Anh ta từ từ tiến lại gần, nắm lấy góc chăn của Phượng Tri Thức Vi.

“Được thôi.” Phượng Tri Thức Vi tựa đầu vào gối, nói một cách nhẹ nhàng, “Nhưng tôi không dám chắc rằng sau khi chuyện này kết thúc, anh sẽ không cảm thấy buồn bã và ghét bỏ việc mình đã được sinh ra.”

Hé Lian Tranh buồn bã lau mặt bằng góc chăn của cô ấy, sau đó đắm chìm trong chiếc chăn, trông có vẻ như muốn tự mình ngạt thở… Sau một lúc lâu, anh mới thì thầm: “Thôi đi, biết là không hy vọng gì rồi… Chỉ cần anh sẵn lòng ngủ bên cạnh tôi thì đã quá tốt rồi; ít ra anh cũng lo lắng cho tôi mà.”

“Đứa trẻ thông minh như vậy, Đại Phi rất thích.” Phượng Tri Thức Vi nói một cách lười biếng, bỗng nhiên ngửi ngửi và phát ra tiếng “Ồ?”.

“Ồ cái gì vậy?” Hé Lian Tranh lén lút kéo chăn, cố gắng cuộn mình vào bên trong.

Khi anh ta gần như đã cuộn hết người vào chăn, Phượng Tri Thức Vi mới kéo kéo, xé xé để toàn bộ chiếc chăn được đưa về phía mình và đặt dưới người.

Hé Lian Đại Vương nhìn Phượng Tri Thức Vi – người đã được cuộn tròn thành một “khúc dài” – với ánh mắt buồn bã.

Phượng Tri Thức Vi như thể không hề để ý đến những hành động nhỏ nhặt của anh ta, nhắm mắt lại và nói: “Tôi đã kiềm chế mình suốt nửa ngày rồi… Lúc nãy tôi không may mà không kiềm được nữa… Thật là lạ…”

“Lạ sao? Sao lại không hôi nữa à?” Hé Lian Tranh mắt sáng lên, “Cô không biết sao? Kể từ khi gặp cô, tôi bắt đầu tắm chân hàng ngày đấy!”

“Vậy trước đây, anh tắm chân bao lâu một lần?”

“Tôi phải suy nghĩ đã…” Hé Lian Tranh suy nghĩ một lúc lâu, rồi nghiêm túc trả lời: “Khi tôi ở Gan Châu, tôi chỉ tắm chân một lần thôi.”

Nói cách khác, từ khi anh rời Gan Châu đến kinh đô làm con tin, trong suốt khoảng thời gian dài đó, anh chưa bao giờ tắm chân cả…

“À, thực ra tôi cũng nghĩ rằng đó cũng là một ‘vũ khí’ đấy… Cố Nam Y thậm chí còn khiến anh suýt ngất đi vì mùi hôi của tôi nữa.” Phượng Tri Thức Vi lăn người qua một bên.

“Tôi luôn nghĩ rằng, có lẽ một ngày nào đó anh sẽ ngủ bên cạnh tôi… Nếu tôi làm cho anh phải bỏ đi, tôi sẽ hối tiếc cả đời.” Hé Lian Tranh nói nhẹ nhàng bên cạnh cô ấy, “Khi yêu một người, bạn phải cố gắng trở nên tốt nhất có thể… Người đàn ông không sẵn lòng thay đổi những khuyết điểm của mình vì người phụ nữ, không phải là người đàn ông thực sự tốt đâu.”

Phượng Tri Thức Vi mở mắt ra.

Người đàn ông đang nằm bên cạnh ch

Anh ấy hơi mở rộng cổ áo, để lộ nửa phần làn da màu vàng nhạt óng ánh trên ngực mình; ánh mắt anh chuyển động, toát ra sức hút đặc biệt của người đàn ông. Nhưng trong vẻ quyến rũ ấy lại lẫn lộn chút nghịch ngợm và niềm vui non nớt của đứa trẻ, hai tính cách hoàn toàn không thể hòa hợp này khiến anh trở nên đặc biệt và khác biệt so với mọi người.

Chính anh là người đã leo tường vào nửa đêm, dán con chim lên tường rồi mang đi cho mọi người xem; cũng chính anh là người đã bất chấp uy quyền của một vị vua, tự nguyện chịu hình phạt roi trước mặt mọi người.

Người đàn ông này vừa cứng rắn vừa mềm mại…

“Anh là người đàn ông tốt.” Phượng Tri Thức Vi vươn tay ra từ dưới chăn, nhẹ nhàng vuốt ve lông mày anh, “Thật đáng tiếc là em không may mắn được như vậy… Trong lúc em buồn bã và đau khổ nhất, chính anh đã che chở em. Dù biết em không thể đền đáp gì cho anh, anh vẫn để em giữ vị trí Phu nhân lớn… Vì vậy, dù Đama nói gì đi nữa, em cũng sẽ bảo vệ chỗ đứng của anh, giống như mẹ anh đã bảo vệ cha anh.”

