Ngôi nhà tổ tiên của gia tộc Yuan ở hẻm Erlang, Thái Triệu ngồi trên ghế, đầy máu me, hai tay thành thế tượng bình chứa, cố gắng bảo vệ cái xác này khỏi sự tan rã. Điều này không chỉ vì cái xác này quá hiếm có mà còn bởi vì thân xác này giống như một chiếc lồng, giam cầm linh hồn của anh ta. Trong thời gian ngắn, không thể nào anh ta lại có thể như trước đây, Đại Lý Kinh Thành du hành xa xôi giữa núi non và dòng sông Longquan được nữa. Nếu thân xác này bị phá hủy, anh ta sẽ trở thành một kẻ với linh hồn tách rời, một con người bất hoàn, và có lẽ sẽ phải sống suốt đời như những con cá, tôm trong ao bùn, những con thú hung dữ từng run sợ dưới chân anh ta giờ đây sẽ dễ dàng giết chết anh ta.

Mặc dù cơ thể và tâm hồn đều bị tổn thương nặng nề, nhưng sau khi Thái Triệu nhổ ra một ngụm máu đen, anh ta vẫn dùng tay vịn vào tay ghế, đứng dậy trong tình trạng run rẩy. Anh ta biết rõ rằng càng trong tình trạng này, anh ta càng không được phép gục ngã. Thái Triệu ngẩng đầu nhìn ra sân trong, nơi đó vang lên giọng nói của vị Thánh Nhân Quân Sự Nhậu Khuông. Nhưng lúc này, anh ta đã mất đi cả khả năng sử dụng những phép thuật để liên lạc với Nhậu Khuông nữa.

Thái Triệu nói với giọng nghẹn ngào: “Ra đây.”

Một chàng trai trẻ tuổi, với vẻ ngoài xinh đẹp và hoàn hảo, bước ra từ căn phòng bên cạnh, khuôn mặt đầy lo lắng, đến trước mặt Thái Triệu, không biết phải làm gì.

Thái Triệu tin tưởng vào những tay sai gián điệp ẩn náu trong thị trấn này, nhưng anh ta chỉ tin rằng họ trung thành với mình – người thầy Đại Lý Quốc của mình – mà thôi. Tuy nhiên, anh ta hoàn toàn không yên tâm về sức mạnh của họ và không hy vọng rằng họ có thể bảo vệ anh ta an toàn trở về kinh đô. Có thể chưa kịp rời khỏi thị trấn, Tống Trường Kính hoặc một tay sai nào đó do người phụ nữ kia cài đặt trong các gia tộc lớn sẽ tìm cơ hội hành động.

Vì vậy, Thái Triệu ra lệnh cho chàng trai trẻ: “Đi đến tiệm rèn, tìm gặp thầy Ruan và mời ông ấy đến đây. Hãy nói rằng tôi, Thái Triệu, có việc muốn nhờ ông ấy, muốn thực hiện một thương vụ lớn liên quan đến việc ban sắc cho vị thần núi Shenshou. Đừng quên, phải nói là “mời”. Nếu thầy Ruan không đồng ý đến, thì sau này bạn không cần phải quay lại ngôi nhà này nữa. Những phần linh hồn mà tôi đã tạm thời giữ lại trong cơ thể bạn sẽ không thể chịu đựng nổi sự tấn công của ánh nắng mặt trời và gió mạnh trong vài ngày tới.”

Mặt cậu bé trắng bệch như tuyết, cậu gật đầu mạnh mẽ.

Thái Triệu thất vọng ngồi xuống ghế và dặn dò: “Khi ra ngoài, hãy giữ vẻ mặt tự nhiên một chút, đừng có vẻ buồn rầu như thể cha mẹ đã qua đời; nếu không, kẻ ngốc nghếch nhất cũng sẽ biết là tôi gặp rắc rối.”

Cậu bé e lệ gật đầu rồi vội vàng rời đi.

Nhưng khi Thái Triệu vừa mới nhắm mắt lại, thật là buồn cười… Anh ta bị mình tự mình giam cầm trong cái “lồng sắt” này, khóa chặt con đường thoát ra của linh hồn mình; và bây giờ, anh ta lại phải tự mình “sửa chữa”, trở thành người vá vá cho chiếc “lồng” ấy.

Tiếng bước chân quen thuộc vang lên, Thái Triệu mạnh mẽ mở mắt, chuẩn bị la mắng cái “bù nhìn” này vì đã làm việc không hiệu quả…

Nhưng khi nhìn thấy vị khách bất ngờ bên cạnh cậu bé, Thái Triệu lập tức thay đổi thái độ, cười nói với cậu bé: “Hãy mang một chiếc ghế cho tiền bối Yang, và cũng mang một tách trà đến đây.”

