Hoàng Đình Quốc, tại một thị trấn nhỏ có tên là Suì An – nơi mà ước nguyện được thành hiện thực và sự bình yên đến với con người. Thị trấn này thuộc quyền quản lý của phủ Yán Châu, và chính phủ Yán Châu lại là nơi sản sinh ra nhiều tiến sĩ, danh nhân văn hóa nhất trong Hoàng Đình Quốc. Mặc dù thị trấn này không có các tuyến đường giao thông lớn, nhưng nơi đây có rất nhiều gia đình có truyền thống học vấn uyên thâm. Ngay trước khi bước vào thị trấn, bạn đã có thể nhìn thấy tháp Văn Xương đứng sừng sững trên đỉnh đồi nhỏ.

Ở những nơi mà văn hóa luôn thịnh vượng, thường thì người ta sẽ thấy tháp Văn Xương trước cả khi nhìn thấy toàn bộ thị trấn.

Thanh Đồng mở rộng ý thức để quan sát kỹ lưỡng thị trấn này, nhưng dù nhìn đi nhìn lại, nó dường như không hề có bất kỳ dấu hiệu gì đặc biệt. Có câu “dòng nước không cần sâu, chỉ cần có rồng thì mới linh thiêng”, nhưng với trình độ và khả năng quan sát của Thanh Đồng, lẽ ra anh ta phải nhận ra được điều gì đó mới đúng… Tuy nhiên, những con suối và dòng sông xung quanh thị trấn dường như không hề có bất kỳ linh hồn nào cả; khí chất thiêng liêng ở nơi đây cực kỳ loãng nhạt, gần như không đáng kể. Dù vậy, vẫn có một số dấu hiệu cho thấy sự tồn tại của văn hóa, nhưng chúng không đủ mạnh mẽ để tạo thành một truyền thống văn hóa độc đáo; chúng chỉ là những di sản được truyền từ đời này sang đời khác, thông qua các công trình kiến trúc được xây dựng theo lệnh hoàng gia, hay những bảng hiệu treo trong các đền thờ ghi dấu việc ai đó đỗ tiến sĩ… Cũng có một số gia đình nghèo khó sống trong những con hẻm hẹp… Thanh Đồng càng lúc càng thấy bối rối; liệu có phải mình đã nhìn nhầm không? Có lẽ có một vị đạo sư xuất chúng hay một vị thánh nhân đang ẩn cư ở đây, và họ đã cố tình che giấu những bí mật thiêng liêng?

Thanh Đồng không nhịn được mà hỏi: “Chúng ta đến đây để tìm ai vậy?”

Trần Bình An cười và nói: “Không tìm ai cả, chỉ là muốn đi dạo thăm thôi. Sau khi xong những việc quan trọng ở Đảo Đồng Diệp, tôi sẽ trở về Lạc Bạc Sơn và sau này sẽ đến đây để sống lâu dài… Không hẳn là sống lâu dài đâu; có thể coi như là việc đến một trường học ở làng để dạy học.”

Trước đó, Trần Bình An đã tạm thời sử dụng phép thuật của Lục Trầm và xuất hiện dưới hình thức một tu sĩ Thập Tứ Cảnh trong chuyến du hành xa xôi này. Hoàng Đình Quốc vốn nằm ngay sát biên giới với lãnh thổ cũ của Đại Lý, cách Lạc Bạc Sơn không quá xa, vì vậy anh ta đã quyết định sẽ ở đây để làm giáo viên.

Trần Bình An gật đầu và nói: “Với kiến thức hạn chế của tôi, chỉ có thể dạy những đứa trẻ mới học vấn mà thôi.”

Ching Tong không hề tin lời nói đó của Trần Bình An, liền tỉnh táo lại và nghĩ rằng việc mình sử dụng phương pháp quan sát bằng ý thức linh hồn trước đây chắc chắn đã thiếu cẩn thận, nên đã bỏ lỡ một số manh mối quan trọng, khiến cho không thể tìm ra điều kỳ lạ thực sự ở nơi này. Trong chốc lát, toàn bộ thị trấn Suian đã được Ching Tong quan sát kỹ lưỡng từng ngóc ngách – từ các cơ quan chính quyền, đền thờ, biệt thự, con phố cho đến cả đáy những cái giếng cổ… Nhưng vẫn không tìm thấy gì cả. Sau vài khoảnh khắc, Ching Tong vẫn không từ bỏ, tiếp tục kiểm tra từng ngọn núi và dòng suối bên ngoài thị trấn, xem xét kỹ lưỡng nguồn gốc và dòng chảy của chúng. Cuối cùng, anh thu hồi ý thức linh hồn lại và hỏi một cách thăm dò: “Anh có để mắt đến một tài năng tu luyện triển vọng nào đó chưa?”

Trần Bình An đùa cợt: “Nếu em theo học anh huynh Tôi, chắc chắn sẽ thành công rực rỡ đấy.”

Ching Tong hiểu ngay ý của anh ta là mình chỉ có thể làm việc gì đó có lợi ích thì mới bắt đầu.

Trần Bình An khoác tay vào áo và dẫn Ching Tong vào trong thị trấn; hai người như thể đang bước vào một nơi hoang vắng, không một bóng người.

Trên đường phố, mọi người đều đang tấp nập vì đây là đêm Giao Thừa; mặc dù các cửa hàng hai bên đều đã đóng cửa, nhưng khắp nơi vẫn tràn ngập không khí vui vẻ và sum vầy.

Trần Bình An nói: “Lần trước khi qua đây, tôi đã đọc vài cuốn sử địa phương tại tòa án huyện; đã hơn một trăm năm rồi mà không có ai đỗ đạt thành tích cao trong kỳ thi khoa cử…”

Ching Tong bỗng nhớ lại rằng trong những bức tranh ảo 12 cảnh sơn thủy kia, vị thanh niên ẩn dật này, xuất thân từ dòng dõi Văn Thánh, rõ ràng rất am hiểu về hệ thống khoa cử. Liệu anh ta có thực sự muốn ở lại đây, làm một thầy giáo dạy học ở làng, sống cùng những đứa trẻ mặc quần xé và hay chảy nước mũi không? Một người đứng đầu hai phái lớn, con cháu của dòng dõi Văn Thánh, lại dành vài năm, thậm chí là hàng chục năm chỉ để nuôi dưỡng một người đỗ đạt trong kỳ thi khoa cử sao?

Trần Bình An tự nói với mình: “Tên giả đã được chọn rồi… sẽ gọi mình là Đậu Dã.”

Ching Tong hỏi: “Đó là cái ‘Dã’ trong câu ‘Người dân như hạt gạo, muôn bang đều phải tuân theo lệnh của vua’ trong sách Yí Jí phải không?”

“Trần Bình An” dường như hơi ngạc nhiên, thốt lên một tiếng “Ồ”, “Không ngờ đồng đạo Thanh lại có kiến thức sâu rộng đến thế.”

Thanh cười khẽ, “Ngài đánh giá quá cao tôi rồi.”

Trần Bình An nói: “Cao hay không thì không biết, nhưng lời khen này là thật.”

Nhớ lại lúc trước bên bờ suối Thất Lý Lăng, câu nói “Cả hai đều quan trọng” của vị quan ẩn danh trẻ tuổi và Trần Chân Nhưng, Thanh tự an ủi mình rằng so với họ thì mình vẫn còn ở mức tốt.

Thanh cười hỏi: “Nếu ngài chuyên tâm vào kỳ thi khoa cử, liệu có thể đạt được thành tích ‘tam nguyên’ không?”

