Nước sâu thì yên tĩnh, mưa lớn thường qua nhanh.

Cơn mưa lớn này chỉ vài phút sau khi Trần Bình An cùng A Lương trở về dưới gốc cây đã biến thành những giọt mưa rả rích. Những hạt mưa liên tục rơi từ lá cây xuống đất. Khi cô bé mặc áo bông đỏ trở lại dưới gốc cây, khuôn mặt cô ấy đầy lo lắng; nhưng ngay sau đó, Trần Bình An đã mỉm cười rạng rỡ và an ủi cô bé rằng mọi chuyện đều ổn thôi. Khuôn mặt cô bé bỗng nhiên sáng lên, như một tia cầu vồng đẹp đẽ sau cơn mưa, trong sáng đến nỗi làm lòng người ta rung động. Đúng lúc đó, Trần Bình An bỗng cảm thấy có chút tội lỗi, nhưng không biết phải nói ra sao, nhiều lời muốn nói đều bị kìm nén trong lòng, vì vậy cô ấy chỉ có thể tiếp tục luyện tập kiếm thuật một cách lặng lẽ.

A Lương nhìn thấy cảnh này, liền mỉm cười hiểu ý; nhưng một câu nói của Lý Hoài đã nhanh chóng làm tan biến niềm vui của A Lương. “A Lương ơi, nghe nói bạn đi lên núi để… ăn cứt đấy, vì như vậy thì không cần phải lau hậu môn.” A Lương cười ha hả hỏi: “Thật sự là Trần Bình An nói vậy à?” Lý Hoài liếc nhìn Trần Bình An đang đứng không xa, có lẽ sợ A Lương sẽ đối chất trực tiếp với cô ấy, nên cũng cười theo giọng A Lương và nói: “Dù Trần Bình An không nói ra, nhưng tôi nghĩ chắc chắn là vậy đấy… Tất nhiên, tôi tin rằng A Lương không phải là người như vậy đâu! Tôi còn đã giải thích cho chị Chu Lộc nghe nữa, cam đoan rằng A Lương không phải là người như vậy đâu.” A Lương nhẹ nhàng kéo tai Lý Hoài và cười hỏi: “Ồ?…” Lý Hoài đau khổ nói: “A Lương ơi, tất cả đều là lỗi của Trần Bình An… Thật là không đáng tin cậy chút nào! Có muốn tôi đi mắng hắn giúp bạn không?” A Lương siết chặt tai Lý Hoài và cười: “À?… Bạn đang nói dối tôi đấy phải không?” Lý Hoài kêu lên, nhưng may mắn thay không ai quan tâm đến cô ấy cả. Ngay lập tức, Lý Hoài thay đổi chiến thuật và nói: “A Lương ơi, tôi có một chị gái tên là Lý Liễu… Tên cô ấy có hơi xấu một chút, nhưng người thì rất xinh đẹp đấy! Tôi thật sự không nói dối đâu… Lâm Thủ Nhất và Đồng Thủy Khe hai kẻ đồi bại kia, đều lén lút thích chị tôi đấy… Đồng Thủy Khe suốt ngày cứ đến nhà chúng tôi ăn uống… Mỗi lần gặp chị tôi, người lớn tuổi rồi mà vẫn đỏ mặt… Thật là ghê tởm!”

A Lương ơi, em nghĩ anh mạnh mẽ hơn Đồng Thủy Khe rất nhiều đấy. Anh lại đẹp trai và hiền lành nữa; vừa biết cưỡi lừa vừa thích uống rượu. Sao không để sau này anh giúp em quen biết với chị gái em nhỉ?

A Lương vội vàng buông tai Lý Hoài ra, đặt hai tay nhẹ lên vai cô ấy rồi cười nói: “Chúng ta cứ ngồi xuống nói chuyện từ từ đi.”

Trần Bình An bước đến trước mặt cha con Châu Hà và Chu Lộc, hỏi: “Chú Châu Hà, cho phép tôi xin nói chuyện được không ạ?”

Người đàn ông cười ha hả và nói: “Tôi đã mong câu nói này của em từ lâu rồi. Thôi, chúng ta cùng đi dạo một chút đi; mưa cũng đã tạnh hẳn rồi.”

Hai người đi bên nhau ra khỏi bóng cây to lớn kia. Chưa kịp Trần Bình An hỏi gì, Châu Hà đã tự giới thiệu về bản thân và gia đình mình: “Trần Bình An ạ, những chuyện kỳ lạ đã xảy ra ở thị trấn này trước đây… Vì em đã sống sót dưới tay Chính Dương Sơn Kỳ Lân Tay, và còn trở thành bạn đồng hành với cô gái xa lạ kia, có lẽ em đã biết rất nhiều điều rồi đấy. Vậy thì tôi cũng sẽ không giấu giếm gì nữa. Dù sao thì sự an toàn của cô gái mới là điều quan trọng nhất. Cha con tôi đều là người nhà họ Lý; suốt đời chỉ làm công việc lao động vất vả cho chủ nhân họ Lý mà thôi. Nghe có vẻ thật đáng thương, nhưng thực ra không tệ như em tưởng đâu. Cả năm trời cũng ít khi gặp Lão tổ tiên… Từ chủ nhân nhà họ Lý cho đến cô gái quý tộc như cô, không ai coi cha con tôi là người hầu cả. Đặc biệt là cô gái nhà tôi và cô ấy… Mối quan hệ giữa hai người không hề kém gì các chị em ruột thịt trong gia đình thông thường đâu.”

