(Xin lỗi vì việc tải chương truyện đã bị chậm trễ.)

Khi Xiao Mo sắp rút kiếm ra, một giọng nói êm đềm vang lên giữa không gian yên tĩnh, như tiếng lá rơi xào xạc, mang theo một cảm giác u ám và cô đơn sâu thẳm: “Thật là ngươi.”

Xiao Mo im lặng chờ đợi phản hồi tiếp theo. Một lát sau, giọng nói đó lại vang lên: “Các ngươi hãy quay trở về đi, gặp mặt cũng chẳng có ích gì.”

Xiao Mo cười lạnh, không muốn lãng phí thêm lời với vị đạo bạn mà mình chỉ mới gặp vài lần, rồi tiếp tục bước đi, nâng cao thanh kiếm dài trong tay: “Ngài cứ theo tôi đi thôi, chắc chắn trong vòng vài phút nữa, chúng ta sẽ gặp được bản thân thực sự của đối phương.”

Xiao Mo đâm thanh kiếm xuống đất. Không gian trống trải và yên tĩnh bỗng chuyển màu, giống như một bức tranh cổ, do thời gian trôi qua mà chuyển sang màu vàng nhạt.

Trần Bình An biết rõ công dụng của thanh kiếm này – nó được sử dụng như một “trạm dừng tạm thời” để dẫn dắt ánh sáng. Dù vị đạo bạn kia có phép thuật huyền diệu đến đâu, Xiao Mo vẫn có thể dùng ý chí của mình để tìm đến “bến đò thời gian” do chính mình tạo ra. Sau đó, chỉ cần dùng thanh kiếm để kết nối hai điểm, là có thể đến nơi cần đến mà không bị lạc hướng. Sau khi đi được khoảng mười bước, Xiao Mo lại vung kiếm một cái. Đây là lần đầu tiên kể từ trận chiến dưới ánh trăng sáng chói, Trần Bình An lại được chứng kiến Xiao Mo sử dụng kiếm.

Ánh kiếm không bay thẳng mà giống như một sợi tơ nhẹ bay theo gió, lan rộng ra hàng nghìn dặm.

Xiao Mo liên tục vung kiếm, lúc nghiêng, lúc ngang, một cách nhẹ nhàng, nhưng khí kiếm và âm hưởng từ thanh kiếm lại càng lúc càng mạnh mẽ hơn.

Đây chính là “kiếm pháp tùy ý” của một cao thủ kiếm đạo đỉnh cao.

Quy luật của “thế giới nhỏ” này thật sự hơi kỳ lạ; ánh kiếm của Xiao Mo không hề tan biến, nhưng trong tầm mắt của Trần Bình An, những dấu vết của ánh kiếm đó dường như đã bị gấp lại, uốn cong, và trôi xa theo những con đường tĩnh lặng.

Xiao Mo nói bằng ý nghĩ: “Ngài yên tâm, những con đường này giống như rễ cây hoặc gân lá của cây bồ đề. Nhưng ngài cứ yên tâm, số lượng con đường và diện tích của ‘thế giới nhỏ’ này cuối cùng cũng có giới hạn. Xiao Mo cũng đã từng trải qua những ‘thế giới nhỏ’ kỳ lạ hơn thế này rồi.”

Trần Bình An gật đầu, không vội vàng.

Giọng nói đó lại một lần nữa vang lên bên tai hai người: “Nếu là tái ngộ của bạn bè cũ, tại sao lại phải dùng vũ lực?”

Xiao Mo cầm kiếm bằng một tay, cười lạnh: “Tôi rất muốn

Chỉ cần không ngừng truyền kiếm, khí kiếm và ý chí kiếm sẽ liên tục tích lũy; ánh kiếm tự nhiên sẽ phóng thích mạnh mẽ như một chiếc kim đâm xuyên qua túi vải. Đến lúc đó, tất cả những ánh kiếm này sẽ hợp lại thành một thanh kiếm duy nhất – đó mới thực sự là một cuộc đối đầu kiếm thuật đích thực.

Những sinh vật kỳ lạ trên thế giới này, việc tu luyện của chúng rất khó khăn; việc đạt được sự giác ngộ cũng không hề dễ dàng. Việc tiến triển trong tu luyện rất chậm, điều này đã được mọi người công nhận. Điểm mạnh duy nhất của những người tu luyện ở núi rừng này là, nếu không gặp phải thiên tai hay nhân họa, họ có thể sống rất lâu; đặc biệt là những sinh vật thuộc loại thực vật. Một khi chúng bước vào con đường tu luyện Thượng Ngũ Cảnh, tuổi thọ của chúng sẽ càng trở nên lâu dài hơn nữa. Nhưng nếu nói về năng lực tu luyện thì… Thực ra, Xiao Mo không hề tự cao tự đại; so với những người tu luyện kiếm như mình, sự chênh lệch giữa họ thực sự là rất lớn. Dù cho tôi ngủ yên hàng vạn năm và nhờ đó có thêm hàng vạn năm tuổi thọ, thì cũng chẳng có gì thay đổi cả!

Nếu bạn tử tế với tôi, tôi cũng sẽ tử tế hơn nữa; còn nếu bạn không tử tế với tôi, thì càng tốt – tôi sẽ dùng cuộc đối đầu kiếm thuật này để đáp lại sự không tử tế của bạn.

Ngay cả những người lái xe già ở kinh thành, như Yǔ Jǐn – người được mệnh danh là “quỷ tiên”, cũng được coi là những người tử tế. Khi đến nơi hoang dã như Hào Nhan Thiên Hạ, người ta luôn tuân theo phong tục địa phương; vì vậy, người ta không đánh những người mỉm cười… Điều này khiến Xiao Mo phải kiềm chế mình rất lâu.

Sau khi truyền hơn một trăm thanh kiếm, Xiao Mo thực sự đã có thể dùng ý chí của mình để điều khiển một trong những tia kiếm đó; tia kiếm đó uốn lượn như một con rắn linh hoạt, lung tung trên con đường đó, tạo ra những tia sáng lấp lánh và vang dội như tiếng nổ, khiến cả con đường như bị phá hủy trong chốc lát.

Giọng nói đó im lặng một lúc lâu, sau đó mới lên tiếng nhắc nhở: “Trần Bình An, bạn nên khuyên người tu luyện này đừng làm như vậy. Nếu những tia kiếm này làm tổn hại đến nguồn năng lượng của nơi này, điều đó chỉ khiến cho vận mệnh của toàn bộ đảo Tong Ye Trung bị ảnh hưởng và sẽ rất khó để phục hồi lại trạng thái ban đầu.”

Trần Bình An nói một cách bình thản: “Khi hai cái hại đối đầu nhau, chúng ta nên chọn cái ít hại hơn; điều đó còn tốt hơn là bị từ chối mà không thể gặp được người trước mặt. Hôm nay, vấn đề không nằm ở việc chúng ta sẽ là

Nhưng tôi lại sử dụng những phương pháp nhân đạo để bù đắp cho những thiếu hụt trên mảnh đất này. Càng trì hoãn thì vấn đề càng trở nên phức tạp. Hiệp ước giữa bạn và Văn Miếu cũng đã kết thúc rồi; hôm nay bạn cố tình không tiếp khách. Khi trình độ tu luyện của bạn đạt đến mức hoàn hảo theo Phi Thăng Cảnh, bạn sẽ vô hình thay thế và lấp đầy chỗ trống mà vị trưởng lão Đông Hải ngày xưa để lại, trở thành người cai quản mảnh đất này một cách mơ hồ và không rõ ràng. Đừng nói đến việc tôi muốn gặp bạn nữa; khi đó, việc tìm ra bạn sẽ là điều vô cùng khó khăn.”

Giọng nói đó không hề phủ nhận điều này: “Đúng vậy. Tôi sắp bắt đầu cuộc ẩn dật để suy ngẫm về con đường lớn, để tìm ra con đường dành cho Khoác Lên Mười Bốn Cảnh Giới của mình.”

Rõ ràng là Trần Bình An đã nói đúng.

Còn Xiao Mo thì lần đầu tiên nghe về chuyện này, liền tức giận không thể kiềm chế được, cảm thấy rằng những lời gọi “đạo huynh” trước đây chỉ là sự xúc phạm đối với mình.

Vì vậy, trong chốc lát, hàng chục thanh kiếm đã được phóng ra; ánh sáng từ những thanh kiếm ấy chiếu rực rỡ, khiến cả bầu trời và mặt đất đang vàng úa bỗng chốc trở nên trắng tinh.

Trần Bình An bước đi chậm rãi phía sau Xiao Mo, dừng lại, đặt chân xuống mặt đất và cười nói: “Tiền bối có đức độ cao cả, ngay từ những năm đầu đã có thể trở thành đồng minh với Vị Thánh Lễ Nghi, cùng xây dựng nên Ngọn Tháp Chống Quỷ cho Văn Miếu. Tôi đã xem qua các hồ sơ bí mật của Văn Miếu và biết rằng tiền bối là người hiền lành, không tranh đấu với ai. Đó cũng chính là lý do tại sao tôi luôn muốn nói chuyện một cách thẳng thắn với tiền bối. Nhưng bây giờ, tôi sắp sửa được tự do hoàn toàn; tiền bối không thể yêu cầu tôi phải làm bất cứ điều gì cả. Điều này không chỉ đơn thuần là việc đứng nhìn mà còn là hành động phá hỏng những gì đã được xây dựng. Việc làm khó một người mới tu luyện chưa đầy một trăm năm như tôi… ngay cả một vị Bồ Tát bùn cũng còn có lòng tức giận, huống chi là tôi?”

Trần Bình An cười nhẹ và nói: “Nếu thực sự không thể, tôi sẽ nhờ Vị Thánh Lễ Nghi mang nửa Tọa Kiếm Khí Trường Thành đến đây.”

“Tôi rất muốn xem liệu khi đó, tiền bối còn có thể gặp được tôi và có cơ hội hỏi trực tiếp tôi liệu có đồng ý hay không không.”

“Tôi e là khó có khả năng đó.”

Giọng nói đó có vẻ tức giận và vội vàng nói: “Văn Miếu đã hứa với tôi rằng khi thảm họa lớn qua đi, hiệp ước đó sẽ tự động bị hủy bỏ. Ngay c

“Nếu người trẻ này thực sự hành động theo cách đó, việc anh ta tìm không thấy con đường Thập Tứ Cảnh thì còn đỡ; nhưng nếu anh ta tìm được con đường ấy, thì chắc chắn sẽ gặp phải rào cản lớn, và điều đó thật sự rất tồi tệ.”