Trần Bình An suy nghĩ một lát rồi đáp: “‘Tam nguyên’ ư? Đó là điều không thể nào xảy ra được. Nếu ở Đại Lý Triều Đại, thậm chí việc đứng trong top ba cũng rất khó; còn ở Hoàng Đình Quốc này, nếu có thể giúp huyện Tùy Annh giành được tấm biển công nhận người đỗ tiến sĩ, thì vẫn còn hy vọng một chút. Không phải vì tôi có tài năng gì đặc biệt, mà chỉ là vì con đường học vấn ở những quốc gia nhỏ thường có nhiều mẹo vặt và lối tắt hơn; việc trình bày bài thi cũng có những quy tắc riêng, và tùy thuộc vào trình độ của các giám khảo, người ta có thể điều chỉnh sao cho phù hợp.”

Thanh hỏi tiếp: “Tôi nghe nói trong số các đệ tử chính thức của ngài, có một người tên là Tào Thanh Lượng, người này từng đứng thứ hai trong kỳ thi đình, phải không?”

Nếu biết cách nói chuyện như thế này sớm hơn, tôi đã mời ngài uống rượu từ lâu rồi…

Trần Bình An cười nói: “Để bổ sung thêm, Tào Thanh Lượng không chỉ là người đứng thứ hai trong kỳ thi đình, mà còn là người đạt điểm cao nhất trong kỳ thi xuân kinh trước đó; vì vậy, thật sự mà nói, con mắt của Hoàng đế Tống Hòa cũng khá tốt.”

Nếu Tào Thanh Lượng được chọn làm người đỗ đầu, lần gặp nhau tại bữa tiệc cưới ở kinh đô lần trước, dù tôi có không đồng ý với yêu cầu đó, thì cũng chắc chắn sẽ đứng dậy chào hỏi.

Sau này, khi ở Học viện Xuân Sơn, Trần Bình An và thầy tôi trò chuyện về chuyện này, cả hai đều có những ý kiến tương tự; một người vì học trò mình, một người vì đệ tử của mình, đều cảm thấy không công bằng.

Trong lúc đi cùng Trần Bình An qua các con phố và ngõ hẻm, Trần Bình An bất chợt hỏi một điều: “Lúc trước ở quán rượu, ngài có vẻ nói chuyện khá vui vẻ với Ngưỡng mộ về chuyện Tiểu Mạc, phải không?”

“Có chuyện gì đặc biệt không nhỉ?”

Thanh Đồng lắc đầu nói: “Không có đâu! Chắc chắn là không có!”

Rõ ràng là người này hoàn toàn không biết gì cả.

Trần Bình An cười nói: “Nói xem đi, tôi cam đoan sẽ không báo tin cho Tiểu Mạch đâu.”

Về những câu chuyện về Tiểu Mạch, không chỉ trên khắp thế giới này không hề có bất kỳ ghi chép nào, mà ngay cả trong thế giới hoang dã này, trên núi non cũng không hề có tin đồn nào lan truyền ra. Nếu không thì phía Bí Thủ Hành Cung chắc chắn đã ghi chép lại rồi. Hơn nữa, Tiểu Mạch hiếm khi nói về bản thân mình,

Thanh Đồng vẫn tiếp tục lắc đầu như đang đập trống, nhưng bỗng nhiên anh ta cười lên và vội vàng dùng nắm tay che miệng, sau đó ho một cái.

Điều này quả thực là… người này hoàn toàn không biết gì cả.

Trần Bình An liếc nhìn và nói: “Sau này tôi sẽ tự hỏi Tiểu Mạch xem sao.”

Thanh Đồng sợ rằng Trần Bình An sẽ bịa thêm chuyện vào lời kể của mình, nên mới nói: “Ngưỡng mộ đã kể một chuyện nhỏ, nói rằng vào thời trẻ, Tiểu Mạch từng bị một nữ tu sĩ quấy rối.”

Trần Bình An lập tức mắt sáng lên và hỏi tiếp: “Quấy rối như thế nào? Cô ấy tên là gì?”

Thanh Đồng cố gắng nói ra: “Cô ấy dùng bí danh Bạch Cảnh, còn về danh xưng đạo gia của cô ấy thì rất nhiều, thay đổi thường xuyên, những cái tên nổi tiếng hơn có ‘Triệu Hoàng’, ‘Ngoại Cảnh’, ‘Diệu Linh’.”

“Dù sao thì tôi cũng chưa bao giờ gặp cô ấy, chỉ nghe nói qua một số tin đồn thôi. Cô ấy rất giỏi kiếm thuật, sức sát thương cực lớn, và tính tình cũng rất xấu. Bạch Cảnh cũng giống như Tiểu Mạch, đều là những tu sĩ kiếm. Cô ấy cũng là chủ nhân của bộ giáp ‘Vĩ Giáp’, và tuổi đạo của cô ấy gần tương đương với Tiểu Mạch, nhưng cô ấy đã sớm gia nhập Phi Thăng Cảnh hơn Tiểu Mạch một chút. Từng đã mở một đạo trường ở thế giới hoang dã, nhưng không thể ở lại lâu được; mỗi vài trăm năm, cô ấy lại cần phải xây dựng lại dinh thự. Vì vậy, trong số các tu sĩ thuộc phe Luyện Nhật Bái Nguyệt ở thế giới hoang dã, một nửa trong số họ đều không thể tránh khỏi việc phải tôn kính người tu sĩ kiếm này.”

Trần Bình An nghe xong những bí danh và danh xưng đạo gia của nữ tu sĩ kiếm đó, tò mò hỏi: “Chẳng lẽ Bạch Cảnh chính là hóa thân của con quỷ lửa đó sao?”

Những người này đều có những nguồn gốc kỳ lạ và huyền bí riêng biệt. Chỉ cần nói về cái tên “Ngoại Cảnh”, thì quả thực rất đặc biệt.

Thanh Đồng lắc đầu và nói: “Người ta luôn đưa ra những suy đoán như vậy, nhưng có lẽ không phải vậy đâu. Bởi vì trước đây, khi chúng tôi ở quán rượu, tôi và Ngưỡng mộ đã hỏi về chuyện này. Ngưỡng mộ nói rằng Bạch Cảnh này, dù có nguồn gốc từ con đường “thần bí”, nhưng thân xác thật sự của họ không phải là do tu luyện mà thành; họ có thể xuất thân từ loài yêu quái, sau đó từng bước tiến lên cao. Ngưỡng mộ còn nói rằng Phi Phu có thể là một đệ tử kế tiếp của Bạch Cảnh.”

Trần Bình An càng ngày càng thấy bối rối: “Vậy tại sao cô ấy lại quấn quýt với Tiểu Mạch nhỉ? Là do một cuộc tranh đấu giữa các đạo sĩ, hay là do ân oán giữa những người luyện kiếm?”

Thanh Đồng cười ha hả và nói: “Có vẻ như Bạch Cảnh đã để ý đến Tiểu Mạch và muốn trở thành bạn đời của cô ấy. Nhưng Tiểu Mạch không đồng ý, nên hai bên đã có ba trận đấu kiếm. Vì không thể thắng được, họ đành phải bỏ chạy… Cuối cùng, họ đã trốn đến khu vực Lạc Bảo Đàn và ẩn náu ở đó, cùng với vị chủ nhân của hang Bí Thiên nấu rượu.”

Thực ra, Ngưỡng mộ đã nói một cách trực tiếp hơn; câu nói đó khiến Thanh Đồng cảm thấy như mọi ức chế trong lòng đều tan biến hết. Vì vậy, sau đó khi đi du lịch cùng Trần Bình An, anh ta luôn cảm thấy vui vẻ.

Còn câu nói của Ngưỡng mộ lúc đó là: “Bạch Cảnh suýt nữa đã chiếm được Tiểu Mạch…”

Trần Bình An hỏi: “Ngưỡng mộ nói linh tinh thế à… Còn anh cũng tin vào điều đó nữa à?”

Thanh Đồng lập tức im lặng. Nếu anh không hỏi, liệu anh có kể những chuyện này không?