Nói đến đây, người đàn ông trung niên quay đầu nhìn con gái mình đang đứng dưới gốc cây, nhìn ra xa. Lúc này, con gái anh đang trong giai đoạn phát triển, chưa thực sự trưởng thành; có lẽ một năm nữa thì cô ấy sẽ trở thành một cô gái trưởng thành thực thụ. Anh tin chắc rằng con gái mình sẽ không kém cạnh bất kỳ cô gái quý tộc nào ở Đại Lý đâu. Anh luôn tự hào về điều này và tin rằng con gái mình – Chu Lộc – chắc chắn sẽ tỏa sáng rực rỡ ở Đại Lý.

Cần biết rằng Đại Lý luôn tôn trọng phụ nữ; phụ nữ ở đây không ngần ngại xông pha vào chiến trường để chiến đấu dũng cảm. Hoàng đế tiên đại của Đại Lý thậm chí còn ra lệnh cho Bộ Lễ thiết lập một loạt danh hiệu võ công dành cho phụ nữ và các tu sĩ, mở đầu cho một truyền thống mới trong lịch sử. Tuy nhiên, điều này đã vấp phải sự chỉ trích

Hoàng đế nhẹ nhàng ấy sẽ buộc phải thu hồi chiếu thư do áp lực từ dư luận và giới quan lại trong triều đình.

Châu Hà cười nói: “Khi phát hiện ra tôi có năng khiếu về võ thuật, ngài đã không chần chừ mà bỏ tiền của để nuôi dưỡng tôi Châu Hà. Chính nhờ vậy mà tôi mới có được khả năng như ngày hôm nay. Con gái tôi Chu Lộc cũng vậy; nếu không phải vì cô ấy tự mình không nỗ lực, và đã gặp trở ngại ở cấp độ thứ hai của con đường võ thuật, thì thành tựu của cô ấy chắc chắn sẽ không kém gì tôi, người làm cha này. Lão tổ tiên sau khi nhận thấy rằng Chu Lộc là một tài năng xuất chúng trong võ thuật, đã trực tiếp nói với tôi rằng cô ấy có khả năng đạt đến cấp độ thứ bảy – cái mà người ta chỉ biết đến trong truyền thuyết Võ nhân… Còn tôi thì mới chỉ đạt đến cấp độ thứ năm mà thôi.”

Nói đến đây, Châu Hà cảm thấy hơi buồn bã. Việc thăng tiến lên các cấp độ cao hơn trong võ thuật đòi hỏi phải có những cuộc đối đầu cam go, những thử thách sinh tử; chỉ dựa vào tài năng thiên bẩm thì sẽ không thể đi xa được. Hơn nữa, nếu bỏ lỡ cơ hội, không thể tiến lên một cách liên tục, thì ý chí sẽ dần suy yếu, và con đường lên đỉnh cao sẽ hoàn toàn bị chặn đứng.

Châu Hà kìm nén nỗi u sầu trong lòng và tiếp tục nói: “Lần này, việc chúng tôi được giao nhiệm vụ hộ tống cô gái rời khỏi Đại Lý là vì chúng tôi sống gần nhất, và khả năng võ thuật của chúng tôi cũng tương đối ổn. Hơn nữa, chúng tôi là người trong gia đình nhà Lý; dù không thể nói là có tài năng xuất chúng, nhưng ít nhất chúng tôi cũng rất trung thành. Thứ hai, đây là lần đầu tiên cô gái đi xa, cô ấy cần người chăm sóc chu đáo về mọi mặt; Chu Lộc chính là người phù hợp nhất. Thứ ba… cô gái nhà tôi là người mà Lão tổ tiên quan tâm và yêu thương nhất trong số các thế hệ sau này. Thực ra, người thực sự được giao nhiệm vụ hộ tống cô ấy đi xa lần này không ai khác chính là Lão tổ tiên bản thân. Nhưng sau khi bạn đồng môn của Ruan Shi tại Ngôi đền Tuyết Bão xuất hiện, Lão tổ tiên đã quay trở về thị trấn, bởi vì bây giờ thị trấn không còn bị các lệnh cấm nữa, và có thể hấp thụ toàn bộ linh khí của trời đất một cách thoải mái… Điều đó giống như đang tu luyện trong một môi trường lý tưởng Động thiên phúc địa. Với việc Lão tổ tiên sắp đạt đến cấp độ mới, cơ hội này không thể bỏ qua… Dù sao thì với sự có mặt của A Liang làm người hộ tống riêng, chắc chắn sẽ không xảy ra vấn đề gì đâu.”

