Đã được đăng lên rồi. Chương này dài tới mười nghìn từ. P.S.: Mời các bạn theo dõi WeChat công cộng fenghuo1985 nhé.

Trần Bình An Quan sát xung quanh ngay lập tức, không thấy có gì bất thường, mới nắm tay cô gái nhỏ và nói nhẹ: “Chúng ta đi nơi khác nói chuyện đi.”

Trần Bình An Nghĩ một chút, bên bờ suối An Tĩnh thì dễ dàng trốn nấp, không ai để ý đến… Nhưng kể từ khi phát hiện ra có thứ bẩn trong dòng nước, anh đã không dám xuống nước nữa.

Cô gái mặc áo len đỏ vì vội vàng mà nói ra câu đó, ngay lập tức lại hối tiếc, bởi vì bên cạnh Trần Bình An đang đứng một người lạ – chị Ruǎn mặc áo xanh và buộc tóc đuôi ngựa. Dù trước đó, tại nơi Lý Bảo Bình, họ đã gặp nhau một lần, và lúc đó còn có hai người thuộc giáo phái Đạo Giáo ở đó nữa: một người nuôi những con cá lớn màu xanh và đỏ, một người dắt con nai trắng tinh; cả hai đều có mối liên hệ với gia tộc của cô gái nhỏ. Lúc này, Nhậu Tiếu trông không giống là kẻ xấu… Nhưng điều mà cô gái sợ nhất chính là những người như vậy – những người có vẻ ngoài tử tế, nhưng cuối cùng lại dùng dao để giết người, và những người thân thiết bên họ thì đã bị đâm chết trước rồi.

Ban đầu, ông Ma và người họ Cui đi cùng nhau, tranh luận sâu sắc về kinh điển, đọc thơ và uống rượu ca hát… Theo lời Lý Hoài, hoặc là người họ Cui là con riêng của ông Ma, hoặc là cháu trai ruột của ông ấy; nếu không thì mối quan hệ của họ không thể tốt đến thế được. Ai cũng không ngờ rằng ông Ma, người đầy hứng khởi và tự tin, lại chết vào tay một người được mọi người coi là quý ông chuẩn mực… Theo lời ông Ma trước đây, trong số tất cả những quý ông và người hiền triết theo đạo Nho, có hai người nổi bật hơn cả, được mệnh danh là “Đại và Tiểu Quân”; người họ Cui chính là “Quan Hồ Tiểu Quân”. Trước khi những biến cố xảy ra, hầu hết mọi người đều có ấn tượng tốt về Thái Minh Hoàng – người này hiền lành, có kiến thức sâu rộng, dường như biết mọi thứ, và có thể trả lời mọi câu hỏi. Chỉ có Lâm Thủ là người đầu tiên không thích Thái Minh Hoàng… Tuy nhiên, Lâm Thủ, xuất thân từ một gia đình giàu có ở hẻm Tao Ye Xiang, dường như sinh ra đã mang vẻ mặt lạnh lùng, như thể bạn nợ anh hàng triệu lượng bạc vậy… Vì mối quan hệ của anh với bốn người khác trong nhóm Mông Đồng khá xa cách, nên Lâm Thủ đã nhiều lần chế giễu người họ Cui một cách gay gắt… Nhưng không ai hiểu ý ông ấy; mọi người chỉ cho rằng Lâm Thủ đ simple là ghen tị vì người họ Cui lại thanh lịch và đẹp trai hơn mình.

Nhậu Tiếu Mặc dù không hiểu tại sao cô bé lại nhìn mình với ánh mắt không mấy thân thiện, nhưng vẫn đề nghị: “Sao không đến phòng luyện kiếm mới được xây dựng của chúng ta nhỉ?”

Cô bé, đang trong tình trạng hoảng sợ, nắm chặt lấy tay Trần Bình An và lắc đầu mạnh mẽ, ánh mắt đầy van nài: “Trần Bình An, chúng ta đừng đến những nơi có quá nhiều người lạ, được không?”

Trần Bình An nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nhỏ của Lý Bảo Bình và nói một cách dịu dàng: “Hãy tin tôi, phòng luyện kiếm ở tiệm rèn này là nơi an toàn nhất.”

Cô bé ngước nhìn vào đôi mắt của Trần Bình An; đó giống như dòng suối mà cô từng thấy khi lần đầu tiên tự mình đi đến bờ suối khi còn nhỏ – trong veo, chảy rất chậm, khiến cô cảm thấy mình mãi mãi không thể lớn lên. Bây giờ, khi đối mặt với nguy cơ sinh tử, cảm giác oán hận và sợ hãi bỗng nhiên trào dâng trong lòng cô bé, và cô lại bắt đầu khóc, nức nở: “Trần Bình An, đừng lừa dối tôi!”

