Sau khi xem xong mọi thứ, vị vua mới bước lên ngai vàng. Trên bục cao được trải thảm đỏ và đặt bàn vàng; các trưởng tộc lần lượt dâng quà theo thứ tự tuổi tác.

Đó chỉ là những sản vật đặc sản của từng vùng đất họ cai quản, nhằm thể hiện rằng họ đang dâng lên vị vua mới những thứ quý giá nhất để duy trì sự sống của mình.

Hé Lian Trung mỉm cười khoan dung, khen ngợi mỗi trưởng tộc một cách nồng nhiệt. Đức Phật Đạma ngồi bên cạnh ông, khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn cũng nở nụ cười nhẹ nhàng.

Cuối cùng, trưởng tộc loài cáo lửa – Kỳ Lệ – bước lên sân khấu.

Anh chàng trẻ tuổi này mặc áo da màu đỏ lửa và áo lông cáo đen, khiến khuôn mặt có vẻ đặc biệt của người đàn ông sống ở vùng đất hoang dã trở nên càng thêm quyến rũ. Đôi mắt dài và uốn lượn của anh ta ánh lên nụ cười rạng rỡ; trong chiếc đĩa vàng trên tay anh ta đặt một khối vàng đen được điêu khắc thành hình đại bàng.

Tất cả các trưởng tộc đều ngưỡng mộ anh ta – bởi vì trong lãnh thổ của loài cáo lửa có một mỏ vàng đen nhỏ, vì vậy trong số mười hai bộ lạc, ngoài bộ Sư Tử Vàng, thì bộ Cáo Lửa là bộ giàu có nhất.

“Với báu vật quý giá nhất mà dân tộc chúng tôi dựa vào để sinh tồn, chúng tôi xin dâng lên Đại Vương vinh quang.” Kỳ Lệ cử chỉ thanh lịch và khiêm tốn, giơ cao khối vàng đen lên trời.

Hé Lian Trung nhìn anh ta, mỉm cười và nói: “Anh em Kỳ Lệ không cần phải quá lễ phép. Anh là trưởng tộc trẻ nhất của bộ Hồ Chuông chúng ta; sau này, anh em sẽ còn cần đến sự giúp đỡ của anh nhiều.”

“Xin sẵn lòng phục vụ Đại Vương.” Kỳ Lệ cười tươi rồi rời đi.

Người ta mang đến một chiếc đĩa vàng đầy phô mai trắng tinh khiết; Đức Phật Đạma run rẩy đứng dậy.

Hé Lian Trung quay đầu, cười và ra lệnh cho người hầu gái bên cạnh: “Còn không đi giúp Đức Phật Đạma…”

Chưa kịp nói hết câu, đột nhiên khuôn mặt ông ta thay đổi màu sắc; mọi người đều thấy một màu xanh nhạt xuất hiện trên trán ông. Trong tiếng la hét kinh ngạc, Hé Lian Trung lảo đảo và đột nhiên ngã xuống!

Tiếng hỗn loạn bùng nổ; các trưởng tộc đều vội vàng lao tới. Đức Phật Đạma giật mình, suýt làm đổ chiếc đĩa vàng.

“Đại Vương! Đại Vương!” Các trưởng tộc như bộ Gấu Xanh v.v. vây quanh Hé Lian Trung, liên tục gọi tên ông. Một số người bay nhanh vào Vương Đình để gọi các bác sĩ y khoa và pháp sư đến. Những người này đổ xô vào, vội vàng kiểm tra mạch máu, cố gắng cứu chữa… nhưng họ hoàn toàn không

“Tôi xem thử… tôi xem thử…” Đạm Ma Hoà Phóp thở hổn hển, được người ta dìu đến gần; mọi người vội vàng nhường đường cho ông. Vị lão sư già quan sát kỹ lưỡng khuôn mặt tái nhợt của Hạ Lian Tranh, không khỏi nghi ngờ mà đo mạch cho ông, rồi sau một lúc mới nhắm mắt thở dài.

“Con trai tôi… con trai tôi…” Vị lão sư khóc nức nở, “Con không nên ra đi như thế này… Sao lại thành ra như vậy chứ? Chẳng lẽ những đám mây báo điềm xấu đã che phủ đầu con từ sớm sao?”