Hơn nữa, một khi rơi vào tình huống khó xử như vậy, thì giữa bản thân mình và người tu kiếm trẻ này, chắc chắn sẽ nổ ra một cuộc tranh đấu quyết liệt. Chỉ cần một trong hai bên vẫn coi trọng Khoác Lên Mười Bốn Cảnh Giới, thì cuộc chiến sẽ không bao giờ kết thúc.

“Anh có phải là người thuộc dòng Quan Môn Đệ của Trần Bình An hay Văn Thánh không? Và anh vẫn còn là một học trò của Nho gia chứ?!”

Trần Bình An lắc đầu và nói: “Vì tôi không thể thay thế được Văn Miếu, nên Văn Miếu cũng không thể thay thế được tôi.”

Bất kỳ ai cố gắng ngăn cản tôi khắc phục những thiếu sót trên mảnh đất này, đều đang thách thức tôi bằng kiếm.

Đây không phải là lời đùa đâu; hãy coi đó là chuyện nghiêm túc nhé.

Giọng nói kia lập tức trở nên tức giận: “Đức Thánh Sư Từng đã từng đến đây và chúc phúc cho con trên con đường tu luyện của mình.”

Trần Bình An không biểu hiện cảm xúc gì và nói: “Vậy thì trong vấn đề này, e rằng tôi sẽ làm Đức Thánh Sư thất vọng.”

Nghe những lời này, đối phương rõ ràng là bị sốc đến mức không thể nói gì được.

Ngay cả Văn Thánh cũng không dám nói những lời như vậy; chỉ có kẻ điên rồ mới dám chống lại ý muốn của Đức Thánh Sư! Những kẻ học vấn này, danh dự của họ đã tan thành mây khói… Các bạn tu kiếm này, tính cách cũ rích, không hề thay đổi suốt hàng ngàn năm…

Tiểu Mạc mỉm cười.

Sau một khoảng thời gian im lặng, có lẽ là để kiểm soát tâm trí mình, giọng nói kia lại lên tiếng, lần này có vẻ hơi yếu thế hơn: “Tôi tin tưởng Đức Lý Thánh, nhưng không tin tưởng anh.”

Tiểu Mạc nhíu mắt và nói một cách nghiêm túc: “Theo lịch âm, hôm nay là ngày kiêng động đất, đưa người vào quan tài, xây bếp, trồng cây, chôn cất… Ngược lại, đây là ngày thích hợp để ra ngoài, chặt cây, đặt xà, xây nhà, ký kết các hiệp ước.”

Trần Bình An bước tới gần Tiểu Mạc, vỗ nhẹ vào cánh tay anh để báo hiệu không cần vội vàng đưa kiếm ra. Sau đó, anh đứng cạnh Tiểu Mạc, khoanh tay và mỉm cười: “Tôi cũng hiểu hoàn cảnh của tiền bối. Tất cả những sinh vật xuất hiện và phát triển theo xu hướng của thời đại này, đối với tiền bối, không chỉ đơn giản là những thứ gần gũi và quen thuộc… Thiên địa này giống như một chuyến hành trình ngược dòng;

Giọng nói đó tiếp tục: “Nói cho chính xác hơn, tôi không thể tin được những người luyện kiếm chỉ hành động theo ý muốn bản thân, không ngần ngại sử dụng kiếm một cách tùy tiện.”

Một lát sau, giọng nói đó lại bổ sung: “Tôi thậm chí còn tin rằng ngày xưa, vị hiệp sĩ lạ mặt đã bước vào Phòng Bảo của Đại Bàng cũng không thể tin được một vị quan ẩn dật cuối cùng đến từ Kiếm khí Trường thành.”

Trần Bình An cười nói: “Nếu tiền bối đã sớm đối xử với mọi người một cách chân thành như vậy, thì có lẽ đã không cần phải tranh cãi với một người bạn cũ hàng vạn năm rồi.”

“Trần Bình An! Lúc này, ý định giết người của ngươi còn nặng nề hơn cả ‘Tiểu Mạch’ kia nữa.”

“Vậy thì ta sẽ kiềm chế lại.”

Trước mắt Trần Bình An và Tiểu Mạch, xuất hiện một con đường giống như con đường trạm viễn thông; hai bên tối đen như đêm khuya, hai đầu con đường này giống như ở Kiếm khí Trường thành ngày xưa, và nó được kết nối với một thế giới thuộc cấp độ Thái Hư nào đó.

Trần Bình An quay đầu nhìn lại, màn sương trắng mù mịt; con đường mà họ đã đi đã biến mất không dấu vết.

Tiểu Mạch cau mày, nhưng Trần Bình An chỉ mỉm cười và nói: “Dù sao thì đã đến đây rồi, hãy coi đây như một chuyến du lịch ngắn ngủi thôi.”

Trần Bình An lấy ra một tấm bùa màu vàng có hình con ngựa phi nhanh, tấm bùa này được ghi trong cuốn “Thánh Chứng Danh Thư” mà Lý Hy Thánh đã tặng, còn được gọi là “Bùa Nguyệt”. Tấm bùa này được đề cập ở phần cuối cuốn sách.

Tấm bùa này bay lơ lửng bên vai Trần Bình An.

Đồng thời, trong tâm trí Trần Bình An, xuất hiện một cái đồng hồ mặt trời để đo thời gian một cách chính xác; quả thực, tốc độ trôi qua của thời gian trong hai thế giới này khác nhau rất nhiều.

Nhìn vào tốc độ cháy của tấm bùa màu vàng, Trần Bình An ước lượng được rằng, trong thế giới này, có thể một năm trôi qua, nhưng ở bên ngoài, trên đảo Đông Diệp Châu, chỉ mới qua một ngày thôi.

Trần Bình An nhắc nhở: “Dù tiền bối có chu đáo đón tiếp tôi đến mức nào đi nữa, theo thời gian tính ở bên ngoài, trong vòng mười giờ nữa, tôi nhất định phải gặp tiền bối để thảo luận về một việc kinh doanh.”

Bên đường, hai con lừa xuất hiện từ không trung; có lẽ chúng được dùng để đi lại. Trần Bình An cười khẽ, không lo lắng về bất kỳ âm mưu nào, và ngay lập tức leo lên lưng lừa.

Người đàn ông mặc áo xanh, đeo kiếm trên lưng, thắt quanh eo một quả bí rượu màu đỏ tươi; anh ta nhẹ nhàng vỗ vào bụng lừa, và con vật liền bắt đầu di chuyển lảo đảo về phía trước.

Tiểu Mạch lắc nhẹ cổ tay, thanh kiếm dài trong tay biến thành những tia sáng lấp lánh rồi được thu lại vào tay áo. Tiểu Mạc vẫn mặc chiếc mũ vàng, đi giày xanh, cầm cây gậy tre xanh, ngồi trên lưng lừa.

Chỉ có hai màu đen và trắng hiện diện khắp nơi; Tiểu Mạch nhìn quanh, cảnh vật giống như một bức tranh họa thủy mực được vẽ một cách vội vã.

Tiểu Mạch hỏi: “Thưa ngài, những tia sáng kiếm kia đâu rồi?”

Trần Bình An buồn bã đáp: “Làm sao có chuyện quà đã tặng ra lại lấy lại được.”

Tiểu Mạc gật đầu nhẹ, trong lòng cảm thấy rất tiếc; nếu biết trước thì đã tặng thêm hai ba trăm thanh kiếm nữa rồi.

Bức tranh này miêu tả cảnh hoàng hôn; hai người cưỡi lừa và nhanh chóng đến một ngọn đồi nhô ra giữa núi non. Khi lên đến đỉnh đồi, họ nhìn xuống thấy con đường hẹp, bên lề đường có những công trình đơn sơ giống như các trạm dừng chân. Đoàn người này rất đông, có hàng nghìn người, thậm chí còn có cả xe ngựa của hoàng đế. Nhìn thái độ vội vã của những quan lại kia, có lẽ họ đang rời kinh đô để tìm nơi ẩn náu?

Trần Bình An tháo chiếc ly rượu ra, uống một ngụm; trong mắt anh ta, cảnh tượng như một bản đồ cho thấy các quan lại từ kinh đô đang vội vã di chuyển. Trong bức tranh, chỉ có một người duy nhất – người đàn ông trung niên đó, đeo một ống tre dài trên lưng, hai ngón tay trỏ và giữa bàn tay phải có những vết chai sần nhẹ. Anh ta rời khỏi đám đông, nhai bánh và đi dọc theo con suối, tiến sâu vào rừng núi.

Trần Bình An nhận ra một điều thú vị: Nếu cái “thế giới nhỏ” trước đây giống như một bức tranh họa thủy mực, thì khi nhìn người đàn ông này – với anh ta làm trung tâm, hay nói cách khác, những gì anh ta nhìn thấy – cảnh vật dần dần trở thành một bức tranh họa tiết tinh xảo, từng chi tiết đều rõ ràng, từng bông hoa, cây cối, con cá trong suối đều sống động, tràn đầy sinh khí, cuối cùng tạo thành một bức tranh sơn thủy xanh tươi sống động, không khác gì “sự thật” của thế giới này.

Trần Bình An cười và nói: “Chúng ta hãy theo sau người đàn ông này.”

Trong bóng tối, người đàn ông tìm đến một ngôi nhà nhỏ bên bờ suối; mái nhà thấp, chỉ có một bà lão và một người phụ nữ sống cùng nhau, ngồi đối diện nhau, đang dệt lồng gà.

Bà lão mời người đàn ông ăn uống; để tránh gây nghi ngờ

Họ đang vẽ cái gì vậy? Có phải là muốn trì hoãn thời gian để nhờ sự giúp đỡ từ phía Văn Miếu không? Nếu không thì việc mời ai đó đến đây hỗ trợ, ngăn cản bản thân và Tiểu Mạch, cũng chẳng có ý nghĩa lắm.

Tiểu Mạch hỏi: “Thưa công tử, liệu tôi có nên dùng kiếm để tìm hiểu rõ hơn không?”

Trần Bình An lắc đầu cười và nói: “Hãy kiên nhẫn và quan sát tình hình thêm đã.”

Tiểu Mạch lại hỏi: “Người đó có phải là một cao thủ cờ vây không?”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Có vẻ như khả năng chơi cờ của anh ta khá không tồi.”

