Mẹ ơi, hãy đợi con!

==

Tại cung điện hoàng gia có chín tầng, không được phép bước vào nếu không có lệnh triệu tập.

Lệnh của cung đình vẫn chưa được truyền đến ngoại thành; quân canh luôn túc trực ngay trước cổng cung, giữ gìn sự an ninh một cách nghiêm ngặt.

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên như mưa, lao về phía trước. Các binh sĩ canh đều quay đầu lại và thấy trên quảng trường rộng lớn như một hồ nước, có một người đang cưỡi ngựa một mình, ánh sáng vàng óng ánh tựa như tia chớp xé trời.

Người đó mặc chiếc váy đen, hòa quyện vào con ngựa đen của mình; trong lúc phi nhanh, váy bay phấp phới, như một đám mây đen từ trên trời lao xuống, che khuất mọi thứ trong chốc lát.

Con ngựa ấy thật là phi thường; các binh sĩ canh đều choáng ngợp trước oai phong của người đó. Khi họ nhận ra thì người đó đã vượt qua hai tầng cửa cung!

Ánh nắng mặt trời bị bóng dáng ấy biến thành một dải sáng vàng óng, như một mũi tên bạc, xuyên qua trung tâm của kinh đô này, đi ngang qua chín cung điện chính.

Lúc này, các binh sĩ canh tại cửa cung thứ ba mới bắt đầu nghe thấy tiếng ồn ào; khi họ ngẩng đầu lên, bóng đen ấy đã che khuất tầm nhìn của họ. Khi họ chuẩn bị dùng kiếm để chặn đường, người cưỡi ngựa bỗng nhiên cúi người xuống, dang rộng lòng bàn tay và vẫy về phía họ.

Lòng bàn tay ấy trắng như ngọc; các binh sĩ canh tưởng rằng họ đang muốn hiển thị thẻ nhập cung, liền thu lại kiếm của mình… Nhưng ngay lập tức, họ nghe thấy tiếng hí dài của con ngựa, cơn gió mạnh thổi qua tai… Người đó và con ngựa đã vượt qua cửa cung thứ ba. Một binh sĩ canh bỗng cảm thấy chiếc roi bạc trên lưng mình bị ai đó lấy đi mà không hề hay biết.

Mỗi tầng cửa cung đều có nhiệm vụ riêng; dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, các binh sĩ cũng không được rời khỏi vị trí của mình. Trước sự kinh ngạc, các binh sĩ canh tại ba tầng cửa đầu tiên chỉ đành đứng yên tại chỗ và báo động.

Tiếng kèn báo động vang dội xuyên qua các tầng mây, xuyên qua những cánh cửa cung cao vút… Lần đầu tiên kể từ khi Đế quốc Thiên Thành được thành lập, có người dám cưỡi ngựa một mình xông vào cung vào ban ngày như vậy… Điều này khiến các binh sĩ canh buộc phải thổi loa vàng – loa đã bị bỏ quên từ lâu.

Người đó và con ngựa ấy… thì không hề quay đầu lại.

Phượng Tri Thức Vi Cô không quan tâm đến những điều đó. Cô không biết mẹ mình đang ở trong cung trong tình huống nào… Điều duy nhất cô biết là thời gian đang trôi qua rất nhanh. Không có thẻ nhập cung và cũng không có lệnh triệu tập từ hoàng đế, cô

Cánh cổng thứ tư!

Hai cây giáo khổng lồ va chạm vào nhau với tiếng động rền vang, ánh vàng lấp lánh tỏa ra như những ngọn núi vững chãi.

Một kỵ sĩ lao nhanh như gió, những bước chân của con ngựa to bằng cái bát làm văng tung tóe ánh nắng mặt trời.

Đầu những cây giáo sắc bén như đôi mắt lạnh lùng, không hề lay chuyển khi nhìn chằm chằm vào ba kỵ sĩ đã xông qua bốn cánh cổng trước đó.

Khi con ngựa tiến gần!

Ánh vàng bỗng nhiên lóe lên!

“Keng!”

Một chiếc roi vàng mang theo ánh nắng mặt trời xuất hiện trong tay kỵ sĩ, anh ta vung roi mạnh mẽ, và trong tiếng vang sắc bén của kim loại va chạm, hai cây giáo nặng hàng trăm cân bị đập vụn.