Trần Bình An vuốt vuốt cằm và lẩm bẩm: “Không ngờ Tiểu Mạch của chúng ta cũng có những câu chuyện thú vị như vậy…”

Hoàng Đình Quốc này… Trong cùng một quốc gia, những con sông như Hàn Thực Giang, Ngự Giang và Bạch Hổ Giang, cùng với sông Thiết Quyển ở thượng nguồn của Bạch Hổ Giang, đều là những vị thần sông hàng đầu.

Là một trong những quốc gia chư hầu của Đại Lý Triều, việc có được nhiều tuyến đường vận tải thủy này quả thực là nhờ vào công lao của tổ tiên; dù sao thì họ cũng đã thừa hưởng một phần di sản từ quốc gia Thần Thủy xưa kia.

Người sáng lập ra Tử Dương Phủ, nữ tu sĩ Ngô Dực, sau khi đi xa trở về, đã sử dụng một chiếc thuyền riêng hình dạng lầu màu sắc để trở về lãnh địa của mình. Khi đi qua sông Thiết Qu

Đền thờ Thần sông Tiếc Quyển có tên là Đền Tích Hương. Bức tượng thần được sơn màu trong đền mang hình dáng của một vị quan văn uyển chuyển. Khi cảm nhận được khí chất đạo gia mạnh mẽ từ người sáng lập phủ Tử Dương, bức tượng bỗng nhiên phát ra ánh sáng vàng rực, hơi nước bốc lên, và một vị lão nhân cao gầy hiện ra – đó chính là vị thần sông nơi này. Ngay lập tức, ông ta bay ra xa hơn một trăm dặm, đến nơi có người phụ nữ cao ráo, khuôn mặt lạnh lùng ở bên kia sông. Vị lão nhân lập tức cúi đầu sâu sắc và hét lớn: “Thần nhỏ sông Tiếc Quyển xin chào Ngài Động Linh Nguyên Quân!”

Sự thành tâm của người ta có thể được đánh giá qua tiếng hô của họ.

Mặc dù ông ta là vị thần sông của triều đình Phong Chính, nhưng thực tế lại là thuộc vassal của phủ Tử Dương; đền thờ thần sông này có thể coi như một “đền gia tộc”.

Ngô Dực là con gái cả của lão long Trình Long Châu, có danh hiệu Động Linh và cũng là người sáng lập phủ Tử Dương. Vì là nữ tu, am hiểu sâu rộng về đạo thuật, nên bà được tôn xưng là Động Linh Nguyên Quân. Tất nhiên, việc này có phần vượt quá giới hạn; danh hiệu Nguyên Quân không phải ai là nữ tu cũng có thể đeo được. Nhưng ở thế giới này, trừ những nữ tu thuộc giáo phái Đạo hay các vị thần núi sông, ở đây hầu như không ai quan tâm đến điều đó. Điều này giống như những đền thờ phi pháp tồn tại ở các triều đình địa phương… Nhưng ở thế giới Đạo nghiêm ngặt của Thanh Minh, chỉ những nữ tu thuộc giáo phái mới được phép được phong làm Nguyên Quân; đây là quy tắc bất di bất dịch do đại trưởng lão đặt ra.

Trước đây, Ngô Dực luôn tự hào về danh hiệu “Động Linh Nguyên Quân” này, cho rằng không có gì sai trái cả; người ngoài có thể đã gọi bà như vậy hàng trăm năm rồi, nhưng rồi một ngày nào đó, bà sẽ xứng đáng nhận được danh hiệu đó một cách chính đáng.

Nhưng hôm nay, Ngô Dực lại cau mày và quở trách: “Nguyên Quân cái gì? Còn biết quy tắc không?”

Vị thần sông Tiếc Quyển lập tức thay đổi lời nói: “Thần nhỏ xin chào bà Động Linh.”

Lý do Ngô Dực phải thay đổi lời nói chính là vì đã nhận được một sắc lệnh từ cha mình. Trình Long Châu muốn bà cư xử nghiêm túc hơn ở quê hương, đừng để lộ những kiểu cách vô nghĩa; nếu một ngày nào đó ông ta biết rằng bà nhận được những đánh giá không tốt trong cuộc đánh giá năng lực của bộ Lễ Đại Lý ở Bắc Nghĩa, ông sẽ bắt bà phải ở nhà học sách suốt một trăm năm, để tránh người ta nói rằng ông Trình Long Châu không biết cách dạy con.

Gần đây, __TERM

Cha của họ, Trình Long Châu, đã được thăng chức từ phó hiệu trưởng của Học viện Lâm Lộc tại Bào Vân Sơn lên thành hiệu trưởng của Học viện Đông Diệp Châu – một trong bảy mươi hai học viện Nho giáo.

Thực ra, đối với cặp anh chị em này, điều duy nhất có lợi là họ không còn phải lo sợ rằng một ngày nào đó cha mình sẽ coi họ như những vật dùng để bổ sung sức khỏe nữa.

Sau đó, Ngô Dực đã quay trở về Bảo Bình Châu vào gần cuối năm, ghé thăm địa điểm mới tại Lão Long Thành, giúp Hoàng đế Hoàng Đình Quốc thiết lập các cuộc gặp gỡ với những gia tộc quyền lực địa phương để thảo luận về các thương vụ. Sau đó, ông ta tiếp tục hành trình đến khu vực gần cửa biển Đại Đỗ và cuối cùng đến thăm ông Lý Lâm Bác – người mà Ngô Dực có mối quan hệ “thân thiết từ xưa”. Ông Lý Lâm Bác, sau khi được phong làm Hầu tước Đại Đỗ, vẫn sống tại khu vực Qū Lǐ Láng nổi tiếng về phong thủy. Theo thứ bậc, ông ta có thể được coi là chú ruột của Ngô Dực, nhưng thực ra, nếu so sánh một cách công bằng, hai người chỉ ngang hàng với nhau; bởi vì tuổi đời tu luyện của Ngô Dực thực ra còn lớn hơn ông Lý Lâm Bác. Tuy nhiên, ông Lý Lâm Bác may mắn hơn, vì trên con đường tu luyện, người đến sau lại vượt qua người đến trước. Khi Ngô Dực vẫn đang cố gắng vươn lên, thì ông Lý Lâm Bác đã trở thành một con rồng nước thành đạo từ lâu rồi.

Ngô Dực hỏi một cách lơ đãng: “Tiêu Luân đã đến chờ tại dinh thự chưa?”

Vị Thần Sông già trầm giọng đáp: “Bẩm báo cho Tiên tổ Động Linh, bà ta đã ở lại dinh thự ba ngày rồi, chỉ đợi Tiên tổ trở về. Nữ Thần Sông Bạch Hồ Giang của chúng ta vốn dĩ không bao giờ làm gì mà không đến Điện Tam Bảo; không hiểu lần này bà ta tỏ thái độ kiên quyết như vậy, lại muốn đạt được điều gì đây…”

Ông ta không hợp phe với Tiêu Luân, vì vậy mỗi khi có cơ hội, ông ta đều cố tình gây rắc rối cho Tiêu Luân và phía dinh thự Tử Dương.

Đền thờ Bạch Hồ Giang cách dinh thự Tử Dương chỉ khoảng ba trăm dặm đường thủy, nhưng trong suốt hàng trăm năm trước khi Ngô Dực “ra khỏi ẩn cư”, đền thờ Bạch Hồ Giang và dinh thự Tử Dương hoàn toàn không có mối liên hệ gì với nhau cả.

Trước đó, Ngô Dực đã gửi thông điệp bằng Phi Kiếm yêu cầu dinh thự của mình chuẩn bị một bữa tối lễ Tết.

