Gia đình họ Trần vốn luôn tuân thủ những quy tắc nghiêm ngặt; khi gặp Phượng Tri Thức Vi, bà đã chào hỏi theo lễ nghi. Nhưng khi thấy Hua Qiong tự mình bắt đầu ăn trước, bà không khỏi cau mày và quát lên: “Qiong à! Phải giữ gìn phép tắc đi!”

Hua Qiong cười đáp lại, trong khi Phượng Tri Thức Vi vội vàng nói: “Không sao đâu, bà Yến đang mang thai mà, không thể để người đang mang thai bị thiệt thòi được.”

Cô cố gắng xoa dịu tình hình, nhưng bà Trần không hề mỉm cười. Ánh mắt bà lướt qua bụng của Hua Qiong, và lông mày bà hơi nhíu lại một chút.

Mẹ chồng con này ngồi cách xa nhau; một người ngồi rất chỉn chu, người kia thì tỏ ra thờ ơ, giọng nói cũng có phần lạnh lùng, hoàn toàn không hề có sự thân thiện hay biết ơn như người ta tưởng tượng.

Trong lúc cha con họ Trần suýt mất mạng tại đền thờ, Hua Qiong đã vượt qua hàng rào canh gác, đi bộ hàng chục dặm chỉ để cứu họ, không ngại để máu đổ ngay trước cửa đền thờ mới mở được cánh cửa. Một ân huệ lớn lao như vậy, bất kỳ gia đình nào cũng sẽ coi đó là điều quý giá và tôn thờ như một vị Bồ Tát. Vậy tại sao bà Trần lại có thái độ như vậy?

Ánh mắt Phượng Tri Thức Vi dừng lại trên bụng Hua Qiong, một câu hỏi đã lâu nay ám ảnh trong lòng cô lại một lần nữa xuất hiện… Nhưng với địa vị hiện tại của mình, cô không thể nào hỏi ra được.

Bà Trần chào hỏi vài câu theo lệ thường rồi muốn đi; cô liếc nhìn Hua Qiong và nói: “Mẹ đi trước đi, con sẽ dọn dẹp bàn làm việc cho ông Ngụy rồi đến.”

Bà Trận do dự một chút, cuối cùng cũng chào tạm biệt và rời đi. Phượng Tri Thức Vi cười và quay sang Hua Qiong.

Hua Qiong liếc nhìn cô một cái, sau đó từ từ ăn hết những quả lựu trên đĩa, rồi bảo người hầu: “Ngon lắm, hãy lấy thêm cho tôi nữa.”

Người hầu đi rồi, ánh mắt Phượng Tri Thức Vi lại dừng lại trên đĩa – vẫn còn đầy đủ quả lựu, chẳng thể ăn hết được. Tại sao lại cần lấy thêm? Có vẻ như cô gái này rất thông minh… Chắc hẳn cô ấy muốn nói điều gì đó với mình.

“Nếu ông Ngụy có điều gì muốn hỏi, cứ hỏi đi.” Hua Qiong ngồi bên cạnh cô, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của mình.

Phượng Tri Thức Vi dùng ánh mắt để bày tỏ sự thắc mắc về bụng của cô.

Bụng Hua Qiong không to lắm, chỉ khoảng năm sáu tháng… Nhưng năm sáu tháng trước, Yến Hoài Thạch vẫn đang ở kinh đô, chưa bao giờ trở về Nam Hải cả.

Hua Qiong nhìn xuống bụng mình, cười và nói một câu khiến mọi người đều ngạc nhiên: “Ông

Phượng Tri Thức Vi bắt đầu ho khan liên hồi; dù đã đoán trước, nhưng khi nghe thấy lời nói thản nhiên ấy, cô vẫn không khỏi bị sốc.

Hua Qiong lập tức đưa tay ra vỗ nhẹ lưng cô, nhưng Phượng Tri Thức Vi lại giật mình khi Hua Qiong rút tay lại ngay sau đó.

