Những chuyện kỳ lạ và huyền bí luôn dễ khiến người dân tin tưởng; ngay cả những ai không tin thì cũng không thể tìm ra thủ phạm được. Ở vùng Nam Hải, thường xuyên xảy ra các vụ đất rung lớn nhỏ – đó là thiên tai; không có bằng chứng nào để truy cứu trách nhiệm cả. Những người dân trong làng bị ảnh hưởng và nhà cửa của họ bị phá hủy cũng đã nhận được khoản bồi thường hậu hĩnh nhất mà chính quyền từng trả, rồi lặng lẽ chuyển đến nhà mới và bắt đầu đếm tiền.

Khi Ninh Dịch vào cuộc, họ đã hoàn toàn phá hủy những điểm tựa tinh thần của người dân trong Yến gia; ngay lập tức, sức mạnh của Yến Hoài Thạch đã chiếm lĩnh tình hình. Dưới áp lực của ba nghìn binh sĩ hùng mạnh của Vua Chu, mọi người trong Yến gia đều im lặng chấp nhận việc Yến Hoài Thạch tạm thời giữ vai trò người đứng đầu gia tộc. Yến Hoài Thạch nhanh chóng loại bỏ các bậc trưởng lão trong gia tộc, thanh trừng nhiều người, và thu về quyền kiểm soát các cửa hàng ở khắp nơi. Tiếng động kỳ lạ bất ngờ phát ra từ đền thờ của gia tộc Yan, cùng với việc ngôi đền đó dần đổ sập trong bình minh, đã hoàn toàn làm tan biến mọi ý chí và sự kháng cự của người dân trong Yến gia. Ngay cả khi họ biết rằng việc đền thờ bị phá hủy có uẩn điểm gì đó, họ vẫn không dám chống lại sức mạnh uy nghiêm của Ninh Dịch.

Sự nhượng bộ của Yến gia cũng giúp Ninh Dịch chắc chắn rằng tại Yến gia, không có sự can thiệp của gia tộc Chang hay các quan chức ở Nam Hải; nếu không, chắc chắn sẽ có những phản ứng phản kháng. Sau khi giải quyết xong vấn đề trong Yến gia, Ninh Dịch liền bắt đầu công việc thanh trừng các thế lực ẩn náu của gia tộc Chang một cách ráo riết. Trong khi thẩm vấn những kẻ gián điệp, họ cũng lén lút đóng cửa các cổng thành. Chưa kịp thẩm vấn hết những kẻ đó, họ đã tung tin đồn đại, sau đó tiếp tục bao vây các cổng thành và bắt giữ nhiều người thuộc gia tộc Shangguan và Huang. Gia tộc Shangguan bị phát hiện rằng số hàng xuất khẩu gần đây của họ chứa đầy hàng cấm, còn một người thân trực hệ của gia tộc Huang thì bị liên quan đến vụ tham nhũng. Hai gia tộc này lập tức rơi vào tình trạng hoảng loạn.

Gia tộc Shangguan và Huang tự nhiên không cam lòng bị giam cầm, họ liền bí mật liên lạc với gia tộc Chen và Li. Tuy nhiên, cùng lúc đó, Ninh Dịch thông qua Zhou Xizhong đã công bố việc thành lập Cục Quản lý Vận tải Biển và bổ nhiệm Yến Hoài Thạch làm giám đốc cục, trong khi chủ nhân của gia tộc Chen và Li lần lượt được bổ nhiệm làm phó giám đốc. Điều này đã nhanh

Từ gia tộc Thượng Quan và họ Hoàng, dần dần còn liên quan đến một số quan chức không trong sạch trong giới chính trị Nam Hải. Chu Tư Trung đã tận dụng cơ hội này để tiến hành cuộc cải tổ nghiêm khắc trong hệ thống quản lý công vụ, từng bước loại bỏ những quan chức thuộc phe phái của gia tộc Thường, hoặc điều chuyển họ, hoặc sa thải họ dựa trên các lý do được đưa ra. Trong khi đó, ánh mắt của Ninh Dịch đã nhanh chóng hướng về phía gia tộc Thường.