“Châu Hà suy nghĩ một lát rồi giải thích: ‘Chúng tôi Lão tổ tiên có tầm nhìn sâu rộng và lòng khoan dung; mặc dù rất yêu thương và chiều chuộng cô gái nhỏ ấy, nhưng khi cô ấy quyết định đi xa học vấn, Lão tổ tiên không hề cố gắng giữ cô ấy bên mình hay che chở cô ấy, mà ngược lại, chúng tôi khuyến khích cô ấy tự mình đi Sơn Yá Thư Viện, và cả quãng đường sau này cũng để cô ấy tự mình hoàn thành. Con cháu nhà họ Lý đích thực phải có tinh thần như vậy.’”

Châu Hà bỗng nhiên cười lên: “Nhưng khi nói đến đây, khuôn mặt Lão tổ tiên lại trở nên lo lắng; Lão tổ tiên luôn bận rộn suy nghĩ về việc ‘cô bé nhỏ của chúng ta’ mới chỉ chưa đầy mười tuổi thôi… Cái gì gọi là tinh thần ấy, có lẽ nên để sau này mới nói đến được. Cuối cùng, khi Lão tổ tiên quyết định không đi theo cô ấy nữa, cô ấy liên tục quay đầu nhìn lại, giống như một đứa trẻ lớn tuổi vậy… Đây là lần đầu tiên trong đời Lão tổ tiên làm như vậy. Vì vậy, Chu Lộc đã riêng tư nói với tôi rằng, Lão tổ tiên thực sự rất tốt với cô gái nhỏ ấy.’”

Châu Hà cảm thán: “Cô gái nhỏ ấy cũng rất tốt với Chu Lộc của chúng tôi; từ nhỏ, cô ấy đã thích trò chuyện với Chu Lộc và xem Chu Lộc luyện võ… Thực ra, công lao của cô ấy trong việc Chu Lộc có thể đạt được như ngày hôm nay là rất lớn.”

Trần Bình An thở phào nhẹ nhõm: “Chú Châu Hà ơi, có các chú ở đây, em thật sự yên tâm.”

Ở thị trấn này, ngoại trừ ông Qi, Trần Bình An không tin tưởng bất kỳ ai khác. Ngay cả thợ Ruan, như Trần Bình An đã nói với Lý Bảo Bình, điều mà cô ấy tin tưởng chỉ là lời hứa của một vị thánh nhân địa phương, là những quy tắc mà ông Qi Từng tuân thủ, chứ không phải chính thợ Ruan. Đó là một loại trực giác khó có thể diễn tả thành lời; có thể nói đó là bản năng sinh ra, nhưng cũng là kết quả của nhiều năm rèn luyện… Giống như việc cậu bé mang giày cỏ đã nấu thuốc cho cô Ninh kia vậy. Trước đây, đối với A Liang và Châu Hà cũng vậy; không ngoại lệ.

Trần Bình An Không phải vì không lo cơm áo, chưa từng trải qua khó khăn nên mới ngốc nghếch và đối xử tốt với mọi người. Những gian khổ của cuộc sống, sự xấu xa trong lòng người, những thử thách của nghèo đói… Tất cả đã in sâu vào xương tủy của anh ta từ lâu rồi.

Châu Hà Vỗ nhẹ lên vai gầy guộc của cậu bé, chỉ là cái vỗ ấy khiến anh ta nhận ra rằng bộ xương của cậu ta cứng cáp và mạnh mẽ hơn nhiều so với dự đoán của một người ở cấp độ Võ nhân. Nhưng anh ta nhanh chóng hiểu ra rằng nếu không như vậy, làm sao có thể đối đầu trực tiếp với con khỉ lớn kia được? Nếu không có điều đó, chính anh ta cũng sẽ không có đủ can đảm và năng lực để làm được điều đó. Nghĩ đến đây, anh ta không khỏi thở dài; mình mới chưa đến bốn mươi tuổi mà đã mất hết ý chí và hoài bão, lại không bằng một cậu bé vừa mới bắt đầu học võ.

Châu Hà Cũng cảm thấy tò mò và hỏi: “Mặc dù tôi chưa bao giờ rời khỏi thị trấn này và không biết những quy tắc của thế giới võ thuật bên ngoài, nhưng trong những lần trò chuyện rảnh rỗi, tôi được nghe nói rằng nếu gặp phải đồng nghiệp trong giang hồ dưới chân núi, có rất nhiều điều cần phải tránh, ví dụ như không nên nói tên hay tuổi của mình, cũng không nên hỏi về ngành học võ thuật của đối phương. Nhưng tôi thực sự rất tò mò, làm thế nào bạn có thể thoát khỏi tay con khỉ lớn kia? Về vụ truy đuổi ở thị trấn của bạn, tôi chỉ nghe Lão tổ tiên kể lại sau này mà thôi.”

