Tại kinh đô này, trong suốt mười ba năm dài, có một người luôn giữ những ký ức rực rỡ và đẹp đẽ nhất của cuộc đời mình… Nhưng chính vào đêm tuyết đầu tiên của năm đó, những ký ức ấy đã lặng lẽ trở thành quá khứ.

Sự huy hoàng… Và sự biến mất…

Quyển hai: Trở về phương Bắc

Chương một: Đại phi

Gió từ núi Tuyết Thanh Trác thổi đến, mang theo hơi tuyết của những ngọn núi cao, bay qua những cánh đồng bao la rộng lớn, và khi chạm vào khuôn mặt, chỉ còn lại cảm giác thoải mái và mát mẻ.

Đường chân trời luôn nằm ngoài tầm mắt; một tia nắng hoàng hôn đang cháy rực phía sau bầu trời xanh thẳm, làm cho dòng sông hùng vĩ trước mắt lấp lánh như vàng.

“Vượt qua con sông phía trước, chúng ta sẽ đến lãnh địa của mười hai bộ Hồ Chuột,” Hoa Qiong bước ra khỏi xe, khoác chiếc áo choàng lên người Phượng Tri Thức Vi đang đứng bên bờ sông, “Mặc dù miền đất trong đai đã vào mùa xuân, nhưng phía Bắc càng đi càng lạnh. Với bộ đồ mỏng manh như thế này, nếu bị lạnh thì sao đây?”

Phượng Tri Thức Vi siết chặt chiếc áo choàng, mỉm cười với cô ấy và nói: “Đừng coi tôi như một con mèo ốm yếu. Cô sắp sinh em rồi, không thể để bị gió lạnh thổi được.”

Hoa Qiong vỗ vai cô ấy, và hai người cùng nhau mỉm cười.

Rồi họ lại cúi đầu, nhìn theo hướng riêng.

Người này tiếp tục ngắm nhìn dòng sông, người kia nhắm mắt nhìn xa xăm về phía những cánh đồng bao la.

Gió thổi qua mái tóc của họ, làm cho nó bay phấp phới.

Kể từ khi rời khỏi kinh đô, sau ngày tuyết lớn khi Phượng Tri Thức Vi an táng Phượng phu nhân và Phượng Hiến, cô ấy đã bị ốm nặng. Khi bệnh tình đã khỏi, cô ấy suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định rời khỏi kinh đô.

Mọi sự hy sinh đều phải có giá trị. Mẹ cô đã yêu thương em trai mình suốt mười sáu năm, chuẩn bị đủ mọi thứ và tạo ra nhiều ảo tưởng, chỉ để một ngày nào đó, khi vụ án về dòng dõi hoàng gia bùng nổ, có thể đẩy em trai mình ra đón nhận hậu quả thay mình… Thậm chí, cô không ngần ngại hy sinh mạng sống của mình để đổi lấy sự tha thứ và lòng thương xót của trời Thịnh Đế… Điều đó không chỉ mang lại cho cô cơ hội sống sót, mà còn mở ra con đường thăng tiến cho cô.

Từ nay trở đi, cô sẽ không còn phải đối mặt với nguy cơ bị phơi bày sự thật về xuất thân của mình nữa… Thậm chí, với sự hối hận của hoàng đế và danh tính công chúa của mình, cô có thể từng bước tiến về hướng mà mẹ mình mong đợi.

Mẹ đã làm tất cả những điều đó vì cô… Ngay cả khi sắp chết, mẹ vẫn cố tình diễn kịch trướ

Và Ninh Dịch đã động thủ với cô ấy rồi, thì không còn khả năng giữ lại được nữa. Lần đầu tiên cô ấy đã trốn thoát, nhưng không chắc liệu có lần thứ hai hay không. Khi Ninh Dịch trở về kinh thành, những chiến công vang dội trong cuộc chinh phục phía nam chắc chắn sẽ khiến ông ta càng trở nên kiêu ngạo hơn. Lúc đó, cô ấy sẽ phải đối mặt với ông ta như thế nào đây?