Chủ nhân của phủ, Hoàng Thụ, tất nhiên không dám lơ là; từ sớm đã sai các tu sĩ trong phủ ra ngoài mua sắm đủ loại hải sản quý hiếm. Hiện nay, tại các bến đò của các gia tộc tiên, người ta có thể thấy nhà hàng thức ăn cao cấp kia; chỉ riêng hôm qua và hôm nay, nó đã gửi đến phủ Tử Dương tổng cộng năm sáu hộp đồ ăn. Chỉ cần nói về một món ăn trong số đó thôi, đã có cả cua áo vàng – đặc sản của vùng Hồ Thư Ký, và đó còn là loại “Trúc Chi” vô cùng hiếm có. Người ta nói rằng chính nhà hàng thức ăn cao cấp ở Thành Hồ Chứa đã cử người đặc biệt gửi chúng đến phủ Tử Dương. Theo tin đồn, ngay cả những tu sĩ hoang dã địa phương ở Hồ Thư Ký, cũng khó có cơ hội được thưởng thức “Trúc Chi” cua áo vàng hai lần trong đời; việc có thể thưởng thức một bữa như vậy đã là điều may mắn lắm rồi.

Ngô Dực liếc nhìn vị thần sông luôn ngoan ngoãn và thông minh kia và nói: “Cao Ninh, hôm nay bữa tối Giao thừa của phủ, em sẽ có một phần; đừng đến muộn nhé.”

Không cho kẻ đó cơ hội nịnh hót, Ngô Dực đã thi triển một phép thuật nước, khiến cơ thể mình biến thành dòng nước màu xanh lá cây, như thể có sét đánh quanh người; trong chốc lát, mây khói tràn ngập không trung, và cô ấy bay về phía phủ Tử Dương. Sau đó, tại một đại sảnh lớn, Ngô Dực lại hóa thành hình dạng một người phụ nữ cao ráo và buồn ngáp.

Ngô Dực đặt chân vào Điện Kiếm Sách.

Thông thường, sau khi trở về Cổng núi, các tu sĩ thường đầu tiên đến Tổ Sư Đường để thắp hương tưởng niệm tổ tiên.

Nhưng Ngô Dực vốn là người sáng lập ra phủ Tử Dương; làm sao có thể tự mình cúng bái chính mình được? Còn những vị chủ nhân phủ trước đây, giống như những con rối được điều khiển bởi người khác, thực ra hầu hết đều trở thành thức ăn trong bụng cô ấy… Những kẻ đó tham lam đến mức sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích của mình: có người học được một số kỹ năng tình dục rồi muốn cùng cô ấy tu luyện; có người lợi dụng lúc cô ấy ẩn dật để âm mưu chiếm quyền lực; còn có người kết nối với người ngoài để cố gắng phá hoại tổ tiên của mình…

Tổ Tiên Động Linh Đánh Đạo Hồi Phủ… Mỗi khi ngài xuất hiện, dù ở xa hay gần đại sảnh, tất cả các tu sĩ và người hầu trong phủ đều dừng công việc lại, quỳ xuống và gọi tên ngài.

Dù tổ tiên có nhìn thấy hay nghe thấy hay không, điều đó vẫn là biểu hiện của lòng thành kính của họ.

Ngô Dực quay đầu nhìn về phía cửa đại sảnh, chờ đợi Hoàng Thụ và những người khác đến chào đón mình.

Người ta thường nói r

Trước đây, tại Bảo Bình Châu, dù chỉ là một người ở cấp bậc Địa Tiên hay Long Môn Cảnh thì cũng đủ sức tung hoành khắp nơi, tự do du lịch và đi lại công khai. Nhưng bây giờ thì không còn như vậy nữa; dù bạn có là một Nguyên Ấu Cảnh đi chăng nữa, e rằng cũng phải sống trong sợ hãi và kín đáo mà thôi.

Bên bờ sông Thiếc Quyển, Gao Nhiên lâu lắm mới rời mắt khỏi dòng sông đang bị Ngô Dực điều khiển bằng những nguyên lý huyền bí, khiến mặt nước gập ghềnh và tạo ra những con sóng dữ dội. Ngay cả vị Thần Sông già cũng không dám can thiệp để ổn định dòng nước; ông chỉ đứng đó thở dài, ngưỡng mộ trước tài năng của Đường Linh Lão Tổ. “Phép thuật này thực sự huyền diệu và tuyệt vời… Hơn cả ta, vị Thần Sông chính thống này,” Gao Nhiên thầm thở.

Tuy nhiên, trong lòng ông cũng cảm thấy áy náy; bữa tối đêm giao thừa tại Phủ Tử Dương không phải là thứ có thể nhận mà không trả gì cả. Nếu đến đó trống tay, thì quả thực là không phù hợp với lễ nghi. Việc này không hề dễ dàng chút nào so với việc tham gia bữa tiệc đêm của Vũ Đại Sơn Quân.

Bỗng nhiên, một giọng nói mang chút niềm cười vang lên bên tai ông: “Thật sự đáng ghen tị.”

Gao Nhiên vội vàng quay đầu và thấy một người lạ mặc áo xanh dài, có vẻ quen thuộc. Khi nhìn kỹ hơn, ông lập tức nhận ra danh tính của người đó. Danh tính của người này quá nhiều… Chỉ cần nhắc đến một trong số đó thôi, cũng đủ khiến Gao Nhiên gặp rất nhiều rắc rối. Vị Thần Sông cảm thấy như tất cả công sức tu luyện cả đời mình đều trở nên vô ích.

Trần Bình An cười nói: “Vị Thần Sông Gao không cần phải lo lắng như vậy.”

Gao Nhiên cẩn thận hỏi: “Trần Sơn Chủ lần này ra ngoài, là để gặp Đường Linh Lão Tổ để kể chuyện xưa sao?”

Trần Bình An gật đầu: “Đúng vậy, tôi muốn nói chuyện với Ngô Dực.”

Gao Nhiên lập tức đề nghị: “Con xin được dẫn đường cho Trần Sơn Chủ!”

Vị Thần Sông Thiếc Quyển này, người nổi tiếng với câu nói “Nếu bạn không chết, tôi sẽ giúp bạn trở nên giàu có”; dù trong danh sách các vị thần sông trên bản đồ Kim Ngọc, địa vị của ông kém hơn so với các vị thần sông như Bạch Hạc Giang, và chiều cao tượng thờ của ông cũng thấp hơn ba phần tư, nhưng nếu nói về độ bền của thân xác, thì ông không hề kém cạnh Soái Luân chút nào. Đó chính là lợi ích của việc có người hậu thuẫn… Việc tu luyện trong các gia tộc quyền quý luôn đòi hỏi phải có người quen trong triều đình để việc làm quan trở nên dễ dàng hơn. Đối với các vị

Trần Bình An cười nói: “Không vội vàng đến Tử Dương Phủ đâu, xin nhờ Thần Sông Cao Hà dẫn tôi đi tham quan dòng sông Thiết Quyền một chút.”

“Rất vinh dự được phục vụ ngài.”

Cao Nấu không dám nói to, chỉ run rẩy và lắp bắp: “Thần e rằng cảnh đẹp của dòng sông Thiết Quyền chắc hẳn rất bình thường, không thể làm hài lòng ánh mắt của Trần Sơn Chủ đâu.”

Trần Bình An lắc đầu cười: “Lần trước vì vội vàng, tôi chỉ thoáng qua cảnh sắc của dòng sông này; lần này nhất định phải khắc phục thiếu sót đó.”

Sau đó, họ bàn luận về bữa tối Tết đêm cực kỳ thịnh soạn tại Tử Dương Phủ, và biểu hiện của Trần Bình An có vẻ hơi kỳ lạ.

Hiện nay, trên nhiều tờ báo về danh lam thắng cảnh, đều có câu “Trong đời này, khó có dịp được thưởng thức cua trên cành tre hai lần.”

