Cơn mưa lớn đập vào những chiếc mũ lá tre của hai người, tạo ra tiếng “pạch pạch” vang lên.

Trần Bình An nói giọng trầm thấp: “Chiếc kẹp tóc này rất bình thường, chỉ làm từ chất liệu ngọc thông thường mà thôi.”

A Lương nhìn chằm chằm vào cậu thiếu niên nghiêm túc kia, cảm thấy như vừa nghe được câu đùa lớn nhất thế gian, liền cố gắng kìm nén không cười thành tiếng, “Lời anh nói thì chưa chắc đã đúng đâu.”

Trán Trần Bình An đổ đầy mồ hôi, nhưng nhanh chóng bị nước mưa xối trôi đi. Anh nhìn người đàn ông trước mặt và hỏi: “Vậy cuối cùng anh muốn cái gì?”

A Lương cười và hỏi: “Anh có cảm thấy mình sắp chết không?”

Trần Bình An trong khoảnh khắc đó, bỗng nhiên cảm thấy tuyệt vọng.

Bởi vì Thầy Ruan đã đến rồi lại đi.

Còn người đàn ông trước mắt này vẫn đứng đó.

A Lương vẫn là người A Lương luôn mỉm cười, đeo chiếc dao tre màu xanh lá.

Người đàn ông này nhìn cậu thiếu niên, dáng vẻ thấp bé, quần áo mỏng manh, đôi dép cỏ chắc chắn, và tất nhiên, còn có chiếc kẹp tóc bằng ngọc biếc đó.

Nếu anh không nhớ nhầm, trên chiếc kẹp tóc đó có khắc tám chữ đẹp đẽ.

Trần Bình An miệng tái nhợt, run rẩy hỏi: “Anh có thể tha cho họ không?”

A Lương không nói gì.

Trần Bình An Trước khi lên đường, anh đã thức suốt đêm để suy nghĩ về mọi khó khăn có thể gặp phải. Anh không hề không nghĩ đến việc trên con đường đến Sơn Yá Thư Viện để học tập, mình sẽ gặp phải vô số trở ngại. Bởi vì chỉ riêng những kẻ thù của mình, đã có Vân Hà Sơn, Lão Long Thành và Chính Dương Sơn – tất cả đều là những người quyền năng trên núi, nhưng tất cả đều mang lòng thù sâu sắc với anh. Vì vậy, Trần Bình An rất lo lắng rằng vì mình mà con đường học tập của cô gái mặc áo len đỏ sẽ bị cản trở.

Hôm đó, khi nói với Lý Bảo Bình về những khó khăn mà mình đã trải qua khi mới lên núi khi còn nhỏ, không phải vì cậu ta muốn than phiền hay thể hiện vẻ oai phong của một “sư huynh”, mà là vì Trần Bình An muốn nói với cô gái rằng, con đường đến ngôi trường đã chuyển đến Đại Sui sẽ còn xa hơn nhiều so với lúc anh tự mình lên núi hái thuốc. Nếu một ngày nào đó anh không còn ở bên cạnh cô ấy nữa, và Lý Bảo Bình vẫn muốn đi học ở đó… chỉ vì cô ấy không tin tưởng vào bản thân mình… thì Trần Bình An hy vọng cô ấy sẽ giống như lúc đó, tiếp tục bước đi… và biết đâu, sau một thời gian dài, cô ấy sẽ đến được nơi mục tiêu.

Chỉ là lúc đó, những lời đó vừa thoát ra khỏi miệng, Trần Bình An bỗng nhiên cảm thấy rằng hai người mới chỉ bắt đầu hành trình xa xôi, nói những điều như vậy thật sự không may mắn chút nào. Vì vậy, cô chỉ nói nửa câu rồi nuốt lại phần còn lại, và thay vào đó, cô mong muốn cô gái kia có thể trở thành người phụ nữ đầu tiên được gọi là “tiểu phu tử” hay “nữ giáo sư”. Điều này vừa mang ý nghĩa may mắn, vừa thể hiện mong đợi thực sự của Trần Bình An dành cho cô gái trẻ.

A Lương cười nói: “Ngay cả khi xét theo góc độ tầm thường nhất, chiếc kẹp tóc đó cũng chỉ là một vật trang trí thông thường dành cho các nhà văn, và nó không thuộc về em. Ngay cả khi xét theo góc độ ít quan trọng hơn nữa, tôi không tin rằng Kỳ Tĩnh Xuân – người đã cẩn thận bảo quản chiếc kẹp tóc này suốt nhiều năm như vậy – sẽ không để lại bí mật gì đó ẩn sau nó. Chẳng hạn, nó có thể là một nơi bí mật hoặc một địa điểm phong thủy tuyệt vời, có khả năng mang lại may mắn. Nếu chỉ xét theo góc độ đơn giản nhất, thì chiếc kẹp tóc đó còn có thể là một vật chứng thể hiện sự kế thừa truyền thống văn hóa, giống như những vật thiêng liêng đại diện cho ba trường phái chính của Đạo Giáo: một tấm bùa đào, một bộ áo lông vũ và một chiếc mũ đạo sĩ. Nếu điều đó thực sự đúng, và chiếc kẹp tóc đó thực sự là vật thiêng liêng của Kỳ Tĩnh Xuân, thì theo anh, việc đeo nó trên đầu em có phù hợp không?”

