Hướng về phía hậu điện chính là nơi Hạ Liên Tranh và Phượng Tri Thức Vi sinh sống; đó là một sân rộng lớn, nơi tập trung tất cả những người thân thiết với họ.

Chỉ có hai đứa trẻ nhỏ, đó là Chát Mục Đồ và Cố Triệu Tri.

Lưu Mã Đào đã theo họ đến tận hậu điện, trong ánh mắt cô hiện rõ niềm vui – nếu linh hồn của Đức Phật tái sinh vào thể xác Chát Mục Đồ, thì vấn đề về “số mệnh bền chặt” của Hạ Liên Tranh mà cô luôn lo lắng cũng sẽ được giải quyết.

Cánh cửa mở ra, trong vòng tay người bảo mẫu, Cố Triệu Tri (hơn một tuổi) và Chát Mục Đồ (nửa tuổi) đang ngủ say sưa; bỗng nhiên tiếng động làm chúng thức dậy, và khi nhìn thấy quá nhiều người lớn nghiêm túc, xa lạ xung quanh, Chát Mục Đồ lập tức hoảng sợ và bắt đầu khóc lóc.

Trong khi đó, Cố Triệu Tri không hề khóc; đôi mắt đen nháy của bé liên tục quay tròn, chiếc mũi nhỏ ngửi ngửi… Với độ tuổi còn nhỏ như vậy, bé lại tỏ ra có vẻ đang suy nghĩ gì đó.

Vị Đại sư bảo vệ tôn giáo quỳ xuống trước cửa, đặt chuỗi hạt trầm hương mà Đức Phật Dama thường sử dụng trong cuộc sống hàng ngày, cùng với vật dụng pháp thuật bằng đồng mạ vàng óng ánh, ngay trước mặt mình.

Tấm thảm được cuộn lại, các vị sư và các trưởng tộc đều quỳ dưới bậc thang, mọi người đều im lặng, không một tiếng động nào vang lên xung quanh.

Người bảo mẫu bị bầu không khí trang nghiêm này làm cho hoảng sợ, liền đặt hai đứa trẻ xuống đất. Ở cuối tấm thảm dài, Chát Mục Đồ khóc một lúc, nhưng thấy không ai để ý đến mình, bé bắt đầu bò từ từ về phía những vật phẩm của Đức Phật Dama.

Mọi người đều mỉm cười vì điều này.

Phượng Tri Thức Vi đứng ở cửa sân, tay sau lưng, không hề nhìn về phía này một cái; chỉ cau mày tự hỏi tại sao đứa bé nhỏ ấy vẫn chưa trở về… Trong khoảnh khắc quan trọng như thế này…

Khi Chát Mục Đồ bò đến gần hai vật phẩm ấy, bé đã nhanh chóng nắm lấy chuỗi hạt trầm hương.

Vị Đại sư bảo vệ run rẩy, vui mừng mở rộng vòng tay đón lấy nó.

Nhưng Chát Mục Đồ buông tay ra, chuỗi hạt trầm hương rơi xuống đất, làm đau chân bé; bé bắt đầu khóc lóc thêm lần nữa và định đạp lên những hạt trầm hương ấy.

Vị Đại sư vội vàng giành lấy chuỗi hạt trầm hương khỏi chân bé, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ thất vọng.

Đến giai đoạn này, gần như có thể chắc chắn rằng đứa trẻ đó không phải là Chát Mục Đồ… Nhưng vị Đại sư vẫn không từ bỏ hy vọng, tiếp tục đưa vật dụng pháp thuật đó về phía Chát Mục Đồ;

Mọi người đều thở dài trong sự thất vọng.

Vị trưởng lama do dự nhìn vào những pháp khí trong tay mình, liếc nhìn ba vị hộ pháp bên cạnh và nhanh chóng đạt được sự đồng thuận. Sau đó, ông hạ mí mắt xuống và nhanh chóng cất gọn những pháp khí cùng chuỗi hạt Phật.