Chỉ riêng câu này thôi cũng đủ khiến doanh số bán cua Kim Y phục vụ hồ Thư Kiện tăng vọt; không chỉ các quý tộc, mà ngay cả những người thuộc tầng lớp Sơn Thượng Tu, miễn là họ có tiền và có quan hệ, ai lại không tin vào điều này chứ?

Một khi đã thử một lần, họ sẽ muốn thử thêm lần nữa; đến lần thứ ba, thứ tư, có lẽ họ sẽ cảm thấy hương vị cũng bình thường thôi… Nhưng những người có cơ hội thưởng thức cua trên cành tre nhiều lần như vậy, khi gặp phải những việc gì đó, họ không biết nên tặng quà gì cho nhau; hoặc vào mùa thu, họ thường tặng nhau thứ này để duy trì mối quan hệ… Điều đó chắc chắn là một lựa chọn không sai.

Rõ ràng đây chính là chiến lược kinh doanh của vị Đồng Thủy Khe kia.

Điều gọi là tài năng phi thường, có lẽ chính là như vậy đây.

Trần Bình An nói bằng ý nghĩ: “Anh có cảm thấy rằng chuyến đi này của chúng ta có quá nhiều sự trùng hợp không?”

Về phía cung Bích Tiêu Cung, Tiêu Vân Nham và phu nhân Đào Nguyên, cùng với Vua Nước Hồ Nam Đường, vừa mới đến thăm; nếu không thế, Trần Bình An chắc chắn sẽ không tự nguyện đến Hồ Nam Đường đâu.

Sau đó, tại hang phong thủy Thất Lý Long, ngoài mối duyên phận giữa Cao Dung và tu sĩ Chân Dương, họ còn gặp phải Chen Zhenrong, Tần Bất Nghi và nhóm người khác nữa.

Và tại Tử Dương Phủ này, nữ thần Sông Bạch Hổ – Tiêu Luân – cũng đang có mặt tại đó.

Thực ra, Qing Tong cũng đang đi gần đó, đầu đội mũ che mặt, mặc bộ áo pháp màu xanh lá, bước đi thanh thoát bên bờ hồ.

Qing Tong nói bằng giọng buồn bã: “Chuyện cuộn tranh kia quả thực là sắp đặt của Tôn Tử… Nhưng ngoài điều đó ra, tôi thực sự không hề biết gì cả… Liệu những s

Trần Bình An không đưa ra ý kiến gì cụ thể.

Qing Tong đi theo người này suốt chặng đường và chứng kiến bằng mắt chính mình, nghe bằng tai của mình những lần Trần Bình An giao tiếp với các vị thần sông và các tu sĩ khác nhau. Một suy nghĩ dần trở nên mạnh mẽ trong đầu Qing Tong: “Người ta thường nói rằng cùng một loại gạo cũng có thể nuôi dưỡng nhiều loại con người khác nhau; vậy tại sao với người này lại lại là hoàn toàn ngược lại?” Đồng thời, Qing Tong cảm thấy lo lắng, chỉ là không hiểu tại sao, anh lại nhận thấy rằng Trần Bình An có vẻ như đang mơ màng.

Lý do khiến Trần Bình An quyết định không đến Hồ Nam Thương chính là vì anh đã nhớ đến một lý lẽ… thật là đáng bị trừng phạt. Đó là một lý lẽ vô nghĩa, kiểu như “không được nói ra trong sách vở, cũng không được nhắc đến trong những câu tục ngữ xưa”.

Đối với những việc tốt mà ai đó tự nguyện làm, thì người thực hiện những việc đó tốt nhất không nên coi chúng là những việc tốt để làm; như vậy sẽ giúp họ tránh được rất nhiều rắc rối. Điều này cũng phù hợp với nguyên tắc mà sách vở thường nói: “Kẻ quân tử ban ân không mong đổi lại.” Như vậy, dù sau này có xảy ra điều gì đi nữa, họ cũng sẽ không cảm thấy thất vọng; và bất kỳ sự đền đáp nào từ người khác cũng sẽ chỉ là những điều bất ngờ và vui vẻ mà thôi.

Lý do Trần Bình An nghĩ như vậy chính là vì học trò của mình, Thái Đông Sơn, vào những năm trước, đã từng nói ra những lời cực kỳ sắc bén và khắc nghiệt. Anh ta cho rằng trên đời này có rất nhiều người tốt làm những việc tốt; người tốt thì thật sự tồn tại, và những việc tốt cũng thực sự xảy ra. Vấn đề duy nhất là, những người này có thể không mong đợi bất kỳ sự đền đáp nào, nhưng họ lại không tránh khỏi việc muốn nhận được sự đáp ứng từ lòng người khác. Khi điều đó xảy ra, trong mắt của một số người được ban ân, họ thậm chí còn không được coi là những người tốt như những người ban ân đó nữa.

Trong lúc tiếp tục trò chuyện với Gao Nuan, Trần Bình An cũng đã yêu cầu ngài thần sông này cho mình một số cuốn sách ghi chép về các huyện xung quanh sông Tiě Quàn. Tất nhiên, Gao Nuan đã đồng ý ngay lập tức; những việc như thế này thực sự rất đơn giản và dễ dàng.

Quận Suí An thuộc Phủ Nghiêm Châu thực ra chỉ cách sông Tiě Quàn và Phủ Tử Dương một quận là Yển Châu mà thôi. Trong lãnh thổ của Yển Châu, Đại Lý Triều và Từng đã tìm thấy di tích cung điện rồng của nước Thục cổ đại; con suối ở đó mới được đặt tên là Suối V

Thanh Đồng hỏi: “Trước đây đã đến thị trấn Hồng Trúc rồi, sao không Hồi Luò Bạc Sơn vào xem một chút nhỉ?”

Trần Bình An cười nói: “Đó gọi là ‘gần quê thì e ngại’.”

Bên phía Đại sảnh Kiếm Sách của Phủ Tử Dương, Ngô Dực ngồi trên ngai vàng, Hoàng Thụ dẫn theo một đoàn thành viên Tổ Sư Đường, bước đi vội vã và theo thứ tự tuổi tác, mỗi người đều đứng đúng vị trí sau khi vào đại sảnh, rồi cùng với chủ phủ Hoàng Thụ lễ bái Động Linh Lão Tổ.

Ngô Dực mỉm cười suy tư. Bởi vì cô nhớ lại một cảnh tượng sẽ xảy ra trong vòng từ mười đến hai mươi năm tới; tin rằng nó sẽ hoành tráng hơn nhiều so với những gì đang diễn ra hôm nay – chỉ có vài con mèo con chó nhỏ bé. Khi đó, cô sẽ đứng trên ngai vàng của một quốc gia mới, và điểm khác biệt duy nhất chính là cô sẽ thay đổi danh tính, trở thành Nữ Quốc Sư… Có lẽ cô sẽ mặc áo choàng màu tím, cầm viên ngọc xanh lam, đứng trên cao hơn tất cả mọi người.

Người cha của cô, người đã giữ chức vụ Thị Lang Hoàng Đình Quốc trong nhiều năm, đã tiết lộ cho cô những bí mật thiên cơ… Người thanh niên cao lớn từng ghé thăm biệt thự trong rừng, Ôn Lục, thực ra chính là Hoàng tử mất nước của cũ Lỗ Thị Triều Đại. Khí chất rồng của Ôn Lục, đối với cô, quả thực chính là thứ bổ dưỡng tuyệt vời nhất trên đời này… Chỉ là lúc đó, cha cô không hề can thiệp, vì vậy cô cũng không dám hành động liều lĩnh để tranh giành thứ đó… Làm sao có thể đi tìm cái chết chứ?

