Mỗi khi ánh mắt anh ta lướt qua những dụng cụ hình phạt đẫm máu trên tường, anh ta lại không khỏi run rẩy.

“Mẹ ơi! Mẹ ơi!” Anh ta quỳ gối bên cạnh Phu nhân Phượng, những xiềng xích trên người kêu leng keng; anh ta vùng vẫy mãnh liệt để lay động người mẹ không hề nhúc nhích của mình, “Chúng ta đang ở đâu? Tại sao lại như thế này? Hãy nói cho con biết! Hãy nói đi!”

Phu nhân Phượng từ từ mở mắt ra, ánh mắt bình yên như nước sâu.

“Đây là Kim Vũ Vệ – ngục bí mật của hoàng gia,” bà nhìn chằm chằm vào Phượng Hiến, “Cũng chính là cái ngục được gọi là ‘Ngục Thiên’ trong truyền thuyết.”

“Ngục Thiên!” Phượng Hiến thốt lên, khuôn mặt tuấn tú của anh ta co giật lại, “Mẹ ơi! Chúng ta đã phạm tội gì mà lại bị nhốt vào Ngục Thiên?”

Anh ta bỗng nhiên hiểu ra, “Là vì mẹ đã cố gắng đột nhập vào ngục à?” Anh ta tức giận đứng dậy, “Con không bao giờ yêu cầu mẹ làm như vậy, không đâu!”

“Hãy đi giải thích rõ ràng với họ đi!” Anh ta kéo Phu nhân Phượng đứng dậy, “Nói rằng đó là ý muốn của mẹ, không liên quan gì đến con cả… Hãy để họ thả con ra, con sẽ quay lại cứu mẹ!”

Phu nhân Phượng nhìn con trai mình một lúc lâu, rồi thở dài và nhắm mắt lại.

Thấy mẹ mình không chịu nghe lời, Phượng Hiến vội vàng đứng dậy, kéo theo những xiềng xích và lao đến cửa ngục, đập mạnh vào cánh cửa, “Hãy thả con ra! Con không có tội đâu! Con vô tội!”

Không ai quan tâm đến anh ta; chỉ có tiếng vang vọng không ngớt trong những bức tường sắt u ám: “Vô tội… vô tội…”

“Vô ích thôi.” Phu nhân Phượng nói nhẹ sau lưng anh ta, “Đây là ngục sắt, có vô số cơ chế bảo vệ; không cần người canh gác, và bốn bức tường đều làm bằng thép nặng, không âm thanh nào có thể thoát ra được.”

“Mẹ điên rồi!” Phượng Hiến quay người lại, đôi mắt đỏ hoe, nghiến răng nói với Phu nhân Phượng, “Mẹ muốn tự tìm cái chết sao? Tại sao lại kéo con theo?”

“Cũng không chắc đã là con đường chết đâu.” Ánh mắt Phu nhân Phượng đầy phức tạp khi nhìn con trai mình; trong đó có sự buồn bã và cũng có niềm may mắn.

“Làm sao vậy?” Phượng Hiến ngay lập tức háo hức hỏi.

“Mẹ con có một số chuyện cũ, và con cũng bị liên lụy theo.” Phu nhân Phượng vuốt ve mái tóc rối bù của con trai, nói nhẹ nhàng, “Con không biết chuyện này, và cũng không nên biết… Có những việc, biết rồi không hẳn là điều tốt đâu.”

Phượng Hiến gật đầu; dù sao thì anh ta cũng đã sống trong một gia tộc lớn suốt nhiều năm, và anh ta hiểu rõ đi

“Người không biết thì không có tội; mọi sai lầm đều do mẹ gánh vác, con chỉ cần nhớ rằng đừng nói bất cứ điều gì lung tung là được.” Phu nhân Phượng nắm lấy tay con trai mình trong lòng bàn tay, vuốt ve mãi không ngừng, “Trong vài ngày tới, dù xảy ra chuyện gì, con cứ nói rằng mình không biết là được, nhớ kỹ đi.”

“Được ạ.” Phượng Hiến gật đầu, “Nếu con nói không biết, con sẽ được ra ngoài à?”

Phu nhân Phượng nhìn chằm chằm vào mặt con trai mình, sau một lúc mới nói: “Được.”

