“Khi cô ta bói quẻ, hắn ấy đang ở bên cạnh cô ta phải không?” Phượng Tri Thức Vi cười lạnh, “Đà Ma, hãy suy nghĩ kỹ lại đi.”

Vị lão sư run rẩy, đôi mắt đục ngầu chuyển động liên tục khi ông cố gắng nhớ lại khoảnh khắc bói quẻ. Sự tin tưởng sâu sắc ban đầu dần biến thành nghi ngờ; sau một lúc, ông lắc đầu và nói: “Hắn ấy ở rất xa.”

“Nếu ở xa thì không thể làm gì được à?” Phượng Tri Thức Vi tiếp tục hỏi.

Lão sư lại chìm vào suy tư. Tâm trí ông càng lúc càng mơ hồ; bộ não già nua của ông dường như hoạt động chậm chạp hơn bình thường vào đêm nay. Ông cố gắng nhớ lại những chi tiết về lúc Kè Lai đến chùa Hū Yīn, nhưng không thể nhớ ra được.

“Già rồi… già rồi…” Ông lắc đầu thở dài, nhưng vẫn kiên quyết nói: “Ý muốn của Thần không bao giờ sai lầm. Cô không cần phải nói thêm gì nữa. Những đệ tử của Thần sẽ không bao giờ thay đổi kết quả của việc bói quẻ.”

“Ai lại muốn bạn thay đổi kết quả đó chứ?” Phượng Tri Thức Vi đứng dậy, cười một cách thong dong, “Đà Ma Á La, trông bạn có vẻ mệt mỏi lắm… Có phải bạn thường xuyên mất ngủ không? Nhưng không sao đâu, sớm thôi, bạn sẽ có thể ngủ ngon trở lại.”

Cô ấy cười và bước đi, bước chân nhẹ nhàng khiến ánh đèn dầu lung lay không yên. Trong bóng đèn mờ ảo, lão sư với khó khăn mở mắt lên, nhìn theo bóng dáng cô ấy và lẩm bẩm: “…Người mẹ đến từ Cáo Nguyên…”

==

“Bạn nghĩ loại vải nào thích hợp để làm tã cho trẻ sơ sinh nhỉ? Mùa hè nên dùng vải lụa mỏng không? Hay là vải bông? Liệu trẻ có bị nóng quá mà bị phát ban không nhỉ?” Trong gian phòng sau, Hoa Qiong liên tục hỏi Liu Mudan, vừa vuốt ve bụng mình vừa than phiền: “Ôi trời… Tối nay đứa bé làm tôi mất ngủ suốt đêm.”

“Vải bông là tốt nhất rồi. Ở Cáo Nguyên này, chúng ta không cần phải quá cầu kỳ như ở Trung Nguyên đâu…” Liu Mudan nhẹ nhàng vuốt ve bụng cô ấy và lo lắng hỏi: “Hay là chúng ta nên mời thầy thuốc đến xem sao? Đứa bé này… Tôi đã nói nhiều lần rồi mà bạn vẫn không chịu đi…”

Tiếng bước chân vang lên bên ngoài hành lang.

Liu Mudan buông tay xuống, Hoa Qiong bỗng ngồd dậy, vươn vai và cười nói: “Ôi, cần gì phải mời thầy thuốc chứ? Tôi đã khỏe rồi!”

Ánh mắt cô ấy sáng trong, cô nhanh chóng đứng dậy và đi vòng quanh căn phòng, rồi giơ tay ra trước mặt Liu Mudan và nói: “Lời nói của bạn còn hiệu quả hơn cả thuốc thần kỳ đấy! Bây giờ tôi đã khỏe hẳn rồi!”

Liu Mudan ngước nhìn người phụ nữ v

“Chỉ có Hua Qiong ra tay thì không ai có thể cản trở được,” Mã Đào Hoa cười khúc khích rồi đứng dậy, “Được rồi, cô ấy đã hồi phục hoàn toàn, tôi cũng đã dùng hết sức lực của mình, còn bạn thì cũng đã điều chỉnh bước chân xong rồi đấy, tôi sẽ tiếp tục đi đi.”

“Tùy ý bạn.” Phượng Tri Thức Vi mỉm cười nhìn theo bóng dáng của Thái Hậu Mã Đào Hoa rời đi, sau đó quay lại nói với Hua Qiong, người đang tự hào vuốt bụng khen ngợi con trai mình: “Không nên để hai người phải lo lắng cùng một việc; ngày mai chúng ta vẫn sẽ cần sử dụng ‘bụng bầu’ của bạn đấy.”