Kể từ khi sứ giả hoàng gia đến Nam Hải, ngôi biệt thự lớn của gia tộc Thường tại Phong Châu đã không còn ai sinh sống trực tiếp nữa; chỉ có một số người hầu gái canh gác ngôi nhà. Nhưng không nghi ngờ gì nữa, gia tộc Thường chắc chắn vẫn còn những người phụ trách công việc quan trọng tại Phong Châu. Ngay từ ngày đầu tiên đến Nam Hải, Phượng Tri Thức Vi đã ra lệnh theo dõi chặt chẽ mọi hoạt động tại ngôi biệt thự của gia tộc Thường. Sau khi bắt được một số gián điệp, Ninh Dịch không tiến hành thẩm vấn tất cả họ, mà sử dụng những biện pháp tra tấn khắc nghiệt để buộc họ phải nói ra sự thật. Trong quá trình thẩm vấn, một số người không chịu nổi đau đớn mà chết; tuy nhiên, Ninh Dịch cố tình kiểm soát mức độ tra tấn một cách kỹ lưỡng, đồng thời tạo cơ hội cho hai gián điệp khác trốn thoát. Hai người này, sau khi may mắn sống sót với những vết thương nặng nề, vẫn nghĩ rằng mình là những người gan dạ và may mắn, nhưng thực tế họ đã bị Ninh Thanh và đội ngũ của ông theo dõi sát sao, và thông qua họ, hàng loạt nhân vật thuộc phe phái gia tộc Thường tại Nam Hải đã bị phanh phui.

Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, từ các gia tộc lớn đến giới chính trị, từ Yến gia đến gia tộc Thường, tất cả đều trải qua một cuộc thanh trừng âm thầm nhưng mãnh liệt. Người dân bình thường vẫn chẳng hề hay biết gì; những người không liên quan vẫn tiếp tục sống yên bình, không hề nhận ra rằng thế giới xung quanh họ đã thay đổi hoàn toàn. Chỉ có những người ở trung tâm của vòng xoáy này – các gia tộc và giới chính trị – mới có thể hiểu rõ những hành động không ngừng nghỉ đó.

Lúc này, mọi người mới thấy được bộ mặt thực sự của vị hoàng tử này: Việc cải tổ Nam Hải diễn ra nhanh chóng đến thế, có thể nói là Ninh Dịch đã nắm bắt được thời cơ tốt nhất để hành động. Các quan chức Nam Hải thường xuyên đùa rằng sự kiên nhẫn của Ninh Dịch thật đáng ngưỡng mộ – khi sứ giả hoàng gia tại Nam Hải đang ốm nặng, sắp qua đời, vị vua Chu này, người dường như có mối quan hệ thân thiện với Đại nhân Văi, lại không hề đến thăm ông ta trong ba ngày ba đêm!

Ba ngày ba

Mọi người đều đang chờ đợi cô ấy tỉnh dậy.

Cố Nam Y suốt cả ngày nằm trên mái nhà đầy mùi thuốc, thổi chiếc sáo làm từ lá cây; từ sáng đến tối, anh ta cứ thế tiếp tục thổi, như thể việc thổi sáo đó có thể ngăn chặn được nỗi sợ hãi về việc phải rời xa cô ấy. Anh ta đi ra ngoài nhiều lần, mang về những thứ kỳ lạ và cho Phượng Tri Thức Vi uống; Ninh Dịch cũng không ngăn cản gì cả. Lúc này, trong tình thế tuyệt vọng, họ sẵn lòng thử mọi biện pháp có thể.

Yến Hoài Thạch và vợ ông luôn canh bên giường của Phượng Tri Thức Vi, không ai có thể đuổi họ đi được. Các sinh viên thì bị Ninh Dịch đuổi ra khỏi nhà và không được phép vào; họ lang thang bên ngoài sân như những linh hồn đánh mất hướng đi.

Hé Liên Tranh và Diệu Dương Dự trở về sau khi hoàn thành công việc cứu trợ, đang chuẩn bị vui vẻ báo cáo với Phượng Tri Thức Vi về việc họ đã đánh bại được quan coi giữ kho lương thực… Nhưng tin tức đó khiến họ sững sờ. Nếu không có các sinh viên kéo lại, Hé Liên Tranh có lẽ đã đi giết người rồi.

