Người phụ nữ mỉm cười bình tĩnh.

“Tại sao tôi lại phải đi?”

Người mặc áo xám ngạc nhiên.

“Nếu tôi đi, ước mơ của anh ấy cũng sẽ tan thành mây khói.” Người phụ nữ nói với khuôn mặt nhợt nhòa nhưng đôi mắt sáng ngời, “Tôi không quan tâm các bạn có những ý kiến bất đồng gì trong nội bộ, đối với tôi, điều tôi cần làm là thực hiện lời dặn dò của anh ấy, ước mơ suốt đời anh ấy… Tôi đã thấy được hy vọng rồi; tại sao lại để mọi thứ trở thành công cốc?”

“Nhưng…”

“Tôi đã chuẩn bị bao năm trời rồi,” người phụ nữ nói, “sao có thể để mọi công sức đó uổng phí?”

“Thưa phu nhân…” Người mặc áo xám nói một cách nghiêm túc, “Đây là chuyện liên quan đến sinh mệnh.”

“Bạn nói đúng, là chuyện liên quan đến sinh mệnh,” người phụ nữ cười một cách kỳ lạ, “Nhưng có những sinh mệnh, từ đầu đã được sẵn sàng để hy sinh.”

Người mặc áo xám im lặng một hồi, rồi cố gắng nói tiếp: “Thưa phu nhân, theo tôi nghĩ, việc này vẫn quá mạo hiểm… Đối thủ của chúng ta…”

“Một sự nghiệp vĩ đại, chỉ có thể đạt được thông qua những rủi ro,” người phụ nữ nói một cách bình thản, “Thế hệ các bạn có lẽ coi trọng sự an toàn và sự duy trì dòng máu hoàng gia hơn, nhưng tôi lại nhớ mãi ước muốn không bao giờ thay đổi của anh ấy… Một người như anh ấy, suốt đời không chấp nhận thất bại, nhưng lại phải chịu đựng những số phận bi thảm như vậy: quốc gia sụp đổ, tổ chức tan rã, bị truy đuổi khắp nơi, bạn bè lần lượt hy sinh… Và cuối cùng, còn phải chịu đựng sự phản bội khiến mọi thứ tan thành mây khói… Anh ấy chưa bao giờ nói ra điều đó, nhưng tôi biết anh ấy ghét… Tôi biết mong muốn cuối cùng trong lòng anh ấy là gì: anh ấy muốn chứng kiến sự diệt vong của triều đại này, giống như triều đại này đã chứng kiến cái chết của các anh em anh ấy… Mong muốn đó, anh ấy không thể thực hiện được, và tôi, người vẫn còn sống, cũng không thể… Nhưng tôi tin rằng, sẽ có ai đó làm được.”

“Thưa phu nhân!” Người mặc áo xám gọi lớn, “Bà đã vi phạm…

“Đừng nói với tôi về việc vi phạm ai,” người phụ nữ ngang ngược cắt lời, “Tôi không phải là người của tổ chức các bạn, tôi không mang trên mình nhiệm vụ được truyền từ đời này sang đời khác của các bạn… Đối với tôi, tôi chỉ cần làm hết sức mình để thực hiện lời dặn của người chồng quá cố.”

Người mặc áo xám im lặng, nghĩ về vị chủ nhân đời trước – người đàn ông mạnh mẽ và kiên cường ấy, người đã sống suốt đời vì một ước mơ duy nhất, và sự kiên định của anh ấy đã

“Không, cô ấy rất phù hợp.” Ánh mắt bà chủ lấp lánh với niềm tự hào và an lòng, “Các người hãy nhìn xem tất cả những gì cô ấy đã làm; hãy nhìn đến vị đại sứ 16 tuổi ấy – người đã làm chuyển động cả thế giới! Cô ấy sinh ra để trở thành một nữ hoàng; dù rơi xuống bụi đất, ánh sáng của cô ấy vẫn không hề tàn lụi. Một người có dòng dõi cao quý đến thế này… Làm sao các người có thể yêu cầu cô ấy từ bỏ thiên phú và sứ mệnh bẩm sinh của mình, sống một cuộc đời bình thường, dưới sự bảo vệ của các người, kết hôn, sinh con, trở thành một người phụ nữ bình thường trong cuộc sống hàng ngày? Các người nghĩ rằng điều đó xứng đáng với cô ấy ư? Xứng đáng với tổ tiên các người? Xứng đáng với dòng máu vĩ đại của triều đại Đại Thành?”