Người già hút thuốc lá, đứng sau lưng, nhìn quanh xung quanh, không hề để ý đến cậu thiên sư trẻ tuổi đang gặp hoạn nạn, cười ha hả nói: “Những lớp phong ấn này là do bạn Thái Triệu tự mình thiết lập; bây giờ có người muốn xông vào đây, mà chủ nhân vẫn đang ngủ say. Thiên sư đại nhân, có phải ngài gặp phải rắc rối gì không? Cần tôi giúp đỡ không?”

Thái Triệu giữ vẻ bình thường, lắc đầu nói: “Không cần đâu.”

Người già ngồi xuống chiếc ghế mà cậu bé vừa mang đến; ông ta ngồi ở phía đông, còn Thái Triệu thì ngồi ở phía nam, đối diện với tấm biển treo trong sảnh nhà họ Yuan. Người già nhìn cậu bé trẻ tuổi với ánh mắt e dè nhưng tò mò, và thốt lên: “Về vấn đề linh hồn, thành tựu của bạn thực sự rất đáng kinh ngạc.”

Thái Triệu hỏi: “Bây giờ chúng ta nói chuyện, Nhậu Khuông có nghe thấy không?”

Ông Yang cười nói: “Nhậu Khuông là kiểu người như thế nào nhỉ… Chỉ khi no căng mới đến đây để “theo dõi” bạn thôi; nếu không phải vì bạn liên tục khiêu khích hắn, bạn nghĩ hắn sẵn lòng quan tâm đến bạn sao?”

Thái Triệu nói một cách nghiêm túc: “Cẩn thận luôn là tốt nhất!”

Đây là lần thứ hai Thái Triệu nói câu này với tiền bối Yang; lần đầu tiên là ở núi Lão Sứ.

Người già hút thuốc lá, nói: “Đúng là vậy.”

Thái Triệu Đợi một lúc, anh ta hỏi: “Đã được chưa ạ?”

Người già gật đầu nhẹ nhàng và nói: “Cứ thoải mái nói ra ý kiến của mình đi.”

Thái Triệu dùng mu bàn tay lau đi vết máu ở khóe miệng rồi hỏi: “Tôi có nên gọi ngài là Thanh Đồng Thiên Quân không… Hay nên dùng cái tên nổi tiếng hơn nữa…?”

Người già lặng lẽ cắt ngang lời anh ta và nói: “Đủ rồi.”

Thái Triệu thực sự không tiếp tục nói nữa, chỉ thở dài và nói: “Thành thật mà nói, tôi rất mong muốn tham gia vào trận chiến đó.”

Anh ta bỗng nhiên cười lên và nói: “Tôi không hối tiếc vì không được gặp các vị thiên quân, chỉ tiếc là các vị ấy chưa từng biết đến tôi. Đây là lần đầu tiên trong suốt thời gian học dưới trướng ngài mà tôi mới hiểu được những bí mật bên trong. Lúc đó, ngài đã chỉ trích tôi vì tôi không biết giới hạn của mình và nói lung tung. Bây giờ nghĩ lại, ngài quả thực đúng, còn tôi thì sai.”

Người già vẫy tay và nói: “Dù trong môn phái của các bạn có xảy ra chuyện thầy trò đối đầu hay anh em giết hại lẫn nhau, tôi cũng không hề quan tâm đến điều đó.”

Thái Triệu cười nhạo và nói: “Vậy thì ngài đến đây chỉ để xem trò cười của tôi à?”

Ông Yang hỏi: “Tôi thực sự tò mò… Vua Đại Lý Tống Trường Kính, một người luôn theo đuổi con đường võ thuật Thập Nhất Cảnh, tại sao ngài lại không thể hòa thuận với ông ta được?”

Thái Triệu lắc đầu và nói: “Không phải là tôi và Tống Trường Kính muốn đối đầu đến cùng, mà là vì ở Đại Lý có một người phụ nữ rất mạnh mẽ, người không cho phép ông ta tồn tại. Chính cô ấy đã đứng sau việc phá hủy bộ sưu tập gốm sứ quý giá của Trần Bình An. Nhà họ Mã ở Hẻm Hoa Xìng không muốn can thiệp, nhưng nhà họ Lưu, nhà họ Tống… cũng đều tham gia vào việc này. Mục đích chỉ là để con trai của cô ấy có cơ hội thành công dễ dàng hơn mà thôi. Tất nhiên, tôi cũng không phủ nhận rằng việc tôi sử dụng Trần Bình An để đối phó với Kỳ Tĩnh Xuân sau đó cũng là một nước cờ xuất sắc trong đời tôi… Dù Kỳ Tĩnh Xuân thông minh hơn tôi một bậc, tôi vẫn thừa nhận rằng nước cờ đó không hề tồi.”