Phượng Hiến mỉm cười le nhẹ, anh nhìn thẳng vào mắt mẹ và nói nhẹ: “Mẹ ơi, con là con trai của mẹ… Mẹ đừng lừa con.”

Phu nhân Phượng nhìn thấy con trai mình với bộ dạng lộn xộn, khuôn mặt đầy vết thương nhỏ – những vết thương xuất hiện khi Kim Vũ Vệ kéo anh vào trong này và anh va vào tường sắt. Phượng Hiến, người từ nhỏ đã sống trong sự giàu sang và sung túc, chưa bao giờ phải trải qua khổ cực, nếu là trước đây, chắc hẳn anh đã than phiền không ngừng… Nhưng giờ đây, dưới áp lực của cái chết, anh thậm chí quên mất cả việc nũng nịu mẹ mình.

Bà lấy ra một ống thuốc mềm được giấu kín trong tay áo, thứ mà Kim Vũ Vệ không hề tìm thấy, rồi nhẹ nhàng đặt lên khuôn mặt con trai mình và nói: “Mẹ sẽ bôi thuốc cho con.”

Phượng Hiến tuân theo lời mẹ, nghiêng đầu sang một bên; cảm nhận được những ngón tay mẹ mình nhẹ nhàng chạm vào khuôn mặt mình, mang lại cảm giác mát lạnh dễ chịu… Bà nói nhẹ: “Hạo Nhi, yên tâm đi… Mẹ luôn ở bên con.”

Phượng Hiến gật đầu, cảm thấy nhẹ nhõm hơn, cơn đau trên khuôn mặt dần tan biến, và anh cảm thấy mệt mỏi… Anh buồn ngủ, ôm lấy eo mẹ và nói: “Vậy thì con ngủ một lát nhé.”

Phu nhân Phượng nhẹ nhàng vỗ về con trai mình, giống như khi anh còn nhỏ… Phượng Hiến cảm thấy mệt mỏi đến nỗi không thể chống đỡ nổi… Dù trong lòng vẫn còn những nỗi lo âu mơ hồ, nhưng anh không thể cưỡng lại sự mệt mỏi sâu thẳm ấy… Và cuối cùng, anh đã ngủ thiếp đi trong vòng tay mẹ mình.

Phu nhân Phượng ngồi yên lặng bên cạnh chiếc xiềng sắt gồ ghề ấy, cúi đầu nhìn khuôn mặt con trai đang ngủ với đôi lông mày nhăn lại… Bà nhẹ nhàng vuốt ve từng nét trên khuôn mặt con trai mình, từng nét một, khắc sâu vào trái tim mình…

Trong lúc mơ màng, một giọt chất lỏng trong suốt rơi xuống, đang chuẩn bị đậu trên khuôn mặt Phượng Hiến… Phu nhân Phượng nhanh chóng dang tay ra và đón lấy nó như một tia chớp.

Bà nhìn ngắm giọt chất lỏng ấy trong thời gian dài… R

Hai ngày trước…

Ánh sáng le lói từ khe hở của tấm thép phía trên đầu cho thấy bầu trời dường như đã sáng rồi. Nhưng Phượng Hiến vẫn chưa thức dậy.

Trên những bậc thang bằng thép phía trên đầu, tiếng bước chân chậm rãi và nặng nề vang lên; dù không mạnh mẽ lắm, nhưng nhịp điệu lại vững vàng – đó là dáng đi đặc trưng của người đã sống lâu ở vị trí cao cấp.

Một góc áo hoàng bào mờ ảo hiện ra ở cuối cầu thang; trong ánh đèn dầu mờ ảo, có ai đó đứng im lặng ở phía bên kia chiếc xà ngục bằng thép.

Phu nhân Phượng mỉm cười nhẹ nhàng. Nụ cười ẩn sau bóng tối; không ai có thể nhìn thấy vẻ bí ẩn và hiểu biết đầy đủ trên khuôn mặt bà. Người đó chỉ đứng nhìn bà từ xa, ánh mắt đầy cảm xúc; sau một lúc, họ vẫy tay và bước đi.

Tiếng bước chân vội vã vang lên, rồi biến mất.

“Minh Ying…” Người đó bắt đầu nói, giọng điệu không biểu lộ niềm vui hay sự tức giận, “Nếu tính kỹ, đã mười lăm năm rồi chúng ta không gặp nhau.”

