Không thể nhìn thấy, nhưng trước mắt lại hiện rõ như thể đang nhìn thấy thật vậy… Đó là ngày hôm đó, giữa dòng nước xanh biếc, lớp trang điểm trên khuôn mặt cô dần bị nước cuốn trôi đi, từng chút một, để lộ ra cái trán trắng muốt, chiếc mũi tinh xảo như được điêu khắc từ ngọc, đôi môi màu hồng nhạt, đôi lông mày đen và mảnh mai ướt sũng nước, trở nên đen tuyền như lông vũ; đôi mắt mờ ảo trong làn sương mù, khi nhìn người ta, tựa như được phủ một lớp voan mơ hồ… Cuối cùng, một khuôn mặt thanh tú đã hiện ra.

Anh ngừng lại, buông chiếc khăn xuống, các ngón tay anh nhẹ nhàng uốn cong, bắt đầu từ trán, âu yếm vuốt ve làn da quen thuộc, mát lạnh nhưng mềm mại… Trong chốc lát, anh như trở lại ngày mình giả vờ say rượu tại dinh Wei, hoặc căn phòng bí mật nơi Shaoning và cô gặp gỡ để âm mưu ám sát anh, hoặc cung điện bỏ hoang nơi mẫu thân anh đã sống suốt mười năm cuối đời, hoặc chính căn phòng này vài ngày trước… Lần này qua lần khác, anh lại tiến gần hơn đến làn da cô, hương thơm của cô, tất cả sự ấm áp và mát lạnh của cô… Những điều đó in sâu vào lòng bàn tay anh, giữa hai hàng lông mày, và trong trái tim anh, quá quen thuộc đến nỗi khiến anh giật mình.

Nhưng tất cả những điều quen thuộc ấy, từ hôm nay trở đi, liệu có thực sự phải trở về vạch xuất phát, trở thành điều xa lạ không?

Có những câu hỏi mà anh không dám nghĩ đến, thậm chí không dám chạm vào… Suốt cuộc đời mình, anh đã đối mặt với vô số hiểm nguy và đau đớn, nhưng anh chưa bao giờ sợ hãi, và cũng không thể sợ hãi… Thế nhưng, lúc này, anh lại sợ hãi trước sự lạnh lẽo của số phận… Chỉ cần một câu trả lời thôi, cũng có thể làm tan vỡ trái tim con người.

Ngón tay anh liên tục vuốt ve khuôn mặt cô… Hay có lẽ, sau bao năm đau khổ, cô ấy đã không còn xinh đẹp như trước nữa? Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ? Phượng Tri Thức Vi… Luôn luôn là Phượng Tri Thức Vi mà thôi.

Anh ghét việc mình không thể nhìn thấy, nhưng cũng may mắn vì không thể nhìn thấy…

Nếu thực sự nhìn thấy vẻ gầy yếu, héo úa ấy, làm sao anh có thể giữ được sự bình tĩnh như bình thường?

Trái tim anh đang dâng trào mãnh liệt đến thế… Mọi sự vững vàng bề ngoài chỉ là ảo tưởng mà thôi… Giống như những tảng đá sau hàng nghìn năm bị xói mòn, bề ngoài trông vững chãi, nhưng bên trong đã đầy rẫy vết thương.

Dường như có ai đó đang quỳ gối bước vào, nói nhỏ: “Hoàng tử… Có lẽ đã đến lúc…” Giọng nói

Anh ta lặng lẽ đếm từng hơi khói; trong làn khói mờ ảo kia, không thể phân biệt được ai có làn da nhợt nhạt hơn ai.

==

Trên mái nhà, tiếng sáo lá vang lên trong yên tĩnh.

Mưa cứ rơi mãi; bên trong lẫn bên ngoài đều đã ướt sũng. Đối với anh ta – người luôn cần phải mặc quần áo nhẹ nhàng, không thể dày cộm – việc mặc những bộ quần áo ướt như thế này giống như đang chịu hình phạt. Nhưng anh ta vẫn không hề động đậy, không thay đồ, và cũng không rời khỏi mái nhà nơi có bóng dáng của cô ấy.

Những chiếc lá sáo bị mưa làm ẩm; tiếng sáo vang lên không còn trong trẻo và rõ ràng như trước nữa. Trong những âm thanh đứt quãng ấy, anh ta nghe thấy giọng nói dịu dàng của cô ấy:

“Chúng ta đã hẹn nhau rồi… Tôi sẽ thổi sáo lá, theo dấu hiệu mà bạn để lại để tìm bạn.”

Nhưng tôi chẳng hề yêu cầu bạn phải làm vậy… Sao bạn lại định bỏ đi nhỉ?

