Lúc này, ai đang dựa vào vòng tay của ai, chờ đợi sự kết thúc quyết đoán cho những khó khăn và đấu tranh trong suốt cuộc đời…

Vua Thịnh Đế đưa Phu nhân Phượng ngồi xuống; ánh nến lung linh chiếu rọi lên khuôn mặt xinh đẹp của bà, ánh mắt ông tràn ngập say đắm. Sau một lúc, ngón tay ông nhẹ nhàng chạm vào cổ áo Phu nhân Phượng.

“Bệ hạ…” Nhưng Phu nhân Phượng nhẹ nhàng lùi lại.

Vua Thịnh Đế ngạc nhiên, vẻ mặt ông u ám đi.

“Ánh sáng này… thật là khiến người ta e thẹn…” Phu nhân Phượng đỏ mặt, chỉ về phía cây nến.

Vua Thịnh Đế cười và buông tay; Phu nhân Phượng đứng dậy và tắt nến.

Bóng tối bao trùm, ánh sáng le lói từ bên ngoài lưới rèm chiếu vào. Vua Thịnh Đế lười biếng nằm trên giường, chờ đợi người con gái kia bước đến trong bóng tối… những ngón tay mảnh mai, cùng nhau bước vào miền mộng mơ.

“Bang.”

Tiếng vang đục đầm, cả chiếc giường rung chuyển nhẹ.

Vua Thịnh Đế, với đôi mắt nửa nhắm, đang đắm chìm trong giấc mơ đẹp thì bỗng nhiên cảm thấy thanh xà dưới giường như sắp đổ xuống… Ông hoảng sợ bật dậy.

“Chuyện gì vậy?”

Không ai trả lời ông; các cung nữ đã bị đuổi ra ngoài cung điện. Trong bóng tối, có một mùi hương nặng nề, quen thuộc đến nỗi khiến người ta sợ hãi…

“Minh Ying!”

Khi vua Thịnh Đế mang đôi dép vào chân, ông nhận thấy chúng ướt đẫm máu. Trong chớp mắt, ông nhìn thấy Phu nhân Phượng nằm trên đất, một vũng máu đen thui lan rộng trên nền gạch vàng.

Ông lao tới, kéo rèm ra… Ánh sáng bừng lên, chiếu rõ một mảnh đất đẫm máu đỏ chói lọi trong cung điện.

“Bệ hạ…” Phu nhân Phượng gần như không còn sức, vươn tay về phía ông; những ngón tay đẫm máu trông như được chạm khắc từ ngọc, “Tôi…”

Vua Thịnh Đế đứng đó, chết lặng… Ông nhìn thấy chiếc chân giường được phủ vàng bên cạnh đầu bà… Màu đỏ chói lọi… Chính bà đã đâm vào đó bằng đầu mình… Một cú đâm chính xác, mạnh mẽ, không hề tiếc nuối chút nào…

Trong khoảnh khắc đó, ông cảm thấy tức giận, buồn bã, thất vọng và không hiểu… Ông tránh xa dòng máu đang lan rộng xuống chân mình, và như trong mơ, hỏi bà:

“Tại sao… tại sao… bà lại ghét bệ hạ đến thế này…”

“Không…” Phu nhân Phượng vẫn kiên trì vươn tay về phía ông, khuôn mặt đầy bi thương; máu từ trán bà chảy ra, làm ướt đẫm mái tóc… Thật là đáng sợ… và thật là đáng thương.

“Bệ hạ…” Lông mi dài của nàng từ từ ướt đẫm nước mắt, “…Hồi đó, Minh Yên sinh con bị chảy máu quá nhiều, sau đó không còn khả năng kiếm sống, phải sống trong cảnh nghèo khó suốt nhiều năm… Và rồi cô ấy mắc phải căn bệnh nan y… Thân thể như vậy… làm sao có thể… có thể phục vụ bệ hạ được… Minh Yên coi bệ hạ như thần linh… Làm sao có thể dùng thân xác ô uế này để xúc phạm…”

Trời Thịnh Đế đứng đó, lòng tràn ngập cảm xúc nóng bỏng, nước mắt trào dâng và rơi xuống.