Người đàn ông dưới mái nhà tranh kia, lúc này không hề giống như đang xem các bản vẽ cờ vây, mà giống như đang tự đấu với chính mình. Nói về trình độ chơi cờ của anh ta, có lẽ cũng không quá xuất sắc.

Nếu nói về các chiến thuật và thủ thuật cờ vây thông dụng trên thế giới, Trần Bình An tự tin rằng mình khá am hiểu; chỉ cần học thuộc lòng là được. Hơn nữa, trong số bốn người xuất thân từ Ô Hoa Phúc Địa, ngoài Ngụy Hải Lượng ra, ba người còn lại – Châu Liệm, Lỗ Bạch Tượng và Thùy Hữu Bên – dù đặt vào bất kỳ nơi nào trên thế giới này, cũng đều được coi là những cao thủ. Và ở phía Lạc Bạc Sơn, còn có Trịnh Đại Phong và Sơn Quân Ngụy Bạch – cả hai đều rất giỏi trong lĩnh vực này. Hơn nữa, trong nhóm Bí Thủ Hành Cung– ngày xưa cũng đầy rẫy những cao thủ; Lâm Quân Bí và Tào Quân cũng đều là những tay cờ hàng đầu.

Bây giờ, với trình độ chơi cờ vây của Trần Bình An, anh ta vẫn có thể giả vờ là một cao thủ trong khoảng ba mươi đến năm mươi nước đi đầu tiên; nhưng sau đó thì sẽ bị phát hiện ra sự thật. Vì vậy, khi dạy người khác chơi cờ, vị quan ẩn danh đó thường tự xưng mình là “nửa người không biết chơi cờ”.

Trong nhà không có đèn sáng; hai bà lão và người phụ nữ sống riêng biệt bắt đầu chơi cờ. Họ không sử dụng bàn cờ hay quân cờ, mà chỉ nói ra vị trí đặt quân cho nhau. Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng họ mới chơi được chưa đến bốn mươi nước đi khi bình minh bắt đầu ló rạng. Người đàn ông đã lấy quân cờ và giấy cờ ra từ ống tre, trải chúng trên đất, lắng nghe tiếng họ chơi cờ bên trong nhà, đồng thời đặt quân cờ lên bàn cờ giấy. Khi bà lão tuyên bố mình thắng với chín quân cờ, người phụ nữ đó đành chịu thua. Lúc đó, người đàn ông mới lấy can đảm gõ cửa; sau một lúc, bà lão và người phụ nữ bước ra ngoài. Người đàn ông khiêm tốn xin học hỏi. Bà lão đi chuẩn bị bữa ăn, còn người phụ nữ đó – dù không tái h

Nói đến đây, người phụ nữ ngẩng đầu nhìn về phía cây dưới gốc nhà tranh, cô vô tình vuốt ve mái tóc của mình.

Trần Bình An không để ý đến điều đó, người phụ nữ liền đứng dậy và bắt đầu làm việc, còn người đàn ông thì chào tạm biệt và rời đi. Khi quay đầu nhìn lại theo con suối, anh ta đã không thấy nơi ở của ngôi nhà tranh nữa, và cảm thấy buồn bã.

Trong chốc lát, Trần Bình An và Tiểu Mạch dường như đã đi ngược trở lại theo một tia sáng Âm Trường Hà, lại một lần nữa cưỡi lừa trên sườn đồi và gặp lại người đàn ông đeo túi tre bên hông, đang đi dọc theo con suối.

Tiểu Mạch cười hỏi: “Chàng cần phải thắng cờ trước họ mới được coi là vượt qua thử thách phải không?”

Trần Bình An gật đầu: “Có lẽ vậy. Sau này em tiếp tục theo dõi người chơi cờ kia, còn tôi sẽ đi về phía đường xe ngựa xem có thể tìm ra cơ hội nào không. Đến khi trời sáng, tôi sẽ gặp lại em.”

Sau đó, Tiểu Mạch tiếp tục cưỡi lừa theo người đàn ông kia, trong khi Trần Bình An thì đi về phía chân núi, tìm một vị quan già trông giống như những nhân vật trong tranh họa – người đó mặc áo choàng màu tím và đeo túi vàng. Trần Bình An tìm cớ để trò chuyện với người già, cuối cùng nói rằng sẵn lòng trả giá cao để mua những cuốn sách đó. Nhưng người già từ chối, nói rằng những chiếc rương sách đó đã được bảo quản từ lâu, không thể đánh đổi bằng bất cứ số tiền nào. Không do dự, Trần Bình An lập tức đổ những chiếc rương sách xuống đất, vung tay một cái, và những trang sách lần lượt được mở ra; ngoại trừ bìa, tất cả đều trống rỗng.

Những người và con vật trong cảnh tượng đó dường như cũng đều đứng yên bất động. Trần Bình An đứng ở đó, cười và nói: “Núi non này quá nghèo khó, ngài quá giấu giếm sách vở, đến nỗi ngay cả việc làm vẻ có sách cũng không thành công.”

Sau đó, Trần Bình An không còn hứng thú gì để tìm hiểu thêm nữa; thế giới giả tạo này quá mong manh, chỉ có bề ngoài mà không có nội dung, không có tinh thần sâu sắc. Anh ta lại lên lừa bên đường, đi tìm Tiểu Mạch và ngôi nhà tranh kia. Chỉ là anh ta không quên vung tay một cái nữa, để những cuốn sách trở lại trong các rương, và cảnh tượng lại quay ngược trở lại xe ngựa.

Một lần nữa, đợi đến lúc bình minh, Trần Bình An không đợi đến khi người phụ nữ lại ngẩng đầu nhìn mình, đã cùng Tiểu Mạch tiếp tục đi về phía trước. Chỉ đợi đến khi bà lão nói ra câu nói “không chắc chắn”, anh ta liền cười và nói: “Không chắc chắn.”

Khi đến hành lang bằng gỗ dưới mái nhà, ông cúi chào người đàn ông chơi cờ và nói: “Xin mượn một ít quân cờ và giấy cờ để sử dụng.”

Sau đó, Trần Bình An bày ra ván cờ mà anh trai Thái Triệu và Zheng Juzhong đã chơi trước đó, tuy nhiên hôm nay Trần Bình An chỉ đơn giản là giả vờ chơi thay cho Zheng Juzhong, mời đối phương tiếp tục ván cờ đó.

Người phụ nữ đứng đó sững sờ không nói được lời nào; bà lão cũng lẩm bẩm: “Nghệ thuật chơi cờ của thời hiện đại đã cao đến thế sao?”

Trần Bình An khoanh tay lại, nhìn ván cờ và nói một cách thoải mái: “Có lẽ nghệ thuật chơi cờ cũng giống như cuộc sống con người, luôn hướng tới những điều cao xa hơn.”

Bà lão gật đầu cười; người phụ nữ cũng vuốt ve mái tóc của mình và nhìn với nụ cười về phía vị khách mặc áo xanh kia.

Ngay khi Trần Bình An nói ra câu đó, cảnh vật xung quanh đều biến mất, chỉ còn lại hành lang và trong nhà có hai cuốn sách cờ cổ xưa. Trần Bình An liếc nhìn rồi cho cả hai cuốn vào tay áo và nhận lấy chúng.

Xiao Mo quay đầu nhìn và nói: “Vị đạo huynh kia, sao lại mang cả con lừa đi nữa vậy?”

Trần Bình An vỗ vai Xiao Mo và khen ngợi: “Không lạ gì khi anh ta có thể phục vụ chúng ta Lạc Bạc Sơn.”

Sau đó, hai người tiếp tục đi bộ; bên dưới chân họ xuất hiện một con đường quan lớn hơn, hai bên là những cánh đồng lúa, trông như đang vào mùa thu hoạch.

Bỗng nhiên, có một người cưỡi ngựa đi qua phía sau họ, hướng về phía xa. Xiao Mo nhìn theo và thấy một ngôi nhà trọ xuất hiện ngay phía trước.

Vừa rồi Người cưỡi ngựa đó là một thanh niên mặc áo màu nâu, cưỡi một con ngựa màu xanh lam, trông giống như một học giả nghèo khó. Tuy nhiên,

Trần Bình An nhìn kỹ hơn và nhận ra rằng người này sẽ có sự nghiệp thành công, mang trong mình vẻ đẹp đặc biệt mà các sách phong thủy thường miêu tả – kiểu người “đáng được trọng vọng”, nói cách khác, đó là một người có số phận sẽ trở thành thủ tướng.

Khi Trần Bình An và Xiao Mo bước vào ngôi nhà trọ bên đường, họ thấy thanh niên kia đang ngủ say bên cạnh một chiếc bát gốm xanh, còn bên cạnh anh ta là một vị đạo sĩ già tóc bạc, ngồi trên bậc thềm, dựa vào một cái gói lớn. Nếu ai đã quen với những câu chuyện về những người cao thượng, thì khi gặp những người như vậy, họ chắc chắn sẽ muốn hỏi han về bí quyết trường sinh.

Chủ nhà trọ dường như đang hấp ngô; mùi thơm ngon từ căn bếp lan tỏa ra xung quanh.

Trần Bình An cúi chào và hỏi với nụ cười: “Xin phép hỏi Lão Tiên Nhân, con đường này dẫn đến đâu ạ?”

Vị lão đạo sư cười đáp: “Đến Hàn Đan.”

Trần Bình An lại hỏi: “Thật không phải là đến quán rượu bán rượu Hoàng Liang ở Đào Hoàn Sơn ấy sao?”

Lão đạo sư ngạc nhiên một chút, sau đó nhìn kỹ người thanh niên có tầm hiểu biết này và lắc đầu cười: “Câu hỏi của ngài thật là làm hỏng không khí vui vẻ này.”

Trần Bình An liếc nhìn cái túi đó; lão đạo sư hiểu ý và vỗ nhẹ vào chiếc gói đồ mà anh ta mang theo, cười nói: “Trong đó chỉ toàn là những nỗi buồn và oán giận không được giải tỏa… Tôi sẽ không mở nó ra để tránh làm ảnh hưởng đến không khí xung quanh.”

Lão đạo sư nhìn người sinh viên trẻ vẫn đang ngủ say trên tấm gạch xanh, sau đó nhìn ra con đường bên ngoài và thốt lên: “Tôi không mong đợi điều gì khác, chỉ muốn tìm hiểu ý nghĩa sâu sắc trong cuốn sách Đại Cực… Những người khác đều chỉ là những kẻ ngoài đường mà thôi.”