Vài năm trước, cuối cùng cô cũng đã vượt qua được rào cản của việc luyện thành Kim Đan, và trở thành một trong những người thuộc Nguyên Ấu Cảnh… Cơ hội lớn của cô trong tương lai chính là sự xuất hiện của Con Đường Đại Dục kia… Chỉ cần cô có thể thành công trong việc đi theo con đường đó, tin rằng cô sẽ trở thành một trong số ít những Thượng Ngũ Cảnh Rồng Nước trên lục địa này…

Còn em trai cô, người đã chuyển sang đảm nhận vai trò Thần Nước Sông Hán Thực, thì con đường đó đã không còn dành cho anh ta nữa… Tiếc thay quá muộn rồi…

Dù sao đi nữa, so với trước đây, họ – những tàn dư của các long cung trên bốn biển, những hậu duệ của rồng – đã tiến bộ rất nhiều… Cần biết rằng, trong những năm dài mà không có con rồng thật nào trên thế giới này, sự tồn tại của kẻ đã giết chết những con rồng ấy giống như một đạo luật thiên nhiên, treo lơ lửng trên đầu tất cả các hậu duệ của rồng… Vì vậy, Nguyên Ấu Cảnh chính là điểm kết thúc của con đường đó… Cha cô cũng vậy, người đàn ông tên Tiền Đường ở Phong Thủy Động cũng vậy… Họ chỉ có thể dừ

Nói là “thảo luận”, nhưng thực chất chỉ là một cái lệnh của Ngô Dực mà thôi; phủ Tử Dương sẽ ngay lập tức tuân theo. Còn về nửa phần phủ Tử Dương trống rỗng kia, Ngô Dực sẽ hứa với chủ phủ Hoàng Thụ rằng từ nay trở đi, tất cả các việc lớn nhỏ trong phủ đều không cần phải báo cáo cho bà ấy – người sáng lập ra phủ này – và bà ấy cũng tuyệt đối sẽ không can thiệp vào bất cứ việc gì nữa. Điều này có nghĩa là quyền lực đã được hoàn toàn giao cho Hoàng Thụ, giúp cho một vị chủ phủ danh nghĩa nhưng thực chất lại có thể nắm quyền thực sự, đủ để Hoàng Thụ có thể quyết định mọi việc trong lãnh thổ Hoàng Đình Quốc.

Nghe tin về quyết định của tổ tiên, mọi người trong phủ đều nhìn nhau ngạc nhiên.

Tổ tiên đang muốn làm gì vậy? Chưa kịp ăn tối đã bắt đầu chia gia sản rồi sao?

Ngô Dực nhẹ nhàng gõ ngón tay vào tay ghế, sau đó đặt gót chân lên mặt đất và bước đi từng bước một.

Hoàng Thụ cảm thấy lo lắng và lập tức nói: “Con sẽ đi lấy cuốn sổ Tổ Sư Đường ngay bây giờ, để tổ tiên có thể chọn đệ tử.”

Chẳng mất bao lâu, Hoàng Thụ đã mang đến cuốn sổ đó và cung kính đưa nó lên cho tổ tiên.

Ngô Dực mở cuốn sổ ghi danh thành viên của phủ Tử Dương ra, khi thấy tên của những người phù hợp, bà ấy liền dùng ngón tay đánh dấu chúng.

Trong đại sảnh, chỉ có tiếng lật sách của tổ tiên vang lên; Hoàng Thụ không dám thở mạnh, nhưng lòng cũng yên tâm hơn một chút, bởi vì tổ tiên chỉ đánh dấu ít tên ở những trang đầu, còn phần lớn các tên được chọn lại nằm ở những trang giữa. Điều này có nghĩa là trong tương lai, hầu hết những người xuất sắc và những người phục vụ phủ Tử Dương ở hai khu vực Long Môn và Quan Hải sẽ được giữ lại. Nếu tổ tiên thực sự giữ lời hứa và không can thiệp vào công việc của phủ nữa, mà đi du lịch đến đảo Đông Diệp, thì đối với Hoàng Thụ – người chủ phủ chỉ có danh nghĩa mà không có thực quyền – đây quả thực là một tin tốt vô cùng.

Ngô Dực vẫn giữ thái độ lười biếng, cúi đầu đọc sách, nhưng đột nhiên bà ấy ngẩng mặt lên; Hoàng Thụ thì đã hạ mắt xuống.

Ngô Dực vứt cuốn sổ trở lại cho Hoàng Thụ, sau đó vẫy tay áo và nói: “Ngoại trừ Hoàng Thụ, mọi người đều lui ra và tiếp tục làm việc của mình.”

Hoàng Thụ cất cuốn sổ vào túi áo và chờ đợi lệnh của tổ tiên.

Ngô Dực đứng dậy và bước xuống khỏi bậc thang; Hoàng Thụ lùi lại vài bước, sau đó quay người đi theo sau tổ tiên.

Ngô Dực có vẻ không hài lòng và hỏi: “Lần này Tiêu Luân tự ý đến đây, cô ta rốt cuộc muốn xin điều gì vậy?”

Huang Chu cứng rắn trả lời: “Cô ta giữ kín lời nói, tôi đã gặp cô ta hai lần nhưng vẫn không thể biết được lý do. Cô ta chỉ nói muốn bàn bạc trực tiếp với tổ tiên.”

Ngô Dực trở nên càng u ám hơn. Đối với Nữ Thần Sông Bạch Hạc kia, cô ta hoàn toàn không coi trọng chút nào. Khi Tiêu Luân lần đầu tiên đến thăm Phủ Tử Dương, Ngô Dực đã khiến cô ta phải xấu hổ đến mức tột độ. Nếu không phải vì Trần Bình An đã can thiệp và giúp đỡ vào lúc đó, thì Ngô Dực đã quyết tâm khiến bà Tiêu – người được mệnh danh là “Mỹ Nhân Cánh Hoa” – phải say đến mức nôn tháo ngay trong sảnh nhà mình. Chẳng phải mọi người đều nói rằng Nữ Thần Sông này cao quý và đầy phong thái sao? Vậy thì tôi sẽ để Tiêu Luân lộ ra bộ dạng xấu xí của mình, để những kẻ coi cô ta như nữ thần trong tranh họ sẽ nghĩ gì khi nhớ lại hình ảnh “đẹp đến không thể tả xiết” đó?

Từng kể rằng có một người ngoại tỉnh tên Nguyên Ấu, sau khi đi qua Hoàng Đình Quốc và đi thuyền qua sông, đã cùng bạn bè uống rượu dưới ánh trăng. Trong lúc vui vẻ, anh ta đã ném chiếc cốc rượu xuống nước, và chiếc cốc đó biến thành một con bạch hạc.

Sau đó, người này từng có một mối quan hệ tạm thời với vị hoàng đế khai quốc của Hoàng Đình Quốc.

Và người bạn “bạn bè” của vị tu sĩ Nguyên Ấu kia, chính là cha của Ngô Dực – Cheng Longzhou, một con rồng lão già có tuổi đời hàng vạn năm. Cheng Longzhou đã khiêm tốn học hỏi phép thuật từ vị đạo sĩ Vân Du này.

Vì vậy, trong mắt Ngô Dực, người Nữ Thần Sông Bạch Hạc này, với nguồn gốc không rõ ràng và không có địa vị gì cả, liệu có xứng đáng ngang hàng với mình hay không?

Chỉ là cho đến nay, Ngô Dực vẫn không biết được danh tính thực sự của vị đạo sĩ đó; thậm chí còn không biết tên anh ta là gì. Chỉ nhớ rằng vị đạo sĩ đó trung niên, mặc áo vàng, đi giày cỏ, mang kiếm và quạt, thực sự có vẻ ngoài uy nghi như một tiên nhân.

Sau đó, Ngô Dực đã hỏi cha mình một lần về chuyện này, nhưng sau đó không dám hỏi thêm nữa.

Ngày đó, Cheng Longzhou chỉ nói vài câu, như thể đang đùa cợt, khiến cho những lời nói đó như chẳng có ý nghĩa gì cả.