“Zhiwei, trước khi mọi chuyện kết thúc, đừng vội đưa ra kết luận.” Ánh mắt Hé Lian Zheng tối lại, nhưng anh vẫn nhanh chóng nắm lấy tay cô, “Em không nợ anh điều gì cả… Việc em đến cùng anh ở Châu Nguyên chính là niềm vui lớn nhất trong đời anh. Anh không muốn em phải yêu thương và bảo vệ mọi thứ như mẹ anh đã từng làm… Anh chỉ muốn em yêu thương bản thân mình, bảo vệ chính mình… Hoặc ít nhất, hãy để anh bảo vệ em.”

Phượng Tri Thức Vi thu tay lại, một lần nữa nhắm mắt lại, im lặng không nói gì.

Hé Lian Zheng nằm bên cạnh cô, lặng lẽ nhìn khuôn mặt ngủ của cô, như thể đang nói với cô cũng như đang tự nhủ với bản thân mình… Giọng nói nhẹ nhàng ấy, như hàng ngàn chiếc đinh trắng, được găm sâu vào bóng đêm đen thẳm của Châu Nguyên.

“Anh sẽ luôn ở đây chờ đợi em… Nếu em không đến, nếu em không cho phép anh đến… thì anh vẫn sẽ ở đây… Em hãy nhớ nhé: Khi mệt mỏi, hãy lùi lại một bước, quay đầu lại… anh vẫn ở đây.”

==

Không ai biết liệu có ai ngủ yên được trong đêm đó hay không… Mọi người đều thở đều đặn, và khi họ mở mắt, ánh mắt họ đều trong sáng.

Đêm đó cũng không yên bình như người ta tưởng… Vào lúc nửa đêm, khi mọi người đều mệt mỏi nhất, bên trong và bên ngoài bức tường, có những âm thanh gió kỳ lạ vang lên… Khi những âm thanh đó xuất hiện, Phượng Tri Thức Vi mở mắt… Còn Hé Lian Zheng nằm bên cạnh cô

Hạ Lian Trung ngồi dậy và nhẹ nhàng hỏi: “Hôm nay sẽ xảy ra chuyện gì?”

“Hôm nay…” Phượng Tri Thức Vi ngồi kiết già, mái tóc dài óng ánh như dòng nước, nụ cười nhẹ nhàng lấp lánh trong ánh nắng mặt trời.

“Tất cả mọi người đều sẽ ở vị trí của mình; ai cũng phải đối mặt với sự phán xét của số phận. Những gì đã đến thì sẽ đến, những gì phải đi thì sẽ đi. Những thứ cũ kỹ sẽ bị quét sạch, những thứ mới mẻ sẽ được đưa ra ánh sáng. Những kẻ tạo ra rắc rối sẽ chết trong những cái bẫy mà họ tự đặt ra.”

**Chương Tám: Bị Hãm Hại**

Đây là một ngày nắng đẹp, đẹp đến mức người ta cảm thấy dưới ánh nắng này không có gì kỳ lạ có thể xảy ra cả.

Nghi lễ được tổ chức trên cánh đồng hoang vu bên ngoài Vương Đình; một sân khấu cao lớn đã được dựng sẵn, quanh đó có hàng vạn binh sĩ tuần tra. Ba tộc Thanh Điểu, Bạch Lộc và Hoả Hồ ly đứng hai bên để bảo vệ nghi lễ. Xung quanh còn có hàng chục chiếc nồi lớn dùng để tắm; hương thơm của thịt cừu nấu chín lan tỏa khắp nơi. Người ta liên tục dùng những cái gáo lớn để vớt thịt lên, sau đó cắt thành từng miếng to bằng đầu người, cho vào nước muối gia vị, rồi đặt lên những đĩa gỗ lớn và mang đến chỗ các thủ lĩnh và quý tộc của các tộc đang ngồi gần sân khấu. Mùi thơm của thịt và rượu bay xa theo gió, khiến người ta cách đó vài dặm vẫn cảm thấy say lòng.

Người dân từ xa xôi đến dự lễ, hát múa, nhảy múa; những người phụ nữ mặc váy hoa rực rỡ, như những bông hoa tươi đẹp nở rộ giữa màu xanh thẫm của cánh đồng.

Trong cung điện phía sau, Phượng Tri Thức Vi tự mình chỉnh lại chiếc mũ vàng bảy bảo cho Hạ Lian Trung, nhìn kỹ bộ áo choàng vàng viền đen, cùng thanh kiếm màu xanh ngọc và đai màu sắc rực rỡ trên người anh ta, cô cười nói: “Bây giờ anh trông đẹp hơn nhiều so với lúc tôi đầu tiên gặp anh đấy.”