Trần Bình An lập tức cười và đứng dậy, lùi lại hai bước rồi cúi chào: “Người trẻ tuổi này là Trần Bình An, xin được gặp Lý Tổ.”

Vị lão đạo sư được Trần Bình An gọi là “Lý Tổ” vẫy tay mời ngồi xuống và hỏi: “Liệu Liang Shuang ở Trung Thổ Thần Châu, ông Hỏa Long ở Cử Lộ Châu, hay Huyền Đô Quan Tôn Đạo Trường khắp thiên hạ Xanh Minh đã đạt được thành tựu gì chưa?”

Trần Bình An lắc đầu đáp: “Chưa ai trong số họ đạt được thành tựu gì cả.”

Lão đạo sư thở dài, ngước nhìn bầu trời và nói: “Tinh thần hòa nhập với không gian vũ trụ, con đường đạo đức thông suốt ngoài vạn vật… Khí công điều khiển năm nguyên tố, mặt trời và mặt trăng nằm ngay trong gang tấc.”

Trần Bình An ngồi xuống theo tư thế kiết già và mỉm cười nói: “Rượu cuồn cuộn như dòng sông lớn, con người leo lên lầu Hoàng Hạc… Phép thuật đạo đức rực rỡ như ánh sáng vạn dặm, từ xưa đến nay, mỗi thời đại đều có những người xuất sắc.”

Lão đạo sư gật đầu khen ngợi, vuốt râu cười và nói: “Uống rượu để xua tan những nỗi buồn.”

Trần Bình An tò mò hỏi: “Thầy có mối liên hệ gì với đất nước Hoàng Liang ở Bảo Bình Châu không ạ?”

Lão đạo sư gật đầu đáp: “Quê hương tôi chính là nơi đó… Nhưng tôi đã rời xa quê hương từ rất lâu rồi… Thời gian tôi ở thiên hạ Xanh Minh còn nhiều hơn cả thời gian ở quê hương nữa.”

Vị đạo sĩ già liền cười một cách đùa cợt: “Nếu như vào thời trẻ, ta đã tham gia vào cuộc tranh kiếm ấy, kẻ họ Trần kia chắc chắn không thể thoát ra khỏi đó mà an toàn được.”

Trần Bình An không đưa ra bình luận gì về điều này; thực ra, đây chỉ là một cách nói khiến người ta phải phiền lòng cả hai bên mà thôi.

Trần Bình An lại hỏi tiếp: “Tiền bối có từng gặp một con yêu tinh cây chưa?”

Vị đạo sĩ già suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Nhờ vào duyên may, ta đã hướng dẫn nó một số phương pháp tu luyện.”

Trước đó, trong quá trình tham gia cuộc họp tại Văn Miếu, Trần Bình An đã ghé thăm hơn ba mươi căn phòng ở nơi gọi là Đảo Ngỗng Tây Bao Phúc Trai. Người bạn đồng hành của Lý Hoài chỉ chọn mua một vật phẩm mà ông ấy ưa thích – đó là một bức tiểu cảnh bằng đá cỡ nắm tay, trên đó khắc hai chữ “Thiên Tiên”. Cây liễu nhỏ xíu mọc ngay dưới gốc đá, và dưới gốc cây đó đứng một con yêu tinh cây có hình dạng giống một ông lão, cao chỉ khoảng ba inch. Con yêu tinh này tự xưng là “Thiên Quân phía nam thành phố”, và dường như có một loại lệnh cấm của giới tiên nhân đang kìm hãm sự tiến triển của nó. Mỗi khi có khách muốn mua hàng, con yêu tinh này liền đứng thẳng người, chửi bới họ, nước bọt bay tung tóe, và khuyên họ nên “thăng thiên” ngay lập tức.

Sau này, Lý Hoài kể lại rằng con yêu tinh cây này từng nói rằng nó đã từng gặp một vị kiếm sĩ có danh hiệu “Chún Dương” vào thời trẻ; người này được coi là một bậc thầy trong dòng kiếm sĩ Đạo Giáo. Con yêu tinh này đã khiêm tốn học hỏi kiếm thuật từ ông ấy, và nhờ vào tài năng của mình, nó đã nhanh chóng tiến bộ trong việc tu luyện.

Những lời nói như vậy thường chỉ mang tính chất hứa hẹn mà thôi… Và quả nhiên, con yêu tinh cây này thực sự có mối duyên với vị kiếm sĩ có danh hiệu “Chún Dương” – đó chính là Lý Tổ.

Trần Bình An lại hỏi tiếp: “Tiền bối có quan hệ gì với Bao Phúc Trai ấy không?”

Vị đạo sĩ già cười ha hả: “Đúng là có con mắt tinh tường! Ta và vị tiên tổ Bao Phúc Trai kia thực sự là bạn cũ.”

Người học trò kia tỉnh dậy trong trạng thái mơ màng, sau khi trải qua một giấc mơ đẹp về sự giàu sang phú quý trên đời này, giờ đây anh ta nhìn quanh và thấy vị đạo sĩ già vẫn đang ngồi bên cạnh mình, còn chủ nhà trọ thì vẫn chưa nấu xong cơm gạo nếp… Tuy nhiên, so với Vừa rồi, bên cạnh họ giờ đây còn có thêm một người đàn ông mặc áo xanh và một người hầu.

Người học giả cảm thán mãi một hồi, cuối cùng thở dài một tiếng, cúi đầu chào lễ người đạo sĩ già, sau khi cảm ơn xong, anh ta nói rằng mình đã hiểu được những điều về danh dự và sỉ nhục trong đời người, về tình yêu nam nữ, về sinh tử.

Khi người học giả chuẩn bị rời đi, Trần Bình An bất ngờ vung tay, mây khói bốc lên, và đột nhiên trước quán trọ xuất hiện một cây hoàng đàn cổ thụ, lá xanh um tùm, bóng mát che phủ hàng mẫu đất.

Người học giả cảm thấy mơ hồ, như thể vẫn đang trong mơ. Nhìn xung quanh, ông không thấy bóng dáng của người đạo sĩ già hay vị khách mặc áo xanh nữa; chỉ thấy từ lỗ cây hoàng đàn có một chiếc xe nhỏ màu xanh, do bốn con ngựa cao lớn kéo, và có một sứ giả mặc áo tím, cầm quyết, quỳ gối trước mặt người học giả, nói rằng họ đến từ một quốc gia láng giềng, và hoàng đế rất ngưỡng mộ tài năng của anh ta… Người học giả cảm thấy xao lòng, nhưng vẫn còn nghi ngờ. Chiếc xe được che bằng rèm tre, và phía sau rèm có bóng dáng của một người phụ nữ xinh đẹp; cô ấy dùng đôi tay mảnh mai để kéo rèm ra… Người phụ nữ đó rất xinh đẹp, ánh mắt đầy tình cảm… Người học giả lập tức bị lay động, do dự không quyết định được… Khi đó, ánh mắt người phụ nữ đầy u sầu, cô ấy cắn môi nhẹ… Vị sứ giả mặc áo tím không đứng dậy, nói lời van nài chân thành… Cuối cùng, người học giả bước lên xe…

Trong chốc lát, chiếc xe màu xanh, vị sứ giả mặc áo tím, người phụ nữ xinh đẹp đó, cũng như cây hoàng đàn, tất cả đều biến thành mây khói và tan biến.

Người học giả ngã xuống đất, xoa mông mình, đau quá…

Lần này, anh ta chắc chắn rằng đây không phải là mơ nữa.

Người đạo sĩ già bất ngờ vỗ tay cười lớn: “Thật tuyệt vời.”

Đồng thời, Trần Bình An và Tiểu Mạch cũng thay đổi một bức tranh phong cảnh núi non; tuy nhiên, trong tâm hồn Trần Bình An, tiếng vang của người đạo sĩ già vang lên, nói rằng ở một nơi nào đó trong quốc gia Hoàng Liang, còn lưu lại một bí quyết kiếm.

Trần Bình An và Tiểu Mạch đến một vùng đất đang bị hạn hán nặng nề; liên tục ba tháng không mưa, sông cạn hồ khô, mùa màng thất bại, cỏ cây trên khắp nơi đều chết héo.

Trần Bình An thi triển một phép thuật để mang mưa xuống, nhưng sau khi thực hiện phép thuật, họ lại quay trở về nơi ban đầu; muốn đi bằng gió thì thời gian lại trôi ngược lại, vì vậy họ buộc phải đi bộ trên mặt đất. Trong thời kỳ hạn hán, mùa màng thất bại, người dân phải di cư; trên đường đi, x

Người trẻ tuổi liên tục nói với cha mình rằng, từ xưa đến nay, mỗi khi cứu trợ lũ lụt thì luôn cần có quân sự bảo vệ; tại sao lại không nghe theo, tại sao lại không làm như vậy…

Trần Bình An ngồi trên bậc thềm sân, nơi đầy máu và xác chết, đứng dậy và tiến lại gần người thanh niên đang đọc sách kia, muốn nắm lấy tay anh ta nhẹ nhàng… Nhưng chỉ là bóng ma mà thôi. Dù vậy, tay của Trần Bình An vẫn đặt ở đó, và cô nhẹ nhàng nói: “Đừng sợ, đối với những người tốt bụng như các bạn, việc trải qua những điều khổ cực này đã giống như đã vượt qua địa ngục rồi.”

Sau đó, họ rời khỏi thị trấn và đến một khu vực ngoại ô thành phố, bên bờ một con sông khô cạn. Có một quan chức với đôi môi nứt nẻ đang cầu mưa, trong khi ở trong thành phố thì người dân đang thực hiện nghi lễ phơi Long Vương theo phong tục dân gian.

Trần Bình An ngồi ở bên kia sông, nhặt một nắm đất vụn lên, lắng nghe lời cầu mưa khàn khàn của vị quan chức đó. Sau khi đọc xong một lần, cô lại bắt đầu đọc lại từ đầu. Khi đứng dậy, cô bước sang bên kia sông, đến bên cạnh bàn thờ, lấy giấy bút ra và viết lại một bản văn cầu mưa mới, sau đó đưa cho vị quan chức gầy yếu kia. Người này, với tâm lý “hy vọng vào điều không thể”, bắt đầu học thuộc lòng bản văn cầu mưa này… Nhưng vừa đọc đến đầu, vị quan chức đã hoảng sợ, quay đầu nhìn người đàn ông mặc áo xanh kia, như thể đang hỏi bằng ánh mắt: “Thật sự được không? Điều này sẽ không gây ra thêm tai họa gì chứ?”