“Có một số thứ tôi nhất định phải có được, và bây giờ khi mọi chuyện đã đến nước này, tôi không thể lùi bước nữa được. Đôi khi, ngay cả những người muốn giành quyền lực cũng không thể tự chủ được; ngay cả khi họ muốn từ bỏ, các thuộc hạ và người theo đuổi họ cũng sẽ không cho phép. Bạn… hiểu chứ?”

Những lời đó vẫn còn vang vọng trong tai, cuộc trò chuyện giữa họ hai người bên ngoài hành lang của phòng đọc sách hoàng gia sau khi Ngũ Hoàng tử giành được quyền thừa kế, mãi đến hôm nay cô mới hiểu hết ý nghĩa sâu xa của nó.

Thật đáng tiếc, việc nhận ra điều đó lại quá muộn.

Ở kinh đô, cuộc sống thật không dễ dàng chút nào… Vậy thì thôi, hãy lùi bước lại một chút, để mở ra con đường rộng lớn hơn.

Không lâu sau, Hua Qiong và Hè Liên Tranh đều đến nơi. Đúng vào lúc này, tình hình chiến sự ở biên giới Việt Nam bắt đầu có những thay đổi.

Trước hết, trong một trận chiến, quân đội Thiên Thịnh đã bị quân Đại Việt phục kích và thất bại thảm hại; tướng chỉ huy Thiu Thượng Kỳ bị thương nặng.

Sau khi điều tra, họ mới phát hiện ra rằng vấn đề xuất phát từ bộ lạc Hù Triệu – cụ thể là bộ lạc Kim Phượng. Vì việc phân phát lương thực trong mùa đông này không công bằng, những người trong bộ lạc Kim Phượng đã cảm thấy bất mãn và âm thầm liên kết với Đại Việt để phản bội quân đội. Vua già của bộ lạc Hù Triệu đã tức giận đến mức đi tìm thủ lĩnh bộ lạc Kim Phượng để trách móc, nhưng lại bị những chiến binh ẩn náu của bộ lạc đó sát hại. Sau cái chết của vua già, bộ lạc Hù Triệu lập tức rơi vào hỗn loạn; người ta nói rằng kể từ đó, vì tranh giành quyền thừa kế và sự phân chia quyền lực bộ lạc, hàng ngày đều có người chết trong các cuộc chiến.

Bộ lạc Hù Triệu thuộc lãnh thổ của Thiên Thịnh, vì vậy những chuyện như thế này tất nhiên không thể được dung thứ. Ngay lập tức, Hoàng đế Thịnh Đế đã chấp thuận yêu cầu của Hè Liên Tranh trở về vùng đất Cao Nguyên, phong Hè Liên Tranh làm Đại Hán của mười hai bộ lạc Hù Triệu và ban tước vị Vương Thuận Nghĩa, yêu cầu ông ta trở về Cao Nguyên để tiếp quản quyền lực. Đồng thời, Hoàng đế cũng ban hành sắc lệnh nghiêm khắc trách mó

Việc ban tặng danh hiệu mang chữ “Thánh” này đã làm cả triều đình sửng sốt, nhưng Phượng Tri Thức Vi chỉ giấu nụ cười chế giễu trong vẻ mặt dịu dàng của mình – Quả thật, những thứ không thể có được mới là thứ thiêng liêng nhất.

Hạ Lian Tranh vừa vui vừa lo lắng, biết bao suy nghĩ rối bời trong lòng nhưng không thể nói ra thành lời; Phượng Tri Thức Vi chỉ đi vào cung điện để nhận lệnh một cách bình tĩnh, dưới ánh mắt phức tạp của mọi người – những ánh mắt cho rằng người vừa mới “thăng hoa” thì lại sắp “đến cái chết”.