Ngay cả qua lớp ngói mái, anh ta vẫn có thể cảm nhận được một loại không khí nặng nề đang từ dưới lên trên… Khi nó hoàn toàn trỗi lên và tan biến, có lẽ suốt đời này sẽ không ai còn thổi sáo lá cho anh ta nữa.

Anh ta đã từng cảm nhận được loại không khí này một lần trước đây… Khi người bảo mẫu của mình qua đời, cả căn nhà đều tràn ngập loại không khí ấy; anh ta cảm thấy khó chịu và vội vàng muốn rời đi.

Liệu cô ấy cũng sẽ giống như người bảo mẫu ấy sao?

Liệu anh ta cũng sẽ không bao giờ được nhìn thấy cô ấy nữa sao?

Vậy thì anh ta còn cần phải làm gì nữa đây?

Cố Nam Y cảm thấy mệt mỏi… Gần đây, anh ta đã suy nghĩ quá nhiều về mọi thứ… Điều này không giống với con người trước đây của anh ta… Trong suốt nhiều năm qua, thế giới của anh ta luôn yên bình, đơn điệu và có trật tự… Chưa bao giờ có quá nhiều nghi vấn và bất an như thế này.

Anh ta ngồi đó, lặng lẽ… Cảm thấy rằng loại không khí ấy lại đang từ từ trỗi lên… Anh ta nhăn mày, bỗng nhiên quay người nằm xuống trên các tấm ngói mái.

Anh ta dùng cả thân mình để đè nén loại không khí ấy… Để nó không thể trỗi lên được nữa!

==

Trong sân, một nửa mọi người đều ngẩn ngơ nhìn Ninh Dịch đang ngồi yên lặng bên trong nhà, một nửa khác lại ngẩn ngơ nhìn Cố Nam Y đang nằm dưới mưa trên mái nhà.

Mỗi người đều muốn bày tỏ nỗi buồn của mình… Nhưng trước mặt hai người này, dường như mọi lời bày tỏ đều trở nên thừa thãi và giả tạo… Họ dường như cũng không hề buồn bã… Cố Nam Y có vẻ hơi khác so với mọi khi… Còn Ninh Dịch thì thậm chí cò

“Hoàng tử…” Yến Hoài Thạch nói với giọng đầy nước mắt, lại cúi đầu kính cẩn, “Chúng tôi… cần phải chuẩn bị…”

Đôi tay của Ninh Dịch run rẩy, nhưng ông vẫn từ từ đặt chúng xuống và thốt lên một tiếng “Ồ” khá bình tĩnh; tuy nhiên, Yến Hoài Thạch vẫn nghe thấy trong giọng đó có chút run rẩy và buồn bã.

Ninh Dịch vẫy tay, và Ning Cheng lặng lẽ mang đến một chậu nước. Ông nói nhẹ: “Các người hãy ra ngoài đi, tôi sẽ rửa sạch cho cô ấy.”

Yến Hoài Thạch không suy nghĩ gì nhiều, cẩn thận rời khỏi phòng; trong khi đó, Ning Cheng vẫn đứng đó nhìn ông một lát trước khi cũng lặng lẽ rời đi.

Ninh Dịch từ từ cởi quần áo của Phượng Tri Thức Vi, cẩn thận mở các khóa áo. Trong nhiều lần trước, ông đã cố gắng tiếp cận cơ thể này, nhưng chỉ có lúc này, ông mới hoàn toàn không có bất kỳ ý nghĩ gì xấu xa.

Chiếc khăn được nhúng vào nước ấm, ông dùng nó để lau nhẹ cơ thể cô ấy. Theo phong tục của gia tộc Thiên Thịnh, những cặp vợ chồng yêu thương nhau sâu đậm có thể tự mình rửa sạch thi thể của nhau sau khi qua đời.

Ông nắm chặt môi, dùng ngón tay khéo léo vẽ nên đường nét cơ thể cô ấy – người mà ông chưa từng gặp mặt nhưng sẽ mãi mãi mất đi vào ngày hôm nay.

“Mình của anh… Zhīwēi…”

“Vùa!”

Cánh cửa bằng giấy bỗng nhiên bị mở ra mạnh mẽ, cả sân nhà đều tràn ngập gió mưa. Ông tức giận quay đầu lại.

“Hoàng tử!” Giọng nói rõ ràng và mạnh mẽ ấy thuộc về người góa phụ gan dạ kia: “Còn một cách nữa!”

==

Ba ngày sau, khi Phượng Tri Thức Vi cuối cùng cũng mở mắt, điều đầu tiên cô nhìn thấy là những bông hoa mùa thu đang nở rộ trên tấm rèm cửa màu đỏ hồng. Âm thanh của tiếng sáo lá phía trên đầu cô vang lên; lúc cô vừa tỉnh dậy, âm thanh đó còn ngắt quãng, nhưng ngay khi cô mở mắt, nó bỗng trở nên rõ ràng và du dương hơn bao giờ hết. Những con chim trong sân bắt đầu hót vang, cùng nhau tạo nên một bản nhạc sinh động.

