“Đừng sợ…”

Một ngày trước đó…

Bóng tối phía trước cửa xà ngục thật ngắn ngủi; khi mặt trời lên hoặc lặn, ánh sáng rơi xuống bức tường chỉ kéo dài khoảng chiều dài của một ngón tay mà thôi.

Phu nhân Phượng nhìn chằm chằm vào những bóng tối ấy, khuôn mặt không hề biểu hiện cảm xúc gì, dường như chỉ muốn nắm bắt thêm chút ánh sáng cuối cùng này trước khi nó biến mất mãi mãi.

Phượng Hiến vịn vào song sắt và nhìn ra ngoài, liên tục hỏi: “Mẹ ơi, hôm qua con thức dậy thấy có người đi ra ngoài… Họ đã hỏi rồi phải không? Khi nào chúng ta sẽ được thả ra ngoài? Khi nào con sẽ được thả ra ngoài?”

“Sắp rồi.” Phu nhân Phượng nói một cách bình thản, “Chỉ còn chút nữa thôi.”

“Thật tuyệt vời!” Phượng Hiến mắt lấp lánh niềm vui, “Mẹ yên tâm đi, con ra ngoài chắc chắn sẽ cứu mẹ!”

“Con là đứa trẻ tốt.” Phu nhân Phượng mỉm cười với con trai mình, “Mẹ tin con.”

Phượng Hiến kéo theo chuỗi xích nặng nề; tiếng xích va vào nhau vang lên ầm ĩ. Cậu bé nũng nịu với mẹ: “Nặng quá, con không thể ngủ được…”

“Chỉ còn chút nữa thôi.” Phu nhân Phượng cầm lấy chuỗi xích nặng nề ấy trong tay, giúp con giảm bớt trọng lượng, “Chỉ còn chút nữa thôi.”

Tiếng bước chân nặng nề vang lên; ở cuối cầu thang, xuất hiện vài bóng người mặc áo giáp đỏ và đội lông vũ vàng, vẻ mặt lạnh lùng. Hai người ở phía trước cầm theo hai cái khay.

“Là họ đến để thả con sao?” Phượng Hiến vui mừng, lao tới và lay cửa sắt.

Người phụ nữ run rẩy.

“Keng…” Mười ba tiếng lò xo vang lên liên tiếp; những ổ khóa được chế tác công phu mở ra. Hai người đầu tiên bước vào, mang theo hai cái khay.

Trên khay đầu tiên, có một ly rượu.

Trên khay thứ hai, có thêm vài thứ khác: một viên thuốc và một bộ váy kiểu cung đình dành cho phụ nữ.

“Thưa phu nhân,” người đàn ông đứng đầu nói với giọng điệu bình thản, “Hoàng đế bảo rằng sau khi ngài xem xong, ngài sẽ hiểu, và cũng mong ngài tự mình rót rượu.”

Ánh mắt Phu nhân Phượng từ từ di chuyển trên bộ váy cung đình, rồi dừng lại ở ly rượu.

Trong đôi mắt bà, không hề hiện lên bất kỳ cảm xúc nào; dường như tất cả ánh sáng trên thế giới này đều đã bị giấu sâu trong trái tim bà, không muốn ai có thể soi sáng nó.

Sau một lúc lâu, bà từ từ đứng dậy… Lúc đó, Kim Vũ Vệ có cảm giác như nghe thấy tiếng xương của bà kêu lạo xao.

Bà từ từ đi đến khay đầu tiên và cầm lấy ly rượu.

Bà cầm ly rượ

Bà Phượng từ từ giơ tay lên.

Trong khoảnh khắc đó, Kim Vũ Vệ bỗng cảm thấy như người phụ nữ luôn bình tĩnh trước mặt mình này đang có ý định đổ rượu vào miệng mình.

Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, anh ta lại thấy bà Phượng vẫn bình tĩnh cầm chiếc cốc rượu, quay người và đi về phía Phượng Hiến.

Kim Vũ Vệ thở phào nhẹ nhõm. Anh ta nhìn theo bóng dáng thẳng tắp của bà Phượng, trong mắt lộ ra vừa ngưỡng mộ vừa chán ghét, rồi lùi lại một bước.