“Dùng thân xác hữu hạn, rèn luyện ngọn lửa vô tận.”

“Trở thành những kẻ sử dụng kim đan bất tỳ địch, ngay cả tiên trần cũng không dám khinh thường họ.”

Rõ ràng, cha tôi rất ngưỡng mộ vị đạo sĩ này.

Nếu không có mối quan hệ này, e rằng Xiao Luan sẽ không thể giữ vững vị trí Thần Sông Bạch Hồ được.

Ngô Dực nói với giọng nghiêm túc: “Bên kia vẫn giữ nguyên biện pháp cấm người ngoài vào phải không?”

Huang Chu gật đầu: “Luôn có thông báo cấm người lạ lên núi.”

Ngô Dực nhếch mép, vẻ mặt phức tạp: “Cậu tin không?”

Huang Chu hiểu ý và im lặng không nói gì thêm.

Chỉ trong chưa đầy ba mươi năm, Lạc Bạc Sơn đã từ một ngọn núi không ai biết đến trở thành một phái lớn.

Những gia tộc __TERM013__ vốn đã gian nan mới có thể phát triển, có lẽ sau ba mươi năm họ cũng chỉ thu được vài đệ tử; việc xây dựng cơ sở, thiết lập các quan hệ __TERM011__… mới chỉ bắt đầu hình thành, và khi đã đứng vững trên địa phương, quen biết với các phái lân cận hay các quốc gia dưới chân núi, họ mới có thể tiếp tục duy trì sự tồn tại của mình.

Vì vậy, Huang Chu tất nhiên không thể tin được điều đó.

Nhưng ông ta cũng không dám phản đối sự trỗi dậy của Lạc Bạc Sơn.

Thực ra, ban đầu, Ngô Dực và Phủ Tử Dương cũng không quá quan tâm đến Lạc Bạc Sơn; họ cũng không cố gắng xây dựng mối quan hệ để duy trì sự ổn định cho phái này.

Nhưng bây giờ, dù Phủ Tử Dương có muốn leo cao hơn nữa, cũng là điều không thể thực hiện được nữa.

Ngay gần đây, cái phái __TERM017__ không mấy nổi tiếng kia đã bất ngờ trở nên nổi bật; việc __TERM028__ vừa mới được công nhận là một phái lớn chỉ giống như một ví dụ điển hình cho sự thăng tiến nhanh chóng của __TERM017__ mà thôi.

Giống như những gì người ta đã nói tại Đền Gió Tuyết: Lễ kỷ niệm của Tông Chủ Trúc Hoàng thực sự là dành cho __TERM017__.

Ngô Dực ngay lập tức yêu cầu chủ hiện tại của phủ, Huang Chu, phải đích thân đến cũ Long Châu để gửi một lễ vật chúc mừng – dù biết rằng điều này có thể không được lòng ai, nhưng dù sao cũng không nên phá vỡ sự hòa thuận.

Lúc đó, người trẻ tuổi Sơn Chủ không có ở nhà mà đã đi du lịch xa rồi; những người tiếp khách tại Lạc Bạc Sơn là Quản sự và Châu Liệm, cũng coi như là bạn bè quen biết. Họ từng cùng Trần Bình An đến thăm phủ Tử Dương, và dường như họ đã có những cuộc trò chuyện thật vui vẻ với Huang Chu.

Lý do Ngô Dực không tự mình đến Lạc Bạc Sơn thì thật buồn cười… Vừa là vì cô ấy không nỡ mất mặt, vừa là… không dám đến.

Cô gái nhỏ da đen từng theo sát bên cạnh Trần Bình An ngày xưa, hóa ra chính là nữ đại sư Trịnh Tiền sau này! Là đệ tử đầu tiên của Lạc Bạc Sơn – Bèi Tiền.

Trong trận chiến ở khu vực trung tâm Bảo Bình Châu, Ngô Dực đã tham gia tích cực, và cô ấy cũng đã từng chứng kiến Trịnh Tiền xuất hiện trên chiến trường và chiến đấu.

Người phụ nữ trẻ tuổi với mái tóc được buộc thành búi tròn ấy, thường xuyên vừa tiêu diệt yêu ma vừa cứu người một cách hiệu quả.

Ngoài giờ chiến đấu, nhiều cao thủ ở Bảo Bình Châu thường tụ tập lại với nhau để bàn luận; cuối cùng, họ đều đồng ý rằng thật may mắn khi Trịnh Tiền là một trong số họ.

Thậm chí, kinh đô Đại Lý còn ngoại lệ thông qua một nghị quyết cho phép Trịnh Tiền tự mình mở một chiến tuyến riêng khi ra trận.

Ngô Dực không thể nào liên tưởng được người nữ đại sư trẻ tuổi oai phong ấy với hình ảnh cô gái nhỏ da đen ngày xưa.

Ngô Dực vẫn nhớ rõ vào buổi tiệc tối hôm đó, bên cạnh Trần Bình An thực sự có một cô gái nhỏ kia; cô bé ấy đã dùng một lý do ngớ ngẩn để xin một ly rượu thiên nhiên từ sư phụ mình, nhưng cuối cùng chỉ có thể uống một ly rượu trái cây để thỏa mãn cơn thèm.

Một lần nọ, khi Ngô Dực đang đi xe đạp thăm bạn bè trên đường phố ở kinh đô, cô tình gặp một nữ đại sư trẻ tuổi đang đi bộ; lúc đó, Ngô Dực còn ngạc nhiên, không hiểu tại sao người nữ đại sư nổi tiếng ít nói này lại sẵn lòng chào hỏi mình và còn mỉm cười nữa… Có lẽ cô ấy thực sự thành thật, nhưng trong mắt người khác, điều đó lại có vẻ kỳ lạ.

Bởi vì sau khi Trịnh Tiền thường xuyên đóng góp tiền bạc, một câu nói hài hước bắt đầu lan truyền tại kinh đô Đại Lý: “Mỗi khi Trịnh Tiền cười, chiến trường sẽ gặp rắc rối.”

Mỗi lần cô ấy xuất hiện trên chiến trường, hậu quả luôn là những tổn thương nặng nề; mọi nơi cô ấy đi qua đều trở thành đống đổ nát.

Chỉ khi đối mặt với những kẻ thù mạnh của loài yêu quái, hoặc khi cô ấy bị thương nặng, Trịnh Tiền mới có chút vui vẻ trên khuôn mặt, như thể cuối cùng cô ấy cũng thấy điều đó thật thú vị.

Huang Chu hỏi: “Tổ sư đã gặp Xiao Luan vào lúc nào?”

Ngô Dực cười lạnh và nói: “Đợi thêm vài giờ nữa, cho đến trước khi bữa tối Giao Thừa bắt đầu, tôi sẽ tiếp khách. Muốn nói chuyện nghiêm túc với tôi à? Vậy thì tôi sẽ cho cô ấy cơ hội nói ba câu.”

Lần này, khi Xiao Luan đến thăm phủ Tử Dương, cô chỉ mang theo một người hầu duy nhất là Sun Deng – một người thuộc phe Võ Phu và cũng là người phụ trách công việc tế lễ tại phủ Nước Sông Bạch Hồ.

Nơi ở được sắp xếp sẵn trong phủ, giống như lần trước, vẫn là một căn nhà riêng biệt, yên tĩnh. Danh tiếng của Nữ thần Nước Sông Bạch Hồ rất được tôn trọng ở bất kỳ nơi nào trong Hoàng Đình Quốc, kể cả trong cung điện hoàng gia; tuy nhiên, tại phủ Tử Dương, danh tiếng đó lại không có tác dụng gì cả.

Trên đời này, có vô số cách để ban ân huệ, nhưng chỉ cần cúi đầu xin giúp đỡ là đủ.