Vô số người đã dốc hết sức lực để tìm cách chữa trị; vô số loại dược liệu quý hiếm cũng được sử dụng, giúp kéo dài sự sống của Phượng Tri Thức Vi thêm một thời gian. Bác sĩ nói rằng căn bệnh ác tính này phát triển rất nhanh, và rất ít người sống qua được mười hai giờ… Nhưng không hiểu tại sao, trong cơ thể Phượng Tri Thức Vi lại có một thứ đặc biệt nào đó, ngăn chặn sự lan rộng nhanh chóng của bệnh tật. Tuy nhiên, mặc dù có sự ngăn chặn đó, cô ấy vẫn ngày càng yếu dần.

Mọi người đều đang tìm kiếm những danh y mà họ biết đến; Hé Liên Tranh thậm chí còn sai ba người đi đến vùng cao nguyên để tìm những pháp sư lớn của Vương Đình. Tuy nhiên, con đường quá xa xôi; ngay cả các bác sĩ giỏi nhất ở kinh đô cũng không thể đến kịp trong thời gian ngắn. Cố Nam Y hàng ngày đều đi vòng quanh cổng thành, nhưng mỗi khi trở về, mọi người đều tránh xa anh ta – vì sợ rằng anh ta sẽ bị nghiền nát như những hạt óc chó vậy.

Dù đây là một căn bệnh truyền nhiễm nguy hiểm, nhưng không ai chọn cách cách ly bệnh nhân. Mọi người đều rất cẩn thận trong việc tắm rửa, thay quần áo; mỗi khi vào ra khu vực đó, họ đều phải tắm sạch bằng dung dịch dược liệu trước. Ninh Dịch biết rằng, dù có vội vàng đến đâu, lúc này không ai được phép bị bệnh nữa… Đặc biệt là bản thân ông. Nếu ông gục xuống, Phượng Tri Thức Vi sẽ rất khó sống sót. Vì vậy, ông không ngừng đi đi lại lại hàng ngày, tắm rửa không biết bao nhiêu lần

Đến buổi tối, ông không cần ai phục vụ mình; ông tự ngủ trong căn phòng Phượng Tri Thức Vi. Mỗi giờ đồng hồ, ông lại lăn mình dậy để kiểm tra tình trạng sức khỏe của cô ấy. Tình trạng của Phượng Tri Thức Vi thực sự rất đáng sợ: lúc thì nóng bỏng như lửa, đến gần ba thước vẫn cảm thấy hơi nóng bức chói lọi; lúc thì lạnh như băng, nhiệt độ trong phòng dường như cũng giảm xuống theo. Lúc thì ông đặt túi đá lên người cô ấy, nhưng chưa đầy một lát đã phải vội vàng tháo ra và cho cô ấy quấn chăn, đốt lò sưởi… Suốt đêm, ông không biết phải làm điều này bao nhiêu lần nữa.

Có một lần, ông quá mệt mỏi và ngủ thiếp đi. Trong lúc mơ màng, ông cảm thấy Phượng Tri Thức Vi đã ngừng thở. Vội vàng bật dậy, ông lao xuống giường và chạy đến bên cô ấy. Vì mắt không thấy rõ, ông lao quá nhanh và làm đổ cái ấm trà trên bàn; những mảnh sứ vỡ đã cắt vào ngón tay ông. Nhưng ông vẫn tiếp tục kiểm tra hơi thở của cô ấy… Khi cảm nhận được hơi nóng từ mũi cô ấy lan tỏa dưới ngón tay đang chảy máu của mình, ông mới thở phào nhẹ nhõm.

Đêm đó, ông ngồi trong im lặng, ôm lấy ngón tay đang chảy máu, và không dám ngủ tiếp nữa.

Chỉ vài ngày sau, Ninh Dịch đã gầy đi một cách đáng ngạc nhiên; khuôn mặt cô ấy trắng bệch đến nỗi có thể nhìn thấy các mạch máu màu xanh nhạt dưới da; đôi mắt cô ấy lại như đang cháy bỏng, khiến người ta phải sợ hãi. Ninh Thanh không thể chịu đựng được nữa, một đêm nọ ông xông vào phòng và chiếm lấy chiếc giường nhỏ đó, không chịu nhường lại. Ninh Dịch đã đá ông ra ngoài; Ninh Thanh kéo cánh cửa và khóc lóc… Ninh Dịch liền ném một chiếc bình sứ men lam vào đầu ông.