Ánh mắt của các vị trưởng tộc lấp lánh, nhưng không ai lên tiếng. Rõ ràng, các lama tại chùa Hūyīn không muốn cho Cố Triệu Tri tiếp xúc với những di tích của Đà Ma. Dù cô bé này có nguồn gốc không rõ ràng, nhưng lại được Hoàng phi nuôi dưỡng. Nếu cô bé được công nhận là Tát Báo, thì sau này, người Hoàng phi bí ẩn này sẽ không còn bị gì cản trở nữa trên vùng đất Cāo Nguyên này.

Dù việc các vị nam Tát Báo tái sinh hoặc nhập thể vào nữ Tát Báo hiếm khi xảy ra, nhưng cũng không phải không có. Không ai dám mạo hiểm với điều đó.

Những di tích sắp được cất đi.

Người giúp việc được chỉ thị đến và bế Cố Triệu Tri lên, cố gắng đưa cô bé đi.

Phượng Tri Thức Vi đứng từ xa, hai tay khoanh sau lưng, ánh mắt mang theo nụ cười.

Cố Triệu Tri, người luôn chăm chú nhìn vào hai vật đó và liên tục ngửi ngửi, bỗng nhiên bắt đầu cười khúc khích. Sau đó, cô bé vùng vẫy trong vòng tay người giúp việc, nghiêng người về phía vị trưởng lama, ra hiệu để người giúp việc đưa mình đến đó. Người giúp việc do dự, nhưng Cố Triệu Tri lập tức giơ tay kéo má cô ta.

Trước sự chứng kiến của mọi người, hành động này khiến mọi người xôn xao; vị trưởng lama không thể tiếp tục giả vờ không biết gì nữa, và buộc phải đặt những di tích đó xuống đất một cách chậm rãi.

Cố Triệu Tri đứng lên, dùng vai đẩy người giúp việc để mình tiến đến gần những di tích đó, cười khúc khích và đặt khuôn mặt nhỏ nhắn, mịn màng của mình vào những pháp khí óng ánh đó. Cô bé nhắm mắt lại, đắm chìm trong niềm vui; khói hương từ bàn thờ bay lên, và khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé dường như trở nên trang nghiêm và yên bình hơn, giống như một đóa sen thiêng liêng nở trên mây cao.

Vị trưởng lama lớn tiếng tụng một câu kinh Phật. Tiếng hát Phạn vang lên. Mọi người đều cúi đầu xuống im lặng.

Cố Triệu Tri cười khúc khích, say sưa trong hương thơm từ chuỗi hạt Phật; cô bé không hề biết rằng, chỉ với hành động của mình, cô đã quyết định số phận của vùng đất Cāo Nguyên trong hàng chục năm tới.

Ở phía xa, Phượng Tri Thức Vi hiện ra trong bóng tối với một nụ cười bình yên nhưng có vẻ đầy ý đồ xấu xa.

Tối hôm qua, tôi đã đến nhà của Đạm Ma và lợi dụng lúc cô ấy đang thắp đèn dầu, âm thầm thay thế chiếc pháp khí của cô ấy. Bên trong chiếc pháp khí đó, tôi đã rải một loại bột thơm do chính mình pha chế – loại có mùi hương giống hạt óc chó; đây là mùi hương quen thuộc với Cố Triệu Tri, và cũng là một trong những mùi hương đặc trưng của Cố Nam Y. Tôi biết Cố Triệu Tri rất gắn bó với Cố Nam Y, nên mới cố ý chuẩn bị loại bột này sẵn. Nếu mai này Cố Nam Y không còn ở bên cạnh, chúng ta có thể dùng nó để an ủi Cố Triệu Tri… Cô bé này từ nhỏ đã có khả năng cảm nhận mùi hương một cách nhạy bén; ngay khi tôi lấy chiếc pháp khí ra, cô ấy đã ngay lập tức nhận ra mùi hương hạt óc chó ấy.

Chiếc chuỗi hồi mệnh mà Đạm Ma luôn mang theo hàng ngày thì không thể sử dụng được cho mục đích này, nhưng những chiếc pháp khí nặng nề, ít khi được sử dụng và thường do các tu sĩ trẻ cầm trên tay thì hoàn toàn có thể.