“Đây chính là ý kiến của Chúa Tể.” Người mặc áo xám im lặng một lúc lâu rồi mới trả lời, “Ngài cho rằng di ngôn của vị Hoàng đế tiền nhiệm chỉ nhằm bảo vệ phẩm giá và sự liên tục của dòng dõi hoàng gia mà thôi. Về việc thay đổi chính quyền hay sự thay đổi của các triều đại, đó là điều không thể tránh khỏi trong lịch sử… Chỉ cần Chúa Tể được bảo vệ an toàn, mọi thứ khác đều không đáng để hy sinh.”

“Chúa Tể của các người đã kế thừa tính phóng khoáng và tự do của tổ tiên mình.” Bà chủ cười lạnh, “Nhưng tôi thì không thể. Suốt bao năm qua, mỗi khi tôi nhớ đến cách ông ấy ra đi một mình, nhớ đến cảnh ông ấy nắm lấy tay tôi trước khi qua đời, muốn nói điều gì đó nhưng lại không thể nói ra… Tôi biết rằng suốt đời mình, có một điều tôi mãi mãi không thể từ bỏ.”

Giọng nói của bà chủ đầy quyết tâm và kiên định, từng lời như thép vang lên mạnh mẽ. Người mặc áo xám nhìn bà chằm chằm, và biết rằng tối nay mình sẽ không thể hoàn thành nhiệm vụ được nữa.

“Đây là quê hương của bà…” Sau một lúc, người mặc áo xám cười đau khổ, “Tôi không ngờ rằng bà lại…”

“Quê hương hay không quê hương cũng chẳng quan trọng… Lãnh thổ Thiên Thịnh cũng là do Đại Thành chiếm đoạt… Nói cho cùng, Thiên Thịnh cũng chỉ là những kẻ phản bội Đại Thành mà thôi.” Bà chủ nói một cách bình tĩnh, “Tôi không quan tâm đến thế giới này… Tôi chỉ quan tâm đến một người duy nhất.”

Người mặc áo xám không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ nhìn người phụ nữ huyền thoại này – người mạnh mẽ và kiên định đến thế. Anh ta từng nghĩ rằng sau bao năm gian khổ và thử thách, sự sắc bén của cô ấy đã bị mài mòn đi… Nhưng khi đối mặt trực tiếp với cô ấy, anh ta mới nhận ra rằng màu sắc

Một khu vườn nhỏ vốn dĩ không bao giờ thu hút sự chú ý của ai, thì càng không ai quan tâm đến nó.

Sáng sớm hôm đó, phu nhân Phượng đã dậy, chuẩn bị sẵn sàng như mọi khi, dọn dẹp căn phòng của mình rồi đi đến khu vườn nơi cô từng sống trước đây. Sau một lúc, cô mới ra khỏi đó và tiếp tục đến “Cuì Phương Trí” của Phượng Tri Thức Vi.

Trong thời gian Phượng Tri Thức Vi vắng mặt ở kinh thành, cửa “Cuì Phương Trí” luôn được đóng chặt; người ta đồn rằng Phượng Tri Thức Vi đã mắc bệnh đậu mùa. Thỉnh thoảng, có người từ gia tộc Thu đi mang đồ đạc đến, và họ chỉ thấy một người phụ nữ luôn che mặt, không bao giờ xuất hiện bên trong nhà. Tuy nhiên, kể từ tối hôm qua, người phụ nữ đó cũng biến mất, và gia tộc Thu hoàn toàn không hề hay biết điều này.

Phu nhân Phượng trực tiếp bước vào “Cuì Phương Trí”, tìm kiếm một lúc trong phòng ngủ của Phượng Tri Thức Vi rồi lấy ra một thứ gì đó.

Sau đó, cô mang theo gói đồ đó đến Bộ Hình, yêu cầu được gặp Phượng Hiến. Sau khi đưa ra một số tiền bạc, cô mới được cho phép vào nhà tù của Bộ Hình.