“Minh Yên!” Cuối cùng, ông tiến lại gần nàng, nắm lấy tay nàng mà không e ngại dấu vết máu đang dính trên đó, nước mắt rơi lã chã, “Tại sao em không nói sớm hơn… Chỉ cần gọi các thầy thuốc đến kiểm tra là được… Dù có không thể chữa khỏi… thì tình yêu thương của ta dành cho em cũng sẽ không hề giảm đi…”

Ngay lập tức, ông quay người lớn tiếng: “Gọi các thầy thuốc đến! Ngay lập tức!”

Các cung nữ bên ngoài vội vàng chạy xa.

Trời Thịnh Đế ôm lấy người phụ nữ trong lòng mình, chỉ cảm thấy trái tim mình trở nên trống rỗng.

“Một người phụ nữ như tôi… không trong sạch và không trung thành như vậy…” Phu nhân Phượng nhẹ nhàng đặt tay vào tay ông, ngước nhìn ông với ánh mắt đau buồn, “Nếu giữ lại tôi… cuối cùng cũng sẽ mang lại rắc rối cho bệ hạ… Các hoàng tử sẽ coi thường bệ hạ… Bệ hạ sẽ gặp rất nhiều khó khăn… Những năm qua, tôi đã chứng kiến tất cả… và cũng vì điều đó mà lo lắng, không yên lòng… Minh Yên không thể vì cái mạng nhỏ bé của mình mà sống một cách an nhàn… và gây ra những rủi ro cho bệ hạ…”

Trời Thịnh Đế rung động, nghĩ đến những người con trai của mình đang nuôi dưỡng âm mưu xấu xa, nghĩ đến Hoàng tử thứ năm vừa tự sát sau khi thất bại, trong chốc lát, ông hiểu rằng những lo lắng của Phu nhân Phượng là đúng đắn, lòng ông càng thêm xúc động, nghẹn ngào nói: “Thật là khó cho em… đã lo lắng cho ta như vậy… Chỉ tiếc là em…”

“Hai mươi năm trước… Minh Yên sẵn sàng hy sinh mạng sống vì bệ hạ…” Nụ cười nhẹ nhàng trên môi Phu nhân Phượng tựa như đóa sen trắng, nở rộ trong căn phòng hoang vắng, “Dù đã đi sai con đường… nhưng cuối cùng Minh Yên vẫn có thể… hy sinh mạng sống vì bệ hạ… Thật là vui mừng… thật là… vui mừng…”

Trời Thịnh Đế siết chặt lấy nàng, cảm nhận dòng máu nóng hổi vẫn không ngừng chảy ra, cảm nhận rằng cuộc đời nàng đang dần trôi đi trong những lời nói đầy tình cảm sâu đậm này… Trong nỗi đau, ông cũng cảm thấy rằng, n

“Hai mươi năm trước…” Tiên Thịnh Đế lẩm bẩm đi lẩm bẩm lại, đôi mắt đẫm lệ.

Thời gian dường như đang trôi qua với tốc độ chóng mặt; mái tóc bạc đã chuyển thành màu đen, khuôn mặt trở nên trẻ trung hơn, hiện ra hình bóng của cô gái tuổi đôi mươi với đôi mắt đen long lanh, đang giữa biển cát đẫm máu, chiếc kiếm trong tay cô lấp lánh như tia chớp, chặt đứt cánh tay kẻ đang dùng súng đâm vào ngực ông.

“Bệ hạ! Con đến cứu ngài!”

Ông mở mắt ra, và nhìn thấy nụ cười của cô, bộ áo giáp đỏ đẫm máu, một mũi tên đâm xuyên qua vai cô… Cô không hề nao núng, dùng một tay nâng đỡ ông, lao vào đám kẻ thù gấp hàng chục lần số lượng mình.