Trần Bình An nhìn cô bé một cách kiên định và nói: “Tôi không lừa dối bạn đâu!”

Nhậu Tiếu dẫn hai người đến phòng luyện kiếm, lấy chìa khóa mở cửa, sau đó đứng lại bên ngoài và nói một cách dịu dàng: “Tôi sẽ không vào đâu, sẽ canh gác bên ngoài cho các bạn. Dù bố tôi đến, tôi cũng không cho ông ấy vào đâu.”

Trần Bình An cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói nhỏ: “Có thể mang theo cho cô bé một ít đồ ăn uống không? Tôi e rằng sau khi cô ấy bớt lo lắng, sức lực của cô ấy sẽ suy yếu đi rất nhanh… Lúc đó, việc ăn no sẽ rất quan trọng đấy. Hồi tôi còn nhỏ, cũng thường xuyên gặp phải tình huống như vậy.”

Nhậu Tiếu gật đầu mạnh mẽ, sau đó quay người sang một bên và lấy ra một túi lụa nhỏ, đưa cho Trần Bình An: “Đây là năm cái bánh đào mới làm ở tiệm chúng tôi, hãy cầm đi trước đã. Tôi sẽ đi lấy một ấm nước đến đây để cô bé không ăn quá nhanh và bị nghẹn.”

Trần Bình An và Lý Bảo Bình ngồi đối diện nhau trên những chiếc ghế nhỏ. Mặc dù đã nhận lấy những chiếc bánh đào, nhưng cô bé nhỏ vẫn không hề có ý định ăn.

Trần Bình An nhẹ nhàng hỏi: “Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy? Hãy kể cho tôi nghe đi.”

“Lý Bảo Bình nói chuyện rất chậm rãi; điều này trái hẳn với tính cách vội vàng, nóng vội mà cô ấy thường có. Tuy nhiên, việc cô ấy nói chậm lại giúp Trần Bình An có thời gian suy nghĩ kỹ lưỡng hơn và đặt mình vào vị trí của người khác để hiểu vấn đề. Trước khi ông Ma, vị giáo viên già tại trường học, qua đời, năm người Mông Đồng đi du học xa xứ đã gặp rất nhiều thuận lợi trên con đường học vấn của mình. Họ đi bằng xe bò và hai chiếc xe ngựa, quãng đường dài hàng trăm dặm. Ông Ma và Quan Hồ Thư Viện có mối quan hệ rất thân thiết, trở thành bạn bè không kể tuổi tác. Nhưng một ngày nọ, khi ông Ma kiểm tra bài tập của các em, ông bất ngờ nói rằng muốn nói chuyện với ông Cui về lộ trình hành trình, và có thể họ sẽ phải chia tay nhau từ đây… Bởi vì cuộc đời này, rồi cũng sẽ đến lúc chia ly mà thôi.”

Nhưng các em đã chờ đợi rất lâu mà vẫn không thấy ông Ma và Thái Minh Hoàng trở lại, vì vậy Lý Bảo Bình và Lý Hoài đã đi tìm họ. Kết quả là Lý Hoài là người đầu tiên tìm thấy ông Ma nằm trong vũng máu. Không chỉ tay chân, ông còn bị thương nặng đến mức mắt và tai cũng đang chảy máu; thân thể ông trông giống như một cái giỏ tre được vớt lên khỏi dòng suối, nước đã tràn hết ra ngoài. Ông Ma, trong tình trạng hấp hối, chỉ yêu cầu Lý Hoài cho phép Lý Bảo Bình ở bên cạnh mình một mình. Khi Lý Bảo Bình đến bên ông, ông chỉ nắm lấy tay cô ấy và, dù ban đầu không thể nói được một lời nào, có lẽ do sức lực cuối cùng, ông đã cố gắng hết sức để nói với cô ấy về những việc cần phải làm sau này.

Khi kể đến đây, cô bé mặc áo len đỏ đã khóc không ngừng, trở thành một đứa trẻ đầy nước mắt. Vì Trần Bình An không phải là người giỏi an ủi người khác, nên cô chỉ biết lặng lẽ đưa một chiếc ghế lại gần cô bé hơn, vuốt ve mái tóc cô ấy và liên tục nói: “Đừng khóc nữa… Đừng khóc…” Cô bé ho khan một hồi rồi tiếp tục kể: “Ông Ma nắm lấy tay tôi và bảo tôi phải tìm bạn một mình, rằng tôi phải cẩn thận với Quan Hồ Thư Viện và những người ở Đại Lý Kinh Thành… Tôi không được tin tưởng bất kỳ ai trong số họ!”