Ông già Dương phun khói ra, nheo mắt nói: “Khi chiếc bình sứ đời người này vỡ tan, cậu bé ở con hẻm Ninh Bình Giáng giống như một ngọn nến sáng chói, thu hút sự chú ý của mọi người; điều đó khiến cậu ta dễ dàng rơi vào tình thế ‘bướm đêm lao vào lửa’. Người phụ nữ mà bạn đã nói đúng không sai… Nếu không phải vì vậy, cô gái được hình thành từ những tàn dư linh hồn và khí tức của con rồng thực sự ấy, ban đầu chỉ theo bản năng mà tiến về phía Trần Bình An. Nhưng sau khi thoát khỏi cái giếng giam rồng kia và đến con hẻm Ninh Bình Giáng, khi cô ấy lảo đảo đi đến trước cửa hai ngôi nhà, cô mới nhận ra rằng trong ngôi nhà Tống Tập Tân có một luồng khí rồng cực kỳ mạnh mẽ… Đối với cô ấy, đó chính là thức ăn ngon nhất trên đời; vì vậy, cô đã cố gắng hết sức để gõ cửa nhà anh ta… Thật đáng tiếc, sức lực của cô không đủ mạnh, nên cô đã ngã xuống đống tuyết trước cửa nhà Trần Bình An. Sau đó, chính Trần Bình An đã cứu cô ấy… Nhưng khi cô tỉnh lại, dĩ nhiên cô không muốn ký kết bất kỳ thỏa thuận nào với một người bình thường như vậy… Bởi vì điều đó chẳng khác gì tự sát… Vì vậy, cô đã tự xưng là cô hầu mới đến nhà Tống Tập Tân… Và Trần Bình An thì ngây thơ đến mức đã đưa cho cô ấy cơ hội vô giá ấy… Nói lại thì, vào thời điểm đó, Trần Bình An giống như một kẻ phản bội gia tộc, một quan lại phản bội đất nước… Thực sự, ông ta đã bị lực lượng vô hình của thiên đạo áp đặt, và không thể giữ được bất kỳ phúc đức nào…”

Người già nói đến đây, lắc đầu: “Có thể nhìn thấy, nhưng không thể chạm vào, không thể nắm giữ được…”

Sau khi nghe xong câu chuyện của người già, Thái Triệu và An Tĩnh quay trở lại với chủ đề chính: “Cho đến cả Hoàng đế bệ hạ cũng tin tưởng em trai mình là Tống Trường Kính… Và hoàng đế chẳng bao giờ quan tâm đến ngai vàng… Thật đáng tiếc, một lần nọ, hoàng đế đã hỏi tôi về cách chơi cờ vây… Người phụ nữ kia cũng đang xem trận đấu và đưa ra lời khuyên cho hoàng đế, để tránh việc trận đấu kết thúc quá sớm…”

“Hoàng đế bỗng nhiên hỏi tôi: liệu một vị công tước không có công lao gì trên chiến trường như ông ta, liệu một ngày nào đó có thể dẫn quân đến Đại Lý Kinh Thành và dùng thanh kiếm trong tay để đòi lấy Trương Ghế không?”

“Tất nhiên, tôi đã trung thực trả lời rằng vị công tước đó sẽ không làm như vậy… Nhưng nếu một ngày nào đó, những vị tướng lĩnh có công lao lớn dưới trướng của công tước nghĩ đến việc trở thành những ng

Sau khi tôi nói xong câu đó, Hoàng đế Đại Lý bỗng cười lên. Cuối cùng, Ngài quay đầu hỏi người phụ nữ bên cạnh mình: “Cô nghĩ sao?” Người phụ nữ đó trả lời rằng: “Bệ hạ không có tham vọng lớn lắm; chỉ cần nửa phần Đông Bảo Bình Châu là đã đủ để no lòng rồi. Khác với Tống Trường Kính… Càng thành tựu cao trong võ đạo, Ngài sẽ càng muốn tiến xa hơn.” Nghe xong những lời này, Ngài cười và nói rằng chúng ta đang nói những điều vô căn cứ, những lời ám chỉ nhằm hủy hoại nền tảng của Đại Lý… Chúng ta nên bị xử tử ngay lập tức. Nhưng hôm nay là ngày tốt lành, thích hợp cho việc thương lượng hơn là giết chóc… Vì vậy, tạm thời để hai người giữ lại cái đầu của mình.”

Ông Yang cười nói: “Gặp phải hai đối thủ như các người thật là xui xẻo… Một người phụ nữ nói những lời dối trá, một kẻ thân cận lại bôi nhọ danh tiếng của tôi.”

Thái Triệu trực tiếp hỏi: “Anh tìm tôi, cuối cùng muốn gì?”

