Một ngọn đồi nhỏ cao chưa đầy mười trượng, có hơn hai mươi người đứng rải rác khắp nơi. Trang phục của họ không giống nhau, nhưng khuôn mặt và ánh mắt của tất cả đều giống hệt nhau, như được chạm khắc từ cùng một khuôn mẫu.

Một người đàn ông lực lưỡng quỳ gối bên một xác chết, cẩn thận kiểm tra hai thi thể đã cứng đờ. Anh ta dùng ngón tay mở mí mắt một trong những xác chết, để lộ ra đôi mắt trông giống như những mảnh sứ vỡ.

Một người phụ nữ thấp bé, mặc trang phục bằng vải bông của phụ nữ thường dân, từ từ bước lên ngọn đồi, theo sau là người phụ nữ cầm kiếm và người đàn ông da trắng.

Cô ấy không tiến lại gần hai xác chết, che mũi và hỏi với giọng nói trầm ấm: “Vương Ý Phủ, ý anh là sao?”

Vương Ý Phủ thở dài và nói: “Hai người này đều bị một cao thủ giết chết chỉ bằng một đòn dao duy nhất; cơ thể họ không bị tổn thương, nhưng các mạch máu và nội tạng đều bị hủy hoại.”

Người phụ nữ có vẻ mặt u ám: “Tại Đại Lý chúng ta, lại xuất hiện hai cao thủ võ thuật mạnh mẽ như vậy… Và họ còn là đồng nghiệp nữa! Hoàng tử chúng ta, người luôn phụ trách công việc giám sát biên giới, lẽ ra phải tìm ra manh mối chứ… Không thể nào ông ấy cố tình để những kẻ đó trốn thoát được!”

Vương Ý Phủ do dự một chút rồi nói: “Thái hậu, nếu tôi không nhìn nhầm, thì đây là hành động của một người.”

Người phụ nữ nhíu mắt lại, giọng nói trở nên gay gắt: “Anh nói cái gì?!”

Vương Ý Phủ chỉ vào cổ hai người chết và nói: “Đường đỏ mỏng manh này nối liền hai xác chết; rõ ràng là một người đã dùng dao chém qua.”

Người phụ nữ hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén cơn giận dữ của mình, rồi cười chế giễu: “Nhà tu kín Phong Tuyết Miếu từ khi nào mà trở nên mạnh mẽ đến thế? Chỉ cần xuất hiện một kẻ lạ lùng nào đó, họ đã có thể giết người một cách dễ dàng như giết gà vậy sao? Hai người này là ai… Anh Vương Ý Phủ không biết, nhưng Xu Hồn Nhiên biết chứ! Nói đi, cho chúng ta biết tên họ đi!”

Xu Hồn Nhiên có vẻ mặt ngượng ngùng, nhưng vẫn cố gắng giải thích: “Một người vừa mới đạt đến cấp độ thứ bảy trong võ đạo, am hiểu các loại quyền pháp và giỏi chiến đấu gần chiến đấu; người kia là một tu sĩ cấp tám, vừa học võ phi kiếm vừa nghiên cứu về đạo gia Phù Lục. Trong suốt hai mươi năm qua, hai người này đã cùng nhau thực hiện sáu cuộc ám sát và chưa bao giờ thất bại. Hiện nay, họ đều là những cao thủ dưới trướng của Thái hậu.”

Người phụ nữ tức giận đến cực điểm, nhưng v

“Hãy nói tên họ ra! Ngay cả người chết cũng có tên!”

Người già run rẩy trong lòng, cúi đầu và nói: “Tên của Võ nhân là Lý Hầu; danh xưng tu sĩ của ông ấy là Hồ Anh Lân. Cả hai đều đã từng liều mạng vì bà, và góp phần to lớn vào sự thịnh vượng của Đại Lệ.”

Phụ nữ kia mới tỏ ra dễ chịu hơn một chút, nhưng rất nhanh sau đó lại trở nên u ám và yếu đuối, nói: “Đúng vậy… Lý Hầu và Hồ Anh Lân chính là những kẻ đã giết chết Ye Qing – người được coi là trụ cột của biên giới Lỗ Thị Triều Đại vào thời đó. Họ không chết trên đất địch, cũng không chết trên chiến trường, mà lại chết ngay trên lãnh thổ của chính Đại Lệ chúng ta.”

Có lẽ phụ nữ này nhận ra rằng mình đã phản ứng quá mức, có thể khiến Vương Ý Phủ cảm thấy buồn cười, nên bà bắt đầu chỉ trích gia tộc Lư Thị – những người luôn trung thành với vị tướng này. Bà nói tiếp: “Thật buồn cười… Ban đầu, chúng tôi nghĩ rằng một người quan trọng như Ye Qing chắc chắn sẽ có nhiều tu sĩ mạnh mẽ bảo vệ bên cạnh. Vì muốn loại bỏ ông ấy, tôi thậm chí còn phải hợp tác với chú ruột của mình. Ai ngờ rằng, từ việc xâm nhập biên giới, âm thầm giết người, cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ, Lỗ Thị Triều Đại lại không hề phản ứng gì cả… Ye Qing chỉ là đã làm phiền một số phe lực lượng tiên gia ở biên giới mà thôi; sao lại bị cô lập đến mức đó trong triều đình? Hoàng đế Lư Thị không phải luôn tôn trọng những người thuộc Sơn Trên Tiên sao? Tại sao cuối cùng, chỉ có duy nhất một gia tộc tiên gia sẵn lòng đi theo Ye Qing chết cùng ông ấy?”

Nói xong, phụ nữ kia cảm thấy thoải mái hơn, trong lòng cũng nhẹ nhõm hơn. Quả thật, việc chịu khổ không phải là điều đáng sợ… Chỉ cần có người khác phải chịu khổ nhiều hơn mình, thì việc hưởng thụ niềm vui cũng không sao cả… Nhưng không thể để ai đó hưởng thụ nhiều hơn mình được.

Có lẽ đó chính là lý do tại sao bà sẵn lòng giao một trong những đứa con của mình cho Quốc sư Thái Triệu… Thay vì cho Sơn Yá Thư Viện hay Kỳ Tĩnh Xuân. Như vậy, bà sẽ không phải lo lắng, cũng không sợ rằng khi các đứa trẻ lớn lên, chúng sẽ bị ngược đãi đến mức chỉ biết khóc lóc tìm cha mẹ…

Khuôn mặt của Vương Ý Phủ bỗng nhiên trở nên u ám.

Đại tướng Ye Qing… Một người trung thành và kiên cường của đất nước, một trụ cột vững chắc của Đại Lệ. Ông đã canh giữ biên giới suốt ba mươi năm, và đã chặn đứng được ba cuộc tấn công lớn của Biên Quân… Năm xưa, Tống Trường Kính từng suýt chết trên chiến trường; không biết bao nhiêu lần người ta đã mắng Ye Qing là kẻ c

Nhưng cuối cùng, sau khi Diệp Khánh qua đời, triều đình nhà Lư Thị lại tranh cãi suốt mười ngày về việc phong tặng danh hiệu cho ông ta. Dù vậy, họ cũng không đặt cho ông ta một danh hiệu cao quý lắm; điều này khiến cho 60.000 binh sĩ tinh nhuệ vẫn còn khả năng chiến đấu dần mất đi lòng tin vào lãnh đạo của mình.

Tống Trường Kính tiến quân như vào đất không người. Điều đầu tiên ông ta làm là tự mình đến mộ người đó để rót rượu và thắp hương. Sau đó, Bộ Lễ của Đại Lý đã chỉ trích ông ta, nhưng Tống Trường Kính chỉ cần gửi một bức thư là khiến những kẻ đó phải đau đớn. “Chẳng phải chỉ có Đại Lý mới có những anh hùng sao?”

Hoàng đế Đại Lý liên tục đọc ba chữ “tuyệt vời” và cười ha hả. Nhưng cuối cùng, hoàng đế cười nói với các eunuch bên cạnh rằng những lời đó thực ra là ý kiến của em trai mình, còn những chữ kia chắc chắn là do người khác viết thay.

Người phụ nữ luôn quan sát biểu cảm của vị tướng đã mất nước này. Cô gật đầu trong bóng tối… Mặc dù vậy, cô vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào ông ta.

Nếu một người đã mất đi cảm xúc thông thường của con người, chắc chắn họ phải mang trong mình một ý chí kiên cường và bất khuất. Họ sẽ làm gì? Ngoài việc giành lại đất nước ra, họ còn có thể làm gì được nữa?

Vậy thì Vương Ý Phủ thực sự đang tự tìm cái chết.

Nếu Vương Ý Phủ chỉ là một kẻ chỉ biết chiến đấu mà thôi, thì việc ông ta có thể chuẩn bị kỹ lưỡng đến mức thể hiện những hành động giả tạo như vậy, cũng coi như là một điểm mạnh của ông ta.

Tuy nhiên, cô ấy vẫn không sợ hãi.

Lão kiếm sư Từ Hồn Nhiên ngạc nhiên hỏi: “Thái hậu đã từng giao tiếp với sư Ruǎn và đồng ý không gây rối trong khu vực huyện Long Quán; chúng ta cũng đã thông báo cho Lý Hầu và Hồ Anh Lâm, yêu cầu họ không nên hành động thiếu suy nghĩ trong thời gian tới, mọi chuyện hãy đợi đến khi tiến gần biên giới Đại Lý mới quyết định. Theo lý thuyết, sư Ruǎn lẽ ra phải tôn trọng thái hậu mới đúng… Chắc chắn họ không phải là loại người mà không quan tâm đến mặt mũi của thái hậu và sư Ruǎn.”

Vương Ý Phủ hỏi: “Thông tin chi tiết về người đàn ông cầm kiếm kia vẫn chưa được tìm ra sao?”

Cô gái cầm kiếm lắc đầu: “Chưa có kết quả gì cả. Với loại chuyện này, chúng ta không thể đơn giản đi hỏi sư Ruǎn, cũng không thể đến tìm nhóm tu sĩ quân sự của Phong Tuyết Miếu; chúng ta chỉ có thể dựa vào cơ quan tình báo của Đại Lý để tìm kiếm manh mối… Và việc này, thái hậu không thể can thiệp được…”

Nói đến đây, c

Vương Ý Phủ hỏi: “Có khả năng kẻ tên là Châu Hà, người hầu của gia đình Lý, thực ra đang giấu mình không?”

Người phụ nữ cười chế nhạo: “Kẻ đó chỉ là một tên có võ công ở cấp độ Võ Phu thôi, chẳng đáng kể gì. Gia đình Lý sẽ không dám gây rối ngay trước mắt tôi đâu.”

Vị lão kiếm sư thở dài: “Vậy thì thật sự khó xử rồi…”

Người phụ nữ cười quyến rũ: “Khó xử à? Dễ lắm thôi! Chúng ta về kinh ngay bây giờ đi! Tôi sẽ khóc lóc trước mặt Hoàng đế để xin sự giúp đỡ.”

Chuyện này, cuối cùng cũng là do người khác đã phá vỡ quy tắc của Đại Lí trước; vì vậy, Hoàng đế chắc chắn sẽ sẵn lòng bảo vệ cô ấy.

—————

Lý Bảo Bình giờ đây đã có một chiếc rương sách mới, vì vậy những đồ đạc trong giỏ đeo lưng cần được sắp xếp lại. Hai người tận dụng khoảng thời gian nghỉ ngơi để tìm một nơi yên tĩnh, xa cách Lý Hoài và những người khác, để âm thầm kiểm tra lại đồ đạc của mình, nhằm tránh việc đánh mất hoặc hỏng hóc.

Trần Bình An cũng cởi giỏ đeo lưng của mình xuống. Trong đó có một thanh kiếm làm từ gỗ cây hoa hòe; có lẽ là do ông Qi tặng, bởi vì vào lúc đó, Trần Bình An bỗng nhiên được đeo một chiếc kẹp tóc bằng ngọc trên đầu. Cả hai đều nghĩ rằng đó chắc chắn là hành động cố ý của ông Qi. Thông thường, Trần Bình An luôn để thanh kiếm gỗ hoa hòe đó nằm trong giỏ đeo lưng, chỉ lấy ra khi trời tối yên tĩnh để đặt lên đùi mình; lúc đó, tâm trạng của cậu bé trở nên bình yên và an nhiên.

Ngoài ra, còn có một viên đá màu vàng hình dạng giống như gan rắn; khi đặt dưới ánh nắng mặt trời, viên đá này sẽ phản chiếu ra những tia sáng màu vàng óng ánh. Những viên đá màu vàng nhỏ khác thì đã mất đi màu sắc rực rỡ ban đầu, nhưng chất liệu vẫn rất mịn màng và đẹp đẽ.

Lý Bảo Bình rất yêu thích những vật nhỏ này; cậu bé đặt viên đá màu vàng lên lòng bàn tay và nói: “Chú nhỏ ơi, viên đá này nhất định không được bán đâu. Còn mười hai viên đá kia, nếu sau này muốn bán, nhất định phải tìm người biết đánh giá đúng giá trị; nếu không, chúng ta chắc chắn sẽ thiệt hại nặng nề đấy.”

Trần Bình An cười và nói: “Tất nhiên rồi.”

Trong giỏ đeo lưng còn có một khối đá màu đen dài khoảng một thước; trông nó giống như một bục đá dùng để chém rồng, nhưng Trần Bình An không chắc lắm. Cô nhớ cô Ninh đã nói rằng, nếu muốn chia khối đá này thành những miếng nhỏ để làm đá

Cũng giống như đối với cô gái kia – người đã trở lại bên cạnh các thiếu nữ khác – sức mạnh của đối thủ hoàn toàn có thể được liên kết trực tiếp với số lượng Trần Bình An.

Trần Bình An tự hỏi không biết cái kiếm bằng gỗ hoa mai và tảng đá mài kiếm này chắc chắn không phải do Sư phụ Ruan tặng cho mình, mà là do Ông Qi tặng cùng với kiếm; hay có phải là do nàng tiên mặc áo trắng kia đã sử dụng phép thuật; hoặc liệu có phải đó là vật riêng tư mà Cô gái Ruan đã giấu đi…

Trần Bình An cảm thấy đầu óc mình đang bị quá tải. Trước đây, Cô gái Ruan đã để lại trong chiếc giỏ của Lý Bảo Bình một viên vàng, hai viên bạc và một túi tiền đồng thông thường. Một lần nọ, khi Lý Bảo Bình vô tình mở túi tiền ra, Trần Bình An mới hoảng sợ khi phát hiện ra bên trong có một đồng tiền đồng đặc biệt. Chắc chắn đồng tiền này là do Nhậu Tiếu lén để lại đó.

Việc này khiến Trần Bình An rất lo lắng; lúc đó, anh ta đổ mồ hôi đầy đầu. Nếu cứ tiếp tục sơ suất và không phát hiện ra sự thật, rồi vô tình tiêu xài đồng tiền đó như những đồng tiền đồng bình thường, chỉ nghĩ đến hậu quả đó thôi, Trần Bình An cũng muốn tự tát mình lên.

Tất cả các vật dụng, dù lớn hay nhỏ, Trần Bình An đều sắp xếp gọn gàng một cách cẩn thận, giống như một người phụ nữ quen sống tiết kiệm đang chuẩn bị cho gia đình nhỏ của mình vậy. Mỗi lần Lý Bảo Bình nhìn thấy cảnh này, anh ta đều không khỏi bật cười, nghĩ rằng người em họ nhỏ của mình thật sự rất giỏi trong việc quản lý cuộc sống hàng ngày. Vậy sau này, phải là một cô gái như thế nào mới xứng đáng với người em họ nhỏ này nhỉ?

Cô gái nhỏ ấy cảm thấy thật khó để tìm được người như vậy, nên cô ấy có chút buồn bã.

Một đứa trẻ lén lút tiến lại gần, và khi bị Lý Bảo Bình phát hiện, đứa trẻ đó nhìn vào chiếc hòm sách nhỏ bên chân Trần Bình An và nói: “Trần Bình An, nếu cô làm cho tôi một chiếc hòm sách lớn hơn và đẹp hơn chiếc của Lý Bảo Bình, tôi sẽ gọi cô là ‘em họ nhỏ’, được không?”

Trần Bình An nhìn nó một cái, nhưng không nói gì.

Lý Hoài bắt đầu cảm thấy sốt ruột và quyết định nhượng bộ một bước: “Thì cứ làm chiếc hòm sách có kích thước bằng chiếc của Lý Bảo Bình là được rồi, như vậy chắc chắn cũng ổn chứ?”

“Bỗng nhiên tôi thấy đôi giày của Lý Hoài, đã rách rưới đến mức lộ cả ngón chân ra ngoài, liền nói: ‘Lát nữa tôi sẽ làm cho cậu hai đôi giày cỏ.’”

Lý Hoài tức giận đến mức nhảy dựng lên và nói: “Tôi có cần cái giày cỏ rách rưới đó đâu! Tôi cần một chiếc hòm sách! Một chiếc hòm để đựng các cuốn kinh điển của các bậc hiền triết! Tôi cũng là một đệ tử của Thầy Quý mà!”

Trần Bình An nhíu mày và nói: “Đi đi.”

Lý Hoài cảm thấy buồn bã, quan sát kỹ vẻ mặt của Trần Bình An. Sau khi nhìn thẳng vào mắt nhau, Lý Hoài bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi và lo lắng; đứa trẻ này, dù không sợ trời không sợ đất, lần này lại không dám cãi lại hay chửi bới ai cả. Nó rời đi trong sự thất vọng, nhưng chỉ sau vài bước chạy, nó quay đầu lại và nói một cách kiêu ngạo: “Đừng quên làm cho tôi hai đôi giày cỏ nhé, để tôi có thể thay đổi từng đôi mỗi ngày.”

Trần Bình An gật đầu.

Khi Lý Hoài đã đi xa, cô bé nhỏ nói với vẻ ngưỡng mộ: “Chú nhỏ ơi, chú thật là giỏi! Cô bé không biết đâu, Lý Hoài kia… cô bé chỉ có thể đánh bại nó bằng sức mạnh thôi; cãi vã với nó là không có ích đâu. Ngay cả khi Thầy Quý nói lý lẽ với nó, nó cũng không muốn nghe đâu.”

Trần Bình An vỗ đầu cô bé nhỏ, sau đó mang chiếc giỏ lên vai và nói: “Chúng ta chuẩn bị lên đường thôi. Chỉ cần đi thêm hai ngày nữa, chúng ta sẽ sớm đến được Đại Lý Trạm.”

Cô bé nhỏ cũng mang theo chiếc hòm sách nhỏ của mình.

Cô bé nhỏ, áo khoác màu đỏ, chiếc hòm bằng tre màu xanh lá…

Thực ra, A Liang cảm thấy rất khó chịu… nó rất muốn nói với hai người này rằng, nếu không phải vì chiếc “bình nhỏ xinh” của chúng ta quá đáng yêu, thì bộ trang phục này chắc chắn sẽ khiến mọi người cười nhạo.

Lý Bảo Bình bỗng nhiên nói: “Lý Hoài này… hơi giống con sên mũi dài sống ở Con hẻm Nhĩ Bình của các chú đấy.”

Trần Bình An ngập ngừng một chút, dường như chưa bao giờ so sánh hai từ đó với nhau trước đây. Sau khi suy nghĩ kỹ, cô lắc đầu và nói: “Không giống đâu. Sau này, nếu có cơ hội gặp Cố Can, cô sẽ hiểu thôi.”

“Ồ…” Cô bé thốt lên một tiếng, dù sao cũng chỉ là nói qua loa thôi, rồi cô nhanh chóng bắt đầu tưởng tượng xem con đường Đại Lý Yến sẽ như thế nào.

Trần Bình An Thực ra cũng giống như Lý Bảo Bình, ban đầu cô cũng có cảm giác rằng Cố Can và Lý Hoài hơi giống nhau, nhưng sau khi sống lâu bên nhau, cô mới nhận ra rằng hai người khác nhau rất nhiều.

Lý Hoài Với tính cách trông giống như Cố Can, miệng cô ta luôn nói những lời độc ác, có thể khiến người khác tức giận đến mức không thể chịu đựng được. Nhưng trong mắt Trần Bình An, hai người thực sự rất khác nhau. Dù cùng là những người vô tâm, xuất thân nghèo khó, Cố Can trông có vẻ gian xảo, nhưng sự khôn ngoan của cô ta phần lớn là để tự bảo vệ bản thân; còn Lý Hoài thì giống như một con nhím nhỏ, luôn muốn “đâm” vào bất kỳ ai. Lý do là vì Lý Hoài vẫn còn cha mẹ sống, và còn có một chị gái lớn hơn; tâm tính cô ta khá đơn giản, lại còn được đi học ở trường học tư… Những bạn học cùng lứa như Lý Bảo Bình, Lâm Thủ, Thạch Xuân Gia… nhìn chung, Lý Hoài chưa từng trải qua nhiều khó khăn trong cuộc sống.

Cố Can thì khác. Người mẹ đã nuôi dạy cô ta từ nhỏ đôi khi cũng khiến cô phải chịu đựng nhiều thiệt thòi; ngay từ khi còn nhỏ, cô đã phải trải qua sự lạnh lùng của con người. Trần Bình An đã chứng kiến tận mắt một kẻ say rượu đi lang thang trong con hẻm, khi thấy Cố Can đang chơi đùa trở về nhà, kẻ đó không nói gì cả, chỉ bước tới và đá Cố Can mạnh vào bụng. Sau khi Cố Can ngã xuống đất, kẻ đó còn đá thêm vào đầu cô bé nữa… Đứa trẻ nhỏ đó ôm bụng co ro bên góc tường, không thể khóc nổi.

Nếu không phải vì Trần Bình An tình cờ đi ngang qua và lao vào can thiệp, đánh cho kẻ đó lảo đảo lùi lại, rồi vội vàng đưa Cố Can đến nhà Dương Gia Pốc Tự… Chúa biết liệu cô bé có bị ảnh hưởng gì không.

Họ càng trở nên oán hận hơn; trong lòng họ luôn có một “cuốn sổ kế toán nhỏ”, ghi chép rõ ràng từng chi tiết về những người đã xúc phạm mẹ họ bằng lời lẽ tục tĩu, hay những kẻ không biết xấu hổ đã dùng lời lẽ đồi bại để quấy rối mẹ họ… Có thể theo thời gian, một số việc và chi tiết đã bị quên đi, nhưng ấn tượng căm ghét đối với những người đó, Cố Can chắc chắn sẽ không bao giờ quên. Tất nhiên, kẻ đã đá Cố Can hai cái, Cố Can nhớ rất rõ: tên hắn ta là gì, sống ở con hẻm nào, gia đình hắn ta gồm những ai… Cố Can biết hết tất cả. Mỗi khi ở một mình với Trần Bình An, hắn luôn khoe khoang rằng mình sẽ đào mộ tổ tiên của kẻ đó, và còn nói rằng nếu con gái của kẻ đó lớn lên, mình chắc chắn sẽ chiếm đoạt cô bé ấy và bắt cô bé phải chịu đựng những điều tồi tệ nhất…

Những đứa trẻ vào thời điểm đó chắc chắn không hiểu ý nghĩa của từ “chiếm đoạt”; chúng chỉ biết rằng nhiều người thích “đùa cợt” bằng những lời nói liên quan đến mẹ của chúng… Phụ nữ thường dùng từ “trăng hoa”, còn đàn ông thì thường thêm từ “chiếm đoạt” vào đó…

Trần Bình An vẫn nhớ rõ đến tận bây giờ: đứa trẻ mới chỉ hơn bốn tuổi thôi, khuôn mặt non nớt ấy lại trông hung ác đến lạ thường, ánh mắt đầy sự tàn nhẫn…

Trần Bình An cũng có chút lo lắng… Dĩ nhiên, anh ấy hy vọng Cố Can sẽ sống tốt hơn bất kỳ ai, nhưng đồng thời, anh ấy cũng không hề muốn Cố Can trở thành một người “thần thánh” như Thái Kim Giản hay Fu Nanhua…

Nhìn thấy người em họ đang mơ màng, Lý Bảo Bình hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Nếu là trước đây, Trần Bình An sẽ nói rằng không có gì cả, nhưng bây giờ, sau khi Đi thẳng vào vấn đề đã nói ra suy nghĩ thật của mình, Trần Bình An trả lời: “Tôi sợ rằng lần sau gặp lại ‘Đỉa nhầy’ ấy, tôi sẽ không nhận ra anh ta nữa…”

Lý Bảo Bình ngạc nhiên: “Trẻ con lớn nhanh lắm; nếu sau bốn, năm, bảy, tám năm mới gặp lại nhau, thì việc không nhận ra nhau cũng là chuyện bình thường mà.”

Trần Bình An mỉm cười, như thể đang tự an ủi bản thân: “Tôi tin rằng Cố Can mãi mãi vẫn sẽ là ‘Đỉa nhầy’ ở con hẻm Nhãn Bình…” Còn việc có nhận ra mình hay không… thì cũng không sao cả.

Chỉ cần đứa trẻ sống tốt là tất cả đều xứng đáng rồi.

—————

Bờ sông Tiếc Phù xuất hiện những vách đá nứt gãy; dòng nước chảy xuống với tốc độ chóng mặt, khiến lưu lượng nước ở hạ lưu bỗng nhiên tăng vọt.

Trần Bình An Đang đứng trên vách đá bên bờ sông để luyện quyền, đi đi lại lại theo đúng bài tập gồm sáu bước đó.

A Lương không biết từ khi nào mình đã đứng ở mép vách đá.

Nước bắn tung tóe, tiếng nước ầm ĩ, sương mù lan tỏa… May mắn thay, vào cuối mùa xuân, cái lạnh đã giảm bớt nên không quá khắc nghiệt.

A Lương nói to lên: “Việc luyện loại quyền này thì không có gì thú vị cả. Bài tập đi đi lại lại kia chỉ là một phương pháp nhập môn đơn giản; bất kỳ môn phái võ nào cũng đều có. Còn việc đứng yên luyện tập kia thì cũng tạm được… Ít ra thì nó cũng giúp bạn sống sót, giống như những loại dược liệu dùng để duy trì sự sống – không quý giá lắm, nhưng ít ra cũng phù hợp với mục đích.”

Người thanh niên nghe xong chỉ cười mà không nói gì.

Bởi vì Diệu Lão đã từng nói rằng, khi luyện quyền, tuyệt đối không được để cho tinh thần sa sút.

A Lương gật đầu: “Nhưng một việc không thú vị, nếu người ta thực sự quyết tâm, thì nó cũng có thể trở nên thú vị. Cách bạn luyện quyền này cũng không sao cả. Con đường võ thuật vốn dĩ chính là sự kiên nhẫn và rèn luyện không ngừng.”

Trần Bình An Sau khi luyện xong, A Lương lau mồ hôi trên trán và hỏi: “A Lương, anh không phải là người của cái gọi là ‘Đài Thần Tiên’ đó chứ?”

A Lương cười và nói: “Tất nhiên là không rồi. Anh ta hay đọc thơ, uống rượu thì cũng tệ không kém gì ai… Mỗi khi say, anh ta lại khóc lóc, thậm chí còn tệ hơn cả Lý Hoài nữa. Làm sao tôi có thể giống như người đó được chứ?”

Trần Bình An Nghe vậy, anh ta có vẻ ngạc nhiên, không ngờ A Lương lại nói thẳng thắn như vậy. “Còn con lừa và quả bí rượu kia thì sao?”

A Lương nhún mày: “Tất nhiên là của Ngụy Tấn rồi. Tôi không keo kiệt như anh ta đâu… Uống rượu thì tôi thích, nhưng đi xe lừa để ngắm cảnh thì thật sự không thể… Chậm rãi quá, làm tôi phiền lòng lắm.”

Trần Bình An E dè hỏi: “Không lẽ anh ta đã chết rồi chứ?”

A Lương cười mỉa mai: “Tôi giết anh ta để làm gì? Để cướp của chứ?”

Trần Bình An Nhìn A Lương, anh ta lắc đầu: “Tôi tin rằng anh sẽ không giết anh ta đâu.”

A Lương cầm lấy quả bí rượu vốn dĩ được dùng để nuôi kiếm và uống một ngụm: “Quả bí này là anh ta tặng tôi đấy… Tôi đã dạy anh ta một số kỹ năng kiế

Làm phần thưởng, anh ấy đã tặng cho tôi cái bí đỏ này. Đừng nghĩ rằng tôi được hưởng lợi, thực ra là anh ấy mới thu được lợi ích lớn. Tôi chỉ giúp trông coi con lừa này mà thôi.”

Kiếm sư của gia tộc quân sự trong ngôi miếu giữa bão tuyết có sức mạnh lớn đến mức rất khó để phá vỡ.

Nhưng những lời này, A Lương không muốn giải thích quá chi tiết với Trần Bình An.

Con đường phải được bước đi từng bước một.

Trần Bình An tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao Sư phụNguyễn lại không nhận ra anh?”

A Lương tìm chỗ ngồi xuống, lắc lắc cái bí đỏ màu bạc, nói: “Khí kiếm bản mệnh bên trong cái bí đỏ vẫn còn đó, và không hề bị tổn hại gì. Điều này có nghĩa là chủ nhân của nó vẫn còn sống, linh hồn và thể xác đều nguyên vẹn. Các bạn ở Đông Bảo Bình Châu là một nơi nhỏ bé; Nhậu Khuông không nghĩ rằng ở đây có những cao thủ đáng sợ đến mức có thể giết chết Ngụy Tấn trong chốc lát, thậm chí còn không kịp cho Ngụy Tấn kịp liên lạc.”

Trần Bình An ngạc nhiên: “Một nơi nhỏ bé ư? Có người nói rằng Vương triều của chúng ta có hàng ngàn nơi như vậy… Chúng ta vẫn chưa đến biên giới Đại Lý đâu.”

A Lương quay đầu ném chiếc bình rượu cho cậu thiếu niên đứng bên cạnh, nói: “Cậu cũng biết là phải ‘đi’ đấy nhỉ? Nào, uống một ngụm rượu đi… Người đàn ông mà không biết uống rượu thì coi như việc đi đó hoàn toàn vô ích.”

“Tôi không uống rượu. Châu Hà đã nói rằng người luyện võ không được uống rượu.” Trần Bình An cẩn thận nhận lấy cái bí đỏ rượu, ngồi xuống bên cạnh A Lương và đưa nó trả lại cho anh. Nhưng A Lương không nhận, vì vậy Trần Bình An đành phải cẩn thận ôm nó vào lòng, nhìn dòng sông và thầm thở: “Đúng là vậy… Tôi đã từng thấy những vị thần bay lượn trên những thanh kiếm, bay qua đầu thị trấn của chúng ta… Rất nhiều.”

Mỗi khi nghe đến tên Châu Hà, A Lương lại cảm thấy phiền lòng; thật không may, người bên cạnh anh này lại thích so sánh mình với Châu Hà.

Trần Bình An cười hỏi: “A Lương, anh thực sự có thể dạy Ngụy Tấn võ kiếm à? Vậy thì anh chắc chắn phải mạnh hơn cả Châu Hà phải không?”

“Lại đến rồi.”

A Lương thở dài: “Tôi chỉ là người hiền lành thôi, không muốn tranh cãi với anh đâu.”

Trần Bình An thực sự rất tò mò về chuyện này, quyết tâm phải tìm hiểu cho ra: “Chẳng lẽ nó còn mạnh hơn nhiều sao?”

A Lương giật lấy quả bầu rượu, uống một ngụm lớn rồi nhăn mặt nói: “Đi đi đi!”

Trần Bình An cười ha hả, quay đầu nhìn người đàn ông đội mũ lá đang có vẻ buồn bã, liếc mắt và nói: “Thực ra tôi biết anh mạnh hơn Châu Hà rất nhiều đấy.”

A Lương cuối cùng cũng cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Trần Bình An lập tức bổ sung thêm, giọng nói thành thật: “Tôi nghĩ hai người Châu Hà kia cũng chưa chắc đã thắng được anh đâu.”

A Lương bất đắc dĩ nói: “Nếu Nếu bạn thực sự muốn nịnh bợ, hãy thể hiện sự chân thành một chút đi… Đừng để lại từ ‘chưa chắc’ đó trong câu nói của mình.”

Trần Bình An im lặng một lát, miệng nhếch lên, nhìn dòng thác xanh mênh mông kia, bỗng nói: “A Lương, cảm ơn… anh đấy.”

A Lương từ từ uống rượu và hỏi: “Ừm? Cảm ơn tôi vì cái gì chứ? Tôi chẳng hề dạy anh võ hay kiếm đâu.”

Trần Bình An ngồi xếp chân, hai tay đặt trước ngực, luyện tập các chiêu thức võ thuật, và nói: “Sau khi gặp anh, tôi cảm thấy thế giới bên ngoài không còn đáng sợ nữa. Bởi vì tôi nhận ra rằng, ở ngoài kia vẫn có những người tốt… Không phải ai có năng lực cao thì đều muốn bắt nạt người khác đâu. Trên con đường này, dù gặp Lý Hoài hay Chu Lộc, anh cũng chẳng bao giờ tức giận cả.”

A Lương cười và uống thêm một ngụm rượu, nói chậm rãi: “Lời khen ngợi này thật sự khiến tôi bất ngờ… Hãy để tôi uống thêm rượu để bình tĩnh lại đã. Nhưng mày cũng biết sợ à? Dám vào hẻm nhỏ để đối đầu với những người có năng lực phi thường, dám đối đầu trực tiếp với loài khỉ siêu mạnh, dám không do dự mà mang theo Chiếc Bình Nhỏ đi du hành xa xôi đến Đại Sui… Mày thật là gan dạ đấy.”

Trần Bình An nhẹ nhàng nói: “Có những việc phải làm, chỉ vì đó là điều cần thiết… Không có nghĩa là tôi không hề sợ đâu. Tôi chỉ là một học trò của thợ nung gốm mà thôi… Làm sao tôi có thể gan dạ đến mức đó được chứ?”

A Lương gật đầu: “Đúng là như vậy.”

Hai người im lặng bên nhau, chỉ còn tiếng nước róc rách.

A Lương là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng và hỏi: “Nếu ở một nơi rất nổi tiếng, bạn làm một việc gây chú ý, và sau đó có thể khắc một dòng chữ để truyền lại cho muôn đời sau, bạn sẽ chọn dòng chữ nào?”

Trần Bình An suy nghĩ một lát rồi nói: “Chắc hẳn là họ của mình. Bố mẹ tôi đều họ Trần; nếu khắc chữ ‘Trần’ lên đó thì thật tuyệt vời.”

A Lương lắc đầu thở dài: “Thật là tầm thường… Không giống như tôi đâu.”

A Lương tiếp tục giải thích: “Bình thường thôi… Người như tôi, cuối cùng cũng là hiếm có mà… Những con bò cừu đông đúc trên đồng bằng, trong khi hổ thì đi một mình trong rừng sâu… Thật là cô đơn…”

Người đàn ông đội chiếc mũ lá có lẽ đã cảm thấy xúc động với chính mình, liền uống một ngụm rượu thật lớn.

Cậu bé mang giày cỏ bỗng nhiên bật cười, cười đến nỗi không thể nhét miệng lại được, dường như cũng vừa nghĩ đến điều gì đó thật vui vẻ.

Điều này quả thực rất hiếm gặp.

Vì vậy, A Lương hỏi: “Cậu đang nghĩ gì mà cười ngốc nghếch thế?”

Cậu bé hơi đỏ mặt và ngượng ngùng trả lời: “Nếu có thể khắc thêm nhiều chữ hơn, tôi sẽ viết tên cô gái mình yêu lên bức tường đó.”

A Lương cười ha hả và nói: “Vậy thì cậu hãy cúng nhiều hơn một chút, mong rằng tên vợ tương lai của cậu chỉ có hai chữ thôi… Nếu là ba hay bốn chữ thì… haha.”

Trần Bình An ngạc nhiên: “Chẳng lẽ có người tên gọi gồm bốn chữ sao? Điều đó không hề bình thường chút nào!”

A Lương vỗ vai cậu bé và nói: “Trần Bình An, sau này hãy đọc sách nhiều hơn nhé.”

Trần Bình An cảm thấy hơi ngại ngùng.

A Lương bỗng nhiên tỉnh táo lại và hỏi: “Trần Bình An, cậu đã có cô gái mình thích rồi à?! Nhanh nói ra đi, để tôi được vui mừng một chút!”

Trần Bình An cười toe toét nhưng lắc đầu: “Chưa đâu.”

A Lương chỉ vào cậu bé và nói: “Từ đầu tôi đã biết cậu không thành thật mà.”

Trần Bình An thì thầm hỏi: “A Lương, bây giờ anh vẫn còn độc thân phải không?”

A Lương trả lời: “Im đi!”

Trần Bình An cũng đáp lại: “Từ đầu tôi đã biết mà.”

A Lương giơ ngón tay cái lên và chỉ vào mình, nói: “Biết không, ở nhiều nơi khác, có bao nhiêu nữ anh hùng, tiên nữ đang khóc lóc và van xin được kết hôn với tôi, A Lương này đâu?”

Trần Bình An trả lời một cách nghiêm túc: “Tất nhiên là tôi không biết rồi.”

Sau khi bị chế giễu, A Lương im lặng uống rượu.

Trần Bình An hỏi: “À đúng rồi, A Lương, cậu đã khắc chữ gì vậy? Có thể kể cho tôi nghe được không?”

A Lương lập tức tỏ ra rất hào hứng và tự hào: “Đó là một chữ tuyệt vời! Chữ của tôi viết rất đẹp, không ai sánh kịp; hơn nữa, cái tên đó còn rất hay! Dễ nhớ, đầy uy phong… So với những cái tên như ‘Hạo Nhan’ hay gì đó thì tốt hơn nhiều lắm. Bạn không biết đâu, có rất nhiều người cố gắng ngăn tôi khắc cái tên đó… Mấy ông già kia tức giận đến mức suýt nữa lao vào đấu với tôi đấy… Tôi thì chẳng quan tâm đến họ chút nào. Các bạn dám đồng loạt tấn công tôi mà tôi lại không chạy trốn sao? Thật là ngu ngốc, phải không? Dĩ nhiên, tôi mới khắc xong chữ rồi mới chạy trốn đấy.”

Trần Bình An hơi hối tiếc vì đã hỏi câu đó.

A Lương nhìn Trần Bình An với vẻ mặt mong đợi được biết cái tên đó là gì.

Trần Bình An nhẹ nhàng quay đầu lại, nhìn xuống dòng sông và không nói gì nữa.

A Lương ngẩn ngơ đứng đó.

Người đàn ông đội chiếc mũ lá nhẹ nhàng cất chiếc bình rượu thơm phức đi, rõ ràng là không còn hứng thú uống rượu nữa.

Chính lúc này, Trần Bình An bỗng nhiên mở to mắt, thấy ở phía hạ lưu sông Tiếc Phù, có bốn năm người đang đi bộ trên mặt nước; có một ông lão tóc bạc mặc áo cỏ cao hát “Từ xưa các ngọn núi danh tiếng luôn chờ đợi những vị thánh nhân”; có những người phụ nữ xinh đẹp cười nói vui vẻ; còn có những đứa trẻ mặc áo đạo sĩ, cầm gậy tre, trông rất oai vệ.

Trần Bình An há hốc miệng và thì thầm: “Là các vị thần tiên à?”

A Lương thì chẳng hề để ý đến họ chút nào.

Châu Hà cầm một chuỗi chuông màu đỏ, rung lên liên hồi và chạy về phía Trần Bình An và A Lương, với vẻ mặt nghiêm túc nói: “Đây là chuông chống yêu ma mà Lão tổ tiên để lại cho tôi. Mỗi khi có yêu ma hay linh thú tiếp cận trong phạm vi trăm thước từ chuông này, nó sẽ tự động reo lên. A Lương tiền bối, Trần Bình An, chúng ta nên cẩn thận một chút, hãy rời khỏi bờ đá này trước, để tránh xảy ra những xung đột không cần thiết.”

Trần Bình An suy nghĩ một lát rồi định đứng dậy.

A Lương hoàn toàn không quan tâm đến những cảnh tượng kỳ lạ phía bên kia sông, lấy ra nút chai rượu và vẫy về phía hai người, cười nói: “Tôi uống xong ly này là đi ngay, không mất nhiều thời gian đâu.”

Châu Hà có vẻ lo lắng: “Sư phụ A Lương, chúng ta ở Đại Lý Triều Đường luôn áp dụng chính sách khoan dung đối với những yêu ma quái vật trong rừng núi; miễn là không gây hại đến tính mạng con người, chúng ta thường không can thiệp…”

A Lương lẩm bẩm một tiếng, rồi vội vàng đứng dậy để cùng họ rời khỏi vách đá, nhường đường cho những vị khách không mời mà đến đó.

Nhưng trên mặt sông, năm người kỳ lạ kia, mức độ tu luyện của họ rõ ràng khác biệt nhau. Người già mặc áo lá có tu luyện cao nhất đầu tiên dường như bị sét đánh trúng đỉnh đầu, đứng im bất động; sau đó, bốn người còn lại cũng giống hệt như vậy. Rồi, người già toát ra khí chất tiên nhân đầu tiên quay đầu và chạy đi như điên, lần này họ đã không còn quan tâm đến vẻ oai nghiêm của mình nữa, chỉ muốn chạy thật nhanh; bốn người còn lại cũng làm theo.

A Lương tỏ vẻ nghi ngờ giả vờ đến mức không thể tin được, và còn cười khẩy nữa.

Châu Hà nuốt nước bọt. Chiếc chuông trong tay anh ta đã im lặng hoàn toàn. Anh ta thử hỏi: “Sư phụ A Lương, đây là cái gì vậy?”

A Lương buộc chặt chiếc bí đao bạc vào người, xoa xoa cằm và nói: “Có lẽ là do tôi toát ra quá nhiều khí sát thủ…”

Trần Bình An thì thầm hỏi: “A Lương, liệu những kẻ đó có nhận ra chiếc bí đao Dưỡng Kiếm Hồ này của anh không?”

A Lương cười ha hả, ôm lấy vai cậu bé và bước xuống vách đá: “Có thể đấy… Chiếc bí đao Dưỡng Kiếm Hồ này ẩn chứa nhiều bí mật đấy. Những người bình thường thì tôi sẽ không nói cho họ biết đâu.”

Đột nhiên, A Lương buông tay cậu bé và bảo Trần Bình An trở về trước. Cậu bé mang đôi dép cỏ chạy đi.

A Lương vẫn đứng bên cạnh Châu Hà, nói nhỏ: “Châu Hà, anh thuộc cấp độ thứ năm của Võ Phu, đúng không? Làm sao anh có thể khiến Trần Bình An nghĩ rằng mình là một cao thủ vậy? Hãy dạy tôi đi… Nếu không, tất cả những nỗ lực và vẻ oai nghiêm của tôi sẽ trở thành vô ích thôi.”

Châu Hà cơ thể cứng đờ, lo lắng trả lời: “Sư phụ A Lương, tôi thực sự không biết đâu.”

A Lương tức giận nói: “Thế thì thật là nhàm chán quá…”

Châu Hà nhăn mặt: “Sư phụ A Lương, tôi thực sự không biết đâu.”

Phía trước, cậu