Những lời này khiến các trưởng tộc nhìn nhau hoang mang, không khỏi nhớ lại việc Hạ Lian Tranh cách đây hai ngày đã phản bác ý muốn của thần linh, dũng cảm tự chuẩn bị hình phạt đánh đòn cho mình. Có người băn khoăn: “Chẳng lẽ là do thần linh trừng phạt…”

“Trừng phạt cái gì chứ!” Một người xông vào la lên, “Nhìn khuôn mặt của vua, có vẻ như là bị đầu độc… Rõ ràng là có kẻ đã đầu độc vua! Hãy xem ai trong số những người tiếp xúc với vua hôm nay!”

Người nói ra câu đó là Kỳ Lệ.

“Con trai yêu quý của ta…” Mã Đào Hoa cùng Bát Biểu chạy lên từ hàng ghế phía dưới, đá đập để mọi người nhường đường, rồi lao vào ôm lấy Hạ Lian Tranh và khóc nức nở, “Con sao lại thế này chứ? Sáng nay con còn khỏe mạnh mà…”

“Đại phi…” Gia Đức, người vẫn còn vết bầm trên mặt do bị Chun Yu Meng đánh, xông vào và kiểm tra mí mắt của Hạ Lian Tranh, lo lắng nói: “Xin đừng quá buồn… Tôi nghe nói những kẻ đầu độc ở Trung Nguyên đều có thuốc giải độc… Trước hết, chúng ta cần tìm ra kẻ đã làm điều đó để cứu vua.”

“Sáng nay vua đã gặp ai?” Những quý tộc thuộc gia tộc Yīn Ěr Jí dù bị quân đội vua ngăn lại ở phía dưới, nhưng họ đã chứng kiến rõ mọi chuyện vừa rồi; ngay lập tức có người hét lên: “Vua đã đi thẳng ra từ Vương Đình… Chẳng lẽ là người ở bên cạnh vua sao!”

Khi câu nói này vang lên, mọi người im lặng trong chốc lát… rồi như nước lạnh đổ vào nồi dầu sôi, mọi người bỗng nhiên xôn xao.

“Bên cạnh vua còn ai khác được chứ? Trong ba ngày trước và sau khi được phong làm phi, luôn chỉ có đại phi mới hầu hạ bên cạnh vua!”

“Sáng nay khi vua ra khỏi hậu điện, ai đã đồng hành cùng vua?”

“Đại phi!”

“Cũng có các nô tì hầu hạ!”

“Nô tì không thể tiếp cận được vua!”

“Hãy gọi tất cả các nô tì đã hầu hạ vua sáng nay đến đây!” Gia Đức tự ý ra lệnh, “Phải thẩm vấn chúng một cách nghiêm ngặt.”

Những nô tì hoảng sợ bị kéo đến, run rẩy ngồi xuống đất.

“Lạy trời cao… Quần áo của vua sáng n

“Khi ra ngoài, Vua không yêu cầu chúng tôi đi theo; Ngài đi cùng với Đại phi. Chúng tôi thực sự không biết gì cả…”

Mỗi người lần lượt kể lại sự việc và được kiểm tra kỹ lưỡng. Trên sân khấu, một khoảng lặng An Tĩnh bao trùm không gian; Khré im lặng không nói gì, trong khi Gád thoáng hiện nụ cười ở khóe mắt nhưng cũng không lên tiếng. Thủ lĩnh của bộ lạc Chim Xanh và Nai Trắng liếc nhìn họ rồi nói giọng trầm: “Đại phi Mã Đào, xin hãy xem…”

Liu Mã Đào ngồi đó, trông rất buồn bã và hoàn toàn mất hết ý chí; cô lau nước mũi và vô thức quét nó lên người Khré bên cạnh, nói với giọng yếu ớt: “…Các chú quyết định đi, bà già này không biết phải làm sao nữa…”

“Không thể tin được!” Tám Biao lắc đầu, “Làm sao Đại phi có thể hại Vua chứ? Đừng vu oan người ta.”

“Dù có vu oan hay không, chúng ta cũng cần phải điều tra trước. Nếu Đại phi vô tội, bà ấy chắc chắn sẽ không phiền lòng khi chúng tôi xâm phạm quyền lợi của bà ấy,” Khré trả lời một cách bình tĩnh.

“Người đây.” Thủ lĩnh của bộ lạc Chim Xanh gật đầu và nói: “Xin mời Đại phi!”

