng Tri Thức Vi vẫy tay, và ngay lập tức có người mang đến một chiếc kiệu màu đỏ. Họ nhanh chóng cho Mai Đào mặc lên mình bộ áo đỏ, hai người đàn ông mạnh mẽ giữ chặt dây thừng, đưa cô ta vào kiệu. Bản thân Phượng Tri Thức Vi cũng ngồi vào hai bên kiệu như những vị thần may mắn. Những người khiêng kiệu lập tức đưa kiệu đi nhanh chóng. Một người đàn ông chạy đến và nổ một tiếng pháo.

“Chúc mừng cô Mai ra khỏi nhà.” Phượng Tri Thức Vi vẫy tay, “Đi, một ngàn người đi đưa dâu!”

Đoàn người đưa dâu rời khỏi cung điện thứ hai của Buda Lha, mang theo Mai Đào – người đang khóc đến mức không biết trời đất gì nữa – và hướng về phía miền Trung xa xôi.

Cùng lúc đó, tại các chiến trường gần đó như Thiên Thịnh và Đại Việt, cũng có tin tức về sự thay đổi trong tình hình chiến sự.

Chương mười một: Trở lại

Khi đoàn người đưa dâu của Mai Đào rời khỏi thảo nguyên, Phượng Tri Thức Vi đang xem những bản tin mật từ khắp nơi do Tông Thần cung cấp.

Cô không bao giờ hỏi về quy mô thực sự của tổ chức thuộc về mình, do Cố Nam Y và Tông Thần điều hành. Cô chỉ biết rằng thông tin mà Tông Thần cung cấp rất chính xác, và có vẻ như một phần thành viên của tổ chức này ở bên cạnh cô, còn phần khác thì ở khắp nơi. Về danh tính và công việc của họ, cô thì không hề biết gì cả.

Tông Thần đã từng nói rằng, càng biết ít thì càng tốt; việc không biết gì cả mới có thể giúp người ta thể hiện sự ngây thơ chân thực trong những tình huống khôn lường, và không bị người khác nghi ngờ.

Phượng Tri Thức Vi hoàn toàn đồng ý với điều đó, nhưng trong lòng lại đã xác định được danh tính của Tông Thần – gia tộc Xuanyuan, một trong bốn gia tộc lớn giỏi về y thuật; Hoàng đế Thanh Khánh Xuanyuan Yue, người đã từng dùng cái tên giả là Tông.

Trong cuốn sách nhỏ mà Tông Thần đã đưa cho cô, giúp cô thành công trên con đường sự nghiệp, người phụ nữ ấy đã viết đi viết lại điều này:

“Tông Yue, Tông Yue… Chỉ mong hoa mãi nở rộ, con người mãi sống; một đời bạn tri kỷ, mãi không phản bội nhau.”

Ước gì con người mãi sống… Nhưng vị Hoàng đế xuất chúng ấy cuối cùng chỉ trị vì được năm năm mà thôi.

Trước khi rời kinh đô, Phượng Tri Thức Vi đã tổng hợp một số thông tin lịch sử về Đại Thành Quốc và phát hiện ra một số điều quan trọng.

Vào thời điểm đó, Đại Thành rất hưng thịnh; ngoài đất nước Đại Nguyên của Mạnh Phù Diêu, còn có bốn quốc gia khác là Đại Hàn, Xuanyuan, Phù Phong và Đại Yến. Trong đó, Phù Phong tự nguyện trở thành nước chư hầu của Đại Thành. Người ta nói rằng các vị vua của năm quốc gia này từng có những mối quan hệ thân thiện với nhau; khi Hoàng hậu Thần Anh còn sống, họ đã thề sẽ không xâm lược lẫn nhau. Tuy nhiên, sau vài thế hệ, khi Đại Thành ngày càng mạnh mẽ, các quốc gia khác dần dần phải chịu sự thống trị của họ.

Năm 127 của Đại Thành, Đại Yến đã quy phục.

Năm 215 của Đại Thành, vị vua cuối cùng của Xuanyuan là Xuanyuan Jing đã từ bỏ ngai vàng.

Năm 329 của Đại Thành, Hoàng đế Huyền Cảnh của Đại Thành đã chiếm đóng kinh đô của Đại Hàn, và Đại Hàn bị diệt vong.

Như vậy, cả thế giới đã được thống nhất; trên vùng đất mênh mông ấy, chỉ còn lại lá cờ đỏ rực của Đại Thành bay phấp phới.

Những lời thề hùng vĩ mà người phụ nữ oai phong ấy đã đưa ra trên núi Thần Thanh Xanh, cuối cùng cũng bị thời gian xóa nhòa; cùng với những câu chuyện huyền thoại đầy nhiệt huyết, những người phụ nữ tuyệt vời và những tình yêu đẹp đẽ mà họ đã ghi lại trong dòng chảy thời gian, tất cả đều đã bị lãng quên, không còn ai nhớ đến nữa.