Bởi vì nội dung của bản văn cầu mưa trên tờ giấy đó thực sự quá khiếm nhã.

Thông thường, những bản văn cầu mưa như thế này đều tuân theo một quy chuẩn nhất định, chứa đựng những lời lẽ kính trọng như “thành thật e ngại”, bắt đầu bằng câu “Tôi xin gửi lời cầu đến Thần Mưa”. Còn bản văn cầu mưa này thì lại bắt đầu bằng những lời như “Thần Mưa, Thần Gió, Thần Sét, hãy nghe theo mệnh lệnh của ta; ai vi phạm sẽ bị xử tử”.

Vì vậy, khi vị quan chức đó đọc bản văn này, giọng nói của anh ta run rẩy… Có lẽ vì đã lâu lắm rồi anh ta không uống nước đầy đủ; nếu không, chắc hẳn anh ta đã đổ mồ hôi đẫm người rồi. Sau khi đọc xong bản văn cầu mưa phi pháp này, vị quan chức cảm thấy như được giải thoát, và lập tức ngã gục xuống đất.

Chỉ vài phút sau, mây đen che kín bầu trời, sấm sét ầm ĩ, và mưa lớn bắt đầu rơi xuống khắp nơi.

Xiao Mo ngước đầu lên và nói nhẹ: “Ông chủ, lúc ở thị trấ

Trần Bình An vươn tay đón những giọt mưa to bằng hạt đậu và nói: “Chuyện này thực ra chẳng liên quan gì đến vị đạo bạn của cậu cả.”

Tiểu Mộc cười nói: “Nói thật lòng, nếu xảy ra vào ngàn năm trước, khi tiểu Mộc chứng kiến cảnh tượng này, cô ấy sẽ chẳng hề cảm xúc gì cả; dù có nhìn chằm chằm suốt vài ngày, cũng chẳng thay đổi được gì. Nhưng bây giờ thì khác rồi… Có lẽ là vì đã ở bên công tử quá lâu, được ảnh hưởng bởi không khí xung quanh, nên tiểu Mộc trở nên nhẹ nhàng và có lòng trắc ẩn hơn. Công tử, điều này có phải là sự khác biệt giữa những người tu luyện chân chính và những người chỉ theo đuổi đạo đức thông thường không?”

Trần Bình An cười đáp: “Từ những nhà sư thời cổ đại đến những người tu đạo ngày nay, thực ra cũng không hoàn toàn là điều tốt đẹp… Chỉ riêng về tốc độ tu luyện thôi, chắc chắn sẽ chậm lại.”

Sau đó, Trần Bình An và Tiểu Mộc đến một vùng đất mới – một quận bị lụt lội nặng nề, toàn bộ khu vực đều ngập trong nước.

Hóa ra trong quận có một con sông, từ xưa đến nay luôn xảy ra lũ lụt liên miên. Trần Bình An phát hiện ra rằng mình đã trở thành một vị quan lớn của quận, xuất thân từ gia đình nghèo khó, may mắn thay, ông ta được coi là một thiên tài trẻ tuổi, đã đỗ đạt kỳ thi khoa cử khi còn rất trẻ và vẫn chưa kết hôn.

Vì đã hiểu rõ cách thức hoạt động của “thiên đường”, Trần Bình An không còn ý định sử dụng phép thuật nữa, mà bắt đầu đi xin tiền từ những người giàu có trong quận. Về việc cụ thể làm thế nào để khắc phục tình trạng lũ lụt, Trần Bình An có những kế hoạch rõ ràng; bởi vì ngoài những phương pháp xây dựng do Châu Liệm biên soạn, ông ta còn đã đọc kỹ nhiều cuốn sách liên quan đến công tác thủy lợi do bộ phận công trình Nam Nguyên Quốc biên soạn, nên việc đảm nhận vai trò một kỹ sư thủy lợi cho triều đình là hoàn toàn có thể. Sau khi cùng Tiểu Mộc và các quan chức khác kiểm tra địa hình bên dòng sông, Trần Bình An nhận ra rằng chỉ cần xây dựng một đê chia nước hình miệng cá là đủ; cần sử dụng các giỏ tre để chứa đá, sau đó tích tụ nước và mở các kênh dẫn nước, độ cong của đáy sông cũng cần được xem xét kỹ lưỡng – tất cả những điều này đều được ghi chép chi tiết trong các cuốn sách cổ đại, và Trần Bình An chỉ cần áp dụng chúng một cách thích hợp mà thôi.

Trong quá trình đi từng nhà để xin tiền, Trần Bình An cũng được chứng kiến nhiều câu chuyện thú vị và những sinh hoạt đa dạng của người dân địa ph

Cổng vào lớn nhất của thị trấn này thuộc về một người đã nghỉ hưu từ Bộ Lễ của kinh đô; ông ta không có con trai mà chỉ có một cô con gái. Người ta tuyên bố rằng cô gái này đã học thuộc lòng hàng nghìn bài văn văn học và các đề thi của các giáo sư danh tiếng từ khắp các tỉnh. Nếu là con trai, chắc hẳn ông ta đã sớm đạt được danh hiệu Thủ khoa hay Tiến sĩ.

Khi Trần Bình An tự nguyện đến nhà ông ta để trao đổi về đạo học, người già này từng giữ chức vụ chấm điểm các bài thi. Ngay cả khi nói chuyện với quan chức cấp cao của thị trấn, ông ta vẫn tự coi mình là người lớn tuổi trong giới chính trị, và nói một cách chắc chắn rằng những bài viết dự thi khoa cử phải thực sự xuất sắc; bất kể bạn làm gì đi nữa, nếu không đạt tiêu chuẩn, thì tất cả đều sẽ thất bại hoàn toàn. Còn nếu bài viết kém, thiếu sự tỉ mỉ và tinh tế, dù bạn có cố gắng đến đâu đi nữa, cũng chỉ là những thứ vô nghĩa… Nghe những lời này, vị quan trẻ tuổi Trần Bình An, xuất thân từ gia đình uy tín và theo con đường chính thống, chỉ biết gật đầu liên tục và đồng ý với ông ta, bởi vì nếu không, ông ta sẽ không thể lấy được tiền. Sau đó, người già này bắt đầu nói về chuyện buồn lòng: người con rể nhập gia vào nhà họ, dù có đối tượng xứng đáng và cũng rất có tài năng, nhưng lại từ chối tham gia các kỳ thi khoa cử. Vị quan trẻ tuổi đã an ủi ông ta, nói rằng chỉ cần sớm sinh một đứa con trai, dạy nó học sách, và năm sau thì đứa bé đó sẽ kế thừa danh hiệu Tiến sĩ của ông nội mình; điều đó không hề khó khăn chút nào. Cuối cùng, người già này còn nói một cách quả quyết rằng “Như vậy thì tương lai của cô con gái ông ta sẽ rất vững chắc”, và vì vậy, ông ta đã đưa cho người già này ba nghìn lượng bạc.

Người hầu cận của vị quan trẻ tuổi, Xiao Mo, đứng bên cạnh và lắng nghe, cảm thấy mình đã học hỏi được rất nhiều điều về cuộc sống thực tế, những điều không thể tìm thấy trong sách vở.

Trong “bức tranh thiên địa” này, có ba nhân vật nổi bật: người già kia, người sớm sau đó được triệu hồi về kinh đô theo lệnh của triều đình; một học giả nghèo khó, đã cố gắng thi cử suốt nhiều năm nhưng không thành công; và một người đàn ông giàu có, người đã mất một con lợn nhỏ vào đầu năm và sau đó lại lấy được một con lợn lớn vào cuối năm.

Khi người già kia chuyển cả gia đình trở về kinh đô, ông ta trở thành một nhân vật màu đen trắng; nhưng khi Trần Bình An hoàn thành dự án thủy lợi và giúp cho toàn khu vực không còn gặp phải tình trạng lũ lụt nữa, ông ta được triều đình khen ngợi. Tuy nhi

Kết quả lại hoàn toàn ngược lại với dự đoán của Trần Bình An. Vị quan này, nhờ có công trong việc khắc phục hậu quả do lũ lụt gây ra, đã được triều đình quyết định bổ nhiệm một cách đặc biệt làm giám thị khoa thi của một tỉnh, và cũng được chỉ định làm chủ khảo cho kỳ thi này. Trong số các bài thi, ông đã chọn ra bài viết của vị học giả nghèo khó đó, đánh dấu tên anh ta, và từ đó anh ta được phong làm “cử nhân”. Từ khoảnh khắc đó trở đi, người học giả này đã trở thành một “quý ông cử nhân”, và cuộc đời anh ta cũng bắt đầu thay đổi hoàn toàn. Còn về người anh họ kia… Khi anh ta lâm bệnh và sắp qua đời, thân thể anh ta vẫn còn màu sắc bình thường. Trần Bình An không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra, nên đã lén vào nhà anh ta và phát hiện ra rằng anh ta đang cố gắng kéo dài hơi thở bằng cách duỗi hai ngón tay ra ngoài chiếc chăn. Trần Bình An không biết phải làm sao, liền bước vào và tắt đi một ngọn nến trên bàn. Khi mọi người nhìn lại, người đàn ông trên giường mới gật đầu một cái, sau đó buông tay xuống và ngay lập tức qua đời.

Xiao Mo đứng tựa vào cửa, lắc đầu không biết phải làm gì.

Sau khi Trần Bình An rời khỏi căn nhà, bức tranh lại thay đổi, và dường như họ đang ở bên rìa một chiến trường, nơi hai đội quân đối đầu nhau, chỉ cách nhau bởi một con sông. Các loại xe ngựa và binh lính đều mang vẻ ngoài cổ xưa; một bên treo lá cờ lớn với hai chữ “Nhân Nghĩa”, còn bên kia thì quân đội mạnh mẽ hơn nhiều, và vị vua đó đang cùng với vị tướng của mình cười ha hả, nói rằng: “Quân địch có nhiều vũ khí hơn, nhưng thiếu Nhân Nghĩa; còn chúng ta thì ít vũ khí hơn, nhưng đầy đủ Nhân Nghĩa, chắc chắn chúng ta sẽ thắng.”