Phượng Hiến đã bị giam giữ trong thời gian dài, nhưng nhờ có sự nhờ vả trước đó của Ninh Dịch, anh ta không hề phải chịu đựng khổ sở gì, thậm chí còn trở nên mập mạp hơn. Tuy nhiên, anh ta không hề được gặp ai cả. Khi thấy phu nhân Phượng xuất hiện, anh ta lập tức lao về phía cô, làm cho song sắt rung chuyển dữ dội: “Mẹ ơi! Mẹ ơi!”

“Con trai…” Phu nhân Phượng quỳ xuống trước cửa nhà tù, nhìn kỹ vào khuôn mặt của Phượng Hiến và nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc rối bù của anh ta.

“Mẹ đến đón con ra ngoài phải không?” Phượng Hiến vui mừng nắm lấy tay mẹ mình, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn thẳng vào mắt bà: “Tuyệt vời quá! Con đã chịu đựng đủ rồi… Mẹ, sao mẹ lại không đến thăm con suốt thời gian này?”

Phu nhân Phượng không tránh né ánh mắt mong đợi của con trai mình. Cô nhìn anh ta một cách yên bình, từng chi tiết trên khuôn mặt anh ta đều được cô quan sát kỹ lưỡng. Ánh mắt của cô dường như muốn ghi nhớ hết mọi thứ về đứa con mà cô đã nuôi dưỡng suốt mười sáu năm vào trong trí nhớ của mình.

Ánh mắt đó thật sự kỳ lạ đến mức ngay cả Phượng Hiến – người đang trong cơn vui mừng cuồng nhiệt – cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Anh ta dần dần bình tĩnh lại, nhìn mẹ mình một cách ngơ ngác và hỏi nhỏ một cách e ngại: “Mẹ ơi, sao vậy? Mẹ không vui à?”

Bị giam giữ gần nửa năm, cậu bé Phượng Hiến vốn được nuông chiều từ nhỏ cũng bắt đầu học cách quan sát và phản ứng trước mọi tình huống. Câu hỏi được đặt ra một cách thận trọng ấy đã khiến đôi mắt của Phu nhân Phượng đỏ lên trong chốc lát.

Bà hít một hơi thật sâu, run rẩy vuốt ve mái tóc của Phượng Hiến: “Hạo Nhi… Hạo Nhi…”

Nhưng Phượng Hiến đã không còn kiên nhẫn nữa. Anh ta nghiêng đầu để tránh tay bà: “Mẹ ơi, mẹ có thực sự đến đưa con đi không? Nếu mẹ không đưa con đi ngay bây giờ, con sẽ chết mất! Chết mất!”

Phu nhân Phượng run rẩy, từ từ rút tay lại. Bà nhìn chằm chằm vào Phượng Hiến, ánh mắt bà dần trở nên nặng nề và quyết tâm như thép.

“…Có chuyện gì lớn xảy ra vậy?” Một số lính canh vừa nói vừa đi tuần tra trong nhà tù: “Lúc nãy chúng tôi thấy rất nhiều binh sĩ mặc áo giáp đỏ đi về hướng ngõ Tây Hoa.”

“Chưa bao giờ thấy loại binh sĩ này trước đây, nhưng nhìn thái độ của họ… Ồi, thật là đáng sợ! Có ai phạm tội gì à?”

“Chỉ cần huy động vài nghìn người là đã đủ để tiến hành cuộc đột kích rồi… Thật là đáng ngưỡng mộ!”

Tiếng chìa khóa leng keng trên lưng các lính canh dần xa đi, và Phu nhân Phượng lặng lẽ lắng nghe. Miệng bà dần nở ra một nụ cười kỳ lạ.

Giờ phút đã đến.

Bà đột nhiên đứng dậy, vung tay lên – ánh sáng lạnh lẽo lóe lên khi bà rút ra một cái rìu nhỏ được mài sắc bén từ trong gói đồ dưới đất!

Trước khi Phượng Hiến kịp rePhản ứng, bà đã vung rìu lên và đập mạnh vào hàng rào bằng gỗ!

Với một tiếng “va”, hàng rào dày bằng miệng bát bị đập vỡ thành hai đoạn; trong làn bụi gỗ bay tứ tung, Phu nhân Phượng không dừng lại, mà tiếp tục đập thêm một cái nữa.