Trần Bình An có vẻ mặt nghiêm trọng và hỏi: “Thạch Xuân Gia Họ đâu rồi?”

Lý Bảo Bình với khuôn mặt đầy nước mắt bỗng nhiên cười toe toét và nói: “Bốn người họ đang dẫn người lái xe người ngoại tỉnh đi quanh khu vực Ngõ Núm Chén đất đấy. Lâm Thủ cảm thấy người lái xe đó không phải là người tốt; có lẽ hắn ta cùng phe với ông họ Cui, đã cùng nhau sát hại ông Ma. Sau khi chúng tôi chôn cất ông Ma xong, người lái xe lại nói rằng chúng tôi không thể tiếp tục con đường này được nữa, bởi vì ông Ma và ông Cui vừa nhận được tin tức rằng trường học do ông Kỳ điều hành đã chuyển từ Đại Lệ sang nước kẻ thù là Đại Sui. Bây giờ, nếu không có ông Ma dẫn đường, chúng tôi sẽ bị bắt và giết chỉ vì cáo buộc phản quốc khi đến biên giới Đại Lệ. Lúc đó chúng tôi cũng không biết phải làm gì; ông Ma cuối cùng cũng không nói rõ cho chúng tôi biết liệu chúng tôi nên quay trở về trường học ở thị trấn để chờ đợi vị giáo viên tiếp theo, hay nên đi đến Đại Sui để tiếp tục học tập. Vì vậy, chúng tôi đành phải theo người lái xe đó trở lại đây. Nhưng người lái xe lại nói rằng tất cả các bậc trưởng lão trong gia tộc chúng tôi đều đã chuyển đi Đại Lý Kinh Thành; nếu không tin, chúng tôi có thể đến nhà ở thị trấn hỏi thăm, và sẽ biết ngay rằng anh ta nói thật, bởi vì chính quyền Đại Lệ đã yêu cầu mỗi gia tộc phải để người ở lại thị trấn.”

Nhậu Tiếu mang theo một bình nước đến và gõ cửa vào phòng rèn kiếm; Lý Bảo Bình lập tức im lặng không nói gì nữa.

Sau khi Nhậu Tiếu ra khỏi phòng, cô bé mới tiếp tục nói: “Người lái xe đó rất kỳ lạ; anh ta cố tình hỏi chúng tôi xem ai biết một chàng trai tên Trần Bình An sống ở Ngõ Núm Chén đất. Anh ta nói rằng muốn truyền lời nhắn của ông Ma cho bạn. Lúc đó tôi không nói gì cả.”

Trần Bình An gật đầu: “Làm đúng rồi. Trước hết hãy ăn no đã.”

Lý Bảo Bình ăn liền ba miếng bánh, uống một ngụm nước lớn, lau mặt qua tay rồi nhanh chóng nói: “Sau đó, chúng tôi năm người đã bàn bạc với nhau và quyết định rằng việc chỉ đứng yên chờ đợi là không thể chấp nhận được. Chúng tôi đã nghĩ ra một kế hoạch: ngày trước khi trở về thị trấn, Thạch Xuân Gia bắt đầu giả vờ ốm, và tôi phải luôn chăm sóc cô ấy.”

Sau đó, tôi đã riêng tư kể cho Lý Hoài nghe về cấu trúc các con hẻm trong khu vực Ngõ Nồi Đất, và bảo anh ta phải thừa nhận rằng thực ra anh ta đã quen biết bạn từ lâu rồi. Lý do là cha của anh ta, Lý Nhị, đã từng làm việc cùng Dương Gia Pốc Tự; trong số những người ở Ngõ Nồi Đất có một chàng trai họ Trần, thường xuyên đến cửa hàng bán thuốc thảo dược. Nhưng khi người lái xe hỏi về điều này, anh ta hoàn toàn không nhớ ra gì cả.”

Trần Bình An có vẻ hơi nghi ngờ.

Lý Bảo Bình giải thích: “Tôi thường thấy bạn một mình lên núi hái thuốc, hoặc khi xuống núi, bạn lại mang theo một giỏ đầy thuốc thảo dược trên lưng.”

Trần Bình An cười khổ và gật đầu, tỏ ra hiểu rồi.