Xiao Luan đốt hương và pha trà trong nhà; đồ dùng uống trà đều do cô tự mang theo. Khi cùng Sun Deng uống trà, cô buồn bã nói: “Cảm ơn Sun công phụng vì đã cùng tôi trở thành đối tượng của những trò cười này.”

Lúc nãy, ở phủ có rất nhiều tiếng ồn ào; tiếng gọi của Đạo tổ Động Linh vang dội khắp nơi, cùng với những sóng nước do Ngô Dực tạo ra… Xiao Luan chắc chắn là sẽ không thể gặp được Ngô Dực trong thời gian ngắn nữa.

Sun Deng nói một cách bình thản: “Khi mọi người cười tôi, tôi cũng chỉ coi đó là chuyện bình thường mà thôi.”

Ánh mắt xinh đẹp của Xiao Luan lấp lánh khi cô cười và nói: “Nếu Sun công phụng theo đuổi con đường tu luyện, thì phủ Nước Sông Bạch Hồ chắc chắn sẽ trở nên quá nhỏ bé.”

Sun Deng lắc đầu và nói: “Ngay cả việc học võ cũng không thành công gì, huống chi là tu luyện.”

Việc leo núi và tu luyện đòi hỏi rất nhiều yếu tố như tài năng bẩm sinh và may mắn từ thần linh… Sun Deng tự nhận rằng mình không có số phận đó.

Sau vài câu trò chuyện phiếm, vẻ buồn bã trên khuôn mặt của Nữ thần Nước Sông Bạch Hồ

Lần trước chỉ là may mắn thôi, mới lừa qua được; còn lần này thì sao nhỉ?

Lần này cô ấy đến đây là để bàn bạc với Ngô Dực về một việc quan trọng liên quan trực tiếp đến con đường sự nghiệp của mình. Bởi vì gần đây, Xiao Luan vừa nhận được một bức thư bí mật từ Văn phòng Bộ Lễ của Hoàng Đình Quốc. Những vị trí của các vị thần nước Quan Kiến mà đã bỏ trống từ lâu, chẳng hạn như Ngôi nhà Thủy thần của sông Tiě Fú hay chức vụ Quản lý sông Qián Táng do ông Lín Bó Cāo đảm nhiệm, sắp sửa được bổ sung theo quy định. Đại Lý Triều đã lên kế hoạch cho điều này từ lâu rồi. Là một vị thần nước thuộc quốc gia phụ thuộc của Đại Lý, với địa vị chỉ ở cấp sáu trong hệ thống phân cấp quan chức, Xiao Luan tất nhiên không dám mong đợi quá nhiều. Nhưng có một tin đồn được lan truyền rằng Nữ thần Thủy thần của sông Ngọc Dịch, Ye Qīng Zhú, dường như muốn thay đổi khu vực quản lý của mình và sẵn lòng chuyển đến nơi khác; người ta thậm chí nói rằng bà ấy sẵn lòng giảm cấp bậc một nửa chỉ để rời khỏi sông Ngọc Dịch.

Về phía Hoàng Đình Quốc, với tư cách là vị thần nước hàng đầu của sông Hán Shí, họ muốn bổ sung vào vị trí của sông Tiě Fú. Vì sông Bạch Hú của Xiao Luan có tính chất tương tự như sông Hán Shí, nếu vị thần nước của sông Hán Shí được thăng chức, thì Xiao Luan cũng có cơ hội thăng tiến theo, và cả hai đều có thể được thay đổi vị trí, cũng như chiều cao của tượng thần và ngôi nhà thờ thủy thần của mình, theo quy định.

Tất nhiên, Xiao Luan sẽ hứa với Phủ Tử Dương rằng mình sẵn lòng đến kinh đô của Hoàng Đình Quốc để gặp Hoàng đế và nỗ lực giới thiệu vị thần nước của sông Tiě Quàn, đồng thời cũng sẽ được thăng chức một cấp, trở thành vị thần nước của sông Bạch Hú Thủy Chính. Dù sao thì hành động này cũng không vi phạm quy định nào cả.

Trong chính trường, khi một người thay đổi vị trí, dù là được thăng chức hay bị giáng chức, thường thì điều đó sẽ “gây lợi” cho nhóm quan chức ở cấp dưới.

Điều này càng rõ ràng hơn trong môi trường chính trường liên quan đến các vị thần nước. Nếu bạn bỏ lỡ cơ hội này, bạn có thể phải chờ đợi hàng trăm năm, hoặc thậm chí phải lo lắng vô ích trong suốt nhiều thập kỷ.

Xiao Luan muốn thử xem sao, bởi vì lần trước cô ấy đã gặp phải rắc rối lớn. Nếu không có sự giúp đỡ của ai đó, có lẽ cô ấy sẽ không thể rời khỏi Phủ Tử Dương. Trong những năm gần đây, Xiao Luan đã nhiều lần cố gắng sửa chữa mối quan hệ với Phủ Tử Dương, nhưng vẫn chưa có cơ hội gặp lại Ngô Dực

Trong những năm qua, phu nhân Tiêu Luân luôn đối xử với Sơn Đăng – vị khách quý hàng đầu của gia tộc mình – một cách rất kính trọng, bởi vì người này, sau khi từ bỏ cuộc sống cũ để gia nhập phe Bạch Hồ Giang, chính là vị quý nhân số một trong đền thờ Thần Sông của họ.

Hơn nữa, Sơn Đăng ban đầu xuất thân từ giới quân sự, đã từng chỉ huy binh lính đi chiến đấu; những năm gần đây, ông thực sự đã giúp một gia tộc có tổ chức lỏng lẻo trở nên ngăn nắp và vận hành hiệu quả hơn nhiều.

Từ xưa đến nay, biết bao người tài hoa, người xinh đẹp, anh hùng dũng cảm đều tan biến như mây tan, tuyết tan, hoa tàn, trăng khuyết… Tiêu Luân không muốn mình trở nên quá u sầu bên cạnh Sơn Đăng, nên cô cố gắng vui vẻ và tiếp tục trò chuyện với ông về những sự kiện thú vị mới gần đây liên quan đến Vương triều Đại Sui.

Bên bờ sông Thiết Quyển, sau khi đi dạo một lát cùng Cao Nhuận, Trần Bình An đã từ biệt và cùng với Thanh Đồng lặng lẽ bước vào Phủ Tử Dương, trực tiếp đến bên ngoài Điện Kiếm Sách. Sau đó, Ngô Dực cùng với chủ nhân phủ là Hoàng Thụ bước ra khỏi cửa điện; hai người ngoại lai cũng đang đứng ngay bên cạnh.

Trần Bình An khoanh tay lại, đứng bên ngoài cửa, nhìn ngắm tấm biển treo cao kia – rõ ràng là do Trưởng tu sĩ Trình Long Châu viết. Trước đó, tại thị trấn Tu An, Trần Bình An đã dẫn Thanh Đồng đến một ngôi trường học đơn sơ với cánh cửa đóng chặt.

Lúc đó, Trần Bình An đứng bên ngoài hàng rào gỗ thấp… Những thành tựu trong đời được lưu giữ trong tâm hồn; nơi tâm hồn thanh tịnh chính là phòng luyện kiếm.

Tối nay là đêm Giao thừa, ngày mai là Lập Xuân – ngày chia tay cái cũ và đón cái mới. Mỗi năm, sau ngày Ngũ Long Đầu Đẩu vào ngày 2 tháng 2, sẽ đến Tết Thượng Tị vào ngày 3 tháng 3, và sau đó là Tết Thanh Minh vào khoảng giữa mùa xuân. Những ngày này, mọi người thường đi dạo ngoài trời để tận hưởng không khí xuân. Và sau đó, sẽ đến ngày 5 tháng 5…

Không biết từ lúc nào, cuộc đời mình đã trôi qua trong những chuyến du ngoạn mùa xuân…