“Hạo Nhi, con có khát không?” Bà Phượng nhẹ nhàng cầm chiếc cốc, đứng trước mặt Phượng Hiến, “Uống một chút rượu đi.”

Kể từ khi cầm chiếc cốc rượu lên, Phượng Hiến đã đứng đó sững sờ. Lúc này, đôi môi cậu ta run rẩy, ánh mắt cũng biến thành màu xanh tái hoảng sợ, “Mẹ… mẹ… mẹ định làm gì vậy? Đây là cái gì?”

“Rượu thôi.” Bà Phượng yên bình đưa chiếc cốc rượu về phía cậu ta.

“Không! Không!” Phượng Hiến bất ngờ la hét lên, lăn lộn kéo lê chuỗi xích chạy về phía góc tường. Ánh mắt cậu ta nhìn vào tay bà Phượng như thể đó là những bàn tay quỷ dữ đang vươn xuống từ đỉnh trời, “Mẹ lừa con! Mẹ lừa con!”

Cậu ta la hét điên cuồng, vung tay loạn xạ cố gắng đẩy những thứ đáng sợ kia ra xa. Bà Phượng không kịp tránh, một ít rượu bị đổ ra ngoài, và Kim Vũ Vệ vội vàng tiến lên đón lấy.

“Hai người ơi, tôi không thể hoàn thành nhiệm vụ mà bệ hạ giao cho…” Bà Phượng bình tĩnh đặt chiếc cốc rượu xuống, quay trở lại chỗ cũ, ngồi xuống lưng quay về phía Phượng Hiến và nói, “Xin hãy thông cảm cho tôi.”

Hai người Kim Vũ Vệ nhìn nhau một cái, rồi gật đầu. Vua ban đầu cũng không yêu cầu bà Phượng phải tự mình rót rượu cho Phượng Hiến. Chỉ cần bà ấy sẵn lòng làm việc đó, vua sẽ tha thứ cho bà và cho bà một cơ hội.

Hai người Kim Vũ Vệ cầm chiếc cốc rượu, tiến về phía bà Phượng.

Bà Phượng ngồi yên lặng.

Cô ta đối diện với bức tường; ánh sáng của ngọn đèn dầu phía xa chiếu qua, làm cho bóng dáng của những người đứng phía sau bà trở nên dài lê thê, như những bóng ma được in lên tường.

Những bóng dáng mạnh mẽ và yếu đuối... Chiếc cốc vàng đựng đầy rượu độc, đang lung lay... Cậu bé co ro, không còn chỗ nào để trốn... Thân thể bị ai đó đè xuống đất... Một bóng dáng đặt chân lên lưng người kia, một bóng dáng khác mở miệng và đổ rượu xuống...

Tiếng kêu thét, sự trốn tránh, lời van nài, sự từ chối, những cú vùng vẫy, tiếng khóc, tiếng thở hổn hển…

Cô đứng yên bất động, không chớp mắt, im lặng một cách kiên định, chứng kiến tất cả những điều đó.

Nửa giờ sau, mọi thứ trở lại yên tĩnh.

Chiếc đĩa thứ hai được đặt nhẹ nhàng trước mặt cô.

“Thưa phu nhân, sau khi dùng hết thuốc hóa công, xin hãy thay quần áo,” Kim Vũ Vệ nói nhỏ, “Hoàng thượng đang chờ ngài ở cung Ninh An.”

Phu nhân Phượng im lặng đứng dậy và bước về phía nơi Phượng Hiến đang nằm.

Đứa trẻ được nuông chiều quá mức, ngang ngược và không biết gì về thế giới này… Từ nay về sau, nó sẽ không bao giờ có thể phát ra tiếng nói của riêng mình nữa.

Phu nhân Phượng quỳ trên mặt đất lạnh lẽo bằng thép, ôm lấy thi thể đứa trẻ lần cuối cùng vào lòng mình.

Cô nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt lạnh lẽo của Phượng Hiến, cẩn thận lau đi những vết bùn đất dính trên người nó.

Dưới ánh đèn dầu, khuôn mặt đỏ hồng của Phượng Hiến giờ chỉ còn lại màu tái nhợt như ánh trăng; một làn gió bỗng nhiên xoay tròn trong không gian tối tăm xung quanh, rít rít khóc thầm.

Phượng Hiến mở mắt trong tuyệt vọng.