==

Buổi sáng ở Cao Nguyên Râu Dài trong lành và sáng sủa, ánh nắng chiếu rọi lên những mái ngói đen và bức tường trắng của Vương Đình, khiến cho Cung điện Thứ Hai của Buda Lạt Ma trên đồi cao trở nên trong trẻo và thanh khiết.

Hôm nay, ngoại trừ Hé Liên Tranh đang nghỉ ngơi để hồi phục, mọi người đều rất bận rộn: tiếp đón các thành viên gia tộc, chuẩn bị cho lễ nghi ngày mai, sắp xếp công tác phục vụ khách mời… Sớm muộn gì hai thế hệ phu nhân cũng đã đến sân trước để giám sát mọi việc; thậm chí Mai Đào cũng được Mã Đào Hoa gọi đi giúp đỡ, chỉ còn lại Hé Liên Tranh và hai người phụ nữ đang mang thai ở trong cung điện sau.

Nata bước ra từ căn phòng của mình; cô ở giữa Tông Thần và Cố Nam Y, và vài ngày qua, cô bị kìm kẹp đến mức không thể di chuyển được; cuối cùng hôm nay cô mới có cơ hội thoát ra ngoài để thở không khí trong lành.

Trong cung điện sau có bếp ăn; cô đi xuống bếp lấy một chén trà dầu và một số thuốc dùng để chữa các vết thương ngoài da, rồi đi về phía phòng của Hé Liên Tranh. Khi đi qua một hành lang, cô bỗng cảm thấy mặt đất hơi trơn trượt; sợ bị ngã, cô vô thức đưa tay ra để nắm vào tường, nhưng cơ thể lại bị mất thăng bằng, và chén trà dầu liền đổ ra ngoài.

Ngay lập tức, cô nghe thấy tiếng “aiyo” vang lên.

Người đó vừa đi qua khu vườn bên dưới hành lang, không ngờ chén trà dầu bỗng nhiên đổ ra từ trên, vội vàng tránh né nhưng vẫn bị vấy bẩn váy áo; trà dầu rất nóng, người đó vội vàng cởi bỏ áo khoác ngoài.

Nata nhận ra đó là người phụ nữ đang mang thai người Hán bên cạnh Phượng Tri Thức Vi; cô cảm thấy hơi e ngại, nhưng việc mình làm bẩn quần áo của họ mà lại bỏ đi như vậy cũng không hợp lý lắm; vì vậy, cô tiếp tục giúp đỡ người đó và gọi người hầu gái đến, chuẩn bị để có người đến tiếp nhận và rời đi ngay lập tức.

Nhưng Hua Qiong không quan tâm đến cô, cô chỉ lo lắng lau chùi quần áo của mình, cẩn thận g

Nata biết rằng tối hôm qua Phượng Tri Thức Vi thực sự đã đến gặp Đạt Ma, nghe vậy mắt cô bỗng sáng lên và nói: “Đại phi thật là có uy tín lớn; hiếm khi có vị Phật sống tự mình ban tặng bùa hộ mệnh như vậy.”

“Đó là tôi yêu cầu đấy,” Hoa Qiong nói với vẻ kiêu hãnh, “Đạt Ma Ala là người công bằng, sẽ không vì đại phi mà trút giận lên tôi đâu. Tôi này… sinh con khá khó khăn, nên tôi đã nhờ đại phi và Đạt Ma Ala giúp đỡ, và cuối cùng họ đã cho tôi cái này.”

Nata liếc nhìn bụng của cô ấy; cô cũng biết về phong tục ở Trung Nguyên – những phụ nữ mang thai như Hoa Qiong, bất chợt theo Phượng Tri Thức Vi đến vùng hoang dã này mà lại không có người đàn ông bên cạnh, rất có thể họ là những người phụ nữ bị bỏ rơi từ các gia đình quý tộc ở Trung Nguyên… Con cái của họ có nguồn gốc không rõ ràng; vì vậy, Đạt Ma Phật sống, với lòng từ bi, có thể sẽ đặc biệt quan tâm đến người phụ nữ này vì hoàn cảnh của cô ấy.

Cô nhìn vào chiếc túi lụa chứa bùa hộ mệnh ấy, trong lòng thèm muốn được sở hữu thứ quý giá như vậy… Làm sao nó lại được trao cho người phụ nữ này chứ?