Đầu giáo lấp lánh ánh sáng, tạo thành một dải ánh sáng rực rỡ; hai người đàn ông cầm giáo lảo đảo lùi lại.

Trong lúc họ lùi lại, con ngựa đã nhảy vọt lên cao và lao qua cánh cổng dài ba trượng!

Cánh cổng thứ năm!

Những cây giáo được xếp thành hàng, sẵn sàng chờ đợi ngay trước cửa cổng.

Đó là hàng giáo dày đặc nhất thế giới, không cho phép một con chim nào bay qua một cách nhẹ nhàng.

Các binh sĩ canh gác nắm chặt môi, chuẩn bị sẵn sàng đối mặt. Kể từ khi triều đình Thiên Thịnh được thành lập, chưa ai có thể xông qua bốn cánh cổng liên tiếp như vậy; người đến đây quá mạnh mẽ và hung hãn, đến nỗi trái tim mọi người đều đập thình thịch vì lo lắng.

Rồi họ nhìn thấy con ngựa đen tuyệt đẹp với bộ lông bay phấp phới lao đến; trên lưng ngựa có một cây giáo vàng, nhưng không có người cưỡi.

Tất cả mọi người đều ngạc nhiên.

Người cưỡi ngựa đâu rồi?

Chắc hẳn đã bị chặn lại ở phía trước?

Trong khoảnh khắc ngạc nhiên đó, tâm trạng của mọi người đều trở nên thoải mái hơn.

Con ngựa đã đến trước mặt họ, nhưng không hề giảm tốc độ khi đối mặt với hàng giáo dày đặc, mà vẫn lao thẳng về phía trước.

Bất kỳ ai học võ đều yêu thích ngựa; một con ngựa quý hiếm như vậy, các binh sĩ canh gác không khỏi cảm thấy thương tiếc, và vì không thấy bóng dáng kẻ thù đáng sợ nào, họ không khỏi lùi lại một chút.

Và trong khoảnh khắc họ lùi lại đó...

Dưới bụng ngựa, bất ngờ xuất hiện một đôi tay trắng như tuyết, nhanh như chớp, chúng đã cuốn đi tất cả những cây giáo vàng của các binh sĩ canh gác!

Ngay sau đó, dưới bụng ngựa, một người đàn ông mặc áo đen như lông vũ bay ra, vẽ một đường cong đẹp trong không trung, rồi hạ cánh xuống lưng ngựa. Anh ta ném những cây giáo đó về phía trước, và chúng lao thẳ

Trên cung thành, có người sử dụng “đôi mắt xa xăm” để quan sát từ xa những động tác diễn ra trước cổng cung điện. Họ thấy cái chuyển động nhanh như tia chớp ấy – đôi tay rộng lớn như muốn ôm trọn mặt trời và bầu trời xanh; họ thấy người phụ nữ ấy bay lên như những chiếc lông vũ, uyển chuyển như gió, đầy sức hút mãnh liệt như lửa; họ thấy người phụ nữ mặc váy đen ấy lao qua năm cánh cổng liên tiếp, như một cơn gió lốc, khiến lòng người rung động và choáng váng.

Dường như họ lại nhớ đến một người phụ nữ tương tự trên chiến trường Việt Nam nhiều năm trước – người ấy mặc áo giáp đỏ, váy đen, cưỡi ngựa đen, với mái tóc dài và chiếc váy bay phấp phới trong biển máu và lửa, dùng một cây giáo vàng để hạ gục những tướng lính Việt Nam dũng cảm nhất.

Lúc đó, anh chỉ là một binh sĩ nhỏ, ngước nhìn vẻ oai phong của nữ tướng thiên tài ấy dưới sự chỉ huy của bà ấy.

Nhiều năm sau, khi đã trở thành người chỉ huy cổng cung điện, anh mới nghe tin về việc người phụ nữ phi thường ấy sắp rời đi… Và anh đã đứng trên tháp thành, buồn bã, hy vọng sẽ có một người khác như bà ấy xuất hiện sau hai mươi năm nữa…

“Đó chính là Phượng Tri Thức Vi phải không?” Anh hỏi người thuộc hạ bên cạnh, “Tôi đã nghe về chuyện ở cung Ning An rồi… Chúa Vua chắc chắn sẽ ban lệnh cho bà ấy vào trong… Không cần phải cản trở nữa.”