Anh nhìn Phu nhân Phượng như thể đang nhìn một người xa lạ; sau một lúc, anh khẽ rên rỉ, vùng vẫy và nắm lấy tay cô để sờ vào bụng mình.

Giọng nói của anh yếu ớt, như sợi tơ nhện sắp đứt trong gió đông lạnh giá.

“Mẹ ơi… Con đau quá…”

Bàn tay anh vô lực vùng vẫy trong không khí, muốn người thân bên cạnh cảm nhận được nỗi đau khủng khiếp đó… Giống như bao lần trước đây.

Nhưng đôi tay yếu ớt ấy vừa chạm vào ngón tay của Phu nhân Phượng thì đột nhiên dừng lại, rồi từ từ buông xuống.

Anh nằm đó, mắt mở to; ánh sáng trong đôi mắt anh dần tắt đi.

Trong không khí, có tiếng thở cuối cùng của anh vang lên, u ám trong tiếng khóc của đêm tối.

Trước khi qua đời, anh rên rỉ vì đau đớn… Lần cuối cùng trong đời mình, anh muốn nắm lấy tay người thân… Không muốn nghĩ đến sự thật lạnh lẽo đằng sau cái chết này.

Anh chỉ muốn mang theo hơi ấm trên con đường cuối cùng này… Như tất cả những gì mẹ đã cho anh trong suốt cuộc đời ngắn ngủi này.

Suốt cuộc đời mình, anh sống theo cách ích kỷ và sai trái… Chỉ vì số phận đã định sẵn rằng anh phải gánh chịu những hậu quả của những việc mình làm.

Bàn tay của Phu nhân Phượng cũng đứng yên giữa không trung.

Bà nhìn chằm chằm vào đôi mắt vẫn chưa khép lại kia trong thời gian dài, nhưng không hề đưa tay xuống để che lấp đôi mắt ấy.

Con trai à... Hãy nhìn mẹ mãi nhé, nhìn thật kỹ vào mặt mẹ này.

Từ ngày nhận con nuôi, mẹ đã thề với con rằng trong cuộc đời ngắn ngủi này, mẹ sẽ chỉ để con phải đau khổ một lần thôi... Chỉ một lần duy nhất.

Chỉ có một lần ấy thôi, mẹ đã dùng mười sáu năm yêu thương thái quá để bù đắp cho con, nhưng mẹ biết rằng điều đó không thể bù đắp được... Không có gì quan trọng hơn mạng sống con cả.

Hạo Nhi...

Hãy nhìn kỹ vào mẹ này đi.

Đây là người mẹ độc ác nhất thế gian, là người thân vô liêm sỉ nhất, là người phụ nữ lạnh lùng nhất... Bà đã dành mười sáu năm để chờ đợi con... để con chết đi.

……

Ánh sáng trên tường lại tiến thêm một chút nữa.

Bà hóa công tan thành hơi nước, mặc lại chiếc áo váy của mình.

Sau khi đứng dậy, Phu nhân Phượng không hề quay đầu lại nhìn Phượng Hiến lần nào nữa. Hai người Kim Vũ Vệ đã bọc xác chết lại bằng lụa vàng rồi kéo ra ngoài, vì đó là lệnh của Hoàng đế muốn tự mình kiểm tra thi thể.

Khi Kim Vũ Vệ quay lại gọi, Phu nhân Phượng vẫn bình tĩnh đứng dậy. Khi bà bước xuống cầu thang, mọi người đều cảm thấy ánh sáng trước mắt họ bỗng trở nên sáng chói hơn.

Giống như những chiếc lá phong đỏ phủ đầy tuyết, hay những dòng sóng xanh đóng băng... Gương mặt u ám nhưng rực rỡ của người phụ nữ ấy khiến cả ánh nắng mặt trời cũng phải lùi bước.

Một người phụ nữ vừa có sức hút vừa đầy nỗi buồn, luôn mang trong mình vẻ đẹp khiến người ta phải rung động.

Phu nhân Phượng chỉ đi thẳng về phía Cung điện An Bình, bước chân vững vàng, không nhanh cũng không chậm.

Chiếc váy dài của bà kéo sau lưng, như những chiếc lông vũ trắng bay qua mặt đất bằng đá trắng phẳng lặng.