Trần Bình An trả lời một cách không đúng chủ đề: “A Lương, anh có thể buông tha cho Lý Bảo Bình và Lý Hoài không?”

A Lương cười hỏi: “Làm sao em có thể chắc chắn rằng tôi sẽ không thay đổi ý định sau khi đã đồng ý với em?”

Đầu ngón chân của Trần Bình An bắt đầu run rẩy.

A Lương khoanh tay lại và cười nói: “Thanh niên ạ, đừng nóng vội. Chúng ta đang bàn bạc một cách hợp lý mà. Khi nào không thể thuyết phục được nhau nữa, thì mới đến lúc dùng vũ lực cũng không muộn.”

Trần Bình An im lặng, khuôn mặt tái nhợt.

A Lương nhìn ngắm thanh niên trước mặt mình và nói: “Thật là giống nhau một chút.”

A Lương bỏ qua giọng đùa cợt, đưa tay ra: “Hãy đưa chiếc kẹp tóc đó ra, tôi sẽ không giết họ.”

Ngón tay của Trần Bình An run rẩy.

A Lương từ tốn nói: “Đây là vật thừa kế của Kỳ Tĩnh Xuân– có thể coi đây cũng là di sản của ông ấy.”

Trần Bình An giơ tay lên, đưa nó về phía đầu mình.

A Lương cười nói: “Nếu em tự mình gãy chiếc kẹp tóc đó, tô

Trần Bình An đột nhiên dừng lại, hít một hơi thật sâu, lùi lại một bước, giống như đang chuẩn bị tấn công.

A Lương hỏi: “Anh nghĩ rằng dù mình chết đi, tôi cũng sẽ tha cho Lý Bảo Bình và những người khác, vì vậy dù phải chết, anh vẫn muốn thử xem liệu có thể bảo vệ được chiếc kẹp tóc này không?”

Trần Bình An không nói gì, bước nhanh về phía A Lương và tung ra một quyền.

Ngay lập tức sau đó, Trần Bình An nhận ra rằng A Lương đã biến mất. Anh quay người lại và thấy người đàn ông đội mũ lá đứng đó, chỉ là trên tay anh ta giờ đây đang cầm chiếc kẹp tóc đó.

A Lương thở dài, dường như không hề quan tâm đến chiếc kẹp tóc đó, rồi đưa nó cho cậu bé: “Cầm lấy đi.”

Trần Bình An cẩn thận tiến lên và nhận lấy chiếc kẹp tóc bằng ngọc bích. Trong khoảnh khắc đó, cậu bé cảm thấy đầu mình nặng trĩu; hóa ra người đàn ông đội mũ lá đã đặt một tay lên đầu cậu. Hai người đứng cạnh nhau, nhưng hướng ngược nhau. Người đàn ông luôn tỏ vẻ lười biếng ấy thở dài và nói: “Trần Bình An, từ nay về sau đừng làm những việc ngu ngốc nữa. Trên đời này, có cái gì quý giá hơn mạng sống con người chứ? Phải sống sót, dù không thể sống một cuộc đời tốt đẹp, thì cũng phải sống. Không có lý do nào lớn lao hơn điều đó cả.”

Người đàn ông đội mũ lá vỗ nhẹ đầu Trần Bình An, ngước nhìn bầu trời tối đen và cười nói: “Hãy nhớ rằng, dù chiếc kẹp tóc này có giá trị đến đâu, có ý nghĩa lớn lao đến mức nào, Kỳ Tĩnh Xuân đã tin tưởng vào em, vì vậy khi phải đối mặt với lựa chọn sinh tử, em nhất định phải chọn sống, chứ không được chọn chết. Chết một cách oanh liệt, chết một cách hào phóng… nhưng một khi đã chết, thì cũng chỉ là chết mà thôi.”

Người đàn ông thu tay lại và nói tiếp: “Kỳ Tĩnh Xuân rất thất vọng với thế giới này… Đó là chuyện của anh ấy. Còn em, Trần Bình An… đừng bắt chước anh ấy. Em vẫn chưa thực sự hiểu được những điều tốt đẹp và xấu xa của thế giới này. ‘Cuộc đời người không quá trăm tuổi, nhưng lòng lo lắng thì mãi mãi không ngừng’… Đó là chuyện của những người học vấn. Tôi, A Lương, không phải là người học vấn… Và em cũng chưa phải vậy… Vì vậy…”

Người đàn ông cuối cùng cũng không nói ra phần nội dung tiếp theo sau “vì vậy”, mà chỉ nhẹ nhàng nói: “Trần Bình An, hãy tin vào tầm nhìn của tôi, bạn sẽ có thể đi được rất xa trong tương lai, thậm chí còn xa hơn cả Kỳ Tĩnh Xuân.”

Chàng trai nhỏ giọng hỏi: “Tại sao vậy?”

Người đàn ông vuốt nhẹ chuôi dao tre trong lòng bàn tay, cười nói: “Bởi vì tôi là A Lương mà.”

Cuối cùng, hai người cùng nhau im lặng xuống dưới đỉnh núi.

Trần Bình An hỏi: “Hai người kia ở sườn núi bên kia là gì vậy?”

A Lương suy nghĩ một lát, rồi đáp: “Là những xác chết à?”

Trần Bình An muốn nói thêm nhưng lại thôi, rồi đổi chủ đề và hỏi: “Tại sao bạn không lấy chiếc kẹp tóc đó đi?”

A Lương nhăn mặt, thở dài: “Sau khi lấy được chiếc kẹp tóc đó, tôi mới nhận ra rằng mọi việc tồi tệ hơn tôi tưởng tượng cũng chỉ là lùi lại mười nghìn bước mà thôi; thực ra thì lùi lại vài chục nghìn bước mới đúng. Nó chỉ là một chiếc kẹp tóc hỏng thôi, tôi cần nó để làm gì chứ?”

Chàng trai không biết phải nói gì.

A Lương lắc đầu: “Những người thực sự ham đọc sách thường đều nghèo khó… Sau này bạn sẽ hiểu thôi. Thực ra tôi đã nên nghĩ đến điều này từ trước rồi… Xét theo tính cách của lão già Đạo Lâm kia và bản chất của Kỳ Tĩnh Xuân, việc một chiếc kẹp tóc bình thường như thế này được truyền lại cũng là điều bình thường mà.”

A Lương bỗng nhiên cười và quay đầu lại, nói: “Bạn có biết không? Bạn đã lấy đi thứ mà tôi nghĩ là đã nằm trong tay mình rồi… Bạn có biết tôi đã phải trải qua bao nhiêu khó khăn vì nó không?”

Chiếc mũ lá của chàng trai đang dính đầy nước mưa…

A Lương tức giận nói: “Tôi thậm chí còn đã khắc một chữ ở một nơi nào đó… Nhưng cuối cùng, khi tôi chạy đến đó, kết quả lại là như thế này… Vì vậy, bạn nên cảm ơn tôi vì đã không giết bạn đấy!”

A Lương tiếp tục nói: “Nếu sau này bạn không đủ khả năng để khắc vài ba chữ ở đó, đợi xem tôi sẽ làm gì với bạn…”

Trần Bình An Vô buồn bã nói: “A Lương, liệu bạn có thể nói những điều mà tôi có thể hiểu được không?”

“A, dễ thôi.”

A Lương cười ha hả và nói: “Tên tôi là A Lương… ‘Lương’ là cái tên biểu thị sự tốt bụng mà.”

Trần Bình An giúp anh ta hoàn thành câu tiếp theo: “Tôi là một kiếm sĩ.”

Vào khoảnh khắc đó, mép miệng A Lương nhếch lên, anh ta vỗ nhẹ lên vai chàng trai và nói: “Được rồi, thế là quyết định nhé!”

Trần Bình An càng thêm bối rối: “Ồ?“

A Lương đã đổi chủ đề: “Dù đi xa ngàn dặm cuối cùng vẫn phải chia tay; tôi sẽ tiễn các bạn đến biên giới Đại Lý rồi mới rời đi. Tôi tin rằng lúc đó, các bạn nhỏ này cũng có thể yên tâm đi du học rồi… Sẽ không còn những chuyện rắc rối nữa đâu. Vì vậy, sau này, các bạn phải tự lo cho bản thân mình thôi. Liệu các bạn có thể dẫn họ đến Đại Thái được không… và liệu các bạn có thể trở về sống sót tại huyện Long Quán của Đại Lý hay không… tất cả đều phụ thuộc vào khả năng của các bạn.”

Trần Bình An bỗng nhiên nói: “cảm ơn.”

Từ khi gặp nhau lần đầu tiên cho đến bây giờ, chàng trai mới bắt đầu tin tưởng hoàn toàn vào người đàn ông tự xưng là A Lương này.

A Lương lắc đầu: “Không sao đâu… Tôi chỉ đang trả lại những gì mình nợ thôi… Không liên quan gì đến bạn cả.”

Rất nhiều năm trước, ở Từng, có một chàng trai họ Kỳ… Sau khi chán việc học, anh ta nói muốn cùng A Lương phiêu lưu khắp nơi… Nhưng lúc đó, vị kiếm sĩ tên A Lương đã không đồng ý.

Người đàn ông ấy cảm thấy nếu mình lúc đó kiên nhẫn một chút nữa, chàng trai kia sẽ không phải rơi vào tình cảnh như bây giờ.

Cuối cùng, A Lương nói: “Trần Bình An… Bạn có biết không?”

Chàng trai hỏi: “Cái gì?”

A Lương nói một cách nghiêm túc: “Sau này, đối với một cao thủ như tôi, bạn phải tôn trọng tôi từ tận đáy lòng đấy.”

Chàng trai tò mò hỏi: “Bạn có thể đánh bại Châu Hà không?”

A Lương cảm thấy đầu đau… Anh ta cảm thấy chàng trai này còn phiền phức hơn cả Kỳ Tĩnh Xuân ngày xưa nữa…