Cô nhẹ nhàng xoa lên bụng mình, nụ cười trở nên nhạt nhòa, và trong ánh mắt cô cuối cùng cũng hiện lên vẻ buồn bã: “Tôi là một cô gái quê mùa; cha tôi trước đây từng làm quan ở huyện, sau đó từ chức và trở về quê để mở một trường học tư thục. Trường học của gia đình tôi nằm ngay gần tu viện của mẹ Huai Shi. Bà ấy bị ngược đãi rất nhiều trong tu viện, vì vậy cha tôi và tôi thường xuyên giúp đỡ bà ấy. Chính vì thế, tôi và Huai Shi đã quen biết nhau từ khi còn rất nhỏ.”

Ha… Câu chuyện về một chàng trai giàu có nhưng không được yêu mến và một cô gái nghèo khó…

“Đừng nghĩ đó chỉ là câu chuyện về tình bạn thời thơ ấu,” Hua Qiong tiếp tục nói, khiến mọi người lại bất ngờ: “Huai Shi không hề thích tôi đâu.”

Phượng Tri Thức Vi suýt nữa là phun trà ra giường.

“Gia đình Chen là một gia đình quý tộc điển hình; mặc dù họ biết ơn gia đình tôi, nhưng họ không thể coi trọng một cô gái quê mùa như tôi đâu. Huai Shi cũng bị ảnh hưởng bởi mẹ mình, nên anh ấy cũng không hề có tình cảm gì với tôi, chỉ biết ơn sự giúp đỡ của gia đình tôi và cư xử tốt với tôi mà thôi. Trong mắt mọi người, họ trông giống như một cặp đôi…”

Hua Qiong từ từ cắn quả lựu và nói nhẹ: “Năm cha tôi qua đời, ông nắm tay tôi và nói rằng ‘Người xứng đáng với nhau không phải là những người duyên phận’, và bảo tôi đừng kết hôn với Yến gia, nếu không tương lai tôi sẽ rất khổ sở. Tôi đã nghe theo lời ông, trở thành nữ giáo viên tư thục đầu tiên và kết hôn với một người học giả thất bại trong kỳ thi khoa cử của làng này.”

“Người học giả ấy yếu đuối; không lâu sau khi kết hôn, ông ấy đã lâm bệnh nặng và qua đời. Tôi đã chăm sóc ông ấy hơn một năm, nhưng cuối cùng ông ấy vẫn qua đời… Vì vậy, tôi bị gán mác là người ‘giết chồng’.”

“Vậy đứa bé này…”

“Là con của người học giả ấy,” Hua Qiong trả lời.

Phượng Tri Thức Vi thở dài một hơi lạnh, nghĩ rằng ngày hôm đó tại đền thờ, người phụ nữ này thật sự rất kiên định và đầy quyết tâm… Khí chất mạnh mẽ ấy chắc chắn sẽ không ai nghi ngờ được… Yên Trường Thiên thực sự không mang họ Yên…

Yên Trường Thiên quả thực không mang họ Yên…

Cô ấy đã dám đứng ra nhận đ

Phượng Tri Thức Vi Lần đầu tiên trong đời, cô cảm thấy ngưỡng mộ một người cùng giới tính như vậy.

Nhưng vẫn còn một điều không hợp lý…

“Huai Shi gần đây không có mặt ở Nam Hải; Yến gia cũng biết điều này, vậy tại sao lúc đó ông ấy lại không phản đối?”

“Một mặt là vì sự bao vây của các bạn và thái độ uy nghiêm của tôi khiến ông ấy quên mất việc kiểm tra ngày tháng,” Hoa Qiong giải thích, “Mặt khác, sau khi nghe tin rằng sứ giả hoàng gia sẽ đến Nam Hải để thành lập Cục Quản lý Vận tải Biển, và Huai Shi rất có thể sẽ được bổ nhiệm làm tổng giám đốc, tôi biết chắc rằng Yến gia chắc chắn sẽ không để yên anh ta. Vì vậy, tôi đã lan truyền thông tin rằng Huai Shi đã lén lút trở về Nam Hải để thăm tôi.”

“Tại sao lại làm như vậy?”