Ba ngày sau, Cố Nam Y đã can thiệp và đuổi ông ra ngoài; sau đó ông kéo một chiếc giường khác vào để ngủ. Sau một thời gian, ông cảm thấy không thoải mái và ngã xuống giường… Ông nằm trên chiếc bàn chân làm bằng gỗ hoa mai, cuộn mình lại thành một góc nhỏ… Bỗng nhiên, ông nhớ lại rằng Phượng Tri Thức Vi cũng từng ngủ như vậy trước chiếc bàn chân của mình… Vào nửa đêm, khi ông thức dậy, ông luôn thấy cô ấy nằm nghiêng mặt, ôm chặt lấy chiếc chăn, hàng mi dài của cô ấy buông xuống, tạo nên một đường cong mềm mại dưới mí mắt…

Lúc đó, ông nghĩ rằng cô ấy ngủ rất say, và việc nằm trên chiếc bàn chân đó chắc hẳn rất thoải mái… Nhưng bây giờ, ông mới hiểu ra rằng… thực ra không hề như vậy chút nào.

Cảm thấy khó chịu nhưng anh ta vẫn ngủ yên không hề động, chờ đợi Phượng Tri Thức Vi cũng giống như những lần trước, vào nửa đêm anh ta sẽ bất ngờ tỉnh dậy, nghiêng người xuống nhìn anh ta… Lúc đó anh ta sẽ nói gì đây? Anh ta phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước đã.

Nhưng mãi mà Phượng Tri Thức Vi không hề nghiêng người xuống nhìn; dù anh ta đã nghĩ ra điều muốn nói, cơ hội để thể hiện cũng không có. Anh ta nhắm mắt lại, cảm thấy cái cảm giác nghẹn thở ấy lại trở lại… Đêm thu sao mà lạnh thế này, cái lạnh âm thầm xâm nhập vào từng tế bào trong cơ thể.

Rồi anh ta quyết định không chờ đợi nữa. Việc ngủ trên những chiếc ghế đặt dưới chân đã trở thành thói quen quen thuộc và tiện lợi đối với anh ta; khi cảm thấy nóng, anh ta chỉ cần vươn tay ra là có thể đặt túi đá lên; khi cảm thấy lạnh, anh ta chỉ cần vươn tay ra là có thể kéo chăn lại hoặc đốt lò sưởi, mà điều đó cũng không ảnh hưởng đến giấc ngủ của anh ta.

Một đêm nọ, trời mưa phùn, Ninh Dịch ở bên trong nhà, còn Cố Nam Y thì ngủ trên mái nhà và không hề xuống dưới. Tiếng mưa cùng tiếng sáo lá vang lên du dương, làm cho lòng người đau nhói… Mọi người đều đứng ở sân, nghe tiếng cánh cửa giấy được mở từ từ… Vị bác sĩ giỏi nhất Nam Hải bước ra ngoài, khuôn mặt tái nhợt, quỳ gối dưới hiên và cúi đầu chào vào trong nhà.

Ninh Dịch không bước ra ngoài; bên trong nhà yên tĩnh không một tiếng động… Những làn khói trắng nhạt bay lượn không tan biến, hòa vào màn mưa thu tạo nên một cảnh tượng kỳ lạ và u ám…

Yến Hoài Thạch bỗng nhiên quỳ gục trên mặt đất dưới mưa.