Một người cưỡi ngựa đen lao qua dưới chân tháp thành như một đường nét đen thui.

Anh đứng trên tháp thành, nghĩ về người phụ nữ kiên cường và kiên nhẫn ấy… Đôi mắt anh dần ẩm ướt.

“Hy vọng rằng sẽ có người kế thừa bà ấy…”

Cánh cổng thứ bảy!

Người cưỡi ngựa đen ấy tiến về phía cung điện một cách không ngừng.

Nhưng trước cổng điện đã có đội quân sử dụng súng hỏa mai canh giữ mạnh mẽ. Người chỉ huy cổng điện này không hề biết chuyện gì đã xảy ra ở cung Ning An, cũng không giống như người tiền nhiệm – người luôn ngưỡng mộ nữ tướng ấy sâu sắc. Anh chỉ biết rằng ba cánh cổng cuối cùng đã gần đến trung tâm cung điện, và không ai được phép đi qua đó.

Phượng Tri Thức Vi cưỡi ngựa đến, nhìn thấy tình hình trước cổng điện, cau mày, giơ cây giáo vàng lên:

“Hãy để tôi đi!”

“Nhanh xuống ngựa và bị trói lại!” Một giọng nói vang lên từ trên tháp thành, “Xâm nhập cung điện, đến tận cánh cổng thứ sáu… Bạn đang tìm cái chết đấy!”

“Chúa Vua đã cho phép tôi vào cung!”

“Cho tôi xem thẻ danh tính!”

“Sắp có lệnh của Hoàng gia rồi!” Phượng Tri Thức Vi chỉ tay về phía trước, “Bây giờ, hãy nhường đường!”

Người chỉ huy cổng điện

“Đạn tiếp theo này sẽ trúng miệng ngươi đấy!” Phượng Tri Thức Vi cầm khẩu súng vàng dài như bó củi, cười lạnh, “Chính là miệng của ngươi!”

“Ngươi—”

“Lùi lại!”

“Bệ hạ có chỉ thị…” Tiếng thông báo chói tai của eunuch cuối cùng cũng vang lên, phá vỡ tình huống căng thẳng này, “Triệu Phượng Tri Thức Vi vào cung ngay!”

Những ánh mắt trên các tầng lầu cung đình đổi từ giận dữ sang hoảng loạn; người đàn ông kia vẫy tay ra lệnh.

Phượng Tri Thức Vi ôm lấy khẩu súng vàng dài như bó củi, dường như muốn cười, nhưng rồi cuối cùng, nước mắt lại rơi xuống.

==

Cung điện Ninh An chìm trong sự yên tĩnh đến nghẹt thở.

Không khí mang mùi nặng nề như gỉ sét; các thầy thuốc đi qua đi lại sau rèm cửa, thì thầm với nhau; các cung nữ mang những cái chậu vàng, khi vào thì đầy nước sạch, khi ra thì đầy máu.

Vua Thịnh Đế ngồi trong điện ngoài, cầm một quyển sách trên tay, nhưng không thể tập trung đọc được.

Phu nhân Phượng đã không còn cách nào để cứu sống mình nữa; cú va chạm mạnh như vậy khiến bà không còn chút sức lực nào cả. Các thầy thuốc nói rằng bà lẽ ra đã phải qua đời từ lâu rồi, nhưng bà vẫn kiên trì sống, hy vọng chờ đợi Phượng Tri Thức Vi… Vua đã ra lệnh cho eunuch triệu Phượng Tri Thức Vi vào ngay, nhưng trong lòng ông không còn hy vọng nữa — thủ tục ra vào cung đình rất phức tạp, mỗi cánh cổng đều được kiểm tra kỹ lưỡng; việc đi lại như vậy sẽ mất rất nhiều thời gian… Ngay cả khi Phượng Tri Thức Vi đã đến ngay bên ngoài cung đình chờ đợi, có lẽ cũng đã quá muộn.

Tại sao bà lại phải chịu đựng như vậy?

“Bệ hạ…” Một thầy thuốc vội vàng bước ra từ sau rèm cửa, “Ehm… Có lẽ… bà ấy không qua khỏi được nữa…”

Trái tim vua Thịnh Đế se lại.

Rốt cuộc thì bà ấy cũng không chờ đợi được…

“Bệ hạ!” Một eunuch bước vào, không dám nói to, chỉ thì thầm gọi. Vua Thịnh Đế bực bội ngẩng đầu lên, định nổi giận, nhưng lại nghe thấy eunuch nói vài câu gì đó.