Ngày hôm đó, trong cung điện vàng son, Công chúa Thánh Yên đứng thẳng người bước xuống thang, chiếc váy dài của nàng trải dài qua các bậc thang bằng ngọc và vàng; bóng dáng nàng khi quay lưng lại toát lên vẻ quyết tâm.

Ngày hôm đó, Hoàng tử Thuận Nghĩa cùng đoàn người rời khỏi cung chính, đi qua Đài Chín Rồng, qua Phố Ngọc Đường, qua Cổng Thần Thủy, rồi rời kinh thành.

Ngày hôm đó, sứ giả từ Miền Nam, tướng lĩnh chinh phục miền Nam, Hoàng tử Chu Ninh Dịch trở về kinh thành sau chiến thắng; đoàn tuần lễ của sứ giả đi vào qua Cổng Trường An, qua Cổng Thần Thủy, qua Phố Ngọc Đường, vào Đài Chín Rồng, rồi vào cung chính.

Họ đi ngang qua nhau.

Khi tiếng móng ngựa của sứ giả đạp lên những tấm lụa đỏ trải dài dọc theo đoàn người đi đám cưới, kinh thành đã trở thành ký ức.

Khi sứ giả bái tạ ân huệ của hoàng đế, nhận những buổi yến tiệc, lời khen ngợi và phần thưởng… và một lần nữa trở nên quyền lực trong sự phồn hoa của kinh thành, thì đoàn ngựa dài của Công chúa Thánh Yên đã đi xa, về phía những vùng đất hoang vu.

Gió trên những cánh đồng hoang cạn rất lạnh và khô cứng.

Phượng Tri Thức Vi đứng bên bờ sông Xương, nhìn mặt trời lặn dần, nhìn những tia sáng nước tan biến vào bóng tối; sau một lúc lâu, cô bỗng cười nhẹ.

Cô nhẹ nhàng lấy ra một vật gì đó từ tay áo mình – vật đó hình dáng vuông vắn, bề mặt mịn màng; không cần nhìn, cũng có thể cảm nhận được những họa tiết đẹp tự nhiên trên nó.

Những thứ đẹp tự nhiên trên đời này, phần lớn đều có độc.

Bây giờ, cô đã hiểu ra điều đó.

Gió thổi trên mặt nước, làm bay phồng tay áo; trong gió có những âm thanh thì thầm, nhưng không biết đó là tiếng của những bụi tuyết hay những cây lau ven đường đang hát, hay là tiếng của biển An Lan Dục dưới ánh trăng, với những con sóng liên tục gợn sóng.

Ai đang lắng nghe tiếng cây lau hát, ai đang lắng nghe tiếng biển thơ mộng, và ai đang lắng nghe tiếng sông Xương dưới làn gió đêm?

“Plong.”

Rất lâu sau đó, một tiếng vang nhẹ vang lên trên mặt n

“Tại sao chúng ta không qua sông vào ban đêm nhỉ?” Trở về trại, Hạ Lian Tranh nhăn mày hỏi cô.

“Anh biết tại sao không thể.” Phượng Tri Thức Vi ngồi xuống bên cạnh anh, “Mặc dù bên kia sông hiện không phải lãnh địa của bộ Kim Phượng, nhưng lúc này mười hai bộ đang rối loạn nội bộ; ai biết được bộ Bích Tử bên kia có ý xấu gì không? Qua sông vào ban đêm quá nguy hiểm.”

Cô nhấc một cốc sữa dê lên, nhưng chưa kịp uống đã nhăn mày lại.

“Nếu không muốn uống thì đừng ép bản thân.” Hạ Lian Tranh đặt tay lên tay cô.

Phượng Tri Thức Vi không nhúc nhích, ánh mắt hướng xuống; khi tay Hạ Lian Tranh chạm vào cổ tay cô, cô liền để yên và anh vội vàng rút tay lại.

Quay đi, Phượng Tri Thức Vi cười nhẹ nhàng như không có chuyện gì, nói: “Trong cuộc sống, không thể luôn từ chối làm những việc chỉ vì mình không thích.”