Phượng Hiến ôm đầu la hét, hoảng sợ lùi vào trong nhà tù, nhìn chằm chằm vào người mẹ mình đang điên cuồng đập cửa nhà tù; chuỗi xích trên cửa vang lên ầm ĩ… Mẹ mình đã điên rồi! Bà đang muốn đột nhập nhà tù sao? Có thể chăng? Làm sao lại có người công khai đập cửa nhà tù ngay trước mặt mọi người như vậy?

“Mẹ ơi, mẹ điên rồi!” Cậu bé hét lên, hoảng sợ dựa vào bức tường lạnh lẽo, la hét về phía bên ngoài: “Mẹ điên rồi! Con không bảo mẹ làm vậy đâu! Không phải con đâu!”

Tiếng đập cửa ầm ĩ ấy đã làm cho nhóm lính canh vừa mới đi xa kia quay đầu lại, họ gần như không tin vào mắt mình… Trên đời này, thật sự có người dám công khai dùng rìu đập cửa nhà tù ngay trước mặt các lính canh vào ban ngày!

Vì quá khó tin, họ đứng ngẩn ra một lúc không thể phản ứng kịp; trong khi đó, bà Phượng dường như chẳng hề nghe thấy tiếng la hét điên cuồng của Phượng Hiến. Bà nhanh chóng mở cửa xà ngục, ném chiếc rìu xuống đất, bước vào và túm lấy Phượng Hiến chạy ra ngoài.

“Con trai, chúng ta đi thôi!”

Phượng Hiến sững sờ, bị bà kéo đi một bước, rồi lập tức reo lên, vùng vẫy muốn thoát ra: “Không, không... Con không đi với mẹ! Mẹ điên rồi, mẹ sẽ hại con!”

Bị giam giữ trong này thì không sao, nhưng việc phá tù thì là tội chết!

Anh ta cố gắng vùng vẫy để thoát ra, nhưng tay bà Phượng cứ như cái kìm sắt, siết chặt cổ tay anh ta. Trong cơn hoảng loạn, anh ta tự hỏi: Làm sao mẹ lại còn giữ được võ nghệ? Mẹ đã tập luyện từ khi nào?

Lúc này, các lính canh đã phản ứng kịp và lao tới. Người ta la hét, người ta quát tháo: “Bắt chúng lại!” Có người chạy đi báo tin cầu cứu, và bên ngoài càng có nhiều người tiến lại bao vây họ.

Bà Phượng ôm lấy Phượng Hiến, đá chiếc bao bì lên lưng rồi lao ra ngoài.

Trong cơn hỗn loạn và sợ hãi, ánh mắt Phượng Hiến vô thức đặt lên khuôn mặt mẹ mình. Anh ta bất ngờ nhận ra rằng khuôn mặt bà Phượng có vẻ kỳ lạ và đầy bi thương. Khi số người xung quanh càng ngày càng đông, bà vẫn nở một nụ cười kỳ lạ, và một giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt bà.

Rồi bà quyết đoán ngẩng đầu lên, giọt nước mắt lặng lẽ chảy xuống mái tóc. Ánh đèn dầu mờ ảo chiếu rõ khuôn mặt bà đang ngẩng cao, với vẻ kiên định và đau buồn không thể thay đổi.

Anh ta bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi.

Người ta ùa đến, chặn hết lối ra. Tay anh ta vẫn nằm trong tay mẹ, dù cố gắng hết sức nhưng không thể thoát ra được.

Rồi anh ta nghe thấy mẹ mình thì thầm bên tai mình, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy bi thương:

“Hạo Nhi, con xin lỗi.”

...

Đồng thời, ở một nơi khác...

Kim vũ như dòng nước, xuyên qua ánh đèn lấp lánh, lao thẳng vào phố Tây Hoa, đập mạnh cánh cửa và xông vào trong sân. Trong tiếng la hét và hoảng loạn, họ nhanh chóng bao vây lấy sân nhà bà Phượng và Phượng Tri Thức Vi.

Người đứng đầu hét lớn: “Phượng Tri Thức Vi đâu rồi?”

Ba ngày trước...

Phía tây kinh thành, gần cung Lạnh, có một khu vực cấm, luôn được canh gác chặt chẽ và không ai được phép vào. Chỉ một số ít người cấp cao trong hoàng gia mới biết rằng ở đó có một ngục tối, đó là ngục bí mật thuộc về Kim Vũ Vệ, được bảo vệ cực kỳ nghiêm ngặt và là ngục tối nguy hiểm nhất thế giới.