Vị tướng sau đó đề xuất nên tấn công khi quân địch đang băng qua sông, nhưng vị vua kiên quyết từ chối. Kết quả là hai đội quân đánh nhau và thất bại thảm hại.

Trần Bình An chỉ đứng đó quan sát mà không can thiệp. Sau khi hai lần bức tranh trở lại trạng thái ban đầu, ông mới tiến vào hàng quân và đến bên cạnh chiếc xe của người duy nhất còn giữ màu sắc bình thường. Người đó hỏi: “Chắc chắn tôi đã sai chăng?”

Trần Bình An vẫn im lặng, không nói gì.

“Các sách sử sau này sẽ nói gì về tôi?”

Trần Bình An vẫn không trả lời.

“Không phải sách sử… Thì những câu chuyện dân gian, những lời đồn đại bên ngoài kia thì sao?”

Vị vua đó đầy đau khổ, nước mắt tràn ra, vỗ mạnh vào yên xe và nói với giọng đầy u sầu: “Chắc chắn phải có những lời khen ngợi dành cho tôi chứ?!”

__TERMLOCK

“Hơn nữa, ngươi cũng không phải là người tu hành; khi đã giữ một chức vụ quan trọng, ngươi phải lo lắng cho sự an nguy của toàn thể dân chúng trong nước. Là một người chỉ huy trên chiến trường, ngươi nhất định phải giành chiến thắng trong trận chiến này.”

Vị vua mất nước này liên tục gọi tên “nhân nghĩa”, rồi bỗng nhiên biến mất không dấu vết.

Sau đó, Trần Bình An và Tiểu Mạch lại gặp phải rất nhiều điều kỳ lạ khác nữa.

Hai người cùng nhau đi thuyền trên dòng sông vào đêm trăng, để thuyền trôi theo dòng nước không định hướng. Khi họ đến một cây cầu cổ, họ thấy một căn nhà nhỏ xinh đẹp nằm bên bờ sông. Mỗi khi có gió mát và trăng sáng, người ta có thể thấy bóng dáng mơ hồ của một người phụ nữ lang thang trong các hành lang uốn lượn, tỏ ra rất buồn bã và thường ném tiền xuống nước.

Tiếp theo, sau hàng ngàn dặm đường, Trần Bình An cuối cùng lại gặp một vị công tử thanh lịch, đầy phong độ. Trong một khu chợ ồn ào, ông ta bảo các tôi tớ quỳ xuống để ngồi lên lưng mình, sai người học viết thổi sáo, và bảo các tôi tớ khác diễn động như chim phượng hoàng bay lượn. Khi các tôi tớ làm chậm lại, vị công tử tỏ ra rất buồn bã và khóc nức nở, nói rằng mình không thể có được tình yêu của tiên nữ, nên sẽ trở thành một đóa thủy tiên để gặp người con gái mình yêu. Sau đó, ông ta đứng dậy và lao vào một cái ao bên cạnh, có vẻ như muốn tự tử… Nhưng ngay lập tức, các tôi tớ của ông ta đã kéo ông ta lên khỏi nước.

Trần Bình An liền nhờ Tiểu Mạch giúp mình truyền tin cho họ. Với những người tài tử và người con gái xinh đẹp như vậy, dù tình cảm của họ có chân thành đến đâu, Trần Bình An cũng chẳng muốn đóng vai trò là người mai mối.

Sau đó, họ đến một nơi nằm trên nửa lưng núi. Một vị sư già cùng một thiếu niên tu sĩ đang trên đường xuống núi. Khi họ gặp một người phụ nữ, vị sư già chỉ nói rằng con hổ dưới núi có thể ăn thịt người, nên không được tiếp cận.

Khi trở lại núi, thiếu niên tu sĩ có vẻ rất buồn bã, vuốt ve cái đầu trọc của mình và nói với sư phụ rằng anh ta không muốn bất cứ thứ gì nữa, chỉ muốn giết con hổ dưới núi kia… Anh ta cảm thấy không thể từ bỏ ý định đó.

Trần Bình An kiềm chế không nổi cười.

Sau đó, họ trở lại ngôi chùa hoang tàn trên núi. Trong cái lạnh giá của mùa đông, vị sư già thậm chí còn đốt những bức tượng Phật làm củi để sưởi ấm. Khi nhìn về phía người thanh niên mặc áo xanh đang ở lại chùa để đi thi vào kinh đô, Trần Bình An lắc đầu và nói: “Sư phụ làm nh

Cuối cùng, Tiểu Mạc không nhịn được nữa và bất ngờ nói lên một câu với vị sư già đó. Vị sư già mới đứng dậy, mỉm cười, cúi đầu chào Tiểu Mạc và đưa hai tay lại với nhau thành thánh giá.

Sau cơn mưa, trên đường gặp một bà lão ăn mặc rách rưới nhưng lại cưỡi một con ngựa đẹp đẽ, yên ngựa được trang trí rất lộng lẫy, trông có vẻ hơi kỳ lạ. Bà lão có vẻ mặt hiền lành, vội vàng dừng ngựa lại và hỏi nhẹ nhàng: “Chàng trai đi đâu vậy?”

Trần Bình An nói rằng mình đang đi thăm người thân ở ngoại ô. Bà lão liền nói: “Đường đi đầy bùn lầy và có nhiều hổ, thôi thì cứ theo tôi về nhà tôi nghỉ ngơi một lát đi, ngày mai sẽ tiếp tục lên đường, sẽ thoải mái hơn đấy.”

Trần Bình An liền cảm ơn bà lão bằng cách cúi đầu. Người phụ nữ già dắt hai người đi theo một con đường hẻo lánh, sau khoảng ba bốn dặm, họ bắt đầu nhìn thấy ánh sáng lấp lánh trong rừng. Người phụ nữ chỉ vào hướng đó và cười nói rằng đã đến nơi.

Bên trong ngôi nhà chỉ có vài vật dụng đơn sơ như chiếc giường bằng gỗ và cái bàn; trên tường treo một chiếc đèn lồng. Người phụ nữ từ từ ngẩng đầu lên, khuôn mặt của bà trông rất u ám. Tuy nhiên, thức ăn mà bà chuẩn bị cho khách rất phong phú, toàn là thịt cá, nhưng lại dùng những cái chén thay vì ấm. Trần Bình An và Tiểu Mạc phải dùng những cành cây làm đũa. Thức ăn và cơm đều lạnh, người bình thường khó có thể ăn được, nhưng đối với Trần Bình An thì không sao cả.

Sau bữa ăn, Trần Bình An ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn trên nền đất lầy lội và nghiêng vẹo. Anh ta ra ngoài rừng để đập củi làm thanh đệm cho chân bàn. Người phụ nữ già cảm ơn anh ta, trong khi đó bà lại kiểm tra quần áo để tìm ve. Trần Bình An không hỏi gì về hoàn cảnh khó khăn của gia đình bà, chỉ lấy điếu thuốc lá ra và bắt đầu hút. Người phụ nữ liên tục nhìn anh ta, muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Trần Bình An hỏi: “Xin hỏi bà, bây giờ là mùa gì vậy?”

Người phụ nữ già cười đáp: “Lễ Trung Nguyên vừa qua, thức ăn hôm nay chính là người nhà chủ nhà đã gửi đến.”

Trần Bình An gật đầu và đứng dậy để chào tạm biệt. Vì chỉ có một căn nhà nhỏ, việc ở lại không tiện lợi, nhưng anh ta chỉ nói rằng mình đang vội vàng trên đường. Người phụ nữ già không thể nào giữ anh ta lại được, chỉ có thể nói: “Chàng trai hãy đi theo con đường này thêm khoảng năm mươi dặm nữa, sẽ có một trạm kiểm soát. Chồng tôi đang làm việc

Trần Bình An Liền lấy ra một ít bạc vụn đưa cho người già, nhắc nhở ông ấy đừng quên rằng khi đến cửa hàng bán hương nến, ngoài việc mua tiền giấy, giấy mô tả nhà cửa, xe ngựa, quần áo giấy… thì tốt nhất là nên yêu cầu cửa hàng thiết kế và làm cho mình một ống thuốc lá giấy; sau đó hãy đốt chúng cùng với thuốc lá.

Xiao Mo nhìn theo bóng dáng người già lảo đảo bước đi, trong lòng tự hỏi: “Chàng trai ơi, liệu vị đạo bạn Wutong này có biết danh tính giả và hiệu đạo của ta hiện nay không?”

Danh tính giả là người xa lạ, hiệu đạo là Hỉ Trúc.

Nếu đã là sự sinh ra trong cuộc đời này, thì cũng chính là sự sinh ra của các sinh linh khác.

Trần Bình An Lắc đầu: “Ý đồ của vị đạo bạn đó có lẽ còn sâu sắc hơn thế nữa.”

Sau một lúc chờ đợi, người già đã đốt tiền giấy và những thứ khác trước ngôi mộ theo lời hẹn. Trần Bình An và Xiao Mo cũng thay đổi một bức tranh khác.

Hóa ra đó là một ngôi miếu, trên bàn thờ có một bản lời thề. Hai loại chữ trên đó: một loại vững chắc như núi đá, loại kia thì lung lay không ổn định. Nội dung của lời thề phía nữ được viết bằng màu sắc rực rỡ, còn phía nam thì lại màu xám nhạt, u ám như tro bụi.

Hóa ra là những người đàn ông và phụ nữ si tình địa phương thường đến ngôi miếu này để thề rằng nếu ai vi phạm lời thề, họ sẽ phải chịu sự trừng phạt của thần linh.

Xiao Mo ngẩng đầu nhìn hai bức tượng thần trong ngôi miếu: một bức cao hơn, được vẽ màu sắc rực rỡ, mang khuôn mặt của chàng trai; còn bức thấp hơn thì mang khuôn mặt của Xiao Mo.

Xiao Mo cười: “Sau hàng vạn năm không gặp, vị đạo bạn này chỉ học được những phép thuật hoa mỹ như thế này sao?”

Trần Bình An Nhặt lấy bản lời thề “chứng minh” cho “bản thân mình”, thở dài, nhìn ra xa. Dựa vào sức mạnh thiên phú của “một vị thần linh”, thì rõ ràng người phụ nữ si tình và kẻ phản bội đó chính là họ. Người phụ nữ đã chết vì xuất huyết, trở thành Hồn côi dã quỷ, xác cô ấy được để lại trong một ngôi đạo; còn người đàn ông thì khá thông minh – anh ta đã chuyển đến khu vực kinh đô, lập gia đình, phát triển sự nghiệp, và có một con đường sự nghiệp suôn sẻ, vì người vợ mà anh ta cưới là con gái ruột của một vị đại học sĩ trong triều đình…

Làm một vị thần linh địa phương, Trần Bình An cảm thấy xao xuyến trong lòng, thu hẹp không gian, và trong một bước đã đến ranh giới lãnh thổ của mình. Nhưng nếu tiếp tục đi xa hơn, thì sẽ rất khó.