“Đây là bùa may mắn đấy,” Hoa Qiong cầm chiếc bùa trên tay, mỉm cười, “Nó sẽ bảo vệ tất cả những đứa trẻ được sinh ra vào ngày này; nếu sau này tôi còn có con nữa, chúng cũng có thể được bảo vệ như vậy.”

Nata đang suy nghĩ xem liệu mình có nên xin một cái từ Đạt Ma Phật sống không… Nhưng khi nhớ ra mình không được phép vào hậu điện, cô lại cảm thấy thất vọng; nghe câu nói đó, mắt cô bỗng sáng lên: “Bảo vệ tất cả những đứa trẻ được sinh ra vào ngày này ư?”

Hoa Qiong liếc nhìn cô một cái, rồi thu lại chiếc bùa và nói: “Gánh vác à?…”

Nata do dự một chút, rồi thử hỏi: “Vậy con tôi, nếu được sinh ra vào ngày này, cũng có thể được bảo vệ chứ?”

“Con của Hạ Liên Tranh ư?” Hoa Qiong nhìn vào bụng cô một chút, rồi nói: “Tôi cũng không chắc lắm… Lúc đó Đạt Ma Phật sống đã nói như vậy… Nhưng bạn nên tự mình đi xin một cái mới đúng hơn.”

Nata lắc đầu; việc xin bùa hộ mệnh từ Đạt Ma Phật sống phải dựa vào duyên phận… Hơn nữa, khi Đạt Ma đến, cô đã có người báo trước, và đã bị từ chối rồi.

“Con chưa sinh ra mà làm sao biết được ngày sinh của nó chứ?”

“Chỉ cần biết khoảng tháng sinh là được; bạn chỉ cần ghi tên bạn muốn đặt cho con mình là được,” Hoa Qiong nói, “Làm mẹ mà không biết mình sẽ sinh con vào ngày nào thì thật là không ổn chút nào…”

Nata do dự thêm một chút, rồi nói: “Đợi tôi một chút.” Cô vội vàng quay vào

“Tôi có nữ nô đấy,” Hoa Qiong nói, “Cần gì phải để cô rửa chứ?”

“Những vết dầu trên lá trà này khó xử lý lắm,” Nata nói, “Tôi có cách.”

“Vậy thì hãy đi cùng tôi vào phòng, để tôi thay quần áo đã.” Hoa Qiong nắm tay cô và bước đi. Nata nhìn chiếc túi nhỏ chứa bùa hộ mệnh và nói: “Cô Hoa Qiong, đồ quý giá như thế này không nên mang theo người; nếu bị bẩn hoặc mất đi sẽ là sự xúc phạm đối với thần linh đấy. Chúng tôi, người dân bộ tộc Hū Zhuō, thường đặt những bùa hộ mệnh được mời đến dưới bàn thờ trong nhà.”

“À, đúng vậy.” Hoa Qiong gật đầu, bảo cô ngồi ở phòng ngoài, sau đó đặt chiếc túi nhỏ đó dưới bàn thờ theo lời cô ấy, rồi bước vào phòng trong để thay đồ.

Ngay khi cô ấy vừa bước vào, Nata liền đứng dậy, lấy ra một chiếc túi nhỏ màu sắc tương tự và đặt nó dưới bàn thờ, còn chiếc cũ thì cho vào lòng mình.

Nàng siết chặt chiếc bùa hộ mệnh đó trong tay, khuôn mặt hiện lên một nụ cười lạnh lùng…

…Làm sao tôi có thể viết tháng sinh của đứa con mình cho cô biết được…

Sau đó, nàng ngồi xuống lại, từ từ uống trà. Hoa Qiong bước ra từ phòng trong, đưa cho nàng chiếc áo choàng và cười nói: “Cảm ơn nhé.”

“Sau khi rửa xong, tôi sẽ đem đến cho cô ngay.” Nata cẩn thận cầm chiếc áo choàng, tránh chạm vào những vết bẩn, rồi vội vàng chào tạm biệt.

Hoa Qiong nhìn theo bóng dáng nàng rời đi nhanh chóng, khuôn mặt nở nụ cười, y hệt nụ cười mà Nata đã có khi lấy trộm chiếc bùa hộ mệnh.

==

Không lâu sau, Phượng Tri Thức Vi cùng mọi người trở về, đồng thời tăng cường an ninh cho phần sau của cung điện, khiến nơi đó trở nên kiên cố đến mức không ai có thể xâm nhập được. Lý do mà Phượng Tri Thức Vi đưa ra là vì Hè Liên Tranh đang bị thương, và ngày mai là lễ đăng quang, không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào.