Gió thổi tung mái tóc của bà, những sợi tóc đen bỗng nhiên trở nên trắng như tuyết, khiến những người Kim Vũ Vệ đi theo sau bất ngờ và nhìn nhau ngạc nhiên.

Họ nhớ rằng khi Phu nhân Phượng mới bị nhốt vào ngục, mái tóc bà vẫn còn đen óng... Vậy từ khi nào mà mái tóc đen ấy đã trở thành tuyết?

Người phụ nữ phía trước vẫn giữ đầu cao, đi bình tĩnh qua hành lang, qua vườn, qua những con đường nhỏ để vào cung điện... Đôi vai bà thon gọn, bóng dáng bà thẳng tắp.

Không ai nhìn thấy khuôn mặt bà trắng như tuyết, và trên khóe miệng bà vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng.

……

Zhi Wei ạ, chắc em đã

Bạn trở về cũng không sao đâu, mẹ sẽ lo liệu cho bạn một con đường tốt đẹp. Từ nay trở đi, bạn sẽ không phải đối mặt với những nguy hiểm như lúc này nữa.

Rất nhiều năm trước, người mà tôi yêu đã nói với tôi rằng, dù làm bất cứ điều gì, cũng phải hoàn thành đến cùng và làm thật tốt nhất.

Zhizhui...

Tôi hy vọng bạn cũng có thể làm như vậy.

Chương 78: Tuyết Dày

Những cung điện uy nghiêm, những hành lang trang hoàng.

Chiếc váy dài kéo qua những lan can được khắc hình rồng bay phượng múa, trong ánh nắng mặt trời, chiếc váy khuất dần vào những căn phòng u tối sâu thẳm bên trong cung điện.

Trong bóng tối, có ai đó đứng dậy với vẻ vội vàng.

Phu nhân Phượng đứng yên, ngẩng mặt lên, nở ra một nụ cười bình yên nhưng đầy buồn bã.

Nụ cười ấy, trong mắt Ngài Thịnh Đế, giống như một bông hoa nở lên trên vách đá dựng đứng, tạo nên sự mềm mại đáng yêu giữa bối cảnh cứng rắn.

“Mingying…” Ngài với tay ra, gọi cô một cách nhẹ nhàng.

Phu nhân Phượng nhìn ngài chằm chằm, không quỳ xuống, chỉ mỉm cười tiến lại gần.

Ngài Thịnh Đế nắm lấy tay cô, vuốt ve từng ngón tay hơi tái nhợt của cô một cách tỉ mỉ. Bàn tay cô không mềm mại lắm, có nhiều mụn nước; ông biết rằng những mụn nước đó là do việc cầm kiếm luyện võ hai mươi năm trước, cũng như do công việc vất vả suốt mười năm qua mà tạo thành.

Với lòng trắc ẩn phức tạp, ông nắm chặt tay cô và nói: “Mingying, xét cho cùng, bạn cũng chỉ là nạn nhân của sự lừa dối, nhưng bạn đã có công lao lớn cho đất nước. Ta thực sự không nỡ giết bạn… Nhưng tội ác lớn như vậy, không trừng phạt thì cũng không ổn… Ở hậu cung, có một cung điện bị bỏ hoang, nằm gần văn phòng Hào Vân Hiên, và rất kín đáo… Bạn hãy ở đó, sau này đừng ra ngoài nữa.”

Phu nhân Phượng nhìn xuống, lắng nghe những lời an ủi của ông một cách tuân thủ. Khuôn mặt cô cúi xuống, không ai có thể thấy nụ cười châm biếm trên khóe miệng cô.

Đây là một bí mật hoàng gia mà không ai biết đến… Ai sẽ sống, ai sẽ chết? Ai sẽ phải chịu hình phạt?

Những công lao lớn mà cô đã làm để cứu vua và đất nước, cuối cùng lại đổi lấy sự khoan dung như thế này sao?

Một cung điện bỏ hoang, một cuộc đời tàn tạ… Cô phải bị giam cầm trong những bức tường cung điện, không được tự do đi lại, trở thành tài sản riêng của ông ấy sao?

Ông ấy… vẫn luôn lạnh lùng và ích kỷ như vậy.

Cô cười nhẹ, với vẻ mơ hồ nhưng quyết tâm, nhấc mí lên và nói: “Xin