Cuộc chiến đó thật là khốc liệt…

Ông bị thương nặng đến mức không thể tiếp tục chiến đấu; tất cả đều phải dựa vào cô để chiến đấu một mình. Cô gái yếu đuối ấy đã buộc ông chặt vào lưng mình bằng dây thắt lưng, dũng cảm lao vào đám kẻ thù. Ông nhìn cô vung kiếm, máu của người khác và máu của chính mình bắn tung tóe… Khi thấy cô không thể nâng đỡ được ông nữa, ông quỳ xuống, từng bước di chuyển; đầu gối ông cọ xát trên mặt đất gồ ghề, máu chảy ra… Những giọt máu nóng hổi bắn vào mắt ông, nóng hơn cả nước mắt… Trong tâm trạng đau khổ ấy, ông thề với bản thân rằng… Nếu có thể sống sót trở về… Chắc chắn… sẽ chăm sóc cô thật tốt…

Lời thề ấy lúc đó vang vọng trong tim ông, khiến ông cảm thấy nó mãi mãi không thể quên… Nhưng thời gian trôi qua, ký ức dần phai nhạt… Lời thề của một hoàng đế cũng chỉ là những lời nhẹ nhàng thoáng qua, dần dần bị lãng quên… Cho đến hôm nay, khi người con gái ấy đang nằm trong vòng tay ông, với nụ cười đầy tiếc nuối, cô nhẹ nhàng nhắc lại chuyện hai mươi năm trước…

Ông nắm chặt tay cô; máu tươi như lửa, làm đau lòng ông… Ông thì thầm bên tai cô: “Ngài luôn nhớ về cô… Năm đó, trên cung vàng, khi cô ném cốc và đọc thơ, trong lòng ngài…”

Đó là nỗi ám ảnh trong lòng ông… Cho đến khi cô qua đời, ông vẫn không quên muốn tìm hiểu rõ ràng… Về việc năm đó, trên cung vàng, khi cô ném cốc và đọc thơ, trái tim ông đã rung động mạnh mẽ… Ngay sau đó, ông đã chuẩn bị ban hành sắc lệnh phong cô làm phi tần… Nhưng không lâu sau đó, cô đã bỏ trốn cùng người khác… Đó là lần đầu tiên trong đời ông phải đối mặt với sự từ chối từ phía cô…

“…Minh Ying chưa bao giờ dám yêu Bệ hạ…” Phu nhân Phượng đưa

Bầu trời Thịnh Đế nhìn cô bằng đôi mắt trĩu nặng, rơi lệ và nói với giọng đau khổ: “Minh Ying! Suốt bao năm qua, ta đã hiểu lầm em!”

“Đúng là… bản thân em… quá ích kỷ… quá tham lam…” Phu nhân Phượng cười một cách nhạt nhòa; cái chết đang rình rập bên cạnh, nhưng cô vẫn không hề thay đổi cho đến khi chết…

“Đừng nói nữa…” Bầu trời Thịnh Đế ôm lấy cô và khóc nức nở, “Hãy nói cho ta biết… em còn điều gì mong muốn chưa hoàn thành?”

“Chỉ mong… Ngài được sống an lành và hạnh phúc…” Phu nhân Phượng trả lời một cách mơ hồ, ánh mắt xa xôi, như một đám mây trôi trong thời gian và không gian xa xôi, “Năm đó… khi chúng ta cùng nhau sáng tác thơ ngay tại cung điện vàng… thật là vui vẻ biết bao…”

“Em có thể yên lòng ra đi.” Trong những giọt nước mắt nóng hổi, Bầu trời Thịnh Đế nhớ lại cô gái đã từng sáng tác thơ cùng mình nửa năm trước – Phượng Tri Thức Vi… con gái của mình. Trái tim ông trở nên dịu nhẹ hơn, và ông nói nhẹ nhàng: “Nếu em mong ta được sống hạnh phúc, thì ta cũng muốn em ra đi mà không lo lắng gì. Con gái của em, ta sẽ chăm sóc cô ấy thật tốt… Cô ấy rất giống em… Ta sẽ phong cô ấy làm công chúa… và gả cô ấy cho Hạ Liên Chính!”