Khi ăn tối, mọi người ngồi lại với nhau; Nata ăn rất ít và có vẻ bất an. Ngay sau khi bữa tối kết thúc, Phượng Tri Thức Vi lập tức nói: “Tối nay mọi người hãy đi ngủ sớm; ngày mai Nata không cần tham dự lễ nghi nữa, hãy ở trong cung và chăm sóc sức khỏe cho thai nhi.”

Rồi cô hỏi Hè Liên Tranh: “Tối nay sẽ sắp xếp ai đến phục vụ ông ấy trong phòng ngủ?”

Hè Liên Tranh có vài người tình, được các trưởng tộc gửi đến vào ngày lễ trưởng thành theo luật lệ của bộ tộc Cáo Nguyên. Theo quan điểm của Phượng Tri Thức Vi, những người này không phải là phi tần mà chỉ là những người tình thông thường; tuy nhiên, nếu Vua Hè Liên Tranh thích họ, cô cũng không muốn can thiệp. Kể từ khi đến đây, cô lu

Trong phòng có người ho, có người dường như vô tình cắn nát một miếng xương… Phượng Tri Thức Vi ngẩn ngơ một chút rồi nói: “À? Tôi à? Ồ…” Chỉ ba từ đó thôi, sau đó bà ấy không nói gì nữa, tiếp tục ăn uống như bình thường. Điều này khiến Hoàng đế Hạ Liên cảm thấy vô cùng bối rối; ông không hiểu được ý định của Nữ hoàng quý tộc kia là gì. Ông cầm con dao nhỏ, liếc nhìn bà ấy một cách bí ẩn, nhưng ngay sau đó, bà ấy dường như đã quên hết mọi chuyện và chỉ tập trung vào việc ăn uống của mình. Hoàng đế Hạ Liên cảm thấy vô cùng sốt ruột…

Bữa ăn kết thúc mà Hoàng đế vẫn chưa nhận được thêm thông tin nào từ Nữ hoàng. Khi mọi người bắt đầu tản đi, Phượng Tri Thức Vi bước vào cung điện phía sau, và Hạ Liên Tranh vội vàng theo sau. Thấy bà ấy bình tĩnh bước vào phòng mình, Hạ Liên Tranh đành đứng lại ngoài, thở dài buồn bã rồi trở về phòng mình.

Dù đây là cung điện, nhưng vẫn theo phong tục của vùng thảo nguyên, Hoàng đế ở một cung riêng biệt, các phụ nữ ở xung quanh; ai cần gì thì mới được gọi vào. Nữ hoàng cũng không ngoại lệ. Hạ Liên Tranh cô đơn nằm trên thảm trong phòng mình, tự hỏi liệu sau khi lên ngôi có nên thay đổi quy tắc này, để giống như các cặp vợ chồng bình thường ở Trung Nguyên – sống chung một nhà hay không?

Bỗng nhiên, cửa phòng mở ra; trước tiên là một tấm chăn được mang vào, sau đó là một chiếc gối bay qua, và cuối cùng là bộ váy màu đen với viền bạc của Phượng Tri Thức Vi– bà ấy bình tĩnh bước vào phòng.

Hạ Liên Tranh lập tức cảm thấy như được đưa lên thiên đường; hân hoan đứng dậy và hét lên: “Nữ hoàng đến để phục vụ ta à?”

“Tôi đến để ngủ cùng ngươi,” Phượng Tri Thức Vi nói, vẫy tay chỉ vào anh ta và tiếp tục: “Ngươi đã nói thêm một từ rất quan trọng.”

Hạ Liên Tranh ngã xuống thảm, thất vọng nói: “Người phụ nữ này chẳng bao giờ cho phép người khác vui vẻ dù chỉ một chút thôi…”

Phượng Tri Thức Vi không quan tâm đến anh ta, tự mình chuẩn bị chăn ga và nằm xuống, nói: “Nghỉ ngơi thoải mái đi, ngày mai còn nhiều việc phải làm.”

“Chúng ta có thể làm một việc gì đó vui vẻ, thư giãn vào tối nay không?” Hạ Liên Tranh nói với vẻ đầy ham muốn. “Một việc khiến cả hai chúng ta cảm thấy cuộc đời này thật ý nghĩa…”