“Đứa bé này là con của tôi khi còn đang mang thai,” Hoa Qiong nhẹ nhàng vuốt ve bụng mình, khuôn mặt hiện rõ vẻ hạnh phúc của một người mẹ sắp sinh, “Không ai biết rằng viên quan ấy đã để lại cho tôi một đứa con. Tôi nghĩ rằng xuất thân của Huai Shi chính là điểm yếu lớn nhất của anh ta. Trước đây, vì Huai Shi chưa từng gây ra mối đe dọa nào, Yến gia không coi trọng anh ta và cũng không hề đụng đến anh ta. Nhưng một khi Huai Shi trở nên quan trọng, Yến gia chắc chắn sẽ dùng chuyện này để loại bỏ anh ta. Đối với một người luôn coi trọng con cái như Yến gia, không có gì quý giá hơn một đứa cháu trai cả cả!”

Phượng Tri Thức Vi ngẩn ngơ nhìn Hoa Qiong.

Người phụ nữ này thông minh hơn cả những gì cô tưởng tượng; tầm nhìn xa trông rộng và suy nghĩ sâu sắc, chỉ dựa vào những suy luận đó, cô đã đưa ra một quyết định vừa có tầm ảnh hưởng lớn lao vừa vô cùng đúng đắn.

Phía sau nụ cười thoải mái của cô ấy, ẩn chứa những suy nghĩ tỉ mỉ và can đảm.

“Cô…”, rất lâu sau đó, Phượng Tri Thức Vi cuối cùng cũng lên tiếng hỏi, “Cô yêu anh ấy, phải không?”

Chỉ có tình yêu sâu đậm mới có thể khiến người ta làm những điều như vậy.

Nụ cười của Hoa Qiong lúc đầu có vẻ tối đi một chút khi nghe câu hỏi đó, nhưng rất nhanh sau đó, nó lại sáng lên trở lại, và cô trả lời một cách vui vẻ: “Đúng vậy.”

Hai từ đó nghe có vẻ đơn giản, nhưng ý nghĩa của chúng khiến Phượng Tri Thức Vi phải suy ngẫm sâu sắc.

Dù biết rằng người mình yêu không hề có tình cảm với mình.

Dù biết rằng mẹ chồng mình không chấp nhận mình.

Dù biết rằng mọi người sẽ cười nhạo mình vì ham muốn quyền lực và tham lam.

Nhưng cô

Phượng Tri Thức Vi Lúc này mới thực sự hiểu được lòng dũng cảm của cô ấy.

Ban đầu tưởng rằng khi hai người yêu nhau, việc xin cưới trước mặt mọi người chắc chắn sẽ thành công.

Nhưng thực ra, cô ấy đã mang theo nỗi lo lắng và không hề chắc chắn khi đến trước cửa miếu để xin cưới. Nếu Yến Hoài Thạch từ chối, điều đợi đón cô ấy sẽ là sự trả thù khốc liệt – người ngoại họ gây rối trước miếu, có thể bị giết mà không ai can thiệp được.

“Bây giờ coi như mọi chuyện đã thành công rồi.” Cô ấy nói với vẻ mỉm cười nhẹ nhõm, nhìn cô ấy một cách an ủi, “Từ nay trở đi, em sẽ là bà chủ nhà của gia đình Yến gia, không ai có thể coi thường em nữa.”

“Không.”

Phượng Tri Thức Vi đang chuẩn bị uống trà thì tay lại run lên, cái cốc suýt nữa rơi xuống đất; may mắn thay, Hua Qiong kịp đỡ lấy.

“Cô đừng làm tôi hoảng sợ như vậy mỗi lần được không?” Phượng Tri Thức Vi nói với vẻ buồn bã.

Nhưng Hua Qiong lại đặt chiếc cốc xuống, nắm chặt tay cô ấy và nói: “Hãy đưa tôi đi!”

Phượng Tri Thức Vi ngạc nhiên nhìn cô ấy, rồi lại nhìn vào đôi tay đang nắm chặt mình… Nếu không chắc chắn rằng Hua Qiong sẽ không yêu mình, cô gần như nghĩ rằng đây lại là một trường hợp tương tự như Shao Ning trước đây.

“Phu nhân Yàn…” Cô ấy chỉ vào đôi tay đang nắm chặt nhau, nhắc nhở rằng điều này không phù hợp với lễ nghi.

Nhưng Hua Qiong vẫn không buông tay, ánh mắt sáng trong của cô nhìn chằm chằm vào mình.