Cô nhẹ nhàng quay đầu, và thấy cả căn phòng đều đầy người: Ning Cheng đang treo trên xà nhà, miệng nhỏ giọt nước bọt; Hé Lian Zheng đang ngủ trong cơn mưa, ôm đầu ngủ theo một tư thế kỳ lạ, như thể sợ rằng tiếng ngáy của mình sẽ đánh thức ai đó; Yến Hoài Thạch thì nằm ngon lành, đầu tựa vào đùi vợ mình; còn Diệu Dương Dự thì nằm úp bụng lên người Vũ Liang.

Mọi người đều nằm la liệt trên nền nhà; trong không khí tràn ngập mùi thơm của thuốc, còn có vài mùi lạ lùng nhưng quen thuộc nữa.

Bên kia, Ninh Dịch đang ngồi, dường như đang thiền định. Ngay khi cô ấy mở mắt, anh ta cũng lập tức nhận ra và mỉm cười với cô.

Phượng Tri Thức Vi cũng mỉm cười, nhưng đôi mắt cô bỗng chốc đỏ lên.

Người này… có phải là Ninh Dịch không?

Ai đã khiến anh ta phải đói khát, bị đánh đập, sống trong khổ sở? Ai đã biến vị Vương Châu tài hoa, được mọi người ngưỡng mộ ở kinh thành này thành một người trông như đã bị lưu đày ba năm ở Quảng Đông?

Và những người này nữa… tất cả đều râu rậm, không ai chịu dọn dẹp gì cả; họ lại cùng nhau ngủ trong phòng riêng của cô ấy?

Ánh mắt cô lướt qua từng khuôn mặt mệt mỏi, rồi lại mỉm cười một lần nữa.

Cơ thể cô rất mệt mỏi, như thể vừa bị đánh đập suốt một trăm ngày, nhưng trái tim cô lại ấm áp như đang được ngâm trong suối nước nóng; máu trong người cô chảy trôi một cách thoải mái.

Ninh Dịch dường như đang lắng nghe tiếng thở của cô, rồi mỉm cười nhẹ, sau đó đứng dậy và đuổi tất cả những người đó ra ngoài.

Người phụ nữ mang thai thì không cần anh ta giúp đỡ; cô ấy tự mình đứng dậy, kéo theo người chồng đang ngủ say của mình, và còn không quên đóng cửa lại: “Những người không liên quan xin hãy rời đi!”

Ninh Dịch mỉm cười biết ơn, nói qua cánh cửa: “Phu nhân Yến thật là thông minh, dũng cảm và đa tài… Không biết sau này liệu cô có sẵn lòng phục vụ cho triều đình không?”

“Tôi nghĩ cũng không phải là không thể…” Tiếng cười rõ ràng của Hoa Qiong vang xa.

Cánh cửa đóng lại, Ninh Dịch bước tới bên giường; Phượng Tri Thức Vi mỉm cười nhẹ với anh trên giường, giọng nói mệt mỏi của cô vang lên: “Anh có mệt không?”

Chưa kịp nói hết, cô bỗng cảm thấy mình được ôm chặt vào vòng tay ấm áp của anh.

Anh ôm cô chặt lấy, cơ thể anh run rẩy; anh thì thầm vào tai cô, từng từng câu như được thốt ra từ sâu thẳm trái tim: “Zhi Wei… Zhi Wei…”

Anh không nói gì thêm, chỉ lặp đi lặp lại tên cô, ôm cô chặt hơn nữa, như thể sợ rằng nếu buông tay, cô sẽ bay mất mãi mãi và không bao giờ tìm lại được nữa.

Tiếng thì thầm ấy vang lên bên tai cô, như những sợi dây đàn đồng thời lay động những nhịp đập của trái tim cô; cô không hiểu sao mình cũng bắt đầu run rẩy theo, cảm giác trong lòng lúc thì chặt lại, lúc thì lỏng ra, mơ hồ và không rõ ràng… Có điều gì đó đang được nối lại, nhưng cũng có điều gì đó đang bị

Nhưng anh ta đã buông tay cô ra và cười nói: “Cô vừa tỉnh dậy, đừng để mình mệt quá nhé.” Ngồi đối diện cô, anh ta mỉm cười nhìn cô; dù không thể nhìn thấy rõ, ánh mắt anh ta dường như muốn nhìn cô mãi không ngừng.