Người ta nói rằng, vào thời điểm đó, các người thừa kế của năm vị vua đều đã hỏi về lời thề không xâm lược lẫn nhau này sẽ được tuân thủ đến bao giờ; vua Đại Hàn đã cười ha hả và nói: “Thế giới này… ai muốn lấy, thì cứ lấy đi.”

Vua Xuanyuan chỉ ho khan và nói: “Đừng đặt những câu hỏi vô nghĩa như vậy với ta.”

V

Và Hoàng hậu Đại Thành đứng cùng nhau trên đỉnh cung điện, nghe xong lời đó, bà cũng nói một cách bình thản: “Dù có quản được hiện tại, cũng không thể kiểm soát được tương lai. Xưa nay chẳng có vùng đất nào là bền vững mãi mãi; ngay cả Đại Thành này, dù hôm nay đang phồn thịnh và rực rỡ, nhưng sau này cũng khó tránh khỏi việc con cháu không đức độ, thiên hạ không yên bình. Vậy thì tại sao phải quá lo lắng chứ?”

Đây là câu chuyện được truyền tụng trong các sách sử dân gian; cho đến ngày nay, vẫn còn vang vọng hình ảnh của Năm vị Thánh vĩ đại với phong thái khoáng đạt và cao quý. Người ta kể rằng, vào cuối câu chuyện đó, Hoàng hậu Thần Anh còn đã để lại một bài học bất hủ trước những tảng tuyết vĩnh cửu trên núi Thần Thanh, và chỉ có con cháu của bà mới biết nội dung bài học đó là gì.

Còn những thành viên hoàng gia đã rời khỏi triều đình vào thời điểm đó, chắc hẳn cũng đã để lại những lời dạy bảo cho con cháu về việc bảo vệ dòng máu hoàng gia Đại Thành. Tuy nhiên, theo thời gian, mọi thứ đã thay đổi; ngày nay, chỉ có dòng họ Xuanyuan là vẫn nhớ và tuân theo những lời thề đó.

Người thừa kế hoàng gia này tính cách ôn hòa; sau khi Phu nhân Phượng qua đời, ông đã ám chỉ với Phượng Tri Thức Vi rằng tổ chức của mình sẽ tuân theo mọi sự điều động của Phượng Tri Thức Vi và sẽ luôn bảo vệ an toàn cho bà. Còn thanh kiếm nằm trong tay bà… liệu nó sẽ được dùng để bảo vệ bản thân hay để gây hại cho người khác, thì tùy thuộc vào quyết định của bà.

Phượng Tri Thức Vi không đưa ra ý kiến gì về vấn đề này.

Đôi khi, khi mọi chuyện tiến đến giai đoạn cuối cùng, chỉ có bốn từ duy nhất có thể diễn tả tình huống đó: “Không thể tự chủ được.”

“Thiu Thượng Kỳ bị thương nặng đến mức không thể sống sót; Chún Vũ Hồng được bổ nhiệm làm tướng chỉ huy, và triều đình có thể sẽ cử người giám sát quá trình chiến đấu.” Phượng Tri Thức Vi đang lật xem những báo cáo mật dưới ánh đèn dầu, bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn Tông Thần và hỏi: “Thiu Thượng Kỳ… thực sự là bị thương trên chiến trường à?”

Tông Thần im lặng một lúc lâu, rồi trả lời: “Không.”

Phượng Tri Thức Vi im lặng, không hỏi thêm gì nữa; trong lòng ông cảm thấy se lạnh.

Khi vụ án liên quan đến hoàng tử bùng nổ, Tông Thần chắc chắn sẽ từ mọi góc độ cắt đứt mọi manh mối có thể tiết lộ danh tính của bà. Vì vậy, Phu nhân Thu đã đột nhiên bị bệnh nặng đến mức không thể nói chuyện được; và Thiu Thượng Kỳ… đã “bị tên tên bắn trúng”. Việc bảo vệ một mạng sống đòi hỏi phải hy sinh

“Đại Việt thay đổi tướng lĩnh ngay trước trận chiến…” Phượng Tri Thức Vi mở thêm một bức tin nữa và đọc tiếp: “Tình hình chiến sự bế tắc; hoàng đế Đại Việt không hài lòng. Ban đầu, ông ta đã cử Hoàng tử An Vương Tấn Tư Dụ làm quân sư, nhưng chỉ sau vài ngày, vị này đã chém giết tướng lĩnh và tự xưng làm tướng chỉ huy!”

Cô ta thốt lên khen ngợi: “Thật táo bạo… Làm sao có người dám phạm vào điều cấm kỵ lớn nhất này? Trước đây tôi ít quan tâm đến các quốc gia bên ngoài, nên chưa từng nghe đến tên người này.”

“Đó là một trong những hoàng tử chính thống của Đại Việt; nghe nói ông ta rất được hoàng đế yêu mến. Khác với Thiên Thịnh, Đại Việt chưa bao giờ đặt ra người thừa kế rõ ràng, và vị này được coi là người có khả năng giành ngai vàng cao nhất.”

“Về tính cách thì sao?”

Lần này, ngay cả Tông Thần cũng im lặng một lúc trước khi trả lời: “Khó có thể đánh giá được.”

