Phượng Tri Thức Vi Gật đầu một cái, cả nhóm người không chút do dự đã đẩy qua hàng rào, dập tắt đống củi và tiến thẳng vào bên trong.

Lưu Tri Châu ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng quyết liệt của họ, lòng trở nên xao động; sau một lúc, ông vung chân xuống và nói: “Nhanh chóng trở về Phong Châu báo tin!”

==

Ngôi làng chết.

Ngôi làng nhỏ này nằm sâu trong núi, trông có vẻ như không còn ai sống nữa. Xung quanh rải rác đủ loại dụng cụ, khắp nơi đều có những ngọn lửa nhỏ le, phát ra khói đen thối. Tất cả các túp lều đều yên tĩnh đến lạ, thậm chí không thấy bóng dáng xác chết nào; nhưng có thể đoán được rằng, trong những túp lều đang cháy đó, chắc chắn có người đã bị chôn sống.

Chín người kia đang vội vã đi trên con đường, tránh qua mọi vật cản, ánh mắt họ như đang tìm kiếm điều gì đó, hướng thẳng về một phía cụ thể.

Bỗng nhiên, họ dừng lại trước một luống rau, không nói một lời nào đã bắt đầu đào đất.

Phượng Tri Thức Vi Ánh mắt anh ta se lại khi thấy đất ở luống rau đó mềm và ẩm ướt, rõ ràng là vừa mới được đào lên. Trên mặt đất, bàn tay yếu ớt của một đứa trẻ đang run rẩy, các ngón tay duỗi thẳng lên trời, như thể đang van xin sự công bằng từ bầu trời lạnh lùng này.

Có một đứa trẻ đã bị chôn sống ở đây!

Diệu Dương Dự “Á!” Một tiếng kêu vang lên, người đó muốn tiến lên để đào đất lên, nhưng Phượng Tri Thức Vi đã giữ lại anh ta.

Người bị chôn ở đây, có lẽ là nạn nhân của dịch bệnh; không ai được phép chạm vào họ. Cô ấy vẫn cần phải vượt qua núi non và đến đền thờ; cô ấy không thể mang theo căn bệnh độc hại đó.

Sự thương hại vô ích chỉ khiến cho nhiều người khác gặp nguy hiểm hơn.

“Nếu bạn muốn đưa người này đi, thì hãy tự mình đi.” Đứa trẻ được đào lên, khuôn mặt đầy bùn đất; may mắn thay, nó được chôn một cách sơ sài và thời gian chôn cũng không lâu, có vẻ như nó vẫn còn sống.

“Thưa ngài! Đây là cháu trai tôi, nó không bị bệnh đâu!” Người đàn ông đó ôm lấy đứa trẻ và quỳ xuống, “Cháu trai tôi từ nhỏ đã rất đặc biệt, chẳng bao giờ bị ốm; dù mùa hè có muỗi đốt hay độc vật nguy hiểm trong núi, nó cũng không bị nhiễm bệnh! Lưu ngài không tin lời tôi, cứ khăng khăng muốn chôn nó… Tôi… tôi sẽ theo ngài, tôi muốn cứu nó!”

Anh ta đưa đứa trẻ đến trước mặt ngài; quả nhiên, trên khuôn mặt đứa trẻ không hề có dấu hiệu của bệnh dịch.

Phượng Tri Thức Vi Nghe thấy câu “dù mùa hè có muỗi đốt hay độ

“Đi thôi.” Cô ấy không bao giờ do dự; một khi đã quyết định, cô sẽ không lãng phí thêm thời gian nữa. Vẫy tay, nhóm người tiếp tục bước đi nhanh hơn. Người đi cuối cùng, Cố Nam Y, bỗng nhiên phóng ra một tia lửa, rơi xuống mép mái nhà và bắt đầu cháy rừng rực. Toàn bộ làng mạc dần chìm trong ánh lửa yên tĩnh nhưng đầy kinh hoàng.

Bóng dáng của Phượng Tri Thức Vi vẫn kiên quyết bỏ đi, không hề ngoảnh lại dù trong ánh lửa.

==

Trong rừng, họ ăn một số loại cây dược liệu được tìm thấy ở đó, và không lâu sau, họ đã vượt qua những ngọn núi.

Chưa đến đền thờ của Yến gia, từ xa, họ đã thấy vô số người đang chạy về một hướng nhất định, giống như đàn kiến từ khắp các phía tụ tập lại về một điểm cuối cùng.

“Đó là người của gia tộc Yến gia ở gần đây,” Lý Chính nói. “Gia tộc Yến gia này đã phát triển suốt hàng trăm năm, số lượng thành viên rất đông. Trong toàn bộ khu vực Phong Châu, những người có quan hệ huyết thống hay liên hệ với Yến gia có thể lên đến hàng chục nghìn người. Nếu tính cả các họ hàng xa xôi nữa, có thể nói rằng khoảng 40% dân số Phong Châu đều có mối liên hệ với Yến gia. Tất nhiên, thông thường thì những mối quan hệ này không quá quan trọng; Yến gia không thể chăm sóc hết tất cả mọi người được. Hàng ngày, họ chỉ là những người làm công cho gia tộc mà thôi. Nhưng khi có chuyện quan trọng như việc đền thờ bị tổn hại, theo luật lệ của Nam Hải, tai họa sẽ ảnh hưởng đến chín thế hệ tiếp theo; ai cũng phải gánh trách nhiệm, vì vậy mọi người đều sẽ đến đó.”

Phượng Tri Thức Vi đi theo đám đông một lúc, rồi đã nhìn thấy phía trước – một đám đông khổng lồ, vô số người đang la hét, cầm theo những cái gậy, tiếng ồn ào đến nỗi có thể làm ù tai người ta từ cách đó nửa dặm. Họ không thể nhìn thấy đền thờ bên trong, cũng không thể nhìn thấy Ninh Dịch và ba nghìn vệ sĩ của anh ta.

“Lùi lại!”

“Những kẻ xâm phạm đền thờ sẽ bị giết!”

“Hãy kéo những người bên trong ra ngoài!”

Tiếng hô vang dội, đám đông chen chúc đến mức không thể tiến lên được; họ chắc chắn không thể xuyên qua đám đông đó, trừ khi họ sẵn lòng giết người.

Nhưng nếu làm vậy, mọi chuyện sẽ thực sự trở nên không thể kiểm soát được.

“Tôi sẽ đi đón anh ấy!” Ninh Thanh không nói thêm gì nữa, quyết định xuyên qua đám đông để đến chỗ anh ta.

Phượng Tri Thức Vi bất ngờ nắm lấy tay anh ta và nói: “Chậm lại!”

Cô nhìn chằm chằm vào đám đông, với vẻ mặt nghiêm túc.

Việc để Cố Nam Y và Ninh Thanh, những người có võ công xuất sắc, xông vào giành lấy thứ đó cũng không phải là không thể, nhưng cô lo lắng rằng trong đám đông này có thể có những kẻ do gia tộc Thường cài cắm. Nếu có ai lợi dụng cơ hội này để hành động, dù không làm tổn thương được Cố Nam Y và Ninh Thanh đang ở trên không, thì cũng có thể giết chết vài người, và việc này sẽ không thể giải quyết được nữa. Lúc đó, không chỉ việc kiểm soát Nam Hải sẽ trở thành vấn đề, mà ngay cả việc thoát ra khỏi Nam Hải cũng sẽ rất khó khăn.

Có thể thấy, Ninh Dịch cũng đã suy nghĩ đến điều này, vì vậy ông ấy không hề ra lệnh cho các vệ sĩ và lực lượng bao vây đám đông để xảy ra xung đột.

“Không thể hành động thiếu suy nghĩ, đám đông quá đông, chỉ cần sơ suất một chút là không thể kiểm soát được tình hình,” cô nghĩ một lúc rồi nói với Ninh Thanh: “Hãy thông báo cho hoàng tử biết chúng ta đã đến.”

Ninh Thanh nhướng mày, có vẻ không muốn làm theo, nhưng Phượng Tri Thức Vi nói một cách lạnh lùng: “Cậu tin không? Nếu hôm nay cậu không nghe theo lời tôi, thì ngày mai cậu sẽ phải trở về kinh đô.”

Ninh Thanh đành không còn cách nào khác, liền phóng ra một lá cờ màu vàng; gần như ngay lập tức, ở giữa đám đông xa xôi, cũng xuất hiện một lá cờ màu vàng tương tự. Lá cờ đó bay thẳng lên trời, sau đó dừng lại ở giữa không trung và phóng ra một vật gì đó, bay xiêu vẹo ra khỏi đám đông.

“Anh Cố!” Phượng Tri Thức Vi hét lên, và Cố Nam Y đã lập tức bay lên, dùng sức lực của mình để đón lấy vật đó.

Những người dân xung quanh chỉ thấy một cái bóng lướt qua trên đầu mình, và không thể nhìn rõ là ai; Cố Nam Y đã trở lại bên cạnh Phượng Tri Thức Vi.

Bên trong chiếc ống kim loại màu vàng là một cuộn giấy, trên đó có vài từ được viết bằng than: “Dùng nó để tán đi.”

Ánh mắt của Phượng Tri Thức Vi sáng lên.

Điều này hoàn toàn phù hợp với suy nghĩ của cô.

“Lý Trưởng,” cô hỏi người đứng đầu làng Chín Khớp, “Nhà kho ‘Thường Bình Tàng’ gần đây nhất ở đâu?”

Nhà kho Thường Bình Tàng là những kho lương do triều đình thiết lập ở các địa phương, và chỉ có thể sử dụng khi được triều đình phép. Những kho này thường được dùng để dự trữ lương thực trong trường hợp khẩn cấp hoặc để ổn định giá lương thực.

“Cách đây ba mươi dặm, ở huyện Bình Dã, có hai nhà kho như vậy,” Lý Trưởng trả lời, đồng thời hỏi một cách ngạc nhiên: “Tại sao bà lại hỏi điều này

Tất nhiên là phải nghiêm ngặt rồi. Gần đây, vì những vấn đề liên quan đến việc điều hành các tàu thuyền, các gia tộc lớn và chính quyền đang xảy ra xung đột; giá gạo ở Biển Nam cũng đang tăng vọt. Vì vậy, Châu Tư Trung chắc chắn sẽ phải kiểm soát chặt chẽ các kho lương thực công cộng, để có thể sử dụng chúng vào việc ổn định giá cả trong tương lai và đảm bảo mình luôn ở vị thế vững chắc. Phượng Tri Thức Vi cười lạnh, rồi vẫy tay gọi Hạ Lian Tranh Diệu Dương Dự: “Hoàng tử ơi, thiếu gia ơi!”

Sau khi nghe lời dặn dò của Phượng Tri Thức Vi, Hạ Lian Tranh nháy mắt và hỏi: “Nếu ai cứ khăng khăng từ chối thì có thể giết họ không?”

Phượng Tri Thức Vi cười lạnh, giọng nói trầm đục: “Điều đó hoàn toàn có thể.”

Hạ Lian Tranh Diệu Dương Dự cùng với tám tướng lĩnh và hai trăm lính canh của mình, một lần nữa tuân theo lời khuyên của dì mình để thực hiện “việc có thể giết họ”. Sau khi đến huyện Bình Dã, họ sẽ chia tay nhau; mỗi người sẽ đến một kho lương thực riêng biệt. Hai người đã thỏa thuận với nhau rằng ai lấy được nhiều lương thực hơn thì người kia sẽ phải bò trên mặt đất ba vòng.

“Quản gia.” Phượng Tri Thức Vi lại gọi quản gia của Khu vườn Nghỉ ngơi: “Ngay lập tức trở về Khu vườn Nghỉ ngơi, triệu tập tất cả mọi người, sử dụng hết số tiền có trong tài khoản mà các người có thể sử dụng được, dùng ngựa nhanh nhất để chuyển tất cả số tiền đó đến thành phố huyện Bình Dã. Phải nhanh lên, càng nhanh càng tốt.”

Quản gia biết rằng việc này rất quan trọng, nên không hề nghi ngờ gì, vội vàng cúi chào rồi rời đi.

“Lý trưởng, anh hãy triệu tập tất cả những người có thể giúp đỡ trong làng, thu thập tất cả những chiếc trống và chuông có thể sử dụng được, và đi khắp nơi để đánh trống. Hãy nói rằng chính quyền đã ban hành thông báo: do ảnh hưởng của cơn bão ở Phong Châu và sự tăng giá của hàng hóa trong những ngày qua đối với cuộc sống của người dân ở Phong Châu, chính phủ hiện đang mở kho lương thực để cứu trợ người dân. Những người cao tuổi trên 60 tuổi ở Phong Châu và các huyện lân cận có thể nhận 10 thùng gạo và 5 lượng bạc; những ngư dân bị ảnh hưởng bởi thiên tai ở Phong Châu và các huyện lân cận có thể nhận 10 thùng gạo và 3 lượng bạc; những người lao động tại các xưởng đóng tàu lớn có thể nhận 10 thùng gạo và 1 lượng bạc. Thông báo này chỉ có hiệu lực trong vòng ba ngày, và mọi người phải tự mình đến ký tên để nhận tiền. Không chờ đợi ai đâu.” Phượng Tri Thức Vi vỗ một đống tiền bạc xuống tay lý trưởng, “Dù là cái gì, miễn là có thể đ

“Phượng Tri Thức Vi cười rộ lên và nói: ‘Cứ sai người đi nói như vậy là được!’”

“Các ngươi…” Phượng Tri Thức Vi chỉ vào Ning Cheng và một trăm lính canh còn lại, “cởi bỏ quần áo bên ngoài, xông vào đó, đừng làm gì cả. Khi đám đông tan đi, hãy chú ý đến những kẻ không chịu đi, những người có hành vi đáng ngờ… và bao vây họ lại!”

“Vâng!”

Mọi người nhận lệnh và ra đi. Phượng Tri Thức Vi khoanh tay nhìn lên trời, nghĩ rằng việc phân phát viện trợ tại huyện Pingye đã sắp được chuẩn bị xong khi mọi người vội vàng đổ về đó.

Thà để đám đông tự tan đi còn hơn là cố gắng kiểm soát; thà dùng tiền để thu hút họ còn hơn là nói nhiều lời khuyên hay cố gắng xâm nhập vào giữa đám đông. Thay vì mất công nói nhiều hoặc gây rối, thà dùng tiền để khiến họ tự nguyện đi.

Còn việc mở kho phân phát lương thực thì chắc chắn sẽ bị các quan chức kho bạc cản trở… Vì vậy, việc để Hoàng tử Hè Liên Trung – người có địa vị đặc biệt – và con trai của Thủ tướng Diệu Dương Dự đứng ra lo liệu là điều hoàn hảo nhất.

Ngay sau đó, cô kéo Cố Nam Y đi và tìm hai người dân trong làng để đổi quần áo.

“Anh Cố,” cô nói với Cố Nam Y, “khi đám đông bắt đầu tan đi, anh hãy giúp tôi quan sát từ nơi cao; nếu có điều gì bất thường, hãy báo cho tôi biết.”

Cố Nam Y bình tĩnh ăn hạt óc chó, luôn đứng bên cạnh cô, ở khoảng cách vừa đủ để có thể giúp đỡ cô bất cứ lúc nào.