Ông Yang nói một câu khó hiểu: “Chúng tôi tin rằng người quân tử có số phận riêng, sự giàu sang có nguồn gốc riêng, và sinh tử cũng do số mệnh định đoạt… Các người thì không tin vào điều đó.”

Khi nói đến vấn đề này, Thái Triệu không hề nhượng bộ, không hề có sự yếu đuối hay e sợ rằng mạng sống mình sẽ nằm trong tay người khác. Anh ta cười lạnh và nói: “Dù tôi không nghĩ rằng nhóm người này tốt đẹp gì đâu, nhưng tôi cũng không nghĩ rằng các người là những người tốt đẹp gì cả.”

Ông Yang nhìn Thái Triệu và hỏi: “Nói ra đi… Tại sao Kỳ Tĩnh Xuân lại chọn Trần Bình An đây?”

Thái Triệu cười và nói: “Bạn đoán xem?”

Rõ ràng, Thái Triệu sẽ không bao giờ tiết lộ câu trả lời… Bởi vì điều đó liên quan đến lý tưởng và niềm tin của anh ta.

Ông Yang hỏi: “Bạn thực sự nghĩ rằng tôi sẽ không giết bạn sao?”

Thái Triệu gật đầu và nói: “Anh không dám đâu. Ngay cả một con chó mà chính mình nuôi dưỡng, vào lúc này, vì lợi ích cá nhân, có thể cũng dám giết mình… Nhưng chỉ có anh là không dám.”

Ông Yang cười và nói: “Bạn thông minh như vậy, làm sao lại thua cuộc trước Kỳ Tĩnh Xuân được?”

Thái Triệu tựa lưng vào ghế và tự giễu mình: “Kỳ Tĩnh Xuân có một câu nói có thể trả lời câu hỏi của anh.”

“Trong thế gian này, chỉ có trái tim trong sáng của đứa trẻ mới không thể bị thử thách.”

Ông Yang lắc đầu nói: “Nhìn đi, đây chính là hậu quả của việc các người không tin vào số phận… Mọi thứ đều mơ hồ, vô căn cứ, không rõ ràng chút nào.”

Thái Triệu cười ha hả và nói: “Thế à, tiền bối muốn tôi đi theo con đường của các người sao?”

Ông Yang đáp lại: “Không nghĩ đến việc khôi phục lại vinh quang xưa, trở lại đỉnh cao sao? Hơn nữa, bạn luôn coi trọng thành tựu và công lao; tinh hoa của những giá trị đó cũng có điểm chung với chúng tôi mà.”

Thái Triệu giơ một ngón tay run rẩy, chỉ vào ông Yang và chế giễu: “Dù tôi Thái Triệu không bằng vị gia chủ trong nhà tôi, không bằng Kỳ Tĩnh Xuân, nhưng nếu vì cái gọi là ‘thân xác bất tử’, kết quả lại trở thành con chó canh gác cho người khác, bị những kẻ mà tôi từng khinh thường gọi đến hay sai khiến… Thì liệu tôi hay tiền bối đã điên rồ rồi?”

Ông Yang nhẹ nhàng nói: “Bạn nghĩ ai có thể ra lệnh cho tôi được?”

Thái Triệu bỗng nhiên nheo mắt lại, nét mặt trở nên nghiêm túc và im lặng.

Ông Yang ngồi thiền, nhìn ra khoảng sân trời phía trước, vẻ mặt yên bình.

Mọi người đều nói rằng trên đầu ba thước có thần linh… Nhưng thực ra, chúng đã không còn nữa.

Thái Triệu hít một hơi thật sâu và nói: “Tôi khuyên bạn một điều: Nếu bạn đã làm gì đó với đứa trẻ kia, hãy dừng lại ngay từ bây giờ.”

Ông Yang lắc đầu và từ tốn trả lời: “Không.”

Thái Triệu cười và nói: “Có lẽ trước khi chết, Kỳ Tĩnh Xuân cũng đã loại bỏ hết mọi dấu vết… Cả bạn và tôi đều đã sạch sẽ rồi… Chỉ còn lại Đại Lý Kinh Thành kia… Có lẽ vẫn còn âm mưu gì đó… Nhưng Trần Bình An thì không còn phải lo lắng về những rắc rối đó nữa.”

Bỗng nhiên, ông Yang nói: “Nếu không thể trở thành đồng đội với nhau, cũng không sao… Chúng ta có thể thực hiện một cuộc giao dịch công bằng.”

Thái Triệu không hỏi gì thêm, liền đồng ý ngay lập tức: “Tôi đồng ý.”