“Cô biết tôi là…” Phượng Tri Thức Vi hơi bối rối; khuôn mặt cô ấy được trang trí rất tinh xảo, việc cô ấy ăn mặc như đàn ông cũng rất giỏi… Làm sao cô ấy có thể nhận ra được?

“Vì ánh mắt mà Hoàng tử dành cho cô.” Hua Qiong cười nhẹ, “Tôi đã trải qua nhiều chuyện rồi, tôi hiểu.”

Phượng Tri Thức Vi im lặng một lúc; không ngờ sai lầm lại xuất phát từ Ninh Dịch. Nhưng may mắn thay, không có nhiều người giống như Hua Qiong – vừa mạnh mẽ bên ngoài vừa thông minh tinh tế bên trong; cũng không có nhiều người hiểu được tình cảm như cô ấy, nên cũng không cần phải quá lo lắng.

Ngay sau đó, cô ấy buồn bã nói: “Thực ra, Hoàng tử là người không quan tâm đến chuyện tình cảm.”

Hua Qiong cười ha hả, tiếng cười trong trẻo vang lên: “Cô thật là kỳ quặc… Người như Hoàng tử, làm sao có thể là người không quan tâm đến chuyện tình cảm được chứ?”

“Hoàng tử là người như thế nào?” Phượng Tri Thức Vi bỗng nhiên muốn biết con người Ninh Dịch trong mắt người khác là như thế nào.

“Hoàng tử không phải là người dễ xúc động; ngược lại, ông ấy rất kiên quyết,” Hoa Qiong nói. “Quý bà chưa từng chứng kiến biển Nam trong thời gian này… Những hành động của hoàng tử thật sự rất tàn nhẫn và không khoan nhượng, khiến nhiều người phải sợ hãi. Ông ấy là người có khả năng làm nên những việc lớn lao – kiên nhẫn đến mức chỉ hành động khi đã chuẩn bị kỹ lưỡng, và mỗi khi hành động, sức mạnh của ông ấy thật sự khủng khiếp. Người như vậy luôn nghĩ đến cả thế giới, luôn chuẩn bị trước mọi tình huống, và không bao giờ cho phép xảy ra sai sót…”

Phượng Tri Thức Vi cười một tiếng và nói: “Đúng vậy, mọi thứ đều được thu dọn gọn gàng.”

“Chỉ có điều, tất cả những điều đó lại đổ xuống đầu quý bà thôi,” Hoa Qiong kết luận một cách rõ ràng và không cho phép tranh cãi.

Phượng Tri Thức Vi im lặng, ánh mắt ông ấy mang theo một chút ấm áp. Hoa Qiong cười một cách tự tin bên cạnh ông ấy; ánh nắng mùa thu chiếu rọi xuống sân đá trắng rộng lớn phía sau họ, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ như biển cả.

“Vậy tại sao lại rời đi?” Sau một lúc im lặng, Phượng Tri Thức Vi đổi chủ đề.

“Vì hạnh phúc của bản thân tôi,” Hoa Qiong trả lời. “Nếu trong trái tim Hoài Thạch không có tôi, thì dù tôi kết hôn với ông ấy, tôi vẫn sẽ không có chỗ đứng. Lần ông ấy cầu hôn tôi chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi… Nếu ông ấy thực sự chấp nhận một đứa trẻ khác làm con ruột của mình và coi nó như Yến Trường Thiên, liệu tôi có sẵn lòng chấp nhận điều đó không?”

“Đó là điều bạn xứng đáng nhận được,” Phượng Tri Thức Vi nói một cách nhẹ nhàng. “Nếu không có hành động liều lĩnh của bạn, Hoài Thạch sẽ không có ngày hôm nay. Nếu ông ấy muốn ly hôn để cưới người khác, không chỉ người khác mà tôi cũng sẽ không chấp nhận đâu.”

“Ông ấy sẵn lòng cưới tôi, chỉ là tôi không muốn kết hôn với ông ấy mà thôi,” Hoa Qiong nói với vẻ kiêu hãnh. “Tôi, Hoa Qiong, làm sao có thể kết hôn với một người chỉ vì buộc phải làm vậy? Dù ông ấy có tôn trọng và yêu thương tôi suốt đời, tôi cũng sẽ không bao giờ yêu ông ấy đâu.”