Trần Bình An Cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Thực ra là tôi chỉ liên tục chạy trốn, từ Con hẻm Bình Đất chạy đến trong núi… Nếu không có cô Ning, tôi đã chết từ lâu rồi.”

Châu Hà Ngập ngừng một lát, sau đó nhẹ nhàng nhắc nhở: “Hãy trân trọng những duyên lành này—duyên với cô Ning, cũng như với sư phụ Ruan… Hãy cẩn thận giữ gìn chúng, đừng để chúng bị đứt đoạn.”

Trần Bình An Cảm thấy hơi bối rối.

Châu Hà Thở dài và nói: “Chúng ta chỉ là những con ếch dưới đáy giếng của Lý Châu Động Thiên mà thôi; khoảng cách giữa chúng ta không lớn lắm. Giống như bạn và tôi vậy, về mặt võ công, chúng ta cũng chỉ khác nhau ở cấp độ năm giai đoạn mà thôi. Còn về địa vị xã hội, tôi, một người sinh ra trong gia đình giàu có, liệu có quyền coi thường bạn vì xuất thân trong sạch sẽ không? Nhưng ở thế giới bên ngoài kia, mọi thứ sẽ hoàn toàn khác biệt. Càng đi xa hơn, càng ở ngoài lâu hơn, bạn sẽ càng hiểu rõ hơn.”

“Tôi không nghĩ xa đến thế đâu,” Trần Bình An nói một cách chân thành.

Châu Hà cười lớn: “Có thể suy nghĩ kỹ hơn một chút.”

Trần Bình An gật đầu.

Đối với sự tốt bụng của người khác, Trần Bình An luôn trân trọng nó rất nhiều. Còn đối với những ý xấu của họ, nếu tạm thời không thể giải thích rõ ràng với họ, thì cũng đừng quên điều đó; dù sao con đường phía trước vẫn còn rất dài mà.

——————

Dưới gốc cây lớn, Lý Hoài – kẻ vừa mới bán em gái mình cho người khác – bây giờ đứng trước mặt A Lương với thái độ kiêu ngạo, nói: “A Lương, sau này tôi sẽ bảo Trần Bình An làm cho bạn một cái bầu rượu; bạn hãy đưa cái bầu nhỏ đeo trên lưng cho tôi đi. Một nhà với nhau thì không nên có sự bất hợp, tôi chắc chắn sẽ không làm thiệt bạn đâu… Dù sao thì cái bầu đó trông đã cũ kỹ rồi, không xứng đáng với địa vị cháu rể của tôi chút nào!”

A Lương trả lời một cách bí ẩn: “Mày biết cái gì chứ? Cái bầu đó được gọi là Dưỡng Kiếm Hồ… Đó là thứ hiếm có trên đời này; trông nó không hấp dẫn lắm, nhưng lại rất quý giá đấy. Mày có bao nhiêu chị gái đâu? Dù có mấy cũng chưa đủ để so sánh với cái bầu này đâu!”

Nhìn thấy A Lương lần đầu tiên nói chuyện với mình một cách quyết đoán như vậy, đứa bé nhỏ tự nhiên cảm thấy lo lắng; nó nhìn chằm chằm vào cái bầu nhỏ kia, rồi ngập ngừng hỏi: “Hay là tôi bảo bố mẹ sinh thêm vài chị gái cho tôi? Chuyện này chắc chắn có thể thương lượng được, phải không?”

A Lương đặt tay lên trán, bỗng nhiên nhớ lại lần trước khi cùng Trần Bình An xuống dòng suối… Kẻ đó đã so sánh mình với Châu Hà– người đang ở cấp độ thứ năm trong võ công– A Lương thở dài, nhặt một cành khô lên và vẽ vời trên mặt đất.

Lý Hoài nhìn qua và thấy những dòng chữ viết lệch lạc, xấu xí hơn cả chính mình… Và cũng không bằng cả Lâm Thủ, người mà ngay cả ông Lian Tề cũng phải thừa nhận là có tài năng viết chữ. Nhìn thấy những dòng chữ đó, Lý Hoài càng thấy xấu hổ; so sánh với những dòng chữ của A Lương và cái bầu rượu bạc trắng đeo trên lưng anh ta, cuối cùng nó quyết định: “A Lương, viết chữ của bạn xấu quá… Tôi quyết định sẽ không làm cháu rể của bạn nữa đâu. Bố mẹ tôi luôn mong muốn em gái mình sau này kết hôn với một người học giả mà…”

“”

A Lương từ từ ngẩng đầu lên, trông rất ngạc nhiên: “Nó xấu lắm sao?”