Cố Triệu Tri ôm chiếc pháp khí ấy, cười ha hả, trong khi vị trưởng lama đang run rẩy nhấc cô ấy lên… Những tu sĩ trong sân đều quỳ xuống, cùng nhau niệm kinh; tiếng kinh đọc thì trầm thấp và nhanh chóng, như một cơn gió, lan truyền khắp vùng đất rộng lớn này.

Những điều phải đến rồi sẽ đến; những điều phải đi rồi cũng sẽ đi… Những thứ cũ kỹ sẽ bị quét sạch, và những thứ mới mẻ sẽ được đưa ra.

Đời sống của vị Phật tử thứ mười tám – Huktu – đã bắt đầu…

==

Khi Cố Nam Y trở về sau khi truy đuổi Kế Lai, thì Cố Triệu Tri của gia đình anh ấy đã thay đổi danh tính rồi.

Cố Nam Y nghe Phượng Tri Thức Vi giải thích rất lâu về vấn đề liên quan đến việc sinh ra một vị Phật tử, nhưng cuối cùng vẫn không đưa ra ý kiến gì cả. Vào khoảnh khắc Phượng Tri Thức Vi kết thúc câu chuyện, Cố Nam Y đã trả lời một cách trực tiếp: “Cô ấy đã bị bán đi.”

Phượng Tri Thức Vi im lặng, nghĩ rằng ai bảo cậu chủ nhà này ngốc đây? Thật là thông minh quá!

Cố Triệu Tri ngây thơ, co ro trong vòng tay của Cố Nam Y, cầm chiếc pháp khí thiêng liêng ấy như đồ chơi và ngửi mãi; chiếc chuỗi hồi mệnh của Đạm Ma thì bị cô ấy nắm lấy và xé nát mà không hề quan tâm đến nó chút nào. Nếu vị trưởng lama bảo vệ pháp khí nhìn thấy cảnh này, chắc chắn “đứa trẻ linh thiêng” này sẽ bị phanh phui ngay lập tức.

Vốn dĩ Cố Triệu Tri lẽ ra phải được đưa ngay đến chùa Hồ Âm, nhưng khi vị Đại Lạt Ma cố gắng bế cô bé đi, cô bé đã khóc lóc không ngừng. Cuối cùng, Hạ Liên Tranh xuất hiện và can thiệp, nói rằng đứa trẻ linh mạng này còn quá nhỏ, có thể tạm thời được nuôi dưỡng tại Vương Đình. Việc chính thức phong thần cho cô bé chỉ cần chờ đợi sự tham gia của sứ giả từ triều đình; lúc đó mới quyết định xem có nên đưa cô bé đến chùa Hồ Âm hay không. Vì vậy, các vị Lạt Ma đành phải buông tay và tiếp tục tổ chức lễ tang cho Đà Ma. Hạ Liên Tranh sau đó đã nhanh chóng báo cáo việc này lên triều đình để xin phép.

Lễ kế vị ngai vàng cuối cùng cũng không thể diễn ra được. Sữa của Su Táo có độc, Phật sống đã qua đời, còn đứa trẻ linh mạng thì quá nhỏ để có thể thực hiện nghi thức. Hạ Liên Tranh bước lên bục cao, cười rộng lớn và nói: “Ngai vàng của vương triều Zada Lan là do trời ban, trong lòng ngài chứa đựng ánh sáng vĩ đại; khi được khai sáng, ngài sẽ tự mình trở thành một vị vua đích thực.” Sau đó, ông tự đặt vương miện lên đầu mình, nhảy xuống khỏi bục và đi chỉ huy quân đội bao vây lực lượng nổi loạn ở Gia Đức.

Trước khi rời đi, ông nhìn Phượng Tri Thức Vi một cách sâu sắc, nhưng cuối cùng lại không nói gì cả.