———

Sau khi đi được năm dặm đường, Trần Bình An đã cho cô bé mặc áo bông đỏ nghỉ ngơi một lát; tiếp tục đi thêm bốn dặm nữa, rồi lại dừng lại để nghỉ sau ba dặm đường. Hai người ngồi trên những tảng đá nhẵn bên bờ suối. Vì muốn đi về phía nam một cách thuận tiện hơn, họ buộc phải đi vòng qua, bởi nếu đi theo hướng chảy của dòng suối thì con đường sẽ rất khó đi, và Lý Bảo Bình chắc chắn sẽ không theo kịp được. Mặc dù cô bé có thể chịu đựng được gánh nặng tốt hơn nhiều so với những đứa trẻ cùng tuổi, nhưng xét cho cùng, cô ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ tám, chín tuổi mà thôi; dù thân thể mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể sánh kịp người lớn được. Vì vậy, Trần Bình An quyết không thể dùng sức của mình để kéo cô bé đi cùng.

Lý Bảo Bình đang ngồi đó, đầy mồ hôi, thì thấy Trần Bình An bỗng nhiên cởi bỏ đôi giày cỏ, cuộn lên ống quần và bước xuống nước. Có lẽ vì mực nước trong suối đã cao hơn nhiều, nên nước chỉ ngập đến đầu gối; có thể thấy rất nhiều con cá màu xanh nhỏ đang bơi lội khắp nơi, chúng rất nhanh nhẹn, chiều dài của chúng khoảng bằng chiều dài bàn tay con người.

Lần đầu tiên trong đời, Lý Bảo Bình bước vào con suối này, cô đã ước mơ một ngày nào đó mình có thể bắt được cá. Nhưng so với cua hoặc tôm xanh, những con cá này quá ranh mãnh; Lý Bảo Bình hoàn toàn không biết phải làm thế nào để bắt chúng. Trước đây, cô cũng đã thử bắt chước người khác, lén lút cắt một cây tre để làm cần câu, nhưng dù sử dụng cần câu, mồi câu, dây câu và giun đất giống hệt những người khác, cô vẫn không thể bắt được cá trong suối. Thường thì cô chỉ ngồi dưới bóng cây bên bờ suối, có thể ngồi đó câu cá cả buổi chiều, nhưng lại không bắt được con cá nào cả. Trong khi những đứa trẻ khác đều có những chuỗi cá được buộc bằng cỏ dại, hoặc những giỏ đầy cá, vui vẻ trở về nhà để khoe với cha mẹ, thì cô bé vẫn trắng tay.

Vì vậy, trong mắt cô bé, Trần Bình An – người luôn có thể làm được mọi việc như đi vào rừng, xuống nước, đốt than, hái thuốc, câu cá hay bắt rắn – thật sự là một người vĩ đại. Những bí mật này, cô chỉ kể cho Thạch Xuân Gia biết mà thôi.

Lúc này, cô bé thấy Trần Bình An trước tiên tìm một chỗ bên bờ suối, nơi mà có vẻ như nhiều con cá thường tụ tập ẩn náu dưới những tảng đá xanh lớn này. Sau đó, anh ấy bắt đầu xây dựng một “đê” ở phía thượng nguồn, cao khoảng bằng chiều cao của Lý Bảo Bình, được xây dựng

Lý Bảo Bình đến bên bờ gần ao, ngồi xổm xuống, mắt tròn xoe nhìn Trần Bình An bắt đầu vá những lỗ hổng; từng động tác của cô ấy nhanh nhẹn và đầy tính thẩm mỹ. Lý Bảo Bình cũng nhận ra rằng khi Trần Bình An cúi đầu làm việc, khuôn mặt cô ấy trở nên yên bình, tập trung hoàn toàn vào công việc, không hề để ý đến điều gì khác.

Giống như một cô bé đang học ở trường học làng quê, lần đầu tiên được chứng kiến thầy Quý cầm bút viết chữ, trong lòng cô ấy cảm thấy một niềm vui khó tả được.

Khi con đê phía trên gần như được vá kín không cho nước tràn vào, con đê bên cạnh cũng vậy; con đê ở hạ lưu chỉ dùng để ngăn cá bơi trốn thoát, vì vậy không cần phải sử dụng nhiều cát sỏi để che khuất lối vào, nên mực nước trong “ao nuôi cá” này dần dần giảm xuống.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Lý Bảo Bình tràn ngập niềm hạnh phúc; hai tay cô ấy nắm chặt lại, lẩm bẩm không ngớt, còn căng thẳng hơn cả Trần Bình An đang ngồi nghỉ trên tảng đá nữa.

Trần Bình An bắt đầu bước vào ao, dùng hai tay múc nước ra ngoài.

Lý Bảo Bình vừa cười vừa nói: “Trần Bình An, cách làm này giống như ‘khô cạn đầm mà đi câu cá’… À không, đó là cách nói tiêu cực; đúng ra phải gọi là ‘cắt đứt nguồn cung cấp!’”