Cô ngửa đầu, uống hết cốc sữa dê, sau đó dùng khăn tay do Hạ Lian Tranh đưa cho lau miệng và mỉm cười tự nhiên với anh.

Hạ Lian Tranh không nói gì—anh biết rằng nếu lúc này anh nói chuyện với cô, cô chắc chắn sẽ không kiềm chế được mà ói ra hết số sữa vừa uống, nhưng rồi sau đó cô sẽ tiếp tục uống tiếp… Thật không cần phải làm phiền cô như vậy.

Anh quay đi, không muốn cô nhìn thấy nỗi đau trong mắt mình.

Zhi Wei đã thay đổi.

Điều thay đổi không phải là tính cách hàng ngày của cô—cô vẫn dịu dàng, duyên dáng, vẫn luôn mỉm cười—nhưng chỉ những người luôn ở bên cạnh cô mới biết rằng, đằng sau nụ cười dịu dàng ấy, là sự cô đơn và hoang vu vĩnh cửu.

Nếu trước đây, sự lạnh lùng và cứng rắn dưới vẻ ngoài dịu dàng của cô vẫn còn mang theo sức nóng của cuộc sống, thì bây giờ, sau vẻ dịu dàng ấy, chỉ còn lại sự trống rỗng vô tận.

Cô tự trách mình không đủ thông minh, không đủ quyết đoán, vì vậy cô không cho phép bản thân mình buông thả hay nhượng bộ nữa.

Kể cả… tình cảm.

Ngày Hoàng đế ban lệnh hôn nhân, anh đã tìm thấy chút niềm vui trong nỗi đau mất cha, nhưng khi anh ngẩng đầu nhìn vào đôi mắt bình tĩnh của cô, trái tim anh lại trĩu nặng.

Đó là một tình yêu bị giam cầm trên cao vọng… Phượng Tri Thức Vi.

Cô gần anh hơn bao giờ hết… nhưng cũng xa anh hơn bao giờ hết.

Những cánh đồng rộng lớn này còn không bằng sự trống rỗng trong trái tim cô.

“Hãy nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai chúng ta sẽ bước vào lãnh địa của mười hai bộ Hồ Chuột, những ngày tới sẽ rất vất vả đấy.” Hạ Lian Tranh nhận lấy cốc của cô.

“Có lẽ… từ bây giờ trở đi, tôi sẽ phải mệt mỏi hơn nữa.” Phượng Tri Thức Vi nhíu mày, cố kìm nén cảm giác buồn nôn đang dâng lên trong lòng.

Thở dài nhẹ, Hạ Lian Tranh đứng dậy và quyết định rằng từ ngày mai trở đi, không được phép để bất kỳ loại sữa dê nào xuất hiện trong lều của cô ấy nữa; xem cô ấy sẽ tiếp tục uống nó như thế nào.

Anh bước ra khỏi lều, bước chân nhanh nhẹn gợi lên làn gió mát của đêm. Phượng Tri Thức Vi nhìn theo bóng lưng anh, nghĩ về người đàn ông kiêu ngạo ấy – dù có vẻ hơi lỗ mãn, nhưng gần đây anh ấy cũng trở nên im lặng hơn so với trước đây. Phải chăng là vì tương lai bất định của gia tộc khiến cha anh ấy lo lắng?

Mỗi người đều bị cuộc sống buộc phải thay đổi theo cách không thể tránh khỏi; những điều nhẹ nhàng, thanh thoát của ngày xưa giờ đây đã tan biến, như những bông hoa rụng khỏi cành.

Cánh cửa được kéo lên, Cố Nam Y bước vào với hai vai đeo con khỉ vàng và trong tay ôm một đứa bé sơ sinh. Anh ấy luôn kiên định như vậy trong mọi việc – nuôi con hay nuôi khỉ cũng vậy.