Nếu ngay cả Tông Thần– người vẻ ngoài hiền lành nhưng thực sự rất kiêu ngạo– cũng đánh giá như vậy, thì vị tướng mới của Đại Việt này chắc chắn không phải là người đơn giản.

Phượng Tri Thức Vi cười một cái, rồi tiếp tục mở một bức tin khác:

“…Vua nước Tây Liang đã qua đời; Hoàng tử thừa kế một tuổi rưỡi lên ngôi, Thái hậu nắm quyền điều hành triều đình.” Phượng Tri Thức Vi “Ồ?” cô ta reo lên, “Yin Zhiliang đã chết à?”

“Nghe nói ông ta đã mất từ một thời gian rồi, nhưng việc tang lễ vẫn được giấu kín.” Tông Thần giải thích, “Chỉ khi đã chọn được người đứng đầu triều đình để giúp đỡ Hoàng tử thừa kế, thì cuộc lễ đăng quang mới được tổ chức.”

“Tại sao lại giấu kín việc tang lễ?”

“Không biết… Sau khi Yin Zhiliang mất, Tây Liang dường như rơi vào tình trạng hỗn loạn, nhưng điều đó đã được che giấu cẩn thận. Vào thời điểm đó, ở miền Bắc có chiến tranh với Đại Việt, ở miền Nam có cuộc nổi loạn của gia tộc Chương; vì vậy, mọi người không quan tâm đến những biến động ở Tây Liang. Chỉ có một số người của chúng ta ở khu vực gần Tây Liang – tức là miền nam tỉnh Minh Nam – mới thu thập được một số thông tin. Mãi cho đến bây giờ, Hoàng tử thừa kế mới lên ngôi.”

Phượng Tri Thức Vi cười, đặt bức tin xuống và hỏi: “Dù sao thì đó cũng là chuyện của một quốc gia khác… Còn cái này là gì?”

Trong bức tin có vài tờ giấy, không phải theo phong cách của Thiên Thịnh.

“Đó là những bản sao các văn kiện do gián điệp từ Tây Liang gửi về. Chính từ những văn kiện nội bộ này, chúng ta nhận ra rằng sau khi Yin Zhiliang mất, Tây Liang đã công bố tin tức về cái chết của ông ta.”

Khi Phượng Tri Thức Vi đang

Phượng Tri Thức Vi Muốn lấy lại những tờ giấy đó về, cậu chủ Gu đã giúp gia đình họ Cố Triệu Tri bắt đầu làm những chiếc lá giấy gấp này; hai con khỉ dùng bút cũng không chịu ngồi yên, một con kéo một góc, và “tách” một tiếng, tờ giấy đẹp đẽ đó bị xé làm đôi.

Phượng Tri Thức Vi Nhíu mày, chuẩn bị la mắng những con khỉ kia, nhưng Tông Thần ngăn cản: “Không sao đâu, chỉ là một phần lời bổ sung thôi, không quan trọng lắm.”

“Đừng nuông chiều trẻ con quá.” Phượng Tri Thức Vi thở dài, khuyên nhủ con gái mình – cô bé Gu Tiểu Đai cứng đầu kia: “Nếu con gái bị nuông chiều quá mức, khi lớn lên sẽ rất phiền phức đấy.”

Tại sao người đàn ông này lại biết cách nuông chiều trẻ em tốt hơn cả bà ấy nhỉ?

“Đừng bắt chước bố đâu.” Gu Tiểu Đai tập trung gấp giấy cho Cố Triệu Tri, không hề ngẩng đầu lên: “Phải biết cách sống hạnh phúc.”

Cố Triệu Tri xúc động lao vào, dùng vài hạt gạo nếp nhỏ cắn vào ngón tay cậu bé, nhưng bị bố mình đẩy ra.

Phượng Tri Thức Vi Hạ mắt xuống, mím môi nhẹ.

Có lẽ anh ấy muốn Cố Triệu Tri không phải sống trong sự ràng buộc suốt đời, không được làm những điều mình muốn, giống như bà ấy chăng?

Người đàn ông chân thành này… Từ khi nào mà bà ấy có thể hiểu rõ anh ấy đến thế, và thấy được tình yêu thương mà anh ấy dành cho con cái mình qua cách anh ấy cư xử nhẹ nhàng đó…

Bên kia, Cố Triệu Tri cười khúc khích; Gu Tiểu Đai đã hoàn thành việc gấp giấy.

Chiếc lá giấy được gấp rất đơn giản, hình dạng như những chiếc lá thon dài… Phượng Tri Thức Vi ngạc nhiên, nhận ra đó chính là loại lá dùng để làm sáo mà bà ấy từng dạy cậu chủ Gu làm.

Trên cánh đồng cỏ này hiếm khi có cây cối; cậu chủ Gu đã lâu lắm không chơi sáo đó nữa… Vì luôn nhớ về nó, anh ấy đã gấp một chiếc lá giấy theo hình dạng đó.

Cố Triệu Tri reo lên đòi lấy nó, nhưng cậu chủ Gu lại đẩy cô bé ra, ngây người nhìn chiếc sáo lá giấy trong tay mình.