Trần Bình An cười và hỏi: “Trước đây em thường xuyên ở bên bờ suối câu cá; cá lớn nhất mà em bắt được dài bao nhiêu?”

Lý Bảo Bình thở dài: “Cá quá thông minh rồi… Em chỉ có thể dùng một nhánh cỏ dại để lừa cá chép ra khỏi hang của chúng thôi; câu cá thật sự rất khó.”

Trần Bình An không nhịn được cười và hỏi: “Cái cần câu đó là em tự làm à?”

Lý Bảo Bình gật đầu mạnh mẽ: “Đúng vậy! Ở góc sau nhà em có một khu rừng tre tím; nghe nói là ông nội của em đã trồng từ lâu rồi. Bố em canh giữ rất chặt chẽ… Khi em nói muốn làm cần câu, họ liền từ chối ngay; cuối cùng em mới lén lút cắt một nhánh, dùng kéo từ từ mài nó… Thật là vất vả lắm!”

Nước trong ao ngày càng đục; đã có những con cá bắt đầu bơi trốn thoát, tạo ra những vệt nước bắn tung tóe. Trần Bình An đã quen với điều này và cười nói: “Nhánh tre đó vốn dĩ cũng không quá mảnh mai; sao em lại cắt bỏ cả đầu lẫn đuôi nữa?”

“Ừ đúng rồi. Tôi sợ câu cái quá mảnh, nếu câu được con cá to quá thì cây cần câu sẽ gãy ngay lập tức. Nếu đi tìm cây cần câu ở khu rừng trúc tím nữa, dù bố tôi không đánh tôi, nhưng tôi cũng không muốn phải dùng kéo để chế tác những cây trúc đó nữa đâu.”

Trần Bình An Vô nói: “Ai lại dùng que trúc để câu cá chứ? Những con cá trong con suối này thực ra đều không lớn lắm. Nếu cây cần câu dày hơn một chút, bạn sẽ không thể cảm nhận được liệu con cá có cắn mồi hay chỉ đang liếm mép mồi đâu. Lần trước, chúng đã thử cắn mồi, nhưng chắc chắn là không thành công đâu. Cá không hề ngu đâu; nếu bạn vung cây cần câu quá sớm, thì chắc chắn sẽ không câu được cá đâu. Để câu cá hiệu quả, bạn cần phải chọn loại cây cần câu có độ dày vừa phải, và việc này còn phụ thuộc vào thời tiết, ngày nắng hay ngày mưa nữa. Bạn cũng cần tìm những nơi mà cá thường tụ tập, và cách chăm sóc những nơi đó nữa… Ngay cả cây cần câu và mồi câu cũng cần được lựa chọn kỹ lưỡng đấy.”

Cô bé mặc áo len đỏ nghe những lời này như đang nghe những điều huyền bí vậy, miệng cô mở to ra. Cô cảm thấy hơi xấu hổ; thực ra, còn có một điều mà cô chưa kể với Trần Bình An, đó là chiếc móc câu được gắn ở cuối sợi dây câu cá, thực ra là do cô tự uốn cong và biến đổi nó bằng chiếc kim thêu ở nhà mình… Có lẽ chiếc móc câu đó hơi to một chút, nên những con cá khó có thể nuốt nó được.

Lý Bảo Bình tự nhủ với mình rằng không sao đâu, việc còn non nớt và thiếu hiểu biết thì cũng dễ hiểu mà.

Trần Bình An thấy cô bé có vẻ buồn bã, liền an ủi: “Nhưng suốt bao nhiêu năm qua, cô ấy lại chưa từng câu được con cá nào cả… Tôi thấy điều đó còn thật đáng ngạc nhiên hơn nữa đấy.”

Đôi mắt của Lý Bảo Bình sáng lên; cô bé dường như đã giải tỏa được những nỗi băn khoăn trong lòng mình suốt nhiều năm, và trở nên hào hứng hơn hẳn.

Cô tò mò hỏi: “Tại sao chúng ta lại cần phải câu cá nhỉ? Chúng ta còn có rất nhiều thức ăn mà.”

Trần Bình An giải thích: “Hãy nghĩ xem… Có một câu nói là ‘Ngồi ăn mãi thì núi cũng sẽ trống’, huống chi là hai đứa chúng ta với những chiếc giỏ nhỏ này. Vì vậy, chúng ta cần phải tiết kiệm thức ăn; con đường phía trước còn rất dài mà.”

Lý Bảo Bình hoàn toàn đồng ý và nói với vẻ háo hức: “Việc cho người khác cá không bằng việc dạy họ cách câu cá… Những việc như cách chế tạo cây cần câu, cách câu cá và bắt cá

“Tôi đi theo bạn đến nơi đó để học tập cũng chính là vì muốn chăm sóc bạn mà thôi.”