Phượng Tri Thức Vi nhớ lại ánh mắt của Hạ Liên Tranh và thở dài trong lòng – đây quả là một người thông minh, nhưng lại để cô ấy tự do hoạt động trên vùng đất hoang dã này, và trao cho cô ấy sự tin tưởng vô hạn mà người bình thường khó có thể có được. Đây là một người đàn ông có tấm lòng rộng lớn hơn cả bầu trời và mặt đất; khi bạn yếu đuối, anh ấy sẽ yêu thương bạn hết mình; khi bạn mạnh mẽ, anh ấy sẽ giúp bạn đạt được mọi thứ.

“Kè Lạp đã chạy trốn rồi à?” Sau một lúc suy nghĩ, Phượng Tri Thức Vi hỏi Cố Nam Y.

Cậu Gu Tiểu Thư không nói gì, trông có vẻ rất không vui. Tông Thần bước vào và nói: “Quả nhiên Kè Lạp xuất thân từ một giáo phái xấu xa. Tôi từng nghe nói rằng trên núi Tuyết Geda Mù có một giáo phái Hồ Ma Giáo; người ta nói rằng giáo phái này có nguồn gốc từ hàng trăm năm trước, thuộc về một phe thần quyền nào đó. Đây chỉ là một chi nhánh của họ mà thôi, dần dần đi theo con đường sai lầm, với những kỹ năng võ công kỳ lạ và phức tạp, đặc biệt giỏi trong việc sử dụng các trận ảo ảnh. Hôm nay, làn sương đen kia chính là thủ đoạn che mắt của họ. Kè Lạp xuất thân thấp kém, khi còn nhỏ đã bị lưu đày lên núi tuyết, có lẽ chính vào thời điểm đó cô ấy đã gia nhập gi

Phượng Tri Thức Vi gật đầu và hỏi: “Nata có đi cùng Klie không?”

“Không.” Tông Thần trả lời, “Lúc đó tôi vội vàng đi tìm lại Nam Y, chỉ thấy có người lao về phía Nata; chắc hẳn là Hồng Kỳ Lạc đã cài người vào đám đông, và khi sương bắt đầuThăng lên, họ đã tận dụng cơ hội đó để giải cứu con gái mình.”

“Cũng tốt thôi.” Phượng Tri Thức Vi cười nói, “Bây giờ Nata căm ghét Klie đến tận xương tủy; Hồng Kỳ Lạc chắc cũng đã nhận ra sai lầm của mình rồi. Chắc hẳn ban đầu Klie đã thỏa thuận với ông ta về việc giả mạo thành viên hoàng gia, hứa sẽ chia sẻ toàn bộ lãnh thổ Cao Nguyên Vụn với ông ta sau này… Nhưng Klie quá độc ác; liệu ông ta có kết cục tốt đẹp gì được chứ? Kẻ thù của kẻ thù, chính là bạn… Hãy để phe Kim Phượng và phe Hỏa Hồ tiếp tục đánh nhau đi.”

Trong lúc hai người đang bàn luận, ở bên kia, Cố Triệu Tri liền lao đến ôm lấy Cố Nam Y và đưa chiếc chuỗi hạt Phật vào tay cha mình. Nhưng cậu bé Gu Không hề muốn nhận những thứ bẩn thỉu từ người khác, vội vàng ném chiếc chuỗi đó đi. Cố Triệu Tri lập tức rơi nước mắt, nhìn cha mình trong làn sương mù.

Cha cô bé không hề để ý đến điều đó, tiếp tục ăn hạt óc chó. Cố Triệu Tri đã mong muốn được ăn loại thức ăn bí ẩn này từ lâu, liền lại năn nỉ cha mình. Lần này, cha cô bé đưa cho cô bé một vỏ hạt…

Cô bé Gu kiên trì không ngừng, suy nghĩ một lúc rồi lấy chiếc chuỗi hạt Phật đó đưa cho Phượng Tri Thức Vi, đồng thời đẩy tay mình về phía Cố Nam Y. Phượng Tri Thức Vi kiềm chế cười, nhẹ nhàng để cô bé đẩy chiếc chuỗi đó đi. Cố Nam Y nghiêng đầu lại, do dự một chút rồi mới nhặt lên chiếc chuỗi, tỏ vẻ như “thực ra tôi rất không thích nó, chỉ vì tôn trọng bạn mà tôi mới nhận lấy thôi”.