Lý Hoài cảm thấy buồn bã và gật đầu mạnh mẽ.

Cô bé nghĩ rằng nếu chị gái mình dám cướp đồ ăn của mình lần nữa, mình sẽ mắng cô ấy vì không có lòng, bởi vì mình đã từ bỏ thứ Dưỡng Kiếm Hồ đó chỉ vì cô ấy.

A Lương cười và nói: “Làm sao có thể như vậy được… Không phải tôi đang khoe khoang đâu; ở một nơi rất xa đây, có biết bao nhiêu người khi nhìn thấy cái chữ này đều vỗ tay khen ngợi.”

Lý Hoài hỏi: “Trực tiếp trước mặt họ à?”

A Lương cười khổ: “Nghe nói thôi…”

Lý Hoài nói: “Tôi đã nói mà… Ai dám nói trước mặt bạn là viết hay, tôi sẽ theo học họ ngay; có lẽ ngay cả mẹ tôi cũng không thể mắng họ được.”

A Lương cười chế giễu: “Bạn muốn theo học họ, họ lại chịu nhận bạn làm đệ tử sao?”

Lý Hoài nghiêm túc trả lời: “Không chịu nhận? Họ mù à?”

A Lương lại một lần nữa đặt tay lên trán… Bởi vì thằng nhóc đó quả thực là một kẻ mù.

A Lương nghĩ rằng mình tốt nhất không nên nói chuyện với thằng nhóc này nữa, liền ngẩng đầu nhìn quanh, cuối cùng nhìn thấy cô gái Chu Lộc và cười nói: “Chu Lộc, em có muốn học kiếm thuật không? Bây giờ tôi đang rất muốn luyện tập…”

Không xa đó, Chu Lộc đang lo lắng cho cô chủ nhỏ của mình.

Cô gái mặc áo len đỏ đang tựa hai tay vào má, nhìn theo hướng mà vị sư huynh nhỏ đó đi, vẻ mặt rất lo lắng.

Nghe thấy lời nói của A Lương, cô gái tức giận: “Đi đi cho khuất mắt!”

A Lương nhìn cô với ánh mắt vô tội và ngơ ngác: “Vừa rồi trời mưa to lắm mà… Nhìn này, tôi ướt sũng cả rồi.”

Cô gái nhận ra mình đã sai lầm, nhưng vẫn cười lạnh: “Lười biếng, không học hành gì cả… Chẳng phải người tốt đâu!”

A Lương tức giận: “Tiểu Bảo Bình, Lý Hoài, Lâm Thủ… Tôi có phải là người tốt không?!”

Lý Hoài nhân cơ hội này để chế giễu: “Chỉ là giống như người tốt thôi… Nhưng nếu họ sẵn lòng tặng tôi quả bí rượu, thì mới thực sự là người tốt.”

Lâm Thủ lạnh lùng nói: “Sau này đừng lừa tôi đi uống rượu nữa, ông ấy đã từng nói rằng, những câu chuyện về việc các nhà văn thi đấu rượu và sáng tác hàng trăm bài thơ chỉ là dối trá mà thôi.”

Chỉ có cô gái mặc áo len đỏ cười khe khúc với A Lương, khiến lòng anh ấy ấm áp ngay lập tức. Anh ấy giơ ngón tay cái lên về phía cô ấy, coi những lời chế giễu của hai người kia như không tồn tại.

Cuộc sống trong giang hồ của A Lương quả thực không phải là vô ích.

Khi Trần Bình An và Châu Hà trở lại, cả nhóm tiếp tục lên đường.

Khi con suối Long Vĩ ở hướng đông nam bất ngờ đổi hướng thành dòng sông Tiếc Phù được ghi chép rõ ràng trong sách địa chí của huyện Đại Lý, dòng nước trở nên cuồn cuộn và mạnh mẽ hơn nhiều.

Chiều rộng và độ sâu của dòng sông đã hoàn toàn khác so với con suối nhỏ trước đây.

Theo đề xuất của Trần Bình An, họ quyết định nghỉ ngơi một chút để nấu ăn, sau bữa trưa mới tiếp tục hành trình.

Lý Hoài đứng bên bờ sông, khoanh tay và nói: “A Lương, trước đây em đã từng thấy dòng nước lớn như thế này chưa?”

A Lương, người cưỡi con lừa trắng, nhìn về phía nơi con suối gặp dòng sông lớn, rồi quay đầu nhìn lại phía sau, cuối cùng cười với Lý Hoài và nói: “Những con sông lớn mà tôi đã thấy còn nhiều hơn cả số hạt cơm mà bạn đã ăn.”

Lý Hoài lập tức không hài lòng: “A Lương, có phải mỗi ngày không khoe khoang thì bạn cảm thấy không thoải mái không?!”