Phu nhân Phượng đứng dậy; tiếng xích leng keng khiến dáng vẻ bà trở nên ung dung và kiêu hãnh, bà cúi chào người đó, “Vâng, Bệ Hạ.”

“Lần cuối chúng ta gặp nhau là vào buổi yến tiệc kỷ niệm chiến thắng của ngài,” Vua Thịnh Đế nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Phu nhân Phượng, ánh mắt xa xôi, như thể đang tìm kiếm hình ảnh người phụ nữ xinh đẹp, mạnh mẽ và oai phong ấy trong ký ức, “Lúc đó, có những cô gái quý tộc chế giễu ngài, nói rằng ngài không giống một người phụ nữ, thiếu vẻ thanh lịch của phụ nữ; ngài đã tức giận ném ly xuống đất và đọc một bài thơ ngay tại chỗ… Tôi vẫn nhớ rất rõ.”

Phu nhân Phượng mỉm cười nhẹ nhàng, “Minh Ying xin cảm ơn sự ân chuộng của Bệ Hạ.”

“Ngài là nữ tướng xuất sắc nhất triều đại này, là một nữ anh hùng vĩ đại; khi còn trẻ, ngài đã có công lao to lớn đối với triều đình của ta,” Vua Thịnh Đế nói với giọng trầm thẳm, đầy tiếc nuối, “Tại sao sau này ngài lại giúp đỡ kẻ xấu, góp phần vào những hành động ác độc?”

Phu nhân Phượng im lặng một lúc lâu, rồi cười nói: “Tất cả đều là do oan nghiệt.”

Vua Thịnh Đế cũng im lặng; hai người đứng cách xa nhau, mỗi người đều chờ đợi cái kết cuối cùng trong lòng mình; một người với tâm trạng yên bình nhưng lạnh lùng, người kia thì đầy băn khoăn và mơ hồ, như thể vẫn nhìn thấy hình ảnh người phụ nữ oai phong ấy từ nhiều năm trước, người đã ném chiếc ly vàng lên trên sân

Rất lâu sau đó, bầu trời Thịnh Đế cuối cùng cũng mở miệng lại: “Phượng Tri Thức Vi đang ở đâu?”

Phu nhân Phượng dường như bị sốc, một lúc lâu mới nói: “Cách đây không lâu, cô ấy bị bệnh đậu mùa, đã rời kinh để đi chữa bệnh; giờ chắc hẳn đã trở về kinh rồi.”

Bà quay người nhìn Phượng Hiến đang ngủ say, bỗng nhiên bật khóc. Sự kiên định mà bà từng duy trì dường như bị phá vỡ hoàn toàn bởi câu nói này; áo bà vung lên và bà quỳ xuống đất.

“Thánh thể… Minh Dương biết rằng Ngài sẽ không buông tha cho Chí Vi, Minh Dương chỉ mong… chỉ mong được chết cùng cô ấy…” Giọt nước mắt lăn dài trên khóe mắt bà, khiến người ta không khỏi xót xa, “…Và Hạo Nhi vô tội… Xin Thánh thể tha thứ cho cậu bé ấy…”

Bầu trời Thịnh Đế im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên phát ra tiếng cười lạnh lùng.

Phu nhân Phượng cúi đầu, ngón tay cà vào chiếc móc sắt, móng tay bà bắt đầu chảy máu.

“Bang.”

Một gói hàng nhỏ được ném trước mặt bà; giọng nói của bầu trời Thịnh Đế đầy giận dữ: “Minh Dương, đến lúc này em vẫn muốn che giấu sự thật trước mặt ta sao?”

Phu nhân Phượng mở gói hàng ra, xem xét từng thứ bên trong một cách kỹ lưỡng; càng nhìn, khuôn mặt bà càng trở nên tái nhợt. Bà cố gắng bình tĩnh thu dọn đồ đạc lại, rồi quỳ xuống cúi đầu nói: “Minh Dương không hiểu ý của Thánh thể.”

“Em thực sự là một kẻ trung thành mù quáng đối với Đại Thành!” bầu trời Thịnh Đế la lên giận dữ, “Dám sử dụng những chiêu trò lừa đảo như vậy!”

Người phu nhân Phượng run rẩy, cắn môi dưới và kiên quyết nói: “Thánh thể, Ngài đã bị lừa rồi!”