Hé Liên Tranh la lên một tiếng, chạy thật nhanh ra ngoài… Không biết ai sẽ là người xui xẻo phải chịu đòn lần này…

Các học trò của Thanh Minh Thư viện đứng im trong mưa, không biết những giọt nước ướt trên mặt họ là do mưa hay do thứ gì khác…

Toàn bộ sân vắng lặng như chết; mọi người đều đứng bất động như những tượng đá, không cảm nhận được gì cả… Đầu vị bác sĩ đập mạnh vào lan can gỗ, tiếng vang trống rỗng, khiến lòng người đau nhói… Mưa thu liên miên làm ướt những chiếc lá vàng úa treo dưới mái hiên, trông giống hệt khuôn mặt của mọi người…

Bên trong nhà không có ánh đèn; sau cánh cửa nửa mở, bóng tối um tùm, không thể nhìn thấy gì rõ ràng… Chỉ có bóng dáng gầy gò của Ninh Dịch đứng yên bất động, lưng quay về phía sân trong mưa thu…

Sau một khoảng thời gian yên lặng, giọng nói của anh ta vang lên nhẹ nhàng:

“Cút đi.”

Vị bác sĩ vội vàng rời đi

Cô ấy tiễn bác sĩ ra tận cửa, đang định quay lại thì thấy người gác cổng của Khu nghỉ dưỡng đi vào trong với vẻ tức giận, ném chiếc mũ xuống đất và nói: “Đồ khốn nạn! Đã là lúc này rồi mà vẫn có kẻ dám đến đây lừa đảo!”

Hua Qiong nhìn ra xa và thấy có một người đang lén lút nhìn ngó gần cổng Khu nghỉ dưỡng. Người gác cổng nói với giọng tức giận phía sau lưng cô ấy: “Đã đi lòng vòng vài ngày rồi mà vẫn không chịu đi! Chỉ vì muốn nhận khoản thưởng hậu hĩnh mà chúng ta đã hứa bí mật! Nhưng ngay cả danh y số một của Phong Châu cũng bó tay không biết làm sao; một người không thể viết được bất kỳ công thức thuốc nào, làm sao có thể thành công được? Nếu đưa hắn ra trước mặt hoàng gia, đó chính là tự tìm cái chết!”

Hua Qiong nhìn người đó lần nữa, ánh mắt đầy hy vọng của anh ta chạm vào ánh mắt cô ấy. Cô suy nghĩ một lát, rồi liền vẫy tay gọi anh ta lại.

==

Ninh Dịch Sự yên tĩnh bao trùm căn phòng trong làn khói mỏng manh.

Phía sau là khuôn mặt tái nhợt của Phượng Tri Thức Vi.

Cô ấy không còn sốt, không còn lạnh, cũng không còn những cơn ói dữ dội đến nỗi khiến người ta sợ hãi nữa. Cô chỉ yên lặng nằm đó, như một đám mây sắp trôi đi, nhẹ nhàng và yếu đuối.

Ninh Dịch Ngẩn ngơ nhìn cô ấy một lúc lâu, rồi từ từ kéo bỏ chiếc mặt nạ mỏng manh như cánh ve trên khuôn mặt cô.

Ngón tay anh ta từ từ vuốt qua phía dưới chiếc mặt nạ, cảm nhận những hàng lông mày hơi cong xuống, xác nhận rằng dưới chiếc mặt nạ đó chính là khuôn mặt buồn bã của cô.

Người phụ nữ này, sợ rằng mọi người sẽ phát hiện ra khuôn mặt thật của mình, nên kiên nhẫn đeo hai chiếc mặt nạ để che giấu.

Ninh Dịch Anh ta mỉm cười không hề vui vẻ, đưa tay lấy chiếc khăn ướt bên cạnh giường, vắt nó cho thật ráo.

Chắc hẳn việc luôn phải đeo hai lớp trang điểm để che giấu khuôn mặt thật sẽ rất khó chịu… Cô ấy cần phải được làm sạch đi mới được.

Anh ta cầm chiếc khăn ấm áp trong tay, nhưng ngón tay lại lạnh lẽo; cảm giác nắm lấy một khối nước ướt như thể đang nắm lấy trái tim mình vậy. Ngón tay anh ta siết chặt, và trong chốc lát, anh ta nhớ lại lần đầu tiên gặp cô bên hồ sau dinh thự Thu, khi cô nghiêng đầu, đứng nửa người trong nước, và nắm lấy mái tóc ướt sũng của mình…

Ngón tay anh ta từ từ hạ xuống, bắt đầu từ trán, từng chút một lau đi lớp trang điểm trên khuôn mặt cô.