A Lương không để ý đến lời anh ta, đi đến bên cậu bé đang dựng bếp nhỏ và nói nhẹ: “Đi thôi, chúng ta đi dạo bên bờ sông một chút, có chuyện muốn nói với bạn.”

Trần Bình An ngẩn ngơ một chút, rồi nhờ cô hầu gái nhà họ Lý là Chu Lộc giúp đỡ. Trong suốt hành trình này, Lý Bảo Bình thực sự đã giúp đỡ rất nhiều, thậm chí còn rất giỏi trong việc chăm sóc con lừa trắng của A Lương, vì vậy cô ấy nhanh nhẹn giúp Chu Lộc nấu ăn, để anh chàng út của mình có thể đi dạo bên bờ sông mà không lo gì cả.

Trong những ngày qua, cô gái nhỏ luôn tự mình mang theo giỏ đồ và cố gắng tự lo liệu mọi việc. Mỗi khi cậu bé tập võ, cô ấy thường lặng lẽ đứng bên cạnh, bắt chước theo cách anh ấy tập, trông rất đáng yêu và ngây thơ.

Hai người cùng nhau đi đến bờ sông và tiếp tục đi xuôi theo dòng nước.

A Lương nói một cách thành thật: “Tôi rất thích cô bé Bảo Bình đó; tất nhiên, chắc hẳn bạn sẽ yêu quý cô ấy hơn tôi nữa.”

Trần Bình An Quay đầu nhìn lại, cô gái nhỏ kia đang bận rộn làm việc này đến việc khác; đôi chân của cô ấy trông giống như những bánh xe… So với Lâm Thủ – người luôn hành động mạnh mẽ và không ngại gian khổ – hay với Lý Hoài – người luôn tránh xa mọi việc phiền phức – dù còn nhỏ tuổi, nhưng cô ấy tràn đầy sức sống; chỉ cần nhìn cô ấy, người ta đã cảm thấy như đang chứng kiến một mùa xuân tươi đẹp.

Trần Bình An Gật đầu.

A Lương tiếp tục nói: “Nhưng bạn luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn, phải không?”

Trần Bình An Hừ một tiếng, “Kể từ lần cuối cùng chúng ta trò chuyện về võ thuật, cô ấy đã nói ra rất nhiều điều… Nhưng sau đó, dường như cô ấy không còn muốn nói chuyện nữa.”

A Lương hỏi: “Bạn có nói với cô ấy những điều mong đợi nào đó chưa? Chẳng hạn, bạn hy vọng cô ấy sẽ trở thành một người như thế nào trong tương lai?”

Trần Bình An Đột nhiên quay đầu lại, khuôn mặt đầy ngạc nhiên.

Có lẽ A Lương cũng không muốn vô tình làm tổn thương ai đó, nên ông đã cẩn thận suy nghĩ trước khi nói. Sau đó, ông dừng bước, cúi xuống bên bờ sông và nhẹ nhàng ném những hòn đá xuống nước. Khi cậu thiếu niên ngồi xuống bên cạnh, A Lương nói nhẹ: “Tình cảm sâu đậm thường không kéo dài lâu; trí tuệ quá cao cũng có thể gây tổn thương… Người bình thường thì không xứng đáng áp dụng hai câu nói này… Nhưng Lý Bảo Bình thì khác. Dù bây giờ cô ấy còn nhỏ, điều đầu tiên chắc chắn vẫn chưa thể xảy ra… Nhưng điều thứ hai thì đã đúng rồi… Bạn coi Trần Bình An như là chỗ dựa của mình… Vì vậy, mỗi lời nói, mỗi hành động vô tình của bạn đều sẽ in sâu vào trái tim cô bé… Lời nói thực sự rất kỳ lạ… Nó sẽ từng từ, từng câu được tích lũy lại trong lòng người ta… Có thể bạn nghĩ rằng những lời tôi nói giống như những lời của một kẻ học giả già nua, nhàm chán… Nhưng sự thật thì đúng là như vậy.”

Trần Bình An Thở dài nhẹ, “Đó là lỗi của tôi… Lúc đó, tôi sợ cô ấy sẽ không đủ tin tưởng để tiếp tục đi đến Sơn Yá Thư Viện, nên tôi đã nói rằng tôi hy vọng cô ấy sẽ trở thành một nữ giáo viên, một ‘tiểu thầy cô’.”

A Lương cười và nói: “‘Lỗi của tôi’ à? Trần Bình An… Bạn đã sai rồi.”

Cậu thiếu niên cảm thấy hoang mang và không hiểu.

A Lương không nhìn cậu thiếu niên, mà chỉ l

Cậu bé càng thêm bối rối; hai cách nói này dù khác nhau, nhưng kết quả cuối cùng chẳng phải lại giống nhau sao?