Vua Thịnh Đế nhướng mày, đặt quyển sách xuống.

“Ông ấy đã đến rồi à? Nhanh đến thế sao?”

Rồi ông ngạc nhiên nói tiếp:

“Thật là phi thường… Đã vượt qua được sáu cánh cổng cung đình!”

“Minh Ying quả thực có người kế nhiệm rồi…” Vua Thịnh Đế nhớ lại người phụ nữ đã tham gia cuộc thi thơ ngay trên điện vàng ngày hôm đó; ánh mắt ông lấp lánh với niềm vui, và ông lớn tiếng ra lệnh:

“Nhanh chóng triệu bà ấy vào!”

Một bóng người lướt qua, và ngay trước cửa điện xuất hiện một người phụ nữ tóc dài mặc váy đen. Cô ấy có vẻ rất vội vàng, thở hổn hển, trán đẫm mồ hôi nhỏ li ti, ánh sáng từ bóng nắng chiếu trên ngưỡng cửa khiến những giọt mồ hôi đó lấp lánh. Cô ấy bước nhanh về phía trước, và với mỗi bước chân, khuôn mặt cô lại trở nên nhợt nhạt hơn một chút.

“Cô đã đến rồi.” Thiên Thịnh Đế ngồi trên ghế, vẻ mặt đầy buồn bã, “Hãy đến xem cô ấy đi.”

Nghe thấy câu nói này, Phượng Tri Thức Vi cảm thấy như được giải tỏa; cô gần như muốn ngã quỵ xuống đất. Cô đã vượt qua biết bao khó khăn để trở về kinh thành, sức lực của cô đã cạn kiệt, và sau khi vượt qua sáu cánh cổng hoàng gia, cô gần như không còn sức lực nào nữa. Nhưng bây giờ không phải là lúc để ngã gục. Cô vùng vẫy, không nói một lời nào, cúi đầu chào Thiên Thịnh Đế rồi bước vào trong điện.

Thiên Thịnh Đế nhìn theo bóng lưng cô với lòng an tâm; lúc này, Phượng Tri Thức Vi càng giống với Thu Minh Yính, ông càng thấy yên tâm hơn.

Phượng Tri Thức Vi lao thẳng vào trong điện; mọi người khác đều đã rời đi. Phu nhân Phượng đang đội một chiếc khăn trắng che vết thương trên đầu, ánh mắt cô đã mơ hồ và không còn tập trung được nữa.

“Mẹ!”

Phượng Tri Thức Vi quỳ gối xuống bên cạnh giường. Ánh mắt mơ hồ của phu nhân Phượng bỗng sáng lên khi nghe thấy tiếng gọi đó; cô cố gắng quay đầu lại và tìm tay Phượng Tri Thức Vi.

“Con… cuối cùng con cũng đến rồi…” Giọng nói của cô yếu ớt như tiếng ve kêu, khóe miệng cô nở nụ cười mong manh, “Con suýt nữa… không chờ nổi nữa…”

Phượng Tri Thức Vi nhắm mắt lại, nắm chặt tay mẹ mình và nói nhẹ nhàng như đang mơ: “Con sẽ không để mẹ phải chờ đợi vô ích… Con đã đến rồi…”

Cô nhẹ nhàng kéo chiếc khăn trắng ra khỏi đầu phu nhân Phượng; phu nhân Phượng không thể ngăn cản cô, và nở nụ cười đau khổ.

Phượng Tri Thức Vi nhìn chằm chằm vào vết thương đẫm máu kia, không hề chớp mắt, để những hình ảnh đó in sâu vào tâm trí mình, vào trái tim mình, vào ký ức mà mãi mãi không bao giờ phai mờ. Cô muốn ghi nhớ vết thương này của mẹ, giống như ghi nhớ tất cả những gì triều đại lạnh lẽo này đã mang lại cho họ mẹ con, ghi nhớ những năm tháng gian khổ và đấu tranh không ngừng, ghi nhớ khoảnh khắc mà cô nghĩ mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn, khi cô cuối cùng có thể giúp mẹ mình sống những năm tháng cuối đời một cách thanh thản… Nhưng rồi, có ai đó đã đẩy họ, cả cô và ng