Cô bé gái cuối cùng cũng đã bắt được con cá đó, và nói một cách quả quyết: “Không đúng đâu, ông Qi đã nói rằng chúng ta phải đọc sách và đi du lịch khắp nơi. Trong giỏ của tôi chỉ có năm cuốn sách thôi; vì vậy những cuốn còn lại sẽ phải được cất vào thư viện của trường học. Nhưng việc đi du lịch cũng là điều mà người học thuật không thể thiếu. ‘Đi du học’ có nghĩa là mang theo cặp sách, vừa đi ngắm cảnh đẹp vừa rèn luyện đạo đức và kiến thức; hai điều này đều rất quan trọng, nếu thiếu một trong hai thì coi như là đi không vững vã.”

“Xung quanh bạn có rất nhiều cỏ dại; bạn có thể xâu chúng lại với nhau qua mang cá để chúng không bị đứt. Nếu sợ chúng đứt, bạn có thể kết hợp hai ba nhánh cỏ lại với nhau.”

Trần Bình An vừa dạy cô bé cách xử lý những “chiến lợi phẩm” vừa hỏi: “‘Đi du học’ có nghĩa là mang theo cặp sách à? Có phải là loại được làm từ tre như ở huyện Longwai kia không? Chúng rất đẹp mắt đấy. Sau này khi chúng ta đi qua khu rừng tre, tôi có thể làm cho bạn một cái; vừa lúc đó tôi cũng cần làm một cây cần câu nữa… Khi đi xuống phía dưới, nước sẽ sâu hơn, và lúc đó chúng ta sẽ không thể dùng phương pháp hôm nay để bắt cá nữa đâu.”

Cô bé gái ngồi xuống bên bờ suối, xâu những con cá vừa bắt được lại với nhau; nghe những lời này, cô bé reo lên vui mừng: “Thật sao?!”

Trần Bình An cười và nói: “Tôi lừa bạn làm gì chứ? Này, cẩn thận một chút nhé, đừng nhảy lên nữa, kẻo bạn cùng với con cá rơi xuống suối đấy. Con cá thì không thể chạy trốn được, nhưng nếu bạn bị lạnh thì sao đây…”

Cô bé mặc áo len đỏ cúi xuống, nụ cười rạng rỡ: “Vui quá! Cuối cùng tôi cũng sẽ có chiếc cặp sách của riêng mình rồi!”

Trần Bình An ngồi trong dòng suối gần như khô cạn, đầu chạm vào đá, vươn tay xuống dưới đá để bắt cá: “Loại cá này sau khi được phơi khô thì có thể ăn sống được đấy. Nếu bạn thấy chúng bẩn, tôi sẽ loại bỏ nội tạng ra; bản thân tôi trước đây cũng không cần dùng nội tạng đó đâu.”

Lý Bảo Bình sau một hồi do dự, liền nói: “Thôi, hay là chúng ta vẫn nên loại bỏ nội tạng đi?”

Trần Bình An lại lấy thêm một con cá nữa, nhẹ nhàng ném nó xuống bụi cỏ bên bờ suối: “Tùy bạn thích thôi; sau này tôi sẽ lo làm hết cho.”

Lý Bảo Bình cầm ba chuỗi cá trong tay, vội vàng nói: “Để tôi làm đi!”

Trần Bình An gật đầu, tiếp

Vài phút sau, một tiếng “plung” vang lên; cô bé nhỏ đứng giữa dòng suối, khóc nức nở.

Trần Bình An vội vàng đứng dậy, chạy lại gần và hỏi lo lắng: “Có chuyện gì vậy?”

Cô bé khóc đến nỗi tưởng như trái tim mình sẽ vỡ ra: “Có con cá kia… Tôi vừa bắt được nó từ trên cỏ dại, trông nó như sắp chết rồi… Nhưng khi cho nó vào nước, nó vùng vẫy một cái là đã bơi đi mất! Tôi không thể bắt lại được…”

Trần Bình An cười ha hả, cúi xuống cuốn lên ống quần ướt sũng của cô bé, nhẹ nhàng đưa cô lên bờ, để cô tự cởi giày ra, rồi nói rằng việc bắt cá này để anh ta lo liệu.

Cô bé nghe lời, cởi giày ra, nhưng vẫn khóc rất buồn, cảm thấy mình đã làm điều gì đó khiến anh ta phiền lòng.

Trời dường như sắp sụp đổ…

Trần Bình An bắt đầu làm việc: mổ bụng cá, lấy ruột ra, cố gắng kìm nén tiếng cười, nghĩ rằng tốt nhất là không nên rắc muối lên cá vì cô bé đang buồn.

Cuối cùng, anh ta quay sang cô bé và nhẹ nhàng giơ lên ba chuỗi cá đã được xử lý sạch sẽ.

“Một mùa thu hoạch bội thu đây.”