“Zhīwēi… rất giống mẹ…” Khi nhắc đến Phượng Tri Thức Vi, Phu nhân Phượng cuối cùng cũng nở nụ cười rạng rỡ và tự hào, nắm chặt tay Bầu trời Thịnh Đế: “Việc cô ấy được phong làm công chúa… không quan trọng lắm… Chỉ mong Ngài xem xét đến tình cảm của Minh Ying… Nếu cô ấy có sai lầm gì… xin Ngài tha thứ… Về việc gả cô ấy… Ngài cứ tự quyết định đi… Cao nguyên Thô Nguyên quá xa xôi… Mẹ thực sự rất lo lắng…”

“Hoàng tử Hạ Liên Chính sẽ chăm sóc cô ấy tốt… Nhưng theo ý kiến của em, hãy để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên đã…” Bầu trời Thịnh Đế ôm lấy người phụ nữ yếu đuối ấy, nhìn cô vẫn cố gắng không muốn rời đi, biết rằng cô đang chờ đợi người thân duy nhất của mình. Ông lau đi những giọt nước mắt, đặt cô xuống giường, rồi nói với các thầy thuốc đang đến:

“Dù thế nào đi nữa, hãy cứu lấy mạng sống của cô ấy… Để cô ấy có thể gặp lại Phượng Tri Thức Vi trước khi ra đi!”

“Vâng!”

Cô dựa sát vào cái cây đó; nếu không làm vậy, có lẽ cơ thể mình sẽ không thể chịu đựng được nữa.

Tông Thần giải thích một cách đơn giản: một là vì sợ rằng những hành động này sẽ gây quá nhiều áp lực cho Phượng Tri Thức Vi, hai là bởi vì có một số điều ngay cả ông ta cũng không hiểu rõ. Tuy nhiên, trái tim của Phượng Tri Thức Vi đã sớm chìm sâu xuống trong biển tăm tối rồi.

Mẹ và em trai cô bị bắt vào ngục vì liên quan đến vụ án về hoàng tử Đại Thành; sau đó, em trai cô qua đời, còn mẹ thì bị đưa đến Cung Ninh An. Người ta thấy không lâu sau đó, các thầy y đã vội vàng đến Cung Ninh An.

Tông Thần an ủi cô: “Có lẽ mẹ cô chỉ bị thương thôi…”

Phượng Tri Thức Vi lắc đầu. Tông Thần im lặng; chính ông ta cũng không tin vào lời đó. Với tính cách kiên cường của Phu nhân Phượng, sau hàng chục năm chịu đựng khổ sở, làm sao bà ấy có thể tiếp tục chịu đựng được nữa? Kể từ khi bà ấy quyết định phá ngục để giải cứu người thân, bà ấy đã sẵn sàng liều mạng, không bao giờ muốn để lại con đường thoát cho mình nữa.

“Tôi sẽ đến Cung Ninh An.” Sau một lúc lặng lẽ, Phượng Tri Thức Vi nói.

“Phu nhân Phượng…”, Ning Chen cố gắng thuyết phục cô, “Điều đó quá nguy hiểm…”

“Bà ấy đang đợi tôi.” Giọng nói của Phượng Tri Thức Vi rất quyết tâm. Cô tự mình tháo chiếc mặt nạ của Ngụy Tri ra.

Tông Thần không nói gì thêm, vỗ tay và người ta bước ra từ phía sau cây, mang theo nước sạch, quần áo và đồ dùng tắm rửa.

“Bạn không thể đi như vậy để gặp bà ấy được. Hoàng đế đang nghi ngờ rất nhiều.” Tông Thần nói, “Hãy rửa sạch bụi bặm đi, tôi sẽ sửa sang lại cho bạn.”

Phượng Tri Thức Vi rửa mặt, thay đồ, sau đó trang điểm lại theo cách riêng của mình. Tông Thần dùng dầu cừu để xoa nhẹ những vết nứt trên môi cô, rồi lấy một hộp đồ và tạo ra vài nốt mụn nhỏ trên khuôn mặt cô, giống như những vết thương do bệnh đậu mùa để lại.

Khi nhìn vào gương, cô thấy mình trông gần như giống hệt người thật. Cô biết rằng vị tổng lĩnh này rất giỏi trong việc thay đổi diện mạo; có lẽ ngay cả chiếc mặt nạ của mình cũng do ông ta thiết kế.

Với nỗi đau trong lòng và không muốn nói thêm gì nữa, cô vội vàng lên ngựa và lao thẳng về phía kinh thành.