Bỗng nhiên, Xiao Mo nói: “Các bức tượng vàng trong ngôi miếu bắt đầu xuất hiện vết nứt.”

Trần Bình An Gật đầu, quan sát khắp khu vực lãnh th

Sau khi tỉnh giấc từ cơn mộng xa xôi ấy, vị anh hùng này không chút do dự, lên ngựa và phi nhanh không ngừng nghỉ về phía khu vực Kinh Kỳ.

Chưa đầy nửa tháng trôi qua, bên ngoài ngôi đạo quán nơi thi thể được để lại, đã xuất hiện một vị anh hùng với râu dày và mái tóc rối bù, cưỡi ngựa và mang theo thanh kiếm, vượt qua vài cổng thành liên tiếp.

Trên lưng ngựa, ông ta mang theo một gói hàng đẫm máu, đến trước quan tài, nhổ râu và tuyên bố rằng kẻ phản bội đã bị giết chết.

Sau đó, vị anh hùng mở gói hàng ra, bên trong là một cái đầu đẫm máu, ông ta ném nó xuống đất; đó chính là đầu của kẻ phản bội.

Cô hồn lang thang bên ngoài ngôi đạo quán, với đôi mắt đẫm lệ, đã cúi đầu chào tạ ơn vị anh hùng đi xa, sau đó quay lại quỳ gối cảm ơn hai vị thần linh địa phương bên trong ngôi đạo quán.

Sau đó, họ thay đổi danh tính, trở thành hai vị học giả du lịch đến thăm bạn bè.

Gần nhà người bạn của họ, có tin đồn về một căn nhà ma hoang phế đã nhiều năm, vào ban đêm, trên các bức tường luôn xuất hiện những bộ xương trắng, với khuôn mặt dữ tợn.

Một thương nhân đã thông đồng với các quan chức chính quyền, thao túng hợp đồng sở hữu đất đai, biến căn nhà đó thành tài sản riêng của mình, nhưng cuối cùng lại gặp phải rất nhiều rắc rối.

Họ đã mời các tu sĩ và nhà chiêm trì đến thực hiện nghi lễ, nhưng tất cả đều không hiệu quả; ngược lại, những sinh vật ma quỷ còn chế giễu họ, cười nói rằng “Những người am hiểu đạo pháp, chỉ đến thế sao?”

Sau đó, Trần Bình An – người bạn của họ – không tin vào những điều huyền bí ấy, cho rằng mình là một người đàn ông chuẩn mực, đã đọc nhiều sách vở của các bậc hiền triết và cũng là một quan chức, vì vậy không sợ hãi những thứ đó. Ông ta mang theo một số sách vở và một con dấu quan chức, quyết định ở lại đó qua đêm, nhưng cuối cùng lại sợ hãi đến mức suýt nữa mất hồn, và phải chạy trốn trong vòng chưa đầy một tiếng đồng hồ, đến nỗi phải nằm bệnh suốt mười mấy ngày mới hồi phục. Khi gặp lại hai người bạn, ông ta chỉ nói rằng con quỷ đó rất hung dữ, và không biết ai trên thế giới này có thể thu phục được nó.

Vì vậy, Trần Bình An đã cùng với Xiao Mo đến căn nhà ma vào ban đêm, đi dạo trong sân vườn, nhưng hoàn toàn không quan tâm đến những hình ảnh kinh hoàng trên tường hay những âm thanh đáng sợ xung quanh.

Xiao Mo cầm cây gậy đi bộ, đứng sau lưng Trần Bình An, bỗng nhiên nhìn thẳng vào một khuôn mặt đẫm máu trên tường; có vẻ như khuôn mặt đó cũng bị Xiao Mo làm cho sợ hãi. Sau đó, Xiao Mo quay đ

“Chỉ cần biết tôn trọng thần linh và tránh xa họ, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Từ phía sau bức tường vang lên tiếng thở dài u ám; một người phụ nữ mặc đồ rực rỡ, với mái tóc được buộc thành búi đẹp đẽ và khuôn mặt trang điểm tỉ mỉ, bước ra từ bức tường và nhẹ nhàng đặt chân xuống đất. “Lời nói của ngài thật sự an ủi lòng người ta.”

Người phụ nữ ma ấy bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ như hoa: “Vậy thì xin phép dẫn các ngài đến một nơi đầy hoa tuyệt đẹp.”

Trên bức tường mở ra một cánh cửa; người phụ nữ bước vào trước, rồi quay đầu gọi họ lại.

Tiểu Mạch không khỏi thắc mắc: “Đường đi quanh co như vậy, có ý định gì vậy?”

Vị đạo bạn kia liên tục sử dụng những màn trò này, muốn đạt được điều gì vậy?

Trần Bình An cười và nói: “Khi đến cầu rồi, con thuyền sẽ tự nhiên đi thẳng; hãy coi đây chỉ là một chuyến du ngoạn thưởng ngoạn hoa cỏ ven đường thôi.”

Họ đi mãi, qua những loại hoa cỏ kỳ lạ và người phụ nữ đi cùng họ – với vẻ đẹp đa dạng và quyến rũ. Cuối cùng, họ đến một đại điện lộng lẫy; bên ngoài điện, một thiếu nữ đọc tên hai “văn nhân nhân gian” là Trần Bình An và người bạn đồng hành của anh ta.

Cô gái ấy mới khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, thân hình mảnh mai yếu đuối, bước đi nhẹ nhàng như thể từng khớp xương đều vang lên tiếng động khi cô di chuyển.

Sau khi bước qua ngưỡng cửa, Trần Bình An và Tiểu Mạch nhìn thấy một người phụ nữ ngồi trên cao trong điện, với vẻ đẹp uy nghi như một phi tần; xung quanh cô, có hàng chục cung nữ xinh đẹp.

Người phụ nữ ấy nói rằng hai người họ đều là những người có học thức, và bắt đầu yêu cầu họ đối đáp bằng thơ ca.

Trần Bình An chỉ uống rượu – một loại rượu được gọi là “hoa bách hoa”, nhưng khi nghe nói đến việc đối đáp thơ ca, anh ta đã để Tiểu Mạch thay mình làm việc đó.

Thật là tuyệt vời! Tiểu Mạch không hề e ngại, cầm ly lên và ngay lập tức đọc ra hàng chục bài thơ về hoa cỏ, tất cả đều là những câu thơ được ghép lại từ nhiều nguồn khác nhau. Nghe xong, Trần Bình An phải cúi đầu tự trách mình… Những người phụ nữ kia thì rất ngưỡng mộ tài năng của Tiểu Mạch. Cuối cùng, Tiểu Mạch đã giúp họ vượt qua tình huống khó khăn đó.

Hai người vẫn còn cầm ly rượu trên tay; Tiểu Mạch cười nói: “Cứ cảm thấy như vẫn chưa no đủ…”

Trần Bình An ném chiếc ly có mùi son phấn hơi nồng nặc cho Tiểu Mạch, rồi vỗ vai anh ta và nói: “Sau này

Đã bước vào một khu chợ đông đúc, có những người già gánh hàng hoa bán; những bông hoa trắng, đỏ rực rỡ, thật là đáng yêu. Vào lúc nắng ấm áp, người già đặt gánh xuống, lấy ra chiếc quạt và vẫy nhẹ để tạo ra làn gió mát. Dù không nói rằng người này là một nhân vật đặc biệt, chỉ riêng chiếc quạt trong tay ông ấy cũng không hề giống với vật dụng của một người dân làng quê. Trên mặt quạt có một bài thơ; nét chữ thanh tú, mỗi từ đều mang lại cảm xúc sâu lắng của một người phụ nữ. Cuối bài thơ có chữ ký của tác giả.

Trần Bình An lại vỗ nhẹ lên vai Tiểu Mạch một cái nữa.

Tiểu Mạch tỏ vẻ bối rối.

Trần Bình An cười nói: “Chẳng phải em nói rằng vẫn còn muốn tiếp tục học hỏi sao? May mắn thay, sau khi học thuộc lòng nhiều kiến thức như vậy, em đã trở thành một người am hiểu sâu rộng. Bây giờ là lúc em phải áp dụng những gì mình đã học.”

Tiểu Mạch vẫn còn ngẩn ngơ, nhưng Trần Bình An coi đó chỉ là vẻ ngốc nghếch và cười nói: “Đừng ngần ngại nữa, hãy mau hỏi người già về nguồn gốc chiếc quạt đó đi. Tôi sẽ giả vờ là người hầu của em, còn em thì nói rằng mình là một sinh viên đang đi thi ở kinh đô… Biết đâu em sẽ gặp được một đêm tân hôn tuyệt vời đấy!”

Tiểu Mạch nhìn vào mặt quạt, cau mày rồi lắc đầu: “Bài thơ của cô ấy viết thật sự… ngang ngửa với tôi đấy.”

Trần Bình An nghiêm túc nói: “Tiểu Mạch, sao vậy? Tất cả những người tài năng ấy đều bị em bỏ qua sao? Khi trao đổi thơ ca, người ta luôn phải khen ngợi nhau về những bài thơ tuyệt vời của họ… Những gia đình giàu có cũng thường viết thêm nhiều bài thơ hay cho họ.”

Tiểu Mạch lập tức cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung.

Sau đó, quả nhiên như lời anh chàng nói, Tiểu Mạch suýt nữa đã có một đêm tân hôn với một cô gái trẻ tuổi xinh đẹp… Nhưng cuối cùng, hai bên chỉ trao đổi những vật lưu niệm tình yêu và coi như đã hoàn thành nhiệm vụ.

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh chàng, Tiểu Mạch liền hỏi bằng ý nghĩ: “Anh chàng, liệu đây có phải là một loạt kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng không?”

Trần Bình An lắc đầu: “Không phải là kế hoạch… mà là những hành động có chủ đích thôi.”