Dù được nói là “xin mời”, nhưng Thủ lĩnh của bộ lạc Nai Trắng đã điều động tới một nghìn binh sĩ của Vua để tiến vào. Mọi người ngước nhìn đội quân ấy di chuyển qua, ánh mắt họ đầy sự phức tạp. Có người lo lắng rằng lễ kỷ niệm lên ngôi của Vua lại gặp rắc rối, và rằng Cao Nguyên có thể sẽ lại xảy ra những cuộc xung đột đẫm máu; cũng có người hy vọng rằng những biến cố này sẽ tạo cơ hội cho họ lợi dụng tình hình hỗn loạn để đạt được mục đích riêng.

Sau khi đội quân của Vua được thu dọn, các thủ lĩnh của các bộ lạc lần lượt triệu tập lính canh của mình. Không ai biết từ lúc nào, Gád đã rời khỏi đám đông.

Hôm nay, Đạma Hòa Phật luôn có vẻ mơ hồ, ngồi bên cạnh Hạ Lương Trinh suy tư không nói gì.

Đội quân của Vua di chuyển đều đặn về phía Cung điện thứ hai của Potala. Mọi người dừng lại hát múa và nhìn theo.

“Không cần mời, tôi đến đây rồi.”

Giọng nữ nhẹ nhàng, không cao lắm, nhưng mọi người đều nghe rõ. Mọi người trên sân khấu đều đổi sắc mặt.

Đám đông nhường ra một con đường, và một người phụ nữ cao ráo, gầy guộc bước đến. Bà ấy mặc chiếc váy đen sang trọng, viền váy được trang trí bằng kim loại bạc rộng; vẻ đơn giản của bà ấy toát lên vẻ uy nghiêm và thanh cao. So với sự lòe loẹt xung quanh, bà ấy càng trở nên nổi bật và cao quý. Cách bà ấy

“Kẻ đến từ thảo nguyên rậm này!” Bỗng nhiên, giữa đám đông yên tĩnh, có ai đó la lên với giọng đầy căm phẫn: “Những gì Dama Alara nói quả không sai chút nào; mỗi sợi lông trên người cô ta đều chứa độc dược không thể giải hết!”

“Dama Alara đã từng nói rằng cô ta chính là tai họa và cái bẫy của nhà vua… Thật đáng ghét khi vị vua lại bị người đàn bà xấu xí này dụ dỗ, cố chấp đi theo ý riêng!”

“Hãy rời khỏi thảo nguyên rậm này đi! Bộ lạc Huzhuo cần sự hòa bình và yên ổn, chứ không cần máu me và chiến tranh do cô ta mang đến!”

Lời tiên tri của Dama, tất cả mọi người có mặt hôm đó đều biết rõ. Hé Lian Zheng đã vì vợ mình mà phản bội Đức Phật Tối Cao, tự nguyện chịu hình phạt roi… Mọi người đều đã chứng kiến điều đó bằng mắt thấy. Lúc này, dù đó có phải là sự thật hay không, cơn giận dữ mãnh liệt vẫn đang hướng thẳng về phía Phượng Tri Thức Vi…

Có người ném những chiếc xương cừu còn thừa trong tay ra ngoài; nhiều người khác cũng theo đó ném những thứ mình đang cầm vào người Phượng Tri Thức Vi.

Người đứng sau lưng Phượng Tri Thức Vi – Cố Nam Y – chỉ cần vung tay một cái, tất cả những thứ được ném đến đều như va phải bức tường trong suốt và rơi xuống cách Phượng Tri Thức Vi ba thước. Người dân bộ lạc Huzhuo chưa bao giờ thấy một kỹ năng võ thuật kỳ diệu như vậy; họ đều tròn mắt, sững sờ đứng đó, suýt nữa thì hét lên: “Quỷ á…”

“Đừng ném lung tung nữa.” Trong tiếng la ó của đám đông, Phượng Tri Thức Vi nghiêng đầu, cười duyên dáng: “Nếu các người không cẩn thận, sau này tôi sẽ bắt các người phải ăn hết những thứ mình vừa ném ra đấy.”

Giọng nói của cô ta nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt cô ta khiến mọi người đều hiểu rằng đây không phải là lời đùa cợt… Và trong chốc lát, tất cả đều lùi lại.