Phượng Tri Thức Vi thật ngạc nhiên khi, trong lúc cô ấy không quan tâm đến anh ấy, đứa bé lại không bị nuôi chết, mà còn trở nên béo tròn và rất thích ở trong vòng tay anh ấy; người khác thì hầu như không được đứa bé tin tưởng.

Đúng vậy, trẻ em luôn thích những người sống cùng họ hàng ngày, kể cả những người trông nom chúng khi ngủ – dù đó là người bảo mẫu hay người bảo vệ.

“Đã đến lúc phải đặt tên cho đứa bé rồi.” Cô nhận lấy đứa bé, hai con khỉ nhảy lên ngón tay cô và bắt đầu cắn nhẹ các ngón tay đó.

Trên tấm kim loại đóng khóa trước đây đã ghi ngày sinh của đứa bé; bây giờ đứa bé cũng sắp tròn một tuổi rồi, nên cần phải có một cái tên chính thức.

“Biết rồi.” Cố Nam Y nói.

“Ừm, vậy anh đề xuất cái tên gì?” Phượng Tri Thức Vi nghĩ rằng anh ấy đã nghĩ ra tên cho đứa bé rồi.

“Biết rồi.”

“À?” Phượng Tri Thức Vi ngạc nhiên.

“Biết rồi.” Cố Nam Y chỉ vào đứa bé.

Cuối cùng, Phượng Tri Thức Vi mới hiểu ra rằng anh ấy muốn nói rằng cái tên mà anh ấy đề xuất chính là “Biết rồi”.

Phượng Tri Thức Vi không biết nên cười hay nên buồn, trong khi đó Cố Nam Y nghiêm túc ôm lấy đứa bé và nói: “Gọi là Gu Zhidao.”

“…”

“Tôi nghĩ là không nên đặt tên như vậy đâu.” Phượng Tri Thức Vi thở dài sau một lúc, kiên nhẫn giải thích với cậu chủ Gu, “Đây là một bé gái; nếu đặt tên như vậy, khi lớn lên cô ấy sẽ ghét anh đ

Phía sau tấm màn che mặt, thiếu gia nhìn cô bằng đôi mắt sáng hơn cả ánh sao trên bầu trời, tỏ vẻ không hiểu và hỏi: “Tại sao vậy?”

Thiếu gia Gu hiếm khi hỏi lý do gì cả, vì vậy khi có cơ hội như thế này, Phượng Tri Thức Vi chắc chắn sẽ không bỏ lỡ. “Tên của một cô gái phải thanh lịch và đẹp đẽ; nếu không, người ta sẽ chế giễu.”

“Nhưng em nghĩ, biết được mới tốt nhất.” Thiếu gia Gu trả lời một cách từ từ.

Phượng Tri Thức Vi im lặng. Từ khi anh ấy bị bệnh nặng ở Nam Hải, Cố Nam Y đã để lại một vấn đề khó giải quyết. Anh ấy cảm thấy rằng mọi vấn đề đều xuất phát từ việc mình không biết, vì vậy anh ấy luôn mong muốn “biết”, đến nỗi cả đứa bé xui xẻo này cũng buộc phải mang cái tên “Biết”.

“Thế này đi, gọi là ‘Tri Thức’.” Cuối cùng, cô cũng đồng ý. “‘Tri Thức’ có nghĩa là biết đấy… Nghe hay hơn nhiều phải không? Và cái tên này cũng giống hệt em gái tôi.”

Thiếu gia Gu suy nghĩ một lúc rồi gật đầu đồng ý với cái tên đó, nhưng lại muốn chỉnh sửa lại: “Là con gái của anh.”

Phượng Tri Thức Vi suýt nữa thì ngạt thở.

Con gái của anh?

Cô rất muốn phản bác, nhưng lại không dám. Cô sợ rằng nếu vấn đề này tiếp tục kéo dài và thiếu gia Gu lại nói thêm lần nữa “con gái của anh”, mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp.