Một vị đạo sĩ thân hình gầy yếu, đội mũ lông cừu, mặc bộ áo đạo bằng vải bông màu xanh được may vá kỹ lưỡng, đi giày bông dày, trông khi đi trên đường giống như một cây tre gầy đang đung đưa. Bên cạnh ông ta là một người đàn ông trung niên cao lớn, đeo kiếm ở thắt lưng; chuôi kiếm đã được đánh bóng đến lấp lánh. Người này bắt đầu để râu vài tháng trước, và nhanh chóng có bộ râu quai nón dày đặc.

Hai người cùng nhau trên đường trở về quê hương. Quê hương của họ không xa nhau lắm, chỉ khoảng ba bốn mươi dặm, đều thuộc về lãnh thổ huyện Ngũ Lăng.

Thực ra, vị đạo sĩ kia trẻ hơn người đàn ông kia khoảng hai mươi tuổi, nhưng do khuôn mặt già nua nên trông có vẻ lớn tuổi hơn đối phương ít nhất mười tuổi.

Dù không có giấy phép chính thức từ chính quyền để hành nghề, nhưng vị đạo sĩ này thực sự là một người tu luyện chân chính; người bạn đồng hành của ông ta cũng hoàn toàn là một người tu luyện nghiêm túc.

Hai người cùng nhau đi du lịch xa xôi và trở về sau nhiều năm; họ đã đến nhiều nơi và chứng kiến nhiều điều kỳ lạ.

Người đàn ông kia chính là Kỳ Cổ – một thành viên của nhóm “Kẻ cướp gạo”, thuộc dòng người tu luyện theo phong cách “đao khách”. Một người tu luyện đã đạt đến cấp độ hoàn hảo, và một người khác đang ở bước cuối cùng của cấp độ chín.

Trong thế giới này, những người đạo sĩ thuộc nhóm “Kẻ cướp gạo” dù không được coi là những người tu luyện chính thống, nhưng tình hình của họ cũng không mấy tốt đẹp; họ không giống như những kẻ tu luyện sai lệch khác, nhưng tốt nhất là không nên tiếp cận những khu vực mà họ hoạt động, bởi vì nếu bị phát hiện, họ có thể sẽ bị buộc phải đến những nơi như “Năm Thành Chín Tầng Lầu”.

Kỳ Cổ hỏi: “Anh nghĩ tôi có nên đồng ý lời mời của Chu Xuân không?”

Trong suốt chuyến du lịch, họ đã ghé qua Ung Châu – một trong mười bốn tỉnh của thế giới này, nơi có hệ thống giao thông thủy đường phát triển mạnh mẽ nhất.

Vương triều Xanh Sơn ở Tỉnh Bình Châu và Vương triều Ngư Phù ở Ung Châu đều là những cường quốc mạnh mẽ nhất trong các tỉnh này.

Không hiểu sao, hành trình của họ lại bị nữ hoàng trẻ tuổi của Vương triều Ngư Phù phát hiện; Chu Xuân đã tự mình đến mời Kỳ Cổ đảm nhận vai trò người tu luyện phục vụ hoàng gia.

Tuy nhiên, cả hai đều biết rằng đây chỉ là một cách để Chu Xuân chiếm lấy Kỳ Cổ, bởi vì Kỳ Cổ có thể bất cứ lúc nào cũng đạt đến cấp độ “cao nhất” trong dòng người tu luyện này. Nếu Kỳ Cổ đạt được cấp độ đó tại Vương triều Ngư Phù, ông

Đừng nói đến chuyện phân thắng bại thua nữa, có lẽ đối phương muốn chạy trốn cũng khó mà làm được.

Bất kỳ ai có tên trong danh sách mười người trẻ tuổi và những người dự bị, dù là tu sĩ hay Võ Phu, đều sở hữu vài chiêu thức bí mật để chiến thắng.

Còn phía Vương triều Thanh Thần thì dường như hoàn toàn không quan tâm đến việc Qi Gu tiến triển đến đâu; cho đến nay vẫn chưa có một vị đạo sĩ nào xuất hiện, chứ đừng nói đến Hoàng đế và Đại thần Diệu Thanh.

Qi Gu cảm thấy rất tức giận.

Mình dù sao cũng là một Võ Phu ở cấp độ chín, sao lại không được các ngươi coi trọng nhỉ?

Vương Nguyên Lục nói: “Dù sao khi gặp phụ nữ xinh đẹp, anh ta cũng sẽ mất hết ý chí.”

Qi Gu tức giận đáp lại: “Anh ta chỉ biết giỏi lèo lái bên trong thôi.”

Vương Nguyên Lục quả thực chỉ dám cư xử như vậy khi ở bên anh ta; khi gặp người ngoài, anh ta lại lúng túng, không thể nói ra lời nào rõ ràng. Chẳng hạn, khi ở bên Nữ hoàng Chu Xuan, Vương Nguyên Lục luôn cúi đầu, má đỏ bừng, chỉ trả lời một cách ngập ngừng; trước đó, khi ở bên Lục Đài và Viên Dung, vị đạo sĩ kia đã uống rượu say và không hiểu sao lại nói vài câu khiến Ngài Lục tức giận đến mức khóc nức nở… May mà không phát điên.

Có lẽ ngoại lệ duy nhất chính là Huyền Đô Quan Tôn Đạo Trường – người mà Vương Nguyên Lục đã gọi là “vợ hờ” suốt nhiều năm.

Khi ở bên Lão Quan chủ, Vương Nguyên Lục thực sự rất dũng cảm, dám mắng thẳng vào mặt Lão Quan chủ là “lão da chuột”.

Lão Quan chủ được mọi người công nhận là người mạnh thứ năm thiên hạ; câu nói quen thuộc của ông là “Tôi thích sống hòa thuận với mọi người, không bao giờ giữ hận qua đêm” đã trở nên nổi tiếng khắp nơi.

Vì vậy, riêng tư, Qi Gu đã khuyên Vương Nguyên Lục rằng khi ở bên Lão Tiên Nhân, nên nói chuyện một cách lịch sự hơn… Nhưng anh ta không nghe theo. “Nếu lần này về nhà mà không thể gặp được Liu Jing, thì tôi sẽ không tiếp tục chịu đựng nữa.”

Qi Gu càng nói càng tức giận, lẩm bẩm: “Chết tiệt, quả thật hoa trong vườn không bằng hoa dại ngoài đồng… Thì cũng đành phải chịu đựng thôi.”

Nằm tại vùng kinh địa của Vương triều Thanh Thần, huyện Ngũ Lăng là nơi tập trung của các gia đình quý tộc và dòng dõi lâu đời; phúc đức từ tổ tiên được truyền lại, khiến nó trở thành nơi sáng giá nhất trong cả tỉnh.

Huyện Ngũ Lăng gồm năm huyện: Trường Mão, Côn Dương, Bình. Đây không chỉ là nơi đặt các lăng mộ hoàng gia mà ban đầu còn là khu vực được Vương triều Thanh Thần dành riêng để đặt các công thần có công lao trong việc thành lập đất nước.

Hiện nay, người đứng đầu huyện là ông Lưu Kính – một người thân của hoàng gia và cũng đảm nhiệm chức vụ quản lý các đạo quán trong kinh đô. Ngoài ra, tại các ngọn núi lớn thuộc Vương triều Thanh Thần, cũng có các quan chức được bổ nhiệm để quản lý các đạo quán; những người này thường được triều đình sử dụng để đặt những vị đại thần đã nghỉ hưu, và đây thực chất chỉ là một danh hiệu mang tính danh dự mà thôi.

Vương Nguyên Lục nói: “Cẩn thận đi, Yáo Thủ Phụ đang theo dõi bạn đấy.”

Qì Cốc hỏi: “Không đến nỗi vậy chứ?”

Vương Nguyên Lục cau mày và nói: “Khó nói lắm.”

Qì Cốc do dự một lát rồi quyết định dùng phương thức truyền thông tin riêng để thì thầm với bạn bè xung quanh: “May mà chúng ta ở Bình Châu thuộc quyền quản lý của Thành Thanh Thúy; nếu không, chúng ta đã sớm bị Bạch Ngọc Kinh đánh bại rồi, và huyện Ngũ Lăng cũng sẽ không còn sự sống động như bây giờ.”

Vương Nguyên Lục nói: “Cùng một nguồn gốc nhưng khác dòng chảy; tính chất của nước cũng khác nhau. Người dân thường sống gần nguồn nước, vì vậy họ luôn thích những nơi nước chảy êm đềm; còn nếu lũ lụt xảy ra liên tục, ai cũng không thể chịu đựng nổi và sẽ phải kêu than.”

Qì Cốc cười và nói: “Thỉnh thoảng anh cũng nói ra vài câu có lý đấy.”

Qì Cốc nhớ đến một chuyện và nói: “Nghe nói Giáo chủ Dư vừa mới nhận một đệ tử mới.”

Vị đạo sĩ cười ha hả và nói: “May mắn thật, đáng ghen tị quá.”

Qì Cốc đùa cợt: “Chỉ có Từ Tuấn mới thực sự may mắn thôi.”

Vị đạo sĩ suy nghĩ một lát rồi lắc đầu và nói: “Tông Chủ Từ không chỉ may mắn đâu; thực ra cuộc đời ông ấy không hề dễ dàng chút nào. Sự kiên cường mới là điều thực sự quan trọng.”

Qì Cốc nói: “Một ngày nào đó, tôi nhất định sẽ cưới Bạch Ngòi làm vợ, để làm vinh quang cho gia đình!”

Vị đạo sĩ quen thuộc với thói quen cúi đầu và khoanh tay, người còng queo, và nói: “Nếu thực sự cưới về nhà, thì hàng ngày sẽ phải nhai ớt chuông mà thôi…”

Qì Cốc ánh mắt lấp lánh, l

Trong vòng một trăm năm gần đây, như thể cây trồng được mùa bội thu, quận Ngũ Lăng đã xuất hiện rất nhiều tài năng nổi bật từ các tỉnh khác nhau; chỉ riêng số người trong danh sách top mười thanh niên giỏi nhất thiên hạ, đã có đến hai người đến từ đây.

Ngoài ra, tại cung điện Hoa Dương trên núi Địa Phổi – một trong những trung tâm tu luyện của phái Tổ Thừa – có một vị sư đạo trẻ tuổi mang biệt danh Uy Nhiên; còn tại núi Thái Sơn thì có một nữ tu sĩ mang biệt danh Nam Sơn. Cả hai đều được coi là những “tiền bối của thế hệ tiên nhân”, và hiện nay họ đã trở thành những sư đạo trẻ tuổi.

Hai người này đang trên đường đi, cùng đến từ quận Ngũ Lăng. Uy Nhiên và Nam Sơn cũng là hai trong số ba ngàn tu sĩ đang lên đường đến thế giới rực rỡ này. Mặc dù họ xuất thân từ hai phái đối đầu nhau, nhưng họ lại sinh cùng ngày, cùng tháng, cùng giờ… Sự trùng hợp kỳ lạ này khiến cho các tu sĩ tại núi Địa Phổi và núi Thái Sơn đều cảm thấy có những thay đổi nhỏ trong suy nghĩ của mình.

Thực ra, Vương Nguyên Lục và Kỷ Cốc rất muốn cùng nhau du hành khắp thế giới rực rỡ này, nhưng do những quy định được đặt ra bởi thế giới Văn Miếu, cả hai đều không đủ điều kiện để thực hiện mong muốn đó.

Trong mắt các tu sĩ trên núi, quận Ngũ Lăng chính là một “chiếc bát chứa kho báu”, là nơi tụ họp của các vị thần tiên.

Còn trong mắt nhiều người khác, nơi đây còn được so sánh ngang với hang động Lý Châu trên thế giới Văn Miếu– một nơi tuyệt vời để tu luyện và phát triển.

Tại đây, có cả những kẻ lười biếng, dựa vào công lao của tổ tiên để sống nhàn hãn; cũng có những thanh niên Ngũ Lăng, đầy ý chí và sẵn sàng hy sinh mạng sống vì đất nước; và còn có những người trẻ tuổi hào phóng, sẵn lòng chi tiêu mạnh tay để giúp đỡ người khác.

Dù sao thì tất cả họ đều là những thanh niên Ngũ Lăng nổi tiếng khắp thiên hạ.

Nhưng trong mắt Vương Nguyên Lục và Kỷ Cốc, đây chỉ là quê hương của họ mà thôi.

Người giàu thì rất giàu, người nghèo thì cũng nghèo đến mức không thể sống nổi; mỗi người đều sống theo cách của mình.

Trên những con đường hoang vu, những người giàu có cưỡi ngựa sang trọng, áo giáp lộng lẫy, bụi bặm bay mù mịt… Nhóm người này đều là những thanh niên trẻ tuổi, đeo kiếm, cưỡi cung, đi lang thang tìm kiếm niềm vui, tràn đầy phong độ và hào khí.

Ngược lại, những vị đạo sĩ thì lại e dè, nhút nhát, toàn là vẻ ngoài nhỏ nhen, tục tĩu.

Vương Nguyên Lục vội vàng tránh xa họ, không tranh giành lối đi với những con ngựa cao lớn, oai phong kia; Kỷ Cốc

Vương Nguyên Lục không nói gì, im lặng một lúc rồi bảo: “Thói quen cởi quần xuống đó, nếu có thể sửa được thì hãy sửa đi; nếu phụ nữ nhìn thấy, ít nhất cũng giảm một nửa thiện cảm đối với bạn đấy.”

Qi Gu cười nói: “Anh chàng này quá to lớn, không biết cách đặt mình vào đúng vị trí.”

Vương Nguyên Lục đáp: “Sao mỗi lần đi vệ sinh, luôn là anh ta mới buộc dây lưng quần trước?”

Qi Gu không biết phải nói gì. Tại sao lại so đọi với tôi về chuyện này chứ?

Hai người đi qua một cái lầu nhỏ bên đường; bên trong có một nhóm người đang chơi xúc xắc. Qi Gu xoa tay, còn Vương Nguyên Lục liếc nhìn một cái.

Qi Gu cười ha hả và nói: “Yên tâm đi, theo quy tắc cũ, đã hứa với anh thì chắc chắn sẽ giữ lời. Hôm nay thì thôi, để anh đưa anh về nhà trước.”

Từ nhỏ, Qi Gu đã có thói quen nghiện cờ bạc.

Sau đó, anh gặp Vương Nguyên Lục và trở thành bạn với anh ta. Anh ta cam kết với Qi Gu rằng nếu theo anh ta, sẽ không bao giờ thiếu thốn gì.

Nhưng cuối cùng, Qi Gu đã phải chịu hai tổn thất lớn vì cờ bạc, cả ở kinh đô của Vương triều Thanh Thần lẫn ở Lỗ Châu.

May mắn thay, cả hai lần đó, Vương Nguyên Lục đều vội vàng đến giúp đỡ. Cái gọi là “giúp đỡ” ấy thực ra rất đơn giản: những việc không thể giải quyết bằng tiền, thì Vương Nguyên Lục sẽ dùng mạng sống của mình để giải quyết.

Hai lần đó, Vương Nguyên Lục đã cứu Qi Gu thoát khỏi hiểm nguy.

Có thể nói rằng, việc Vương Nguyên Lục sau này trở thành một tu sĩ thuộc phe Mǐ Zéi, cũng là nhờ vào Qi Gu.

Tuy nhiên, trong những năm đó, Vương Nguyên Lục chỉ thỉnh thoảng than phiền với Qi Gu rằng: Theo anh trưởng mà sống, ba ngày ăn no chín ngày đói.

Quan điểm của Vương Nguyên Lục rất đơn giản và chân thật: Quyết định trở thành bạn với ai đó là do bản thân mình lựa chọn; một khi đã là bạn, thì phải giữ đúng phẩm chất của một người bạn.

Nếu bạn bè không coi mình là bạn, thì đó là vấn đề của bản thân mình; không có gì để phàn nàn cả. Nếu đã trải qua vài lần khổ sở và cảm thấy không thể chịu đựng được nữa, thì chỉ cần chia tay là xong.

Sau đó, Vương Nguyên Lục đã đặt ra một quy tắc cho Qi Gu:

Chỉ cần khi bạn ngồi trước bàn cờ bạc mà không nghĩ đến việc kiếm tiền, bạn có thể cược bao nhiêu tùy thích – vài trăm, vài nghìn lượng bạc, thậm chí là “tiền thần tiên” cũng không sao cả. Nếu hết tiền, bạn có thể vay tiền của tôi để tiếp tục cược.

Nhưng nếu bạn chỉ nghĩ đến việc kiếm tiền, dù chỉ là vài đồng tiền nhỏ, thì đừng cược.

Nếu không thì sau này chúng ta đừng làm bạn nữa nhé.

Mục đích duy nhất của việc kết bạn là đừng keo kiệt; chỉ có những người bạn thật sự hiểu lòng nhau mới xứng đáng được gọi là bạn bè.

Qi Gu hỏi: “Vẫn không định tiết lộ sự thật với anh trai cậu sao? Không muốn làm rõ danh tính với anh ấy?”

Anh ta đáp một cách bất đắc dĩ: “Sợ lắm.”

Qi Gu thở dài và nói: “Đó là lỗi của tôi.”

Nếu Vương Nguyên Lục không phải là một tu sĩ thuộc phe Mǐ Zéi và không nhận được sự ủng hộ từ phía triều đình Vương triều Thanh Thần, thì gia đình anh trai cậu đã có thể trở thành một gia tộc quyền lực, giàu có và có uy tín trong vùng này. Nhưng giờ đây, tất cả đều bị ảnh hưởng bởi những kẻ thù trên núi… Vương Nguyên Lục lắc đầu và nói: “Không phải như vậy đâu… Cuộc sống này cũng có những niềm vui riêng của nó… Anh trai tôi cũng có cuộc đời riêng của mình.”

Qi Gu chỉ coi đó là lời an ủi từ một người bạn thân thiết.

Anh trai ruột của Vương Nguyên Lục tên là Wang Yuanfu; cha vợ anh ta là một thợ mổ địa phương. Hôm nay, ông ta mang theo một ít ruột non và một pound rượu mua ở quán rượu bên đường, rồi đi đến nhà con rể ở Huangni Wu. Với vẻ mặt tức giận, ông ta than phiền với con gái và con rể khi họ ra đón mình: “Tôi thật sự rất xui xẻo… Con gái tôi, người lẽ ra nên kết hôn vào một gia đình giàu có, lại phải lấy một kẻ nghèo khó như cậu… Suốt nhiều năm qua, tôi đã phải chịu đựng biết bao khó khăn… Chẳng hiểu tổ tiên tôi đã tích lũy được công đức gì mà con trai tôi lại được nhận danh tính tu sĩ… Sau này, càng không cần phải làm việc chính thức nữa… Cậu sẽ tiêu tốn của tôi bao nhiêu tiền nữa đây… Chẳng lẽ đời trước tôi đã nợ cậu, và bây giờ đến đời này để trả nợ sao… Nếu có đời sau, nhớ phải trả lại cho tôi nhé!”

Wang Yuanfu cúi đầu, không dám cãi lại; ông liếc nhìn bình rượu và nuốt nước bọt… Thật sự, ông rất thèm rượu…

Như mong đợi, sau khi uống hết một pound rượu, người cha vợ vẫn sẽ mang nó về nhà.

Danh tính tu sĩ mà người cha vợ nói đến thực chất chỉ là một ứng viên tu sĩ; giống như những kẻ đỗ cử nhân trong thi cử… Với danh tính này, họ có cơ hội tham gia kỳ thi do huyện tổ chức mỗi ba năm một lần; nếu đỗ, họ sẽ tham gia kỳ thi do tỉnh tổ chức để nhận được danh tính tu sĩ chính thức được triều đình công nhận… Tuy nhiên, để trở thành một “quan chức tu đạo” thực thụ, họ vẫn cần phải chờ đợi các vị trí trống được bổ sung… Chỉ khi có vị trí cụ thể, họ mới có thể làm việc tại cơ quan chính quyền hoặc các đền chùa.

Người thợ mổ to

Khi cha vợ ngồi xuống rồi, Vương Nguyên Phúc mới lắc lẳy áo khoác và nhẹ nhàng ngồi xuống. Người đàn ông làm nghề mổ thịt liếc nhìn anh ta một cái, nghĩ thầm: “Kiêu kỳ quá, tự cho mình là quan lớn à… Nhưng vì còn nghĩ đến đứa cháu trai kia mà tôi mới kiềm chế không nói ra.” Rồi ông hỏi: “Đứa em trai của anh ta, người luôn không ở nhà, bây giờ thế nào rồi?”

Vương Nguyên Phúc cười đau khổ: “Lâu rồi không có tin tức gì cả.”

Cha vợ cười chế giễu: “Cũng không biết viết thư về nhà một lá… Nuôi một đứa em trai mà chẳng được ích gì cả. May mà Vương Nguyên Lộ vẫn còn biết đọc biết viết; những năm qua, sống ngoài kia thật là khổ sở… Đến nỗi còn không dám tiêu tiền để viết thư về nhà.”

Theo gia phả của làng này, những người thuộc thế hệ “Nguyên” thì tên của họ đều phải có chữ “Nguyên”. Thực ra, tên thật của Vương Nguyên Lục là Vương Nguyên Lộ.

Vương Nguyên Phúc vẫn không dám cãi lại.

Trong thế giới này, các quan tu có rất nhiều danh hiệu khác nhau; không chỉ những người luyện khí mới có thể trở thành quan tu. Những người thường dân không có tài năng tu luyện nhưng thông qua kỳ thi do chính quyền tổ chức, cũng có thể nhận được giấy phép làm quan tu; tuy nhiên, họ sẽ được trao những phép thuật khác nhau. Ngoài những phép thuật do triều đình ban hành, còn có những phép thuật được truyền từ đời này sang đời khác; một số cao nhân tu luyện cũng sẽ chọn những đệ tử xuất sắc để truyền bí những phép thuật quý báu.

Như Vương Nguyên Phúc – người mà cha vợ luôn coi thường – dù sau này may mắn trở thành quan tu, thì cũng chắc chắn sẽ giống như những quan lại tầm thường, không thể tiến thủ trong sự nghiệp; con đường thăng tiến của anh ta sẽ rất hạn chế, có thể sẽ bị điều đến một ngôi đạo quán hẻo lánh, hoặc phải làm những công việc vụn vặt tại một cơ quan nhà nước nào đó. Nhưng đối với Vương Nguyên Phúc, người xuất thân nghèo khó, thì nếu thực sự có ngày như vậy xảy ra, đã coi như là một điều may mắn lớn lao, và anh ta hoàn toàn có thể đến đền thờ của làng để thắp hương tưởng nhớ tổ tiên.

Giống như em trai của anh ta, Vương Nguyên Lục, cũng đã nghiên cứu sách về đạo giáo suốt hai mươi năm, đã nhiều lần thi nhưng vẫn không đỗ được. Lý do chính là vì ở quận Ngũ Lăng, số lượng giấy phép làm quan tu rất hạn chế; những đứa trẻ giàu có, từ nhỏ đã được học hành và có thầy giỏi dạy dỗ, tất nhiên sẽ có lợi thế vượt trội; hơn nữa, chúng cũng giỏi trong việc đoán định đề thi… Dù sao thì những người làm giám khảo, những quan tu có chức vụ cao, c

Lão chồng nói: “Đứa em trai của cậu ấy thật là vô dụng, tốt nhất là đừng quay về nữa. Nói là chuyện mua thêm đôi đũa, nhưng thực ra vẫn là một vấn đề lớn.”

Hồi đó, con gái ông ta nhờ ông giúp đỡ cho đứa em rể của mình, nên ông đã tìm cho nó việc học nghề ở một tiệm bạc trong thị trấn. Đó là một công việc tốt đấy; nếu không, làm sao lại có câu ngạn ngữ “Kẻ trộm không bằng thợ bạc” chứ? Ai ngờ…

Đứa bé đó không biết ơn, cứ khăng khăng từ chối và muốn ở lại trên núi.

Ngẫu nhiên thay, khi hai cha con đang nói chuyện về Vương Nguyên Lộ, Vương Nguyên Lục bỗng nhiên trở về quê hương và đứng ngay ở cửa, gọi lên: “Anh trai!”

Nhìn thấy đứa em trai mà mình đã không gặp nhiều năm, dù trong lòng vui mừng, Vương Nguyên Phú vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc. Anh vừa định đứng dậy thì lại ngồi xuống ghế ngay lập tức, chỉ gật đầu và nói: “Đi sang phòng bếp, chào hỏi em dâu của anh đi.”

Vương Nguyên Lục gật đầu rồi đi vào.

Tú Zǐ vung tay lên bàn, tức giận nói: “Gặp nhau mà còn không chào hỏi tôi, thật là không biết hiểu lễ nghi gì cả.”

Vương Nguyên Phú cười và nói: “Nguyên Lộ từ nhỏ đã như vậy, tính cách hơi cô độc, không thân thiện với ai cả.”

Tú Zǐ chế giễu: “Với cái tính nhát gan như vậy của nó, muốn thân thiện với ai thì cũng phải có người sẵn lòng mới được. Đã hơn ba mươi tuổi rồi mà vẫn không tìm được một người phụ nữ nào để ấm áp bên mình… Nếu là tôi, thà chết quách còn hơn, đốt hương cúng tổ tiên, hy vọng kiếp sau sẽ được tái sinh thành một người tốt đẹp hơn, ít nhất là không xấu xí như thế này… Buổi tối đi đường, không chỉ làm người ta sợ chết, mà ngay cả ma quỷ cũng sợ hãi trước mặt nó.”

Vương Nguyên Phú cảm thấy ngượng ngùng. Dù sao thì đó cũng là lão chồng mình, không thể nào la mắng được.

Suốt bữa ăn, Tú Zǐ và Vương Nguyên Phú ngồi cùng một bàn, còn Vương Nguyên Lục thì nhất quyết không chịu ngồi ăn cùng, chỉ lấy vài miếng rau, cầm chiếc bát đứng ở cửa.

Vương Nguyên Phú đã cố gắng khuyên nhủ, nhưng biết rằng đứa em trai này quá cứng đầu và không hiểu gì về những mối quan hệ xã hội, nên cũng không thể thuyết phục được.

Vương Nguyên Lục cúi đầu ăn cơm ở bên ngoài cửa, còn Qī Gǔ thì không đến thăm, mỗi người đều trở về nhà mình.

Cơm trong bát rất đặc, đã được dùng muỗng ấn chặt xuống đáy bát. Khi cơm gần hết, Vương Nguyên Lục cầm chiếc bát trắng to, ngẩn ngơ nhìn về phía trước.

Kh

Trước đó, vầng trăng sáng đã di chuyển xuống thế giới Thanh Minh. Trong ngày hôm đó, Vương Nguyên Lục đã từ xa nhìn thấy vị tiền bối này – người có phong thái oai nghiêm và pháp thuật cao cường, đang đứng bên cạnh Bạch Ngọc Kinh Đạo Lão Nhị.

Nghe Tôn Quan Chủ kể lại, đó là chủ nhân của hang Bí Tiêu Động ở bãi Rơi Bảo Vật; ông ta đã sống suốt mười nghìn năm và thêm vài nghìn năm nữa, rất thích tranh tài với Đạo Tổ. Khi gặp vị tiền bối này sau này, chắc chắn nên cúi đầu chào hỏi thật nhiều lần.

Vị đạo sư già nói một cách điềm tĩnh: “Cứ đi dạo thoải mái thôi.”

Vương Nguyên Lục gật đầu và nói: “Được thôi, cứ thoải mái là tốt rồi.”

Có vẻ như, càng là những người có pháp thuật cao cường, các tu sĩ trẻ càng không hề e ngại.

Vị đạo sư già hỏi: “Thấy cái gì mà buồn đến thế?”

Vương Nguyên Lục trả lời: “Trên trời, con rồng khổng lồ ấy đã từ từ rơi xuống đất; xác nó đầy ruồi muỗi và giun bọ, không thể quét sạch được.”

“Nếu thời gian trôi qua, có lẽ nó sẽ được bao phủ bởi hoa cỏ.”

“Vì vậy mà tôi buồn.”

“Sao lại như vậy?”

“Khi hoa cỏ mọc lên, tràn ngập khắp nơi… nhưng rồi cuối cùng chúng cũng biến mất. Tất nhiên, có thể chờ đợi lần tiếp theo… Chúng ta chính là những bông hoa ấy.”

Nghe câu nói này, vị đạo sư già tỏ ra đồng tình và mỉm cười: “Nếu không phải bạn tu luyện, thì ai sẽ làm điều đó?”

Vương Nguyên Lục tiếp tục cầm chiếc bát trong tay và hỏi: “Phải chăng thế giới sắp rơi vào hỗn loạn?”

Vị đạo sư già đáp lại: “Những chuyện sẽ xảy ra trong tương lai, liệu chúng có liên quan đến bạn không?”

Vương Nguyên Lục gật đầu: “Hiện tại thì chưa.”

Anh ta cúi đầu ăn cơm, nhai từng miếng một thật chậm rãi… trong khi đó, anh ta cũng suy ngẫm về ý nghĩa của hai từ “sẽ” và “đến”.

Vị đạo sư già vuốt râu và cười: “Số phận do trời định… nhưng việc tự tạo dựng số phận thì thuộc về chính mình.”

Tại khu vực kinh đô của Vương triều Thanh Thần, có một cung điện hoàng gia tên là Cung Trường Tạc; bên trong đó có một ngôi đạo quán ba chuông treo, được lợp bằng ngói lục bảo in họa văn mây màu vàng óng, được coi là ngôi đạo quán hàng đầu trong nước.

Hôm nay, vị đại thần Diệu Thanh cùng với Quốc Sư Bạch Ngòi đã tiếp đãi hai vị khách quý tại đây – đó là một cặp đạo sĩ có sự chênh lệch tuổi tác lớn: Đại Triều Tổng Tổ Chủ và Từ Tuấn, những người sáng lập nên dòng phái Đạo Sơn ở hai thành phố lớn.

Diệu Thanh dẫn cặp đạo sĩ này đi tham quan ngôi đạo quán ba chuông treo,

Tên của ngôi đạo quán này bắt nguồn từ ba cây ô đồng do chính vị hoàng đế khai quốc trồng trước cửa đạo quán; chúng được đặt tên lần lượt là Y Đồng, Ô Đồng và Kinh Đồng.

Nói về việc trồng trọt: “Một ngày nên trồng chuối, một năm nên trồng tre, mười năm trồng liễu, trăm năm trồng thông. Nhưng để có kế hoạch dài hạn hàng nghìn năm, thì hãy trồng ô đồng.”

Vương triều Thanh Thần Lưu thị đã có một triều đại kéo dài và vang danh khắp khu vực Bình Châu.

Cả ba cây ô đồng ấy cũng đã hoàn thiện quá trình hóa thân và trở thành những vật thể linh thiêng được sùng bái trong hoàng gia.

Nơi này cũng chính là nơi vị tổ tiên của Vương triều Thanh Thần qua đời và giao phó sự nghiệp cho người kế vị.

Còn vị đại thần uyên bác Diệu Thanh thì không cần phải nói nhiều, ông ta chắc chắn là người đứng đầu trong số các đại thần được tin tưởng để giám hộ hoàng đế.

Trong thế giới Thanh Minh này, không hề có quy tắc rằng các vị hoàng đế không thể tu luyện hay thay đổi.

Vì vậy, ở cả mười bốn tỉnh của đất nước này, thường xuyên có những vị hoàng đế vừa là người sáng lập đất nước, vừa là người khiến đất nước diệt vong.

Trong thế giới Hoành Nhan, việc một vị hoàng đế trị vì suốt một thời gian dài như một trăm năm đã được coi là điều hiếm có. Nhưng ở đây, những vị hoàng đế chỉ ngồi trên ngai vàng chưa đầy một trăm năm đã được coi là những vị hoàng đế có cuộc đời ngắn ngủi.

Trên núi Bình Châu, có một tin đồn không có căn cứ, cho rằng trước khi qua đời, vị tổ tiên đã có một cuộc trò chuyện thẳng thắn với vị đại thần Diệu Thanh.

Vị tổ tiên đã nói: “Khi vua còn trẻ mà quốc gia gặp nhiều nghi ngờ, đó không phải là điều may mắn cho đất nước; ngươi có thể tự quyết định.”

Vị đại thần Diệu Thanh đã trả lời: “Nếu tôi có đủ quyền lực, tôi chắc chắn có thể giúp vị vua trẻ trở thành một vị vua minh quân.”

Còn về việc cuộc trò chuyện riêng tư này làm thế nào mà được lan truyền ra ngoài, Tôn Quan Chủ khẳng định rằng chắc chắn là Lục Lão Tam đã lén nghe lỏm cuộc trò chuyện đó và không kiềm chế được mình.

Nữ tu mang danh hiệu “Phục Khánh” nhận lấy chiếc ấm trà từ tay Bạch Ngòi và cười hỏi: “Tại sao em lại nghĩ đến việc đấu võ với con quái vật đó?”

Cô ấy cũng không quan tâm liệu việc đó có phải là điều cấm kỵ hay không, hay liệu nó có làm tổn thương đến vết thương của Bạch Ngòi hay không.

Bạch Ngòi sở hữu vẻ đẹp nổi bật, quyến rũ tự nhiên.

Cô ấy đeo bên hông một cây giáo ngắn có nguồn gốc rất đặc biệt, được đặt

Dù là nữ nhân, nhưng Bạch Ngòi lại đứng đầu hàng ngũ võ sĩ dưới bầu trời xanh thẳm, thể hiện một phong thái oai phong và bất khả chiến bại.

Một cây giáo ngắn, lưỡi dao sắc bén, quét qua mọi nơi trên thế giới.

Tuy nhiên, việc Bạch Ngòi chọn đối đầu với khổ cực tại núi Lún Nguyệt trong mắt mọi người không hề là một quyết định khôn ngoan.

Dù sao thì cô ấy cũng là một người thuần khiết đến mức ngay cả Đạo Tổ cũng rất ngưỡng mộ.

Bạch Ngòi có vẻ buồn bã, lắc đầu và không muốn nói về chuyện này.

Cô ấy chỉ mới đi được đến nửa lưng núi Lún Nguyệt thôi, đã phải nhận một cú đấm.

“Chính tôi là người đề nghị Bạch Ngòi đến núi Lún Nguyệt để thử sức thực sự của mình,” Diệu Thanh nói với nụ cười: “Trước đây, Lin Giang Tiên đã hai lần can thiệp, nhưng quá kiềm chế, khiến Bạch Ngòi có thể hiểu lầm và tự cho mình quá giỏi.”

Bạch Ngòi và khổ cực đều đạt đến cấp độ thần thông, một người xếp thứ hai trên thế giới, một người thứ ba.

Diệu Thanh cười và nói: “Sự chênh lệch vẫn chưa được kiểm chứng qua cuộc đối đầu này.”

Bạch Ngòi luôn tuân theo mọi lời khuyên của người đàn ông này, người vừa là thầy vừa là cha của cô.

Triệu Ca nói: “Kẻ trộm gạo Vương Nguyên Lục kia, ý thức của hắn đã gần sánh ngang với Phi Thăng Cảnh rồi, Vương triều Thanh Thần không định mời hắn về sao?”

Diệu Thanh cười và nói: “Thằng bé đó chỉ là kẻ gây rắc rối thôi; càng tránh rắc rối, chúng lại càng tìm đến hắn… Chúng ta ở Vương triều Thanh Thần không thể chịu đựng được điều đó.”

Nhưng Bạch Ngòi biết một bí mật: trước khi Vương Nguyên Lục trở nên nổi tiếng, vị Thủ tướng đã nhiều lần đưa cô đến huyện Ngũ Lăng để gặp gỡ người thanh niên này, nhưng không hề truyền đạt bất kỳ phép thuật nào cho cô, chỉ là trò chuyện bình thường mà thôi.

Triệu Ca thăm dò: “Vậy thì để Vương Nguyên Lục đến núi Lưỡng Kinh đi… Tôi có thể đảm bảo rằng sau này anh ta có thể đảm nhận vai trò Sơn Chủ, thế nào?”

Diệu Thanh lắc đầu: “Anh ta và núi Lưỡng Kinh… đều không có duyên số đó.”

Bạch Ngòi luôn quan sát Từ Tuấn… Thật kỳ lạ, người thanh niên tu luyện ma pháp này, dù nhìn từ đâu cũng không hề có điều gì đặc biệt cả.

Làm sao mà có thể nhận được nhiều cơ hội đến thế?

Ngày xưa, Đại Triều Tông và Lưỡng Kinh Sơn là hai đối thủ không thể ngăn cản lẫn nhau. Bây giờ, hai phái đã ngang hàng với nhau.

Dù sao thì Tông Chủ cũng chính là Từ Tuấn mà.

Ban đầu, phía Lưỡng Kinh Sơn cũng không hoàn toàn đồng ý, nhưng vì Chao Ca là người sáng lập phái, bà ấy không có ý kiến gì, thì các đệ tử của bà ấy lại làm sao được chứ?

Hơn nữa, sau đó còn có buổi tiệc cưới trên núi được mọi người coi là chưa từng có tiền lệ. Trong số những vị khách đến chúc mừng, chỉ riêng top mười cao thủ dưới bầu trời Xanh Mịt, đã có bốn người đến tham gia.

Đó là Dư Đẩu, Lục Trầm, Ngô Châu và Tôn Hoài Trung.

Nếu còn thêm một người không tiết lộ danh tính, người này thuần túy là một Võ Phu, bởi vì anh ta chỉ muốn ngồi ở góc bàn, thì tổng cộng là năm người.

Chính là người đứng đầu võ học thiên hạ, Lâm Giang Tiên.

Hơn nữa, con đường tu luyện của Từ Tuấn quả thực rất huyền thoại. Có tin đồn rằng ba vị sư trưởng Lục Trầm đã truyền đạt cho Từ Tuấn nhiều bí quyết, Huyền Đô Quan Tôn Hoài Trung thậm chí còn dạy cho người thanh niên kia một loại kiếm pháp truyền thống, và ngay cả Văn Miếu Vĩ Thánh nổi tiếng khắp thiên hạ cũng đã từng hướng dẫn Từ Tuấn. Thêm vào đó, người đứng đầu luyện đan thiên hạ và phương pháp quyền pháp của Lâm Giang Tiên, khiến mọi người đều đặt ra câu hỏi: liệu Từ Tuấn này có phải là đệ tử thật sự của Đạo Tổ không?

Giống như một bài thi, dù biết trước đáp án, bạn vẫn phải viết ra bằng tay mình. Từ khi trở thành yêu ma, trong vòng chưa đầy hai mươi năm, Từ Tuấn đã có cơ hội gặp gỡ nhiều người quan trọng như vậy, liệu anh ta có đủ thời gian để lo liệu không?

Chao Ca nói: “Tư Mỹ, lần này tôi đến thăm, cần nhờ anh một việc.”

Diệu Thanh mỉm cười và nói: “Tiền bối cứ nói đi.”

Diệu Thanh tên thật là Tư Mỹ. Nếu tính theo thời gian tu luyện trên núi, Chao Ca quả thực là tiền bối xứng đáng; bà ấy lớn tuổi hơn Diệu Thanh gấp hàng nghìn năm.

Chao Ca nói một cách nghiêm túc: “Tôi cần anh xuống núi một chút, để giúp bảo vệ con đường tu luyện.”

Diệu Thanh trực tiếp hỏi: “Địa điểm là đâu?”

Chao Ca đáp: “Chính là Lưỡng Kinh Sơn.”

Diệu Thanh hỏi tiếp: “Thời gian cụ thể là khi nào?”

Chao Ca nhẹ nhõm trả lời: “Hiện vẫn chưa định, tôi sẽ thông báo qua thư bí mật.”

Diệu Thanh cười và nói: “Tôi xin chúc Tông Chủ Xu thành công trong việc thực hiện mong muốn của

Ban đầu, Cháo Ca không hề dự định phải lịch sự đến thế, nhưng vì chồng mình đã làm như vậy, cô cũng đành phải theo gương và đứng dậy để cảm ơn Diệu Thanh.

Nữ tu tên “Thái Âm” có hiệu Thập Tứ Cảnh – người tên là Ngô Châu – có mối quan hệ rất thân thiết với Cháo Ca. Sau buổi tiệc cưới, trước khi rời đi, Ngô Châu đã tặng cho Từ Tuấn một bí quyết tu luyện và còn truyền thụ thêm một pháp thuật tu luyện ma quỷ đã bị lãng quên từ lâu.

Chồng của cô, Từ Tuấn, chính là một người tu luyện ma quỷ. Trong tương lai, trong số những đại sư mới nổi của các vùng đất này, chắc chắn sẽ có một người tu luyện ma quỷ giành được vị trí xứng đáng.

Vì vậy, Từ Tuấn không chỉ cần phải nỗ lực, mà còn phải hành động nhanh chóng để nhanh chóng gia nhập hàng ngũ Phi Thăng Cảnh và chiếm lấy lợi thế. Thực ra, Từ Tuấn– người luôn nói rằng “điều này đã rất tốt rồi”– hoàn toàn không nghĩ đến điều đó, nhưng vì vợ mình kiên quyết yêu cầu, ông cũng đành phải tuân theo.

Bây giờ mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn lại việc vào ẩn cư tu luyện thôi.

Sau khi Từ Tuấn và Cháo Ca chia tay rời đi, Bạch Ngòi cùng Diệu Thanh đứng dưới mái nhà, cô nhẹ nhàng hỏi: “Về người đó, Vương Nguyên Lục, thật sự không cần quan tâm đến sao?”

Diệu Thanh cười và nói: “Ngọc đẹp không cần phải chạm khắc.”

Bạch Ngòi do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn không kìm được sự thắc mắc trong lòng và hỏi: “Có vẻ như Kỳ Cổ sắp đạt được bước tiến trong tu luyện rồi… Chúng ta có nên từ chối món quà này không? Theo thông tin tình báo, ở Vương triều Ngư Phù, Chu Tuyền thậm chí còn tự mình can thiệp vào vấn đề này.”

Kỳ Cổ không phải là người có âm mưu sâu xa hay tính toán chặt chẽ; ngược lại, anh ta khá bốc đồng, thích nói thẳng thắn và rõ ràng trong mọi việc. Nếu phía quê nhà họ thể hiện sự thiện chí, thì không khó để giữ anh ta lại trong Vương triều Thanh Thần.

Thực ra, trong cuộc sóng gió ở kinh thành năm đó, Bạch Ngòi đã có quan điểm khác với Thủ tướng. Theo cô, chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để thu hút Vương Nguyên Lục và Kỳ Cổ, để hai người này không cần phải đối đầu gay gắt với triều đình.

Chính trong chuyến bay trốn thoát đầy nguy hiểm đó, Vương Nguyên Lục và Kỳ Cổ đã đạt được bước tiến trong tu luyện; một người gia nhập hàng ngũ Nguyên Ấu Cảnh, người kia thì Viễn Du Giới.

Diệu Thanh nói: “Những chiếc lá rụng cuối cùng cũng sẽ trở về gốc cội của mình.”

Bạch Ngòi đáp không thể làm gì hơn: “Dù sao chúng cũng chỉ là những chiếc lá rụng mà thôi.”

Diệu Thanh cười và nói: “Hãy chờ xem đi.”

Không lâu sau khi hai vị đạo sư nổi tiếng rời khỏi Chính Nguyệt Quán, có một người đàn ông bước đến – đó là một vị sư sĩ hiếm thấy ở vùng đất Chính Minh này.

Người đó trọc đầu, đi chân trần, mặc áo cà sa màu tím.

Vị sư trung niên này có khuôn mặt vuông vức, đôi má cao và cái mũi thẳng.

Bạch Ngòi chỉ biết rằng tên thường của vị sư này là Giang Hưu, tự là Đạo Ẩn, pháp danh là “Đan Thanh”.

Còn về khuôn mặt của ông ta… chắc hẳn ông ta đã sử dụng phép ảo giác; những gì Bạch Ngòi nhìn thấy chắc chắn không phải là sự thật.

Hiện nay, vị sư này đã ở lại chùa Ngói Gỗ ở khu vực Kinh Kỳ được gần mười năm rồi.

Dù là tên thật Giang Hưu hay pháp danh “Đan Thanh”, ông ta hoàn toàn không có tiếng tăm gì ở vùng đất Chính Minh này; tuy nhiên, Diệu Thanh lại rất tôn trọng ông ta.

Bạch Ngòi chỉ là một người thuần túy, không thể đánh giá được sâu rộng của kiến thức đạo đức của vị sư này; nói về thiền đạo hay Phật pháp, cô ấy thậm chí còn chẳng hiểu gì cả.

Trong vùng đất Chính Minh, việc quản lý các chùa chiền Phật giáo và các tu sĩ được thực hiện một cách rất nghiêm khắc.

Đặc biệt là đối với các vị sư, nếu muốn ra ngoài, họ cần phải báo cáo qua nhiều cấp bậc của triều đình; và hầu hết các yêu cầu đều bị từ chối. Ngay cả khi được phép, hành trình cụ thể vẫn cần phải được báo cáo và lưu trữ lại.

Nhiều vương triều thậm chí còn cấm các vị sư nhập cảnh vào đất nước mình. Có hai vùng thậm chí còn cấm hoàn toàn việc các chùa chiền tổ chức hoạt động truyền đạo.

Tuy nhiên, vùng Đại Châu được coi là tương đối thoải mái hơn; nhưng ngay cả trong vương triều Chính Thần lớn lao này, cũng chỉ có mười sáu ngôi chùa mà thôi.

Tuy nhiên, nhờ sự ủng hộ của Thủ tướng, triều đình gần đây đã bắt đầu xây dựng hai ngôi chùa mới.

Trong vùng đất Chính Minh, việc các vị sư muốn xây dựng chùa chiền có lẽ còn khó khăn hơn cả việc thành lập các phái đạo ở nơi khác.

Việc này cần phải được sự cho phép của Bạch Ngọc Kinh; vì vậy, vương triều Chính Thần đã phải bỏ ra rất nhiều công sức và phước đức để thực hiện điều này. Nghe nói, ngay cả Hoàng đế – người thường bị các vùng khác chế giễu là “Hoàng đế chỉ biết gật đầu” – cũng hiếm khi hỏi Thủ tướng

Một ngôi chùa; không phải tất cả các nhà sư đều xứng đáng được gọi là “hòa thượng”. Chỉ có những vị cao tăng đã đạt được giác ngộ, bao gồm cả trụ trì, mới xứng đáng nhận danh hiệu này – và số lượng họ rất ít ỏi.

Bạch Ngòi cảm thấy lòng mình rung động; cô đã đoán ra danh tính của người kia.

Cô nhớ rằng dưới bầu trời xanh thẳm kia, có một vị cao tăng vô cùng bí ẩn. Vị này vừa tài hoa trong nghệ thuật hội họa, vừa có dung mạo và danh tính luôn thay đổi; tự cho mình là phi thường, tự xưng là “Tâm ta chính là Phật”, và cũng tuyên bố rằng “Tổ tiên từ Tây phương đến đây không hề có ý định gì cả”.

Vị này đặc biệt giỏi trong việc vẽ tranh tượng La Hán. Mỗi khi một bức tranh thực sự xuất hiện trên thế gian, nó liền trở thành đối tượng tranh giành khốc liệt. Không chỉ các ngôi chùa, mà ngay cả các cung điện Đạo giáo do các vị vua thiết lập trên khắp thiên hạ, cũng đều mong muốn sở hữu những bản gốc thực sự. Có tin đồn rằng, mỗi khi xảy ra hạn hán, lũ lụt hay những tai họa do yêu ma gây ra, không cần đến các tu sĩ Đạo giáo địa phương để thực hiện nghi lễ, chỉ cần lấy ra những bức tranh La Hán đó; dù là để cầu mưa hay trừ tà, chúng đều mang lại hiệu quả kỳ diệu.

Vị sư cười nói: “Mười sáu bức à? Mười tám bức à?”

Diệu Thanh cười đáp: “Tất nhiên, càng nhiều càng tốt.”

Vị sư nói: “Tôi đã vẽ xong rồi.”

Diệu Thanh không hề ngạc nhiên, và hỏi: “Sau này anh sẽ đi đâu?”

Vị sư đáp: “Trước hết, tôi sẽ đến U Châu để ngắm tuyết.”

Diệu Thanh cúi đầu chào tạm biệt.

Vị sư mỉm cười gật đầu, rồi đọc to một bài thơ nổi tiếng ở vùng biên giới xanh thẳm kia, sau đó bước đi với dáng vẻ oai phong lẫm liệt. Thân hình ông tan biến mất, không để lại bất kỳ dấu vết nào trên thế giới này; trong chốc lát, ông đã biến mất không dấu vết.

Bạch Ngòi im lặng một lúc, rồi hỏi: “Tu vi của người này là bao nhiêu?”

“Ngoài Phật pháp, võ nghệ kiếm của ông ấy cũng vô cùng tinh thông; một chiếc kiếm duy nhất của ông ấy, không ai sánh kịp trên đất nước này.”

Diệu Thanh nói: “‘Một kiếm lạnh giá, lan tỏa khắp mười bốn châu’… Đó chính là lời ông ấy nói, và cũng chính là lời mô tả về bản thân ông ấy.”

Tại cửa hàng bán đồ lễ Tết ở Con hẻm Rồng, chủ cửa hàng Thạch Nhu và cậu bé câm đang thức suốt đêm để đón Tết.

Cửa hàng nhỏ bên cạnh thì còn sôi động hơn nữa.

Có một cặp anh em, dưới gốc cây Chào; một cặp sư huynh đ

Chỉ đến nửa đêm, mọi nhà mới đóng cửa lại. Và rồi vào sáng sớm hôm sau, những người đàn ông là trụ cột của gia đình lại phải dậy đúng giờ, bởi vì hàng năm luôn có những thời điểm nhất định để thực hiện nghi lễ châm pháo hoa, nhằm tiễn biệt năm cũ và chào đón năm mới. Thời gian cụ thể để mở cửa thường được các bậc lão niên trong thị trấn quyết định; người ta nói rằng những chủ cửa hàng tổ chức các sự kiện lễ hội trong thị trấn ngày xưa rất am hiểu về những quy tắc này.

Ngày nay, những người trẻ tuổi đã chuyển đến thành phố thì không còn quan tâm đến những điều này nữa; có người thậm chí còn để người quản gia trong nhà lo việc mở cửa, còn họ thì tiếp tục ngủ nướng thoải mái.

Mặc dù bây giờ, không khí Tết ở huyện Hoài Hoàng ngày càng trở nên nhạt nhòa hơn so với trước, gần như không ai đi từng nhà hỏi thăm về bữa tối Tết nữa, nhưng hai cửa hàng ở ngõ Kỳ Long vẫn tuân theo quy tắc cũ, mở cửa và bày rượu ra bán.

Thạch Nhu ngồi bên cạnh bếp lò, ngẩng đầu nhìn về phía cửa, thấy một vị khách quý đang đến.

Người đó mặc một bộ áo choàng trắng tinh.

Đó là Tống Tập Tân, người từng là cô hầu gái bên cạnh Thạch Nhu ở ngõ Nê Bình, và bây giờ là Long Vương Châu – một trong bốn vị Vua Biển của thiên hạ Hoảng Nhãn.

Không hiểu sao, lúc này vị Vua Biển Đông Hải này dường như đang trong tâm trạng tốt.

Bên trong cửa hàng bán quà Tết, ánh sáng rực rỡ như ban ngày. Thạch Nhu lấy hết can đảm, cẩn thận gọi cô ấy là “cô Châu”, rồi mỉm cười nói: “Cô muốn ngồi xuống và uống chút rượu không?”

Vương Chu gật đầu, bước qua ngưỡng cửa và ngồi xuống bên cạnh bàn. Thạch Nhu rót rượu cho cô ấy, và trên bàn còn có một đĩa cá mè thơm ngon. Cô ấy nhặt một miếng cá, nhai thử rồi gật đầu khen: “Ngon lắm.”

Trước đây, ngõ Nê Bình chỉ là nơi tập trung của những gia đình nghèo khó; nếu không thì họ đã kiếm được đủ tiền để chuyển đến những con phố rộng lớn hơn từ sớm. Theo cách nói của người dân trong thị trấn, nơi này là “đất chảy”, không thể giữ chân người ta được; vì vậy, vào đêm Giao thừa, chỉ có một số người đi qua ngõ đó, vì có một bà góa xinh đẹp sống ở đó. Những ngôi nhà liền kề ở giữa ngõ thì hầu như không ai ghé thăm; chỉ có những người đi đường qua hoặc những người đến nhà bà góa đó mới đi ngang qua ngõ Nê Bình, nhưng họ chẳng hề nhìn ngó gì cả.

Một người là kẻ mang điềm xui rủi, một người là đứa con ngoại hôn không được cha nuôi dưỡng, và một người hầu gái có nguồn gốc không rõ ràng… Tất c

Tống Tập Tân Vào những đêm giao thừa Tết Nguyên đán, lúc nào cũng giận dữ và bảo Zhigui đóng chặt cửa sổ lại; muốn đến thì đến, không muốn thì thôi, ông già này cũng chẳng buồn phục vụ các người đâu.

Nhà hàng xóm thì khác, họ luôn để cửa mở rộng; nếu trong con hẻm có tuyết tụ, họ còn giúp dọn tuyết vào góc tường để người đi đường tiện đi lại hơn.

Tống Tập Tân Đôi khi nhàn rỗi, họ thích đứng ở cửa ra vào và nói những lời khó hiểu vào ban đêm; làm gì cơ chứ, mở cửa đợi ma về à?

Người cùng tuổi sống ở nhà hàng xóm cũng chẳng bao giờ đáp trả lại.

Sau này, khi Trần Bình An quen biết với Lưu Hiến Dương, họ thường cùng nhau ngồi bên lò sưởi canh đêm; Lưu Hiến Dương thường cố tình nói to tiếng.

Vương Chu quay đầu nhìn đứa trẻ đang ngồi trên chiếc ghế nhỏ sau quầy, hỏi: “Này, cậu tên là gì vậy?”

Đứa trẻ câm đang đọc sách ngước đầu lên, không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ nói: “Cô không biết sao? Tôi tên là ‘Wei’ mà.”

Vương Chu cũng không quan tâm đến tính cách cáu kỉnh của đứa trẻ đó, nghĩ rằng đó cũng là bản chất của một đứa trẻ nghịch ngợm mà thôi… Cô cười, gắp một miếng rau ăn kèm với rượu; hương vị thật ngon, quả là không uổng công đi đến Bảo Bình Châu này.

Thạch Nhu vội vàng nói xen vào: “Tên thật của cậu ấy là Châu Tuấn Thần, biệt danh là Aman; cậu ấy thường không thích nói chuyện lắm, nên mới có biệt danh ‘đứa trẻ câm’ đó… Cậu ấy là đệ tử của Bèi Tiền.”

Vương Chu nâng ly sứ trắng lên, nhấp một ngụm rượu rồi cười nói: “Đệ tử của Bèi Tiền ư? Vậy thì cô phải gọi Trần Bình An là sư tổ chứ?”

Đứa trẻ câm định nói “Có liên quan gì đến cô chứ?”, nhưng thấy chủ quán Thạch Nhu nháy mắt với mình, đứa trẻ đành nuốt lời lại và giả vờ như không nghe thấy gì.

Bên ngoài cửa, có một người tên là Tiên tử tóc bạc, ngực to, đang tựa vào cửa và lẩm bẩm gì đó.

Vương Chu quay đầu lại và hỏi: “Anh đó là ai vậy?”

Thật không thể nhận ra được cấp độ thực sự của đối phương.

Tiên tử tóc bạc cười lạnh và nói: “Nếu nói ra, e làm em sợ chết mất.”

“Cứ thử xem.”

“Tôi là một đệ tử lao động tại chỗ của Lạc Bạc Sơn, chỉ có mình tôi thôi!”

Vương Chu cười hiền và nâng ly rượu lên, “Để tôi giúp em bình tĩnh lại đã.”

Trong một gia đình tu hành, thông thường có hai loại đệ tử: đệ tử chính thức và đệ tử lao động tại chỗ. Đệ tử chính thức là những người được sư phụ trực tiếp dạy dỗ và có chỗ ngồi trong buổi họp.

Còn đệ tử lao động tại chỗ thì thường là những người mới bắt đầu con đường tu hành nhưng không đủ tài năng để được sư phụ nhận làm đệ tử chính thức; họ có thể là những người giữ cửa hoặc những người khác không có chỗ ngồi trong buổi họp.

Về phần Tiên tử tóc bạc, anh ta bước vào phòng một cách kiêu ngạo, đứng trên đầu ngón chân và ngồi xuống ghế bên cạnh bàn, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trẻ tuổi có địa vị đặc biệt kia – đôi mắt hình phượng, khuôn mặt tròn đầy, xinh đẹp thật đấy, nhưng có vẻ lạnh lùng.

Vương Chu vẫn bình tĩnh tự rót rượu uống và gắp thức ăn kèm theo.

Tiên tử tóc bạc hỏi: “Nghe nói em từng sống cùng với tổ tiên của chúng ta nhiều năm phải không?”

Vương Chu chỉ gật đầu.

Tiên tử tóc bạc cười trong lòng và nói: “Em có bao giờ nghĩ đến việc, nếu thế giới hoang dã không thể đến được, thì thay bằng thế giới Thanh Minh thì sao nhỉ? Người ta có thể di chuyển từ nơi này sang nơi khác mà.”

Vương Chu nhíu mày nhẹ, “Đó là ý của ông ấy à?”

Hồi đó, cô ấy đã kiềm chế bản thân không đi đến thế giới hoang dã thông qua con đường Quy Hồ, và quả thực đã trải qua nhiều khó khăn tâm lý. Sự thật đã chứng minh rằng việc không mong đợi may mắn là một quyết định đúng đắn; nếu không, có lẽ bây giờ cô ấy đã phải sống cùng với con yêu quái Ngưỡng mộ và mở một quán rượu bên cạnh lò luyện đan của Lão Tôn rồi.

Hoặc có lẽ những tu sĩ thuộc phái nuôi rồng kia đã giăng một “lưới” ở đâu đó trong vùng Quy Khốc để bắt gọn họ chăng?

Tiên tử tóc bạc nhún mày, “Tổ tiên ẩn cư đang bận rộn với những việc quan trọng, những việc có thể ảnh hưởng đến số phận của thiên hạ; làm sao ông ấy có thời gian quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như thế này.”

“Tôi chỉ đề cập qua loa thôi… Kẻ chém rồng Trần Thanh Lưu dù không hoàn toàn là một cao thủ kiếm đạo như Thập Tứ Cảnh, nhưng ít ra cũng là một người thực thụ thuộc phái kiếm đạo. Sau khi một trận chiến kết thúc và mọi chuyện trên thiên hạ được giải quyết, theo cách suy nghĩ của anh ta, khó có khả năng anh ta sẽ ủng hộ bạn, Trần Thanh Lưu. Từng đã đặt ra mục tiêu lớn lao là khiến thiên hạ không còn rồng thật nữa… Điều này tạo ra một kẽ hở mà chúng ta có thể tận dụng. Trong thế giới Hoàng Nhãn, điều đó có thể xảy ra; chúng ta không cần phải đối đầu trực tiếp với con đường lớn của Trần Thanh Lưu. Còn ở thế giới Thanh Minh, cô gái Khiếu Quý có thể tìm thêm vài người hỗ trợ… À, chính xác hơn là trở thành đồng minh với nhau. Mọi người hãy cùng nhau lên kế hoạch cẩn thận, và chọn một nơi nào đó làm nơi dựa dẫm… Khi một ngày nào đó chúng ta trở thành thành viên của phái kiếm đạo, liệu kẻ chém rồng từ xa xôi kia còn có thể làm gì được chứ? Người ta thường nói rằng con rồng mạnh không thể áp đảo con rắn địa phương… Vậy thì một con rắn vượt sông, làm sao có thể không sợ con rồng địa phương chứ?”

Các cao thủ lớn của thế giới Hoàng Nhãn và Thanh Minh đi lại giữa hai thế giới này đều phải tuân theo những quy tắc do Văn Miếu Lễ Thánh và Bạch Ngọc Kinh Đại Chưởng Giáo đặt ra, để duy trì trật tự giữa các thế giới.

Vương Chu mỉm cười và lắc đầu, “Dù cùng là tu sĩ phái kiếm đạo, nhưng nếu đối phương là kẻ chém rồng, tôi sẽ không có cơ hội thắng. Nếu không chạy trốn, tôi chắc chắn sẽ chết.”

Ngay cả khi ở trong vùng biển Đông Hải – nơi được coi là đất tổ của mình – và đã trở thành thành viên của phái kiếm đạo, Vương Chu vẫn tin rằng mình không thể đánh bại kẻ chém rồng đó.

Điểm duy nhất may mắn là vì Trần Thanh Lưu là một trong bốn vị Thủy Quân được Văn Miếu ban phong, nên hắn ta không dám xâm phạm lãnh địa của Phủ Kiếm Thủy.

Trong lòng, Vương Chu đã quyết định một điều.

Không chỉ có những con rồng thực sự, mà còn bao gồm cả những loài rồng lai tạp khác trong thế giới này, cùng với nhiều yêu tinh thuộc giống hải tộc như Thủy Tiên… Thậm chí cả những người luyện khí chuyên về pháp thuật liên quan đến nước; bất kỳ ai đối đầu với Trần Thanh Lưu – người đã thành công trong việc chém rồng và mang theo một số vận may lớn – đều sẽ bị áp đảo hoàn toàn bởi sức mạnh tự nhiên. Nếu xảy ra chiến đấu, thì chắc chắn họ sẽ giống như những con vật đâm đầu vào lưỡi dao mà thôi.

Nói một cách đơn giản, trước ba thứ này, Trần Thanh Lưu hoàn toàn có thể được coi như một cao thủ kiếm thuật thuần túy; mỗi khi anh ta xuất kiếm, mọi thứ sẽ trở nên dễ dàng như cắt rau.

Tiên tử tóc bạc nhăn mày không nói gì, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng. Có vẻ như ông ấy đang suy nghĩ về một vấn đề lớn nào đó, nhưng thực ra chỉ là đang tự trách mình trong lòng: “Tại sao thông tin từ điệp viên lại khác với những gì mình biết nhỉ? Chẳng lẽ Gạo hạt đã báo cáo sai sự thật?”

Người ta không phải luôn nói rằng người hàng xóm của vị tiền bối ẩn danh này rất hiểu biết sao? Tại sao anh ta lại tự nhận thức rõ ràng đến thế?

Thôi thì, việc thuyết phục người khác quả thực không phải là sở trường của mình. Bé Nhỏ Trắng của Tuế Trừ Cung mới là người thực sự giỏi trong việc điều phối mọi chuyện một cách khéo léo.

Bên kia con tàu đêm, có người đã nhờ cô ấy thuyết phục Vương Chu đến Thế giới Xanh Lam để tu luyện tại Tháp Đại Bàng… Nếu có thể thuyết phục được thì tốt nhất; còn nếu không thì cũng không sao cả.

Theo lời người đó, dù Vương Chu có đến Thế giới Xanh Lam đi nữa, đối với Tuế Trừ Cung mà nói, sự tồn tại của cô ấy cũng chẳng có ích gì cả… Ngoại trừ việc giúp đỡ trong việc tổ chức các hoạt động liên quan đến vận tải thủy sản, cô ấy chắc chắn sẽ không thể giúp ích được gì nhiều.

Khi nghĩ đến Ngô Sương Giáng, Tiên tử tóc bạc vội vàng nâng ly rượu lên và uống một hơi thật lớn để xua tan nỗi lo lắng.

Những người luyện khí không sợ hãi những ma quỷ trong lòng mình… Nhưng __TERM003__ lại sợ hãi người luyện khí này; nếu chuyện này bị lan truyền ra ngoài, chắc chắn mọi người sẽ cười nhạo mình mất.

__TERM066__ bỗng nhiên hỏi: “Nghe nói ở Thế giới Xanh Lam có một người tên là __TERM031__, và bên cạnh sông có một cái Tháp Đại Bàng phải không?”

__TERM002__ ngập ngừng một chút, rồi đáp một cách e ngại: “Tôi là một người tu luyện sinh ra và lớn lên ở Thế giới Hoành Hán này… Tôi không quen biết gì về Thế giới Xanh Lam hay __TERM031__ cả.”

Vương Chu cười mà bỏ qua chuyện đó.

Tiên tử tóc bạc với tâm trạng nặng nề, hỏi một cách thăm dò: “Nói lung tung thế, bạn hỏi điều này để làm gì vậy?”

Vương Chu nâng ly rượu lên, cười nói: “Đừng bàn về những chuyện phiền muộn nữa. Vì đã cảm thấy hợp nhau ngay từ lần đầu gặp mặt, thì hãy cùng uống rượu đi.”

Tiên tử tóc bạc cũng nâng ly lên, gõ nhẹ vào ly và nói: “Này, cạn ly nào.”

Trong ánh mắt Tiên tử tóc bạc nhìn Vương Chu, có một sự thông cảm giữa hai người – cả hai đều đang gặp phải khó khăn.

Vương Chu cảm nhận được tình cảm đó, hiếm khi tức giận; cứ như thể việc một đệ tử hèn mọn tự xưng là Lạc Bạc Sơn đồng cảm với mình thì không đáng để tức giận chút nào.

Uống xong rượu, cô rời khỏi cửa hàng bán quà Tết, đi lên con hẻm Kỵ Long. Cô từ từ bước lên cao, trong lòng có chút nhớ về những ngày lạnh giá trước khi rời thị trấn – lúc đó, tay cô luôn bị băng giá làm đau; vì vậy, mỗi lần ra ngoài lấy nước ở giếng Thiết Sắt, cô chỉ mang theo nửa thùng nước, và khi đến hẻm Nê Thủy Bình, nửa thùng đó lại gần như cạn hết.

Lần cuối cùng họ gặp nhau, có người Từng đã để lại một câu nói giống như một lời tiên tri:

“Lên Lầu Đại Khổng Quạc, trời cao đất rộng; xuống Lầu Đại Khổng Quạc, dòng chảy bất tận.”

Người đó cũng đã từng tiết lộ cho cô những bí mật thiên cơ, dạy cô cách đối phó với kẻ đã gây ra cuộc tranh đấu lớn kia…

Có vẻ như dù muốn đi hay ở lại, cô vẫn có quyền lựa chọn.

Và cuối cùng, người đó cười nói rằng: “Nếu sau này bạn thực sự gặp phải những khó khăn mà bạn nghĩ mình không thể vượt qua, hãy đến tìm đệ tử nhỏ của tôi, và nói rằng đó là lời nhờ vả của sư huynh Tề.”

Vương Chu cảm thấy hơi bực bội, hít một hơi thật sâu, rồi quay đầu nhìn xuống hai cửa hàng liền kề bên dưới con hẻm Kỹ Long. Ánh sáng từ bên trong các cửa hàng tỏa ra, dù không có ai đi qua, vẫn chiếu sáng lặng lẽ con đường vào ban đêm.

Cô không thích tiếng sách ở trường học đó, cũng không thích những lời khuyên của người nào đó… Cô không thích lòng tốt và sự ân cần của người sống bên cạnh hẻm Nê Thủy Bình… Cô cũng không thích cái cách mà họ luôn nói “không sao đâu”, “thực ra cũng ổn thôi”, “mỗi ngày hôm qua đều không uổng phí, và mỗi ngày mai chính là hy vọng của hôm nay…”

Có lẽ cô ấy không biết làm thế nào để yêu thích ai đó, nên mới cố tình giả vờ ghét bỏ họ.

Có lẽ cô ấy hiểu rõ một số điều nhất định, chỉ là không thể làm được; không dám ghét bỏ sự yếu đuối của chính mình, nên đành phải ghét bỏ những người có thể làm được điều đó.

Giống như vào mùa đông lạnh giá, một cái xách than của người khác chỉ có thể giúp bạn ấm lòng trong chốc lát, sau đó bạn lại phải trả nó lại.

Lạc Bạc Sơn, trước Cổng núi.

Hôm nay, đứa bé nhỏ đến đây để thắp hương, đã uống vài ly rượu với ông Tiên úy Đạo trưởng, rồi lảo đảo bò qua ngưỡng cửa nhà. Khi đến cửa ra vào chính của căn nhà, đứa bé không nhịn được mà mắng lớn, rồi lại phải bò qua khe hở của cửa như một con chó, vừa lau bụi vừa nghĩ đến con rắn trắng thuộc phe của ông Địa chủ Cờ Đôn Sơn đang đợi mình ở xa.

Kết quả là, nó nhìn thấy một người đàn ông trẻ tuổi, có vẻ ngoài thanh lịch, khoảng hơn ba mươi tuổi, đang đứng mơ màng bên chân núi.

Châu Y Thanh Tử chạy ngay đến, đứng ngay giữa cổng núi và hét lớn: “Anh là ai vậy?”

Chưa kịp đợi đối phương trả lời, cảm thấy cổ mình mệt khi phải nói chuyện với người ta từ trên xuống dưới, Châu Y Thanh Tử vội vàng quay người chạy lên vài bậc thang, đặt hai tay lên hông và nghiêm túc nhắc nhở: “Không được tự ý xâm nhập vào Cổng núi đâu nhé. Bây giờ, Lạc Bạc Sơn chúng tôi không tiếp khách đâu. Nếu anh đến đây để tìm ai đó, phải đến báo cáo với ông Tiên úy Đạo trưởng trước.”

Người đàn ông trẻ tuổi cười và tự giới thiệu: “Tôi tên là Lý Hy Thánh, đến từ phố Phúc Lộc bên kia thị trấn, tôi là anh trai của Lý Bảo Bình.”

Đứa bé nhỏ sững sờ, tim đập thình thịch… Chà?! Hóa ra là anh trai của ông chủ Li à?!

Mặc dù người này không hoạt động trong giới chính trị, nhưng việc ông ấy có quen biết người quan trọng ở triều đình thì vẫn rất đáng sợ.

Nếu người này có uy tín lớn như vậy, tại sao lại không mang theo tiếng trống, tiếng pháo khi đến đây?

Châu Y Thanh Tử vừa chạy lên thang, liền vội vàng chạy xuống, quay trở lại trước Cổng núi và cúi chào một cách thành kính: “Tôi đến từ đền Thần Đất trên núi Mãnh Ngầu, hiện đang làm việc tại đền Thần Hồng ở thành phố. Nhờ sự tin tưởng của ông Pháp sư Chu của Lạc Bạc Sơn, tôi được phong làm Pháp sư bảo vệ bên phải con hẻm Kỵ Long. Rất vinh dự được gặp ông Li, mong ông thông cảm vì sự sơ suất của tôi.”

Lý Hy Thánh cười và nói: “Tôi và Trần Sơn Chủ là bạn cũ, nên không cần làm phiền ông Tiên úy Đạo trưởng đọc sách

Châu Y Thanh Tử Lập tức suy nghĩ kỹ lưỡng trong đầu và thấy rằng, vì người này là anh trai của Chủ tịch Li, lại còn là bạn cũ của Trần Sơn Chủ, nên việc vào núi mà không cần xác nhận danh tính với người canh gác cũng chẳng phải là vi phạm quy tắc gì cả.

Châu Y Thanh Tử Hỏi một cách thăm dò: “Thưa Ngài Li, cho phép tôi hướng dẫn đường được không?”

Trên đường leo núi sau này, cần phải tìm cách nhờ Ngài Li nói lời tốt về mình với Chủ tịch Li, haha… Lúc đó, không chỉ việc trở thành người bảo vệ con hẻm Rồng mà ngay cả việc trở thành một Chủ tịch nhỏ ngang hàng với Lý Hoài cũng không phải là điều không thể.

Người canh gác cửa mở cánh cổng ra ngoài; dù sao ông ta cũng là một người tu luyện, nên đã nhận thấy những động tĩnh ở cổng núi.

Châu Y Thanh Tử Vội vàng giới thiệu danh tính của mình cho Ngài Li, để tránh trường hợp người canh gác nhầm lẫn và gây ra rắc rối.

Lý Hy Thánh Cười và mời: “Đạo huynh Người Canh Gác, cùng nhau leo núi nhé?”

Người canh gác vội vàng từ chối: “Tôi đang đọc sách suốt đêm, cần phải quay trở lại tiếp tục đọc.”

Anh ta cảm thấy người học giả lạ mặt này thật sự không biết gì về những quan hệ xã hội; việc đến thăm người khác vào giữa đêm đã là điều không bình thường rồi, lại còn muốn kéo mình đi leo núc nữa… Thật là không hiểu gì cả.

Vị học giả Lý Hy Thánh mỉm cười và chào hỏi người đạo sĩ trẻ tuổi đó.

Người đạo sĩ – người canh gác – cũng đáp lại bằng cách cúi chào theo nghi thức của đạo giáo.