“Anh sẽ thấy nhiều điểm tốt đẹp hơn nữa ở em,” Hạ Lian Trung không bao giờ biết khiêm tốn, anh nhìn Phượng Tri Thức Vi– người đang mặc chiếc váy đen đơn giản và đai bạc– và hỏi: “Sao em không thay đồ đi?”

“Vương Đình đã chuẩn bị cho tôi một bộ áo đỏ, nhưng tôi vẫn đang trong thời kỳ tang.” Phượng Tri Thức Vi nắm tay anh và dẫn anh ra ngoài, nói nhẹ: “Và… có lẽ tôi cũng không cần phải thay đồ đâu.”

Hạ Lian Trung nhìn cô một cách im lặng; bỗng nhiên, Mai Đào cũng đi theo và nói: “A Zha, em cũng

“Mai Đào Dì ơi,” anh nói, “dì có thể đi cùng mẫu hậu của tôi, nhưng không được mặc bộ áo này đâu; kẻ khác thấy sẽ hiểu lầm đấy.”

“Hiểu lầm cái gì chứ?” Mai Đào ngẩn ngơ không hiểu.

Người ta chỉ mong muốn có sự hiểu lầm mà thôi, Phượng Tri Thức Vi nghĩ trong lòng và mỉm cười, ánh mắt liếc nhìn đôi tay của Mai Đào đang nắm chặt lấy dây thắt lưng của Hạ Liên Tranh.

“Dì biết rõ là sẽ có sự hiểu lầm đấy.” Hạ Liên Tranh không kiêng nể gì, kéo tay cô ra.

“Mẫu hậu…” Mai Đào bất ngờ quay người lại, nắm lấy dây thắt lưng của Phượng Tri Thức Vi và nói: “Đây là bộ áo mới tôi may riêng cho buổi lễ này; tôi đã mất cả một tháng để hoàn thành nó… Làm sao tôi có thể cởi nó ra bây giờ được?”

Nhìn thấy vẻ mặt van xin trên khuôn mặt cô, Phượng Tri Thức Vi nhớ lại vẻ kiêu hãnh của cô khi họ lần đầu gặp nhau, và không nhịn được mà bật cười.

Khi cô cười, ánh mắt cô tựa như phản chiếu ra những điều đặc biệt nào đó… Mai Đào nhìn vào đôi mắt cô, bỗng nhiên cảm thấy tim mình rung động, và không biết từ lúc nào tay mình đã buông ra.

Hạ Liên Tranh lập tức nắm lấy tay Phượng Tri Thức Vi và tiếp tục đi về phía trước; Mẫu Đào Hoa từ phía sau chạy đến, cười ha hả ôm lấy vai Mai Đào và nói: “Chúng ta đi thôi, có chuyện hay muốn kể cho em nghe đấy.”

Vài phút sau, khi Phượng Tri Thức Vi đang đi phía trước, cô nghe thấy tiếng hét thất thanh của Mai Đào– giọng nói đầy sự phẫn nộ không thể tin được.

Phượng Tri Thức Vi mỉm cười, ra hiệu cho Tông Thần bên cạnh rồi nhanh chóng rời đi.

Khi họ sắp bước qua cánh cửa cuối cùng, một nhóm tu sĩ nhỏ đã nhanh chóng đến và chặn lại Phượng Tri Thức Vi.

“Đại Ma A La yêu cầu cô đừng tham gia buổi lễ này.”

“Cái gì?” Khuôn mặt Hạ Liên Tranh lập tức trở nên nghiêm nghị.

“Đại Ma A La nói rằng, nếu cô thực sự yêu Hào Nguyên như cô đã nói, thì đừng để ngày đẹp này ảnh hưởng đến lễ kỷ niệm trọng đại nhất trong đời vua, và đừng để điều đó che mờ con đường tương lai của ngài.” Tu sĩ nhỏ cúi chào Phượng Tri Thức Vi, sau đó quay sang Hạ Liên Tranh và nói: “Vua ơi, A La nói rằng, nếu cô tham gia, ngài sẽ không xuất hiện đâu.”

“Vậy thì cứ không tham gia đi.” Hạ Lian Tranh không hề do dự, “Tôi không tin rằng việc thiếu đi nghi lễ đăng quang với sự cầu nguyện của Đức Phật sống sẽ khiến người ta bị nguyền rủa thực sự!”

“Vua!” Các trưởng tộc đến đón đều kinh ngạc la lên.

“Ý chí của các vị thần cần được Đà Ma A La hướng dẫn; sự ra đời của mọi vị Vua Cao Nguyên đều không thể thiếu sự giúp đỡ của cha A La!” Trưởng tộc Lãnh Báo Hốt Đặc Gia quỳ gối xuống, nhìn thẳng vào mắt Hạ Lian Tranh với vẻ khẩn cầu, “Đây không phải là cuộc tranh giành vợ chính như ngày hôm đó… Chỉ là việc không tham gia nghi lễ mà thôi; Đà Ma A La đã nhượng bộ rồi… Xin ông đừng cố chấp nữa!”