Đồng thời, Trần Bình An cũng cảm thấy hơi sợ hãi và nói một cách nghiêm túc: “Việc các bạn làm như vậy thực sự rất nguy hiểm.”

Cô gái nhỏ đó gật đầu: “Chúng tôi biết. Vì vậy, trước khi cả năm người chúng tôi bàn bạc về chuyện này, tôi đã nói rõ mọi chuyện với họ. Lâm Thủ nói rằng mạng sống của Lý Bảo Bình quan trọng nhất, nên ai cũng không sợ chết; còn Thạch Xuân Gia thì khá ngốc nghếch, nên anh ta cũng đồng ý nghe theo tôi. Lý Hoài thì nói rằng không sợ gì cả; dù có chuyện gì xảy ra, người chết thì cũng không thể sống lại được. Hơn nữa, nếu anh ta gặp nguy hiểm, cha của anh ta, dù không có tài năng gì cả, nhưng mẹ anh ta chắc chắn sẽ giúp anh ta trả thù. Còn Đồng Thủy Khe thì rất quyết đoán; anh ta nói rằng mình có sức mạnh, nếu chuyện bị phát hiện, bốn chúng tôi sẽ chạy trốn trước, còn anh ta sẽ đối đầu với người lái xe.”

“Nhưng tôi nghĩ thực ra không nguy hiểm đến mức đó đâu. Nếu người lái xe thực sự muốn giết chúng tôi, anh ta chắc chắn sẽ không đợi đến thị trấn; chắc chắn anh ta có âm mưu gì đó, và một trong những mục đích thực sự đằng sau chuyện này chắc chắn liên quan đến bạn.”

Lý Bảo Bình ăn hết hai miếng bánh đào cuối cùng, hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục: “Cuối cùng, chúng tôi cũng đến khu vực Ngõ Hoa Mai ở thị trấn. Tôi bảo Đồng Thủy Khe và Lý Hoài dẫn người lái xe xuống xe, nói rằng có thể đi đường tắt để đến Ngõ Nồi Đất. Thực ra, Lý Hoài muốn đưa anh ta đi một vòng rất xa; nhưng khi họ đi xa rồi, chúng tôi lập tức nhảy xuống xe và đi tìm bạn ở Ngõ Nồi Đất. Khi đến nơi, cửa nhà bạn đã được khóa chặt; may mắn thay, có một người hàng xóm đi qua, và tôi mới biết bạn đang làm học trò tại xưởng rèn.

Trần Bình An Lần này thực sự rất ngạc nhiên, hỏi: “Tất cả những kế hoạch này đều do em nghĩ ra sao?”

Lý Bảo Bình Lắc đầu đáp: “Lâm Thủ cũng có góp ý, chẳng hạn như ban đầu không thể chọn một nơi quá xa khu phố Ní Bình Hàng để nói rằng đó chính là nơi đó, vì điều đó rất dễ bị phát hiện; tôi cũng sẽ không thể trốn thoát được. Tốt nhất là để xe dừng lại ở con hẻm Hoa Hạnh của nhà Đồng Thủy Khe, cách khu phố Ní Bình Hàng vừa đủ xa vừa đủ gần, để có thể đi đường vòng; hơn nữa, khi người lái xe đến con hẻm Hoa Hạnh, chắc chắn sẽ hỏi người dân xung quanh để xác minh thông tin, sau đó chúng ta sẽ dễ dàng lừa anh ta hơn.”

Lý Bảo Bình Nói một cách nghiêm túc: “Cuối cùng, hóa ra quả thật như vậy.”

Trần Bình An Không nhịn được mà vuốt đầu cô bé và khen ngợi: “Thật giỏi lắm!”

Lý Bảo Bình Cười nói: “Nếu em không ở nhà, thì Lý Hoài và Đồng Thủy Khe sẽ càng không gặp rắc rối gì cả; chúng ta không cần lo lắng về việc bị buộc phải đối mặt và tiết lộ sự thật.”

Lý Bảo Bình Tò mò hỏi: “Tại sao cả ông Ma ở trường học cũng như người lái xe, người không rõ lắm tiếng địa phương của thị trấn này, đều muốn tìm em?”

Trần Bình An Lắc đầu đáp: “Tôi cũng rất thắc mắc; hiện tại chỉ biết có thể liên quan đến mấy thứ mà ông Kỳ đã tặng tôi.”

Ông Kỳ Từng đã đưa tôi đi tìm lá cây hoa huỳnh, nhưng chiếc lá cuối cùng có chữ “Yao” thì đã được sử dụng hết rồi.