Không lâu sau, tiếng trống lớn của người đứng đầu làng vang lên; cùng với hàng chục thanh niên không thuộc chi nhánh Yến gia, họ cùng nhau hô hào và đi theo con đường, cố gắng thu hút sự chú ý của mọi người. Khi tiếng trống không đủ, có người đánh chảo sắt, có người vỗ cái bát… Những âm thanh hỗn loạn nhưng rõ ràng đó nhanh chóng làm dịu đi tiếng ồn ào của đám đông.

Những người ở phía ngoài là những người đầu tiên nghe thấy thông báo; họ đều ngạc nhiên và quay đầu lại. Sau đó, thông tin đó như một cơn gió, lan truyền từ ngoài vào trong đám đông, gây ra những sóng xao động ở mọi nơi nó đi qua.

Hầu hết những người này đều thuộc nhóm người được Phượng Tri Thức Vi yêu cầu tham gia việc phân phát viện trợ. Phượng Tri Thức Vi biết rằng trong số họ có rất nhiều lao động viên được Yến gia thuê; vì vậy, cô đã đặc biệt yêu cầu họ tham gia. Hơn nữa, do người dân ở vùng Nam Hải thường sống lâu, nhiều gia đình có người già trên 60 tuổi… Vì vậy, khi người già nhận được quà tặng, cả gia đình sẽ cùng nhau đi lấy lương thực và tiền viện trợ. Chẳng mấy chốc, khu vực này sẽ trở nên vắng vẻ.

Vừa giới hạn thời gian, vừa giới hạn địa điểm; chờ cho những người kia lê bước mất cả một ngày mới đi được từ quận này sang quận khác, mọi chuyện đã hoàn tất rồi.

Tin tức tốt luôn lan truyền nhanh chóng. Khi vị trưởng làng đi xong một vòng, tất cả mọi người đều biết rồi; họ nhìn nhau với vẻ ngạc nhiên và vui mừng.

Vị trưởng này chính là vị trưởng già của làng Cửu Tiết; mọi người trong làng đều biết ông ấy. Hơn nữa, với loại chuyện như thế này, không ai dám nói dối cả. Ngay lập tức, có người hét lớn: “Đi lấy lương thực thôi!”

Một tiếng hét, hàng ngàn người đồng ý. Sau khi bị giữ lại lâu như vậy mà bên trong vẫn không hề có động tĩnh gì, cũng không thấy dấu hiệu nào cho thấy người bên trong đang cố gắng phá hủy đình thờ, mọi người đã kiên nhẫn tấn công suốt một thời gian dài nhưng người bên trong vẫn không hề động đậy… Mọi người bắt đầu cảm thấy bực bội. Nghe thấy tiếng hét đó, họ buông xuống những cây gậy và viên đá trong tay, rồi quay đầu bỏ đi.

Hàng ngàn người lần lượt tan đi. Những người vừa đến cũng dừng lại, do dự một chút rồi cũng quay đầu bỏ đi sau khi nghe tin này.

Cuối cùng, dù chuyện gì quan trọng đến đâu, cũng không quan trọng bằng cái bụng của mình. Hơn nữa, đình thờ vẫn chưa bị phá hủy mà…

Phượng Tri Thức Vi đang ngồi trên cây, thở phào nhẹ nhõm. Từ khi nghe được tin đó, trái tim cô ấy đã căng thẳng suốt thời gian dài; giờ đây, cuối cùng nó cũng bắt đầu thư giãn lại một chút.

Nhưng cảm giác thư giãn này khiến cô ấy choáng váng, suýt nữa thì ngã xuống từ cây… Cố Nam Y nhanh chóng đón lấy cô ấy, đôi mắt sáng ngời phía sau chiếc mặt nạ nhìn cô ấy một cách khó hiểu.

Phượng Tri Thức Vi cười và nói: “Cây thật cao…”

Cô ấy lặng lẽ kiểm tra mạch máu của mình, rồi hạ mi mắt xuống.

Cố Nam Y quay đầu lại, bỗng nhiên vung tay và tung ra một ít hạt óc chó. Những hạt óc chó bay ra như mưa, theo hướng ngược lại với đám đông đang tan đi.