Cuối cùng, A Lương quay đầu lại, dường như đã nhìn thấu suy nghĩ của cậu bé, và lắc đầu nói: “Khác nhau mà. Cậu có biết tại sao những người tốt trên đời này, người nào cũng sống trong sự gò bó không? Chẳng hạn như Kỳ Tĩnh Xuân, ông Qi mà các bạn quen biết – rõ ràng ông ấy hoàn toàn có thể làm việc một cách thoải mái hơn, nhưng kết quả cuối cùng vẫn chỉ là sự gò bó và bất mãn. Còn những kẻ xấu thì lại sống một cách tự do và vui vẻ hơn; ví dụ như hai kẻ thù mà cậu từng nhắc đến trước đây: Chính Dương Sơn Hổ Bảo Vệ Núi và Lão Long Thành Tử Thái Thành Chủ. Khi họ trở về lãnh địa của mình, họ thực sự sống rất thoải mái – người thì có địa vị cao, được mọi người tôn trọng; người thì đầy tham vọng, hướng tới miền Bắc.”

A Lương nhìn cậu bé đang suy tư, cười nói: “Vì vậy, việc làm người tốt thực sự rất vất vả. Cậu tuyệt đối không được nghĩ rằng mình đã làm sai khi không nhận được sự đền đáp, hay chỉ nhận được những phản ứng không như mong đợi… Và càng không được nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ làm người tốt nữa. Điều đó… là sai!”

A Lương nói với giọng nghiêm túc, nhấn mạnh lại câu cuối cùng: “Điều đó là sai!”

Sau đó, A Lương lại cười, trở lại thành người đàn ông phóng khoáng, không lo âu gì cả, và nói tiếp: “Tất nhiên, Lý Bảo Bình… việc cô ấy làm điều đó cũng rất tốt đấy. Cô ấy chỉ đang đền đáp cho cậu theo cách riêng của mình thôi… Cậu đừng hiểu lầm nhé.”

Trần Bình An vội vàng lắc đầu: “Không, không đâu.”

A Lương gật đầu: “Đó chính là lý do tại sao tôi muốn nói những điều này với cậu.”

Anh ta ngồi xuống đất, đặt con dao tre ngang qua đầu gối, và nói: “Cậu phải biết rằng, tôi hiếm khi nói lý lẽ với ai đâu… Những lý lẽ của tôi…”

A Lương dừng lại một chút, vỗ nhẹ vào con dao tre trên đầu gối mình, và tiếp tục: “Trước đây là kiếm; bây giờ thì tạm thời là con dao này.”

Dù trời không mưa, ánh nắng không gay gắt, A Lương vẫn luôn đội chiếc mũ lá tre kín đáo đó. Anh ta vuốt ve chiếc mũ một cái, rồi nói: “Nếu tính cách của cậu không hợp với sở thích của tôi, dù chiếc kẹp tóc đó có ý nghĩa quan trọng như tôi từng tưởng tượng, dù cậu chính là người mà Kỳ Tĩnh Xuân đã chọn… tôi cũng sẽ không nói những điều này với cậu đâu. Nếu may mắn, tôi sẽ đưa cậu đến Đại Lý; nếu tâm trạng tố

“Anh chàng luôn mỉm cười này, khi nghiêm túc lại, trông thật đặc biệt. Anh ta vỗ nhẹ thanh kiếm tre vào tay và nói: ‘Đối với tôi, A Lương mà nói, cuộc sống trên đời này, con đường phải tự mình đi, lời nói phải tự mình nói, việc làm phải tự mình làm. Tôi nghĩ bạn Trần Bình An cũng nên như vậy. Không nhất thiết phải giống hệt tôi, nhưng phải có lưng thẳng, đôi bàn tay mạnh mẽ, ý chí kiên cường, và kỹ năng võ thuật phải giỏi!’”

A Lương cười ha hả và nói: “Đừng quên, điều quan trọng nhất là phải sống thật lâu!”

Trần Bình An thành thật trả lời: “A Lương, dù có điều gì tôi cũng hiểu được, có điều gì thì vẫn chưa rõ lắm, nhưng tôi sẽ ghi nhớ hết trong lòng. Sau này, khi gặp phải bất cứ chuyện gì, tôi sẽ suy nghĩ kỹ.”

A Lương gật đầu và nói: “Như vậy là đủ rồi.”

A Lương bước ra trước, đi vài bước rồi đột nhiên quay đầu lại và nói: “Trần Bình An, lương thực mà tôi mang theo đã hết rồi.”

Nói xong, A Lương liền bước nhanh đi về phía Lý Bảo Bình và Chu Lộc, vang lên tiếng gọi: “Cơm đã chuẩn bị xong chưa? Cơm đã chuẩn bị xong chưa?!”

Chỉ để lại một chàng trai vẫn còn ngẩn ngơ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Nói mãi mà cuối cùng, anh chàng này chỉ muốn ăn uống miễn phí mà thôi sao?

Trần Bình An cười và theo sau.