Với một tiếng “vụt”, một bóng người xuất hiện trên mái nhà, và người đó từ từ bước xuống. Phượng Tri Thức Vi lại mở to mắt, nhìn chằm chằm vào Gu Tiểu Thạc và thốt lên: “Từ nay trở đi, em sẽ không bao giờ bị ốm nữa…”

Người đó nhìn cô không rời mắt; bộ quần áo đã lâu không thay đổi, luộm xộm trên người họ, sau một lúc mới từ từ tiến lại gần.

Khi người đó dừng lại cách cô ba bước, họ lại không dừng lại nữa. Phượng Tri Thức Vi chỉ biết nhìn ngẩn ngơ khi họ cuối cùng dừng lại cách cô một bước.

Chiếc túi đựng hạt óc chó luôn đeo bên hông người đó rơi trước mắt Phượng Tri Thức Vi. Cô nhặt lên, đếm những hạt óc chó đã ngâm nước và bị mốc, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Gần đây anh chưa ăn gì à?”

Người đó gật đầu, vẫn im lặng nhìn cô.

Anh ta gầy yếu, ăn mặc lộn xộn, không thay đồ, cũng không ăn gì.

“Em sẽ không chết đâu.” Phượng Tri Thức Vi im lặng một lúc lâu, kìm nén nỗi se lòng trong lòng, rồi nói: “Nếu em chết đi, ai sẽ đi tìm anh khi anh lạc lối?”

Người đó nhìn cô, rồi mới lấy ra một hạt óc chó và từ từ ăn.

“Những hạt này đã bị mốc rồi.” Ninh Dịch bỗng nói, “Ninh Thanh, đi giúp Ông Gu thay đồ và lấy hạt óc chó mới cho anh ấy.”

Ninh Thanh bước ra, cười tươi và muốn kéo người đó đi.

“Gu huynh, hãy dẫn Hoàng tử đi tắm, thay đồ và ăn uống đi.” Phượng Tri Thức Vi cũng nói theo.

Không ai có thể từ chối; mọi người đều bị đuổi ra ngoài. Đến buổi tối, họ lại đều trở về; một người ở trên mái nhà, một người bên cạnh giường. Phượng Tri Thức Vi không thể đuổi họ đi được, và vì bản thân mình cũng không khỏe lắm, cô đành để họ ở đó. Ninh Dịch ngồi bên cạnh chiếc giường nhỏ của cô, kể cho cô nghe những chuyện đã xảy ra ở Nam Hải trong thời gian vừa qua. Giọng nói của anh ta nhẹ nhàng, nhưng Phượng Tri Thức Vi vẫn cảm nhận được sự kịch tính và đáng sợ trong những câu chuyện đó. Sau một lúc, cô bất chợt cười nói: “Không ngờ chỉ vì ngủ một giấc, em đã bỏ lỡ quá nhiều điều thú vị như vậy.”

“Giấc ngủ của em hôm nay… khiến anh suýt nữa…” Ninh Dịch vừa nói đến đó thì bỗng dừng lại, Phượng Tri Thức Vi im lặng không hỏi tiếp. Cả hai đều nằm trên giường, mở to mắt nhìn lên trần nhà; một không khí kỳ lạ và yên tĩnh bao trùm xung quanh.

Một lúc sau, Phượng Tri Thức Vi chuyển đề tài và hỏi: “Dịch bệnh kia dữ dội đến thế, mọi người đều không qua khỏi được, sao em lại không sao cả?”

“Người gây ra rắc rối cũng chính là người có thể giải quyết nó,” Ninh Dịch trả lời, “Em bị nhiễm bệnh từ trong làng, nhưng chính những người dân trong làng đã cứu em.”

“Cậu bé đó à?” Phượng Tri Thức Vi lập tức hiểu ra.

“Đúng vậy. Vị trưởng làng nghe nói rằng Khu vườn Nghỉ ngơi đang tìm kiếm các danh y, nên ông ấy đoán rằng có lẽ chính người đi qua làng vào ngày hôm đó đã bị nhiễm bệnh. Ông ấy thấy cháu trai mình có biểu hiện khác thường, nên đã đưa cậu bé đến đây để xin sự giúp đỡ. Nhưng người canh cửa Khu vườn Nghỉ ngơi không tin ông ấy và không cho vào; may mắn thay, Hua Qiong đã quyết định cho họ vào. Sau khi họ đến đây, chúng ta cũng không biết phải xử lý thế nào… Bởi vì đó là một con người sống, chứ không phải thuốc men. May mắn thay, vị bác sĩ mà anh Gu mời từ kinh thành đã kịp thời đến, sử dụng phương pháp kích thích máu lưu thông và kết hợp với các loại thuốc khác, mới giúp em thoát khỏi cơn nguy kịch.”