Phượng Tri Thức Vi nhìn vào ánh mắt phức tạp của người phụ nữ này và bỗng nhiên hiểu được sự kiêu hãnh và tự trọng của cô ấy. Việc cô ấy kết hôn với Yến Hoài Thạch, gia đình họ Trần và Yến Hoài Thạch chắc chắn sẽ cảm thấy không thoải mái… Một cô gái quê mùa, có con của người khác, thực sự không xứng đáng với vị chủ nhân của gia đình Yến gia… Hơn nữa, tình cảm m

“Khi anh rời khỏi Nam Hải, em sẽ đi theo anh.” Hoa Qiong nắm chặt tay cô ấy, nói một cách thành khẩn, “Với tư cách là một người phụ nữ bình thường, em đã có thể vươn lên cao và nhận được sự tin tưởng của triều đình, em rất ngưỡng mộ anh. Xin hãy để em ở bên cạnh anh, cùng anh khám phá những thế giới rộng lớn hơn.”

“Hãy suy nghĩ kỹ trước khi quyết định. Một khi chúng ta rời xa nhau, Huai Thạch sẽ không còn nợ gì em nữa, và rất có thể anh ấy sẽ lấy người khác.”

“Nếu anh ấy dễ dàng quên em như vậy, thì tại sao em lại phải tiếp tục sống vì anh ấy đến mức sẵn lòng hy sinh mạng sống?” Hoa Qiong cười thoải mái, “Ngay cả khi yêu, cũng phải giữ vững phẩm giá của bản thân.”

Dưới ánh nắng mặt trời, dáng vẻ của người phụ nữ ấy thật hiên ngang và mạnh mẽ như cây thông; đôi lông mày và đôi mắt trong sáng của cô ấy nổi bật dưới ánh nắng.

“Em không muốn ai phải chiều theo em chỉ vì những ân huệ mà em ban tặng, để cùng xây dựng một mối tình không hạnh phúc. Em không muốn trở thành một ‘bà vợ’ được cha mẹ chồng nuôi dưỡng, sống trong sự giàu sang nhưng thiếu tự do. Em muốn trở thành người phụ nữ có thể kiểm soát cuộc đời mình, được rèn luyện trong cảnh đẹp của Đại Minh triều đại… Em muốn anh ấy, một ngày nào đó, buộc phải ngước nhìn em một cách nghiêm túc… Em muốn anh ấy hiểu rằng, tình yêu của em dành cho anh ấy lớn lao hơn cả núi non và biển cả.”

Sau khi trò chuyện sâu sắc với Hoa Qiong, Phượng Tri Thức Vi đã suy nghĩ rất lâu. Những lời nói của Hoa Qiong dưới ánh nắng mùa thu vẫn liên tục hiện lên trong tâm trí cô ấy. Bỗng nhiên, cô ấy cảm thấy rằng, chỉ có một người phụ nữ phóng khoáng và dũng cảm như vậy mới dám thề trước bầu trời rằng tình yêu của mình dành cho anh ấy lớn lao hơn cả núi non và biển cả… Và cô ấy, quả thực, cũng rộng lớn và mạnh mẽ hơn cả núi non và biển cả.

Bỗng nhiên, cô ấy cảm thấy ghen tị và buồn bã… Cô ấy nghĩ rằng Yến Hoài Thạch ấy thật sự may mắn… Trong đêm tĩnh lặng, cô ấy nằm trong chăn, suy nghĩ mãi mà không thể ngủ được… Cô ấy tự hỏi liệu đội quân của Ninh Dịch đã đến đâu rồi… Nam Hải và Min Nam giáp ranh nhau; chắc hẳn anh ấy đang vất vả đi đường ngày đêm… Cô ấy nghĩ đến đôi mắt mù của anh ấy… Việc cô ấy đã làm trì hoãn kế hoạch đến Min Nam khiến đôi mắt anh ấy vẫn chưa thể hồi phục… Làm thế nào nếu anh ấy tiếp tục dẫn đội quân trong tình trạng như vậy?… Và