Tông Thần cứ ngồi nhìn họ cười, ánh mắt sau chiếc mặt nạ gỗ đen lấp lánh; sau một lúc, anh ta nói: “Nam Y đối xử với bạn rất khác biệt… Ngay cả tôi cũng có thể cảm nhận được điều đó.”

Phượng Tri Thức Vi bất ngờ ngẩn người lại, rút tay về và cười nói: “Có lẽ vì tôi trông có vẻ hiền lành hơn mọi người…”

Tông Thần cười một cái, lắc đầu và nói nhẹ nhàng: “Tôi gần như đã chứng kiến anh ta lớn lên; dù đã sống bên nhau hơn mười năm, có lẽ anh ta vẫn không muốn tiếp xúc với tôi.”

Phượng Tri Thức Vi im lặng không nói gì, rồi đổi chủ đề: “Hỏi thì biết bé cũng đã hơn một tuổi rồi, sao vẫn chưa bắt đầu nói chuyện?”

“Nếu suốt cuộc đời mình luôn sống trong sự mơ hồ, có lẽ đó cũng là một loại hạnh phúc… Điều đáng sợ nhất là khi những bí mật đó được hé lộ, lại phải đối mặt với sự từ chối.” Tông Thần không cho phép cô tránh khỏi chủ đề này, cứng đầu kéo cô quay trở lại với cuộc trò chuyện.

Phượng Tri Thức Vi nhìn xuống đôi tay của mình… Nếu cô cố gắng phá vỡ sự yên tĩnh và khép kín của người đó, liệu điều mà cô mang lại cho anh ta sẽ là một cuộc sống mới đầy màu sắc, hay lại là những nỗi đau và gian khổ khác?

Bên cạnh cô, Cố Nam Y ngồi yên bình; Cố Triệu Tri nằm trên đùi cô… Phía sau chiếc voan trắng, có thể nhìn thấy đôi mắt người đó lấp lánh như những vì sao, và khóe miệng cô hơi cong lên như ánh trăng.

Khung cảnh yên bình và đẹp đẽ này khiến ngay cả Tông Thần – người vốn lạnh lùng – cũng không khỏi muốn bảo vệ nó.

Phượng Tri Thức Vi ngồi thẳng dậy, thử đẩy mình ra xa một chút; Cố Nam Y lập tức nhận ra điều đó, ngước nhìn cô và tự nhiên tiến lại gần hơn.

Lưng cô hơi cứng lại, không còn di chuyển được nữa… Cô nghe thấy Tông Thần thở dài một tiếng, rồi lặng lẽ rời đi.

Tiếng mở cửa có vẻ khá chói tai, khiến tim cô bỗng nghẹn lại…

Trong khoảng lặng hơi ngượng ngùng đó, bỗng nhiên có tiếng la hét chói tai vang lên từ bên ngoài cửa:

“Tôi không đi đâu—tôi không đi đâu—dù phải chết, tôi cũng sẽ chết ở đây!”

Đó là giọng nói của Mai Đào.

Phượng Tri Thức Vi thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đứng dậy và bước ra ngoài… Quả nhiên, cô thấy Mai Đào với bộ đồ lộn xộn, tóc rối bù, đang chạy từ phòng trước đến đây; phía sau cô là một nhóm lính canh đang đổ mồ hôi.

Có thể thấy, trong nhiều năm qua, Mai Đào vẫn giữ được vị trí như một hoàng thái hậu trong gia đình này; sức ảnh hưởng của cô vẫn còn rất lớn… Những người lính canh đó đều không dám cản trở cô, để cô tự do lao vào trong, và cuối cùng cô cũng đã đến được nơi mình muốn.

“Tôi đã hy sinh tất cả vì để cứu Vua… Các người không thể đối xử với tôi như vậy được!” Mai Đào chạy đến, lao thẳng về phía Phượng Tri Thức Vi, “