—————

Một buổi chiều muộn nọ, một nhóm người đi qua một khu rừng tre xanh tươi. Cô bé mặc áo len đỏ kéo tay Trần Bình An và chỉ về phía rừng tre, hỏi nhỏ: “Sư huynh nhỏ ơi, rừng tre kia đẹp lắm phải không?”

Chàng trai đang bận rộn đi đường chỉ gật đầu một cái rồi tiếp tục bước đi, bởi vì họ sắp đến nơi mà A Lương gọi là đường công cộng.

Cô bé im lặng, đung đưa chiếc giỏ đeo sau lưng và vẫn đi sát bên chàng trai.

Đêm đó, khi ngủ trong chiếc lều da bò hẹp nhỏ do Chu Lộc dựng lên, cô bé chợt nhớ đến điều gì đó, nhăn mày một chút, cảm thấy hơi buồn, nhưng rồi tự nhủ rằng sư huynh nhỏ của mình đã rất tốt rồi. Sau đó, cô bé ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, cô bé mở mắt còn ngáy ngủ, không dám ngủ nữa vì sợ sẽ làm trễ chuyến đi của sư huynh nhỏ. Cô nhanh chóng mặc quần áo và đôi dép cỏ mà sư huynh nhỏ đã làm cho mình. Nhưng ngay khi cô bước ra khỏi lều, cô hoàn toàn sững sờ.

Ngay bên ngoài lều, có một chiếc hộp sách bằng tre xanh đẹp đẽ được đặt ở đó.

Cô bé ngây người trong chốc lát, rồi bỗng nhiên bắt đầu khóc nức nở.

Chàng trai đã làm việc suốt đêm đang ngủ gật ở phía xa; khi bị tiếng khóc đánh thức, anh vội vàng đứng dậy chạy tới, đứng trước mặt cô bé. Anh Trần Bình An bất ngờ không biết phải làm thế nào để an ủi cô bé; anh tưởng rằng khi trời sáng, cô bé sẽ vui mừng khi nhìn thấy chiếc hộp sách bằng tre đó.

Nhìn thấy cô bé buồn bã đến thế, Trần Bình An thực sự rất đau lòng.

Cô bé khóc mãi cho đến khi mở mắt và nhìn thấy Trần Bình An, liền ngừng khóc ngay lập tức, chạy đến ôm chặt lấy anh và nói qua nước mắt: “Sư huynh nhỏ ơi, xin lỗi!”

Trần Bình An chỉ biết vỗ nhẹ đầu cô bé và nói: “Đừng khóc nữa.”

Nhưng cô bé vẫn tiếp tục khóc, đau buồn vô cùng.

Trần Bình An nói nhẹ nhàng: “Không thích chiếc hộp sách bằng tre này à? Có phải sư huynh nhỏ làm không đẹp không? Không sao đâu, lần sau sư huynh nhỏ có thể sửa lại thiết kế… Thực ra, trước đây sư huynh nhỏ chỉ từng thấy chiếc hộp sách bằng tre này một lần thôi; sau này khi đi đến những nơi sôi động hơn, nếu gặp phải những chiếc hộp sách đẹp hơn, em hãy báo cho sư huynh nhỏ biết nhé…”

Cô bé ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy nước mắt: “Em thích! Chưa có cái nào đẹp hơn cái này đâu!”

Nhưng dường như càng thích, cô bé càng cảm thấy mình vô tâm và áy náy với sư huynh nhỏ của mình; cô bé quỳ xuống và khóc, không dám nhìn vào mắt anh.

Nghĩ đến những lời nói của A Liang hôm qua, Trần Bình An bỗng hiểu ra mọi chuyện; anh quỳ xuống, vuốt ve đầu cô bé và nói nhẹ nhàng: “Lý Bảo Bình ơi, em biết không? Sư huynh nhỏ rất vui khi được cùng em đi du học… Chỉ là trước đây sư huynh nhỏ chưa từng nói ra điều đó. Bây giờ, nếu em vẫn thích chiếc hộp sách bằng tre này, thì sư huynh nhỏ sẽ càng vui hơn nữa… Thật đấy, sư huynh nhỏ không nói dối đâu.”

Cô bé từ từ ngẩng đầu lên, nhưng vẫn che mặt bằng hai tay; chỉ có những khe hở giữa các ngón tay mới lộ ra đôi mắt đầy linh hồn của cô bé, cô bé nói nhỏ nhẹ qua nước mắt: “Sư huynh nhỏ không nói dối?”

Ánh mắt chàng trai trong sáng, anh gật đầu: “Dù sư huynh nhỏ đôi khi cũng nói dối, nhưng sư huynh nhỏ không bao giờ nói dối Lý Bảo Bình đâu.”

Cô bé nhanh chóng buông tay xuống, nụ cười rạng rỡ hiện trên khuôn mặt.

Đó lại là cô bé trong sáng, vô