Còn chiếc kẹp tóc bằng ngọc bích kia ư? Nhưng cả ông Kỳ và Ninh Diệu đều nói rằng chiếc kẹp này chỉ là loại kẹp tóc bình thường, không có gì đặc biệt cả.

Con dấu ư?

Trần Bình An Cảm thấy lo lắng; có lẽ chuyện đó là như vậy.

Ông Kỳ đã từng tặng tôi hai con dấu, tổng cộng là bốn cái.

Lâu lắm rồi, ông Dương cũng đã nhắc nhở tôi phải trân trọng con dấu có chữ “Tĩnh” đó.

Nội dung đầy đủ của con dấu là bốn chữ “Tĩnh Đạt Ý Muốn”.

Ngoài ra, ông Kỳ cũng từng nói rằng nếu sau này tôi gặp phải những bản đồ địa hình núi non thú vị, có thể dùng đôi con dấu đó để đóng lên những bức tranh đó.

Khi nghĩ đến cảnh thiên nhiên hùng vĩ sau khi Lý Châu Động Thiên được khai quật, thực sự có thể có các vị thần núi non cư ngụ ở đó; ngôi nhà Lạc Bạc Sơn mà tôi sắp mua cũng thuộc loại này.

Lý Bảo Bình Bỗng nhiên lấy ra ba chiếc lá hoa huỳnh đã vàng úa, đưa vào lòng bàn tay cho __

Trần Bình An bỗng nhiên nhận ra rằng chính ba chiếc lá cây hoàng hạc này đã giúp ông Ma ở trường học đó sống sót và có thể nói thêm vài lời nữa. Thực tế, đây chính là sự thật; nếu không phải vì Lý Bảo Bình may mắn được sở hữu ba chiếc lá này và luôn giữ chúng bên mình, có lẽ người già kia sẽ không thể nói được một từ nào mà chỉ có thể chết đi trong sự oán hận. Bây giờ, tất cả của cải quý giá của Trần Bình An đều được cất giữ tại xưởng rèn; thầy Ruan, người trước đây sống trong ngôi nhà tranh vàng màu mà Ninh Diệu từng ở, đã nhượng lại cho anh ta. Không kể đến tám viên đá mật rắn vẫn giữ được màu sắc ban đầu, những viên đá mật rắn bình thường khác – khoảng một trăm viên lớn nhỏ – cũng đều được đưa ra khỏi ngôi nhà ở hẻm Ninh Bình và sân nhà của Lưu Hiến Dương, và tất cả đều được chất đống dưới gốc tường ngôi nhà này. Nhưng hai vật quan trọng là con dấu “Tĩnh” và cuốn sách “Hàn Sơn Phổ”, Trần Bình An luôn mang theo bên mình. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta từ từ nói: “Bây giờ, người kéo xe hẳn đang trên đường đến xưởng rèn; nếu không, các bạn hãy ẩn mình ở đây trước, còn tôi sẽ đi lấy những thứ còn lại ở xe ngựa và xe bò… Nếu người kéo xe hỏi gì, tôi có thể bảo mọi người ở đây rằng tôi có thói quen đi dạo ngoài trời. Và về việc các bạn đi đường vòng, khi người kéo xe đến nhà tôi ở hẻm Ninh Bình, chắc chắn anh ta sẽ nhận ra điều đó… Dù sao thì sau này, các bạn sẽ thực sự gặp nguy hiểm.” Thấy Lý Bảo Bình vẫn còn do dự, Trần Bình An nói một cách nghiêm túc: “Hãy tin tôi; nếu gia đình các bạn đã chuyển đi hết, thì chỉ có nơi này mới an toàn.” Lý Bảo Bình suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Anh tin tưởng thầy Ruan, người làm nghề rèn ở đây, phải không?” Trần Bình An lắc đầu và nói: “Tôi tin tưởng vào những quy tắc mà ông Qi Từng đã đặt ra hơn.” Lý Bảo Bình cười rộ lên và nói: “Tôi hiểu rồi!” Một khi đã quyết định, Lý Bảo Bình tỏ ra rất quyết đoán; “Nếu anh tin tưởng chị Ruan kia, thì để chị ấy dẫn tôi đi lấy những thứ còn lại và cùng nhau tìm chỗ ẩn náu… Còn anh hãy yên tâm đối phó với kẻ xấu xa kia xem hắn đang dự định gì.”

“Trần Bình An cười nói: ‘Được thôi.’”

Trần Bình An dẫn theo Lý Bảo Bình rời khỏi phòng rèn kiếm; có lẽ