“Vua ơi, nếu không có nghi lễ này, các thần dân sẽ không công nhận ông đâu!”

“Có thể chọn ngày khác để tổ chức lễ đăng quang… Nhưng dù thế nào, nghi lễ cũng là điều quan trọng nhất!”

Những tiếng khuyên nhủ liên tục vang lên, có người lén kéo tay áo của Phượng Tri Thức Vi, bảo cô từ chối tham gia.

“Đức Phật sống của các người yêu cầu tôi không được có mặt trong nghi lễ này.” Phượng Tri Thức Vi cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói bình tĩnh, “Mọi người đều nghe thấy rồi đấy.”

Mọi người gật đầu, không hiểu tại sao cô lại kiên quyết như vậy.

“Vậy thì tôi sẽ không đi nữa.” Cô nói một cách nhẹ nhàng, rồi quay người bỏ đi, “Xin mọi người hãy bảo vệ Vua cho tốt.”

“Chỉ Vi…” Hạ Lian Tranh gọi lớn, nhưng Phượng Tri Thức Vi đã không ngoái đầu lại mà đi xa rồi. Bên kia, đoàn người mang theo đạo cụ lễ nghi của Đà Ma Phật sống cũng đang rời khỏi sân.

Ngồi trên xe ngựa, Đà Ma Phật sống hôm nay trông càng u ám hơn; bộ áo kim tuyến của ông trở nên xõ xí, phất phới trên không… Ông nhướng mắt nhìn Phượng Tri Thức Vi một cái, cô cũng mỉm cười và thổi một hơi vào miệng, ra hiệu cho ông.

Đà Ma Phật sống ngạc nhiên, nhưng chưa kịp suy nghĩ gì thêm thì Phượng Tri Thức Vi đã đi qua rồi.

==

Nghi lễ đăng quang của Vua Cao Nguyên không phức tạp hay lễ nghi như ở miền Trung Hoa; mười hai bộ quân đội xếp hàng để thể hiện sức mạnh quân sự, mười hai trưởng tộc dâng lễ vật, Đà Ma Phật sống rắc sữa bơ lên trán vị vua mới để cầu mong mùa màng bội thu hàng năm… Sau đó, mọi người cùng ăn uống, ca múa, tổ chức các hoạt động săn bắn sôi nổi, kéo dài ba ngày ba đêm, và thế là xong.

Hạ Lian Tranh đến đây với sức mạnh đã tiêu diệt bộ tộc Kỳ Lân; bên cạnh ông là sự hỗ trợ của hai bộ tộc Lãnh Báo và Sắt Báo – những bộ tộc dũng cảm nhất… Những kẻ có tham vọng chiếm ng

Hiện tại, trong số mười hai đội quân, chỉ còn lại mười một đội. Họ xếp thành hàng ngang dưới gò đất cao, mỗi người đều mặc áo giáp bằng các màu vàng, xanh lam, trắng, đỏ, xanh dương, đen, xám nhạt, xám đậm, vàng, trắng ngà và xanh lá cây; hình thức của họ rất ngăn nắp và uy nghiêm, khiến cho sức mạnh quân đội trở nên vững chắc như thép. Trong tay họ đều cầm những thanh kiếm cong dài, lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng đen óng ánh; khi chúng được vung lên, ánh sáng từ lưỡi kiếm tỏa ra rực rỡ, khiến người ta không dám nhìn thẳng vào.

Hé Lian Chíng, người mặc áo choàng vàng và cưỡi con ngựa đen, với chiếc áo khoác lông cáo màu bạc bay phấp phới, cất tiếng cười vang rồi lao xuống từ gò đất cao. Mọi người dọc theo con đường ông đi đều quỳ gối xuống và đặt tay lên trán để thể hiện sự kính trọng.

Những bước chân ngựa vang lên, bùn đất bị văng tung tóe khắp nơi. Khi con ngựa của Hé Lian Chíng lao đến đội quân nào, đội quân đó lập tức rút kiếm lên trời; “chát chát”, những tia kiếm màu sắc rực rỡ liên tục va chạm vào nhau, tạo nên những làn sóng ánh sáng lượn cuộn. Hé Lian Chíng chính là người duy nhất đứng ở đỉnh của những làn sóng ấy; nhìn xuống, tất cả các đội quân đều nằm dưới chân ông.

Những người đàn ông trên cánh đồng thô ráp đều kính phục ông hết lòng, còn những người phụ nữ thì nhìn ông với ánh mắt tràn đầy ngưỡng mộ.