Sau đó, Trần Bình An trở thành vua của một đất nước thịnh vượng, và những hành động của ông ấy thật sự rất kỳ lạ… Ông ấy đã phong một cô gái trẻ tuổi tài năng làm nữ trạng nguyên, và có rất nhiều người đến xin nhận bản thảo thơ ca của ông ấy. Trong một

Người này luôn có những kế hoạch xảo quyệt, khiến gia đình cô gái kia liên tục gặp phải rắc rối. May mắn thay, cha cô ấy là một quan chức cao cấp, giữ chức vụ lớn trong Bộ Hành chính và cũng là người dẫn đầu phe thanh liêm, nên cuối cùng họ cũng đã giải quyết được tất cả những rắc rối đó. Một ngày nọ, khi trò chuyện riêng với con gái mình, vị Thượng thư mới hiểu rõ toàn bộ sự việc. Sau đó, ông ta đã tìm cho con gái một người chồng xứng đáng; gia đình họ như thể có thêm một “phú ông tài ba”. Cả hai bố chồng con sau đó đã cùng nhau đối phó với những âm mưu xảo quyệt của kẻ tự xưng là con trai của một vị thủ tướng độc ác. Theo lý thuyết, kết cục chắc chắn sẽ là điều tốt đẹp, thiện sẽ chiến thắng ác.

Nhưng Trần Bình An, vị vua tối cao ấy, lại chỉ đơn thuần là người đứng nhìn những trò hề đó mà không hề can thiệp. Vào thời điểm Quan Kiến, ông ta không hề nói lời công bằng nào cho vị Thượng thư bị giam giữ, cũng không ban ra một sắc lệnh cứu sống cho vị tiến sĩ xuất sắc đang đối mặt với nguy cơ bị lưu đày xa xôi. Chỉ đến khi cô gái ngày xưa, giờ đã trở thành phụ nữ có gia đình, đang đứng trước nguy cơ bị buộc phải làm nghề mại dâm, thì ông ta mới ban ra một sắc lệnh bí mật. Sau đó, ông ta rời khỏi cung điện và gọi người đàn ông gập chân, đã vào tuổi trung niên, đến. Cùng nhau nhìn về phía ngôi lầu xa xôi, vị hoàng đế hỏi người đàn ông đó: “Hồi xưa, khi bạn đứng ở đây, bạn đã nghĩ gì? Sau bao nhiêu năm trôi qua, bạn vẫn nhớ chứ?”

Người đàn ông gập chân gật đầu, nói rằng mình vẫn nhớ rất rõ.

Sau khi nhận được câu trả lời chính xác, Hoàng đế đã đến nơi được gọi là “ngục giam”, nhìn qua hàng rào sắt, nhìn vị Thượng thư già đang cúi đầu không ngừng. Hoàng đế cúi xuống và hỏi vị quan lớn này liệu ông còn nhớ câu nói nào đó từ ngày xưa không.

Vị Thượng thư già, đầu đầy râu, trông rất bối rối. Hoàng đế nhắc nhở ông về câu đầu tiên mà ông đã nói sau khi biết rằng người đàn ông gập chân kia đã bị con gái mình chế giễu.

Vị Thượng thư không thể nhớ nổi những chuyện cũ kỹ đó, chỉ biết tiếp tục cúi đầu, van xin Hoàng đế tha thứ.

Hoàng đế từ từ nói: “Lúc đó, bạn đã nói ‘Cũng được thôi’, sau đó bạn và con gái mình đã bắt đầu bàn bạc cách giải quyết tình huống này.”

Vị Thượng thư ngẩng đầu lên, càng thêm bối rối… Mình đã sai ở đâu?

Trần Bình An đứng dậy, nhìn vị Thượng thư mà trong lịch sử có thực sự tồn tại này và hỏi: “Cũng được th

Sau đó, họ đến một hang động trên vách đá dựng đứng và thấy một vị đạo sĩ đã ngồi yên lặng trong tư thế viên tịch; hai lỗ mũi của ông ta nhô ra khoảng một thước, trong tay áo có cuốn sách quý phát sáng rực rỡ, còn bên chân là cây gậy bằng thông cổ xưa.

Khi Trần Bình An và Tiểu Mạc xuất hiện tại nơi này, thời gian bắt đầu trôi ngược lại một cách chậm rãi. Người đàn ông đi khập khiễng đó tỉnh dậy, “đứng dậy”, “cầm lấy” cây gậy và bắt đầu đi lùi lại.

Vị đạo sĩ này đã học tiếng kêu của các loài chim ở vùng nông thôn, và khi đi qua các con phố, ông ta mặc quần áo rách rưới, hát ca một cách thoải mái, đeo một cái gáo trên lưng để múc nước uống thay rượu. Trong gió mưa, ông ta thường say rượu và nằm ngủ trên đường. Ông ta rất giỏi vẽ rồng; chỉ cần nhỏ rượu lên giấy rách, những đám mây và vảy rồng sẽ hiện lên sống động như thật.

Thời gian trôi ngược lại suốt “một trăm năm”; cho đến khi người đạo sĩ đi khập khiễng trở lại tuổi trẻ, ông ta đã du lịch đến một hòn đảo hoang ở nước ngoài. Trên đảo có những người dân chất phác, yêu thích chữ viết nhưng không có thầy dạy, cũng không có trường học nào. Vì vậy, ông ta viết từng chữ lên lòng bàn tay và truyền đạt cho những đứa trẻ đến hỏi han về chữ viết; ông chỉ thu một đồng tiền cho mỗi chữ được dạy. “Trong vài năm”, số tiền đồng đó tích lũy thành đống cao như núi. Trần Bình An cũng thường xuyên đến thăm ông ta; mỗi tháng một lần, Trần Bình An chỉ hỏi một chữ duy nhất, và điều kiện duy nhất là chữ đó phải được viết trên giấy chứ không phải trên lòng bàn tay. Vì vậy, người đạo sĩ đó yêu cầu Trần Bình An phải mang theo rượu khi đến.

Cuối cùng, Trần Bình An đã dùng bảy bình rượu và bảy đồng tiền đồng để đổi lấy bảy tờ giấy và bảy chữ:

Xuân. Thư. Lệ. Sơn. Kiếm. Thủy. Giản.

Bức tranh phong cảnh này mất nhiều thời gian nhất để hoàn thành; nhìn vào mức độ “cháy” của những ký hiệu biểu thị thời gian trôi qua, có lẽ đã mất gần ba tháng.

Sau đó, Trần Bình An và Tiểu Mạc tiếp tục đến xem bức tranh cuối cùng trong cuộc đời người đạo sĩ này.

Đó là sau một trận chiến lớn; ở những cửa hàng nhỏ trong vùng nông thôn, có người bán bánh mì. Mỗi buổi tối, luôn có một người phụ nữ đến cửa hàng với vài đồng tiền đồng để mua một chiếc bánh. Chủ cửa hàng hỏi lý do thì người phụ nữ đó nói rằng chồng cô ấy đi xa và chưa trở về, không biết sống hay chết; đứa trẻ nhỏ ở nhà đang đói meo, nên cô ấy phải đến đây mua bánh để nuôi con. Ban đầu, chủ

Mọi người đều cảm thấy thương xót, ôm lấy đứa trẻ và đưa nó về nhà. Ở xa, người phụ nữ ma quái đứng đó, che mặt bằng tay áo và khóc lóc. Sau đó, mỗi khi đêm đến và đứa trẻ không thể ngủ được vì ác mộng, dường như có ai đó đang thì thầm và gõ nhẹ vào chăn ga, và đứa trẻ lại ngủ say… Một ngày nào đó, người phụ nữ kia biến mất không dấu vết; khi đứa trẻ lớn lên, cuộc sống của nó hoàn toàn bình thường như mọi người khác, chỉ là đôi khi nó lại im lặng rơi nước mắt, bởi vì nó không thể nhớ ra dung mạo của cha mẹ mình…

Trần Bình An chỉ đơn giản là ở lại trong bức tranh này, không làm gì cả, cũng không nói gì cả.

Xiao Mo cũng không vội vàng, chỉ yên bình bên cạnh Vừa rồi, có khi đi dưới ánh hoàng hôn, có khi đứng bên cạnh các cửa hàng, có khi theo nhóm người mang đuốc đi trên con đường đêm, hoặc ngồi bên ngoài bậc thang, lắng nghe tiếng đứa trẻ từ trong nhà từ giấc ngủ giật mình đến khi chìm vào giấc ngủ sâu…

Cho đến khi mười giờ đã trôi qua, hôm đó Xiao Mo lại cùng chàng trai đứng bên trong cửa hàng bán bánh, hai người đứng bên cạnh cái bát nước đó, và Trần Bình An một lần nữa nhìn thấy những đồng tiền đồng chìm xuống nước mà không nổi lên. Xiao Mo thở dài và nói nhỏ bằng tâm trí: “Chàng trai ơi, chỉ cần nói ra sự thật, chúng ta có thể phá vỡ ảo ảnh này và rời đi.”

Trần Bình An môi hơi rung động, nhưng vẫn không nói gì cả.

Xiao Mo đã nhiều lần muốn nói ra, nhưng cuối cùng vẫn không mở miệng.

Sự thật đó quá đau lòng… Có thể người phụ nữ kia vẫn còn sống, còn đứa trẻ đã chết sớm, hoặc cả mẹ lẫn con đều chết trong lúc sinh nở… Giống như người đàn ông đó, người không bao giờ trở về quê hương… Có thể anh ta đã chết ở xứ người, hoặc có thể vẫn còn sống… Ai biết được đâu?

Bỗng nhiên, Xiao Mo ngẩng đầu nhìn quanh, mọi thứ xung quanh đều biến mất, và trước mắt nó xuất hiện một cây đại thụ cao vút, như thể nó mọc giữa nước.

Trần Bình An vẫn cúi đầu, nhìn xuống cây đại thụ đó, như thể nó đang mọc ngược lên trời.

Một cây đại thụ, lá vàng rụng đầy đất…

Xiao Mo liếc nhìn, thấy những chiếc lá ấy tượng trưng cho những thế giới khác nhau, mỗi chiếc lá đều mang trong mình một cuộc đời riêng biệt.

Trong chốc lát, bầu trời và đất đai vốn sáng chói bỗng trở nên tối tăm; một ngọn đèn lơ lửng trên mặt nước, sau đó những tia sáng như sao trên bầu trời rải rác khắp nơi, dần dần trở nên đông đúc và rực rỡ.

Xiao Mo bất chợt bước sang một bên.

Hóa ra, __TERMLOCK