Cô bé ngừng khóc, mỉm cười trong nước mắt: “Con cá kia đã trốn mất rồi… Nhưng vẫn còn nhiều cá như thế này!”

Trần Bình An ngồi xuống bên cạnh cô, đưa ba chuỗi cá cho cô và xoa đầu cô: “Đúng rồi… Vì vậy, lần sau gặp chuyện như thế này, đừng buồn như vậy nữa nhé.”

Cô bé cầm ba chuỗi cá lên cao, nhìn chúng một cách vui vẻ: “Được thôi!”

Trần Bình An nói nhẹ nhàng: “Lần sau tôi sẽ đan cho em vài đôi giày cỏ vừa chân, đảm bảo không làm đau chân đâu.”

Cô bé mắt sáng lên: “Thật sao ạ?”

Trần Bình An cúi xuống vắt nước ở ống quần cô: “Rất đơn giản thôi.”

Cô bé thở dài: “Anh biết tất cả mọi thứ… Còn em thì chẳng biết gì cả.”

Trần Bình An cười: “Sau này em có thể dạy anh đọc sách, viết chữ… Bây giờ anh chỉ biết khoảng năm trăm từ thôi.”

Lý Bảo Bình nghe vậy liền gật đầu ngay lập tức: “Đã thỏa thuận rồi!”

Hai người ngồi cạnh nhau, nhìn dòng suối chảy trôi êm đềm… Lý Bảo Bình hỏi: “Em có biết tên con suối này là gì không?”

“Dòng suối Long Túc.”

“Làm sao em biết dòng suối nhỏ này tên là Long Túc?”

“Lần trước khi vào núi, em mang theo hai bản đồ; thầy Ruan nói đó là các bản đồ về địa hình huyện Long Quán của chúng ta, và trên đó có ghi rõ tên là Long Túc. Nhưng sau khi dòng suối chảy theo hướng đông nam rồi đổi sang hướng nam thẳng, đường màu đỏ trên bản đồ dần trở nên đậm hơn, và từ đó nó được đổi tên thành sông Thiếp Phù.”

“À, vậy à… Thì để em kể cho em nghe nhé: trong Đại Lý Triều Đại Lý của chúng ta, có sáu bộ, trong đó bộ Lễ lại gồm ba quan là Thiên, Địa, Nhân. Trong số đó, quan Địa chính là người phụ trách việc vẽ các bản đồ này. Tuy nhiên, cũng có sự giúp đỡ của các nhà địa lý thuộc Cục Thiên Văn để hướng dẫn đi đường qua các dãy núi và con sông. Nói cách khác, lãnh thổ của một Vương triều được đo đạc từng bước một, từng dặm một, rồi mới được vẽ ra trên bản đồ… Trần Bình An Em nghĩ những người quan Địa và nhà địa lý đó thật là tài giỏi phải không?”

“Sao vậy? Khi lớn lên, em muốn trở thành quan Địa trong bộ Lễ hay nhà địa lý thuộc Cục Thiên Văn à?”

“Trần Bình An Em không biết sao? Phụ nữ không được phép làm quan đâu. Không chỉ ở đại gia đình chúng ta mà có vẻ như khắp nơi trên thế giới đều vậy. Như em và Thạch Xuân Gia chẳng hạn, dù có học hành nhưng cũng chưa bao giờ nghe nói có phụ nữ trở thành thầy giáo hay được mọi người gọi là “phu tử”.”

“Ah, vậy à…”

“Đúng rồi, Trần Bình An… Chiếc kẹp tóc bằng ngọc trên đầu em, là thầy của ông Qi đã tặng cho ông ấy, và sau đó ông Qi lại tặng nó cho em.”

“Đúng vậy.”

“Trần Bình An Vậy từ hôm nay trở đi, em sẽ gọi em là “chị gái cả” nhé!”

“Tại sao vậy?”

“Nếu sau này em trở thành “chị gái cả” của em mà em làm em không vui, hoặc em định bỏ rơi em, chắc chắn em sẽ tự hỏi bản thân—em Trần Bình An đâu phải là người mà Lý Bảo Bình luôn kính trọng đến thế… Chắc chắn em sẽ luôn ở bên cạnh cô gái tốt bụng như em mà!”

“Em có thể không gọi em là “chị gái cả” được không? Yên tâm, dù sao em cũng sẽ không bỏ rơi em đâu.”

“Không được đâu!”

“Vậy thì em sẽ không làm hộp tre hay đôi dép cỏ cho em nữa đâu.”

“Không sao đâu, em không sợ đâu. Em vẫn muốn gọi em là “chị gái cả”!”

“Hả?”

“Trên đời này, có ai lại không làm hộp tre hay đôi dép cỏ cho “chị gái cả” của mình chứ?!”

“……”