“Vợ yêu, em đến đúng lúc thật.” Hai người đứng đầu bộ lạc Chim Xanh và Nai Trắng có vẻ hơi ngượng ngùng khi tiến lên gặp cô: “Vua đã gặp một chuyện không may…”

Đối với hai người đứng đầu trung thành này, Phượng Tri Thức Vi luôn giữ một thái độ tôn trọng. Cô gật đầu nhẹ, bước nhanh về phía Hé Lian Zheng và hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra?”

“Chuyện gì đã xảy ra?” Ngay lập tức, có người cười lạnh: “Câu hỏi đó nên được đặt ra cho chính bà ấy mới đúng.”

“Ồ?”

“Đừng giả vờ ngốc nghếch nữa!” Một người anh họ xa của Hé Lian Zheng nói lớn: “Sáng nay, vua luôn ở bên cạnh bà ấy… Rồi ông ấy bị nhiễm độc. Khi bà ấy đến thảo nguyên rậm này, bà ấy lập tức tì

Người đó bỗng dừng lại, mọi người đều im lặng, cảm thấy câu nói này đã trúng vào điểm then chốt: khi vua còn sống, hoàng hậu mới thực sự là hoàng hậu; nếu giết chết vua, hoàng hậu còn là gì nữa?

Nhưng Khoát Lệ bất ngờ cười lên.

“Hoàng hậu,” ông nói nhẹ nhàng, “theo lý thuyết thì tôi không nên can thiệp vào chuyện của Ngạc Nhĩ Cơ, nhưng chuyện của vua chính là chuyện của toàn bộ dân tộc Cồ Cương, ai cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm.”

Phượng Tri Thức Vi quay đầu nhìn ông, Khoát Lệ ngước mắt lên.

Ánh mắt hai người đối diện nhau, đều lấp lánh, không ai chịu nhượng bộ.

“Các vị, cách đây không lâu, các chiến binh của bộ lạc Hỏa Hồ đang canh gác biên giới Cồ Cương đã bắt được một bức thư.” Khoát Lệ lấy ra một tờ giấy từ tay áo, “Bức thư này do hoàng hậu viết gửi cho người phụ trách việc cung cấp lương thực cho quân đội tại Y Thành… Trong thư có nói rằng—” Ông kéo dài giọng nói, từ từ nói tiếp, “gần đây ở Cồ Cương sẽ có những thay đổi, một số lượng lương thực tạm thời không cần thiết nữa, sẽ được để lại tại kho lương thực Y Thành, và đội vệ sĩ của hoàng hậu sẽ đến nhận. Tôi muốn hỏi hoàng hậu, những thay đổi mà hoàng hậu đề cập trong thư là gì? Tại sao bỗng nhiên lại không cần đến lương thực từ Y Thành? Và tại sao đội vệ sĩ của hoàng hậu lại đến nhận lương thực của quân đội chúng ta ở Cồ Cương?”

Khắp nơi trên sân khấu đều xôn xao; ngay cả các trưởng tộc cũng không hề biết về chuyện này, tất cả đều ngạc nhiên nhìn vào bức thư. Khoát Lệ với nụ cười thanh lịch, trình bày bức thư cho mọi người xem. Giới quý tộc Cồ Cương đều biết tiếng Hán; mặc dù không nhận ra chữ viết của Phượng Tri Thức Vi, nhưng nét chữ rõ ràng, in đậm; giấy tờ cũng được sản xuất từ miền Trung Nguyên, và còn có con dấu “Thánh Dương”. Trên đất Cồ Cương này, ngoài Phượng Tri Thức Vi ra, không ai khác có những thứ này.

Khoát Lệ vẫy tay, ngay lập tức có người dẫn một người đàn ông đến trước mặt mọi người; người đàn ông này mặc trang phục của đội vệ sĩ hộ tống, quỳ gối xuống đất, khuôn mặt đầy hoảng sợ.

“Đây chính là người đưa thư cho hoàng hậu, bị quân đội bắt gần biên giới Y Thành,” Khoát Lệ nói, “Lúc đó hắn ta hành động rất bí ẩn, khiến binh sĩ của chúng tôi nghi ngờ; bức thư này chính là được tìm thấy như vậy.”

“Hoàng hậu!” Người đàn ông liên tục cúi đầu vái Phượng Tri Thức Vi, vẻ mặt đầy hối lỗi, “Tôi đã làm việc không tốt! Xin hoàng hậu trừng phạt tôi!”

Phượng Tri Thức Vi chỉ nhìn hắn ta một cách