“Ta không thể ngu đến mức đó!” bầu trời Thịnh Đế tức giận không thể kiểm soát được, “Tại sao Phượng Hiến lại còn một mảnh chìa khóa ngọc? Tại sao thông tin về ngày sinh của cậu ta lại khác với thông tin ban đầu? Tại sao lại có những dấu hiệu bí mật liên quan đến Đại Thành? Rõ ràng cậu ta là đứa con do em nuôi dưỡng, tại sao em lại nói rằng cậu ta là con ruột của mình? Người hộ sinh mà Kim Vũ Vệ tìm thấy đã chỉ ra rằng Phượng Tri Thức Vi mới là con gái ruột của em, còn Phượng Hiến chỉ là đứa con nuôi… Hơn nữa, cậu ta còn lớn tuổi hơn Phượng Tri Thức Vi nữa!”

Chiếc khóa vàng mà ngươi luôn đeo cho hắn ấy đã thay đổi cả bát tự sinh nhật của hắn rồi!”

Nhan sắc của Phu nhân Phượng biến đổi thất thường, bà vội vàng nói lên: “Chỉ Vi là con ruột của ta sao? Không thể nào! Lúc đó đứa bé của ta chết ngay sau khi ra đời…” Bà nói đến đó bỗng dừng lại, khuôn mặt hiện lên vẻ kinh hoàng như bị sét đánh, dường như bà bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, toàn thân bắt đầu run rẩy dữ dội.

“Quả nhiên, ngay cả ngươi cũng bị lừa gạt! Ngươi đã trở thành tấm áo giáp cho người khác mà không hề hay biết!” Hoàng đế nhìn vào vẻ mặt kinh hoàng của Phu nhân Phượng, càng thêm tin chắc vào suy đoán của mình: “Ta còn tưởng ngươi bị ma thuật chi phối, đến nỗi sẵn lòng dùng con gái ruột của mình để đổi lấy sự sống cho kẻ phản bội, lại còn muốn bỏ rơi cô bé ấy, mang theo Phượng Hiến trốn thoát khỏi ngục… Hóa ra, mọi chuyện đều như vậy!”

Phu nhân Phượng thốt lên một tiếng “Ah”, nước mắt lập tức trào ra khắp khuôn mặt.

Hoàng đế nhìn vào vẻ mặt đau khổ của bà, nghĩ rằng bà đã bị lừa dối suốt hơn mười năm trời, suýt nữa phải hy sinh con gái ruột của mình để thay thế người khác chết, lòng ông cũng trở nên mềm lòng. Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc bà đã phạm phải tội ác lớn mà triều đình cực kỳ kiêng kỵ, lòng ông lại đau đớn và bực bội, ông lạnh lùng nói: “Ta không hiểu tại sao ngươi vẫn che chở Phượng Hiến… Chẳng lẽ ngươi vẫn hy vọng có thể sống sót, và sau này Phượng Hiến sẽ đưa ngươi lên làm Thái hậu sao?”

“Bệ hạ…” Phu nhân Phượng đập đầu xuống đất, “Ngài thông minh quá, Minh Vi không thể nói gì được nữa… Nhưng xin hãy để Minh Vi nói thay cho Hạo Nhi một lần nữa… Đứa bé ấy chẳng biết gì cả… Ngoại trừ dòng máu, nó chẳng phải ai cả… Kim Vũ Vệ hẳn đã điều tra về nó rồi; nó chỉ là một đứa trẻ bình thường được nuôi dưỡng trong gia đình bình thường mà thôi… Nó… nó chẳng biết làm gì cả, bệ hạ…”

“Nếu không loại bỏ căn nguyên từ đầu, chúng sẽ gây hại cho bản thân mình.” Hoàng đế lạnh lùng nói, “Minh Vi, đây chính là những lời mà ngươi đã nói với ta hơn mười năm trước, khi ngươi dẫn quân truy đuổi lực lượng còn sót lại của Đại Việt…”

Phu nhân Phượng run rẩy, cuối cùng cũng ngã xuống đất khóc lóc.

“Tổ chức đó bây giờ ở đâu?” Hoàng đế im lặng một lúc lâu, rồi hỏi.

Phu nhân Phượng lắc đầu: “Bệ hạ cũng biết, lúc đó họ bị Thái tử dẫn quân truy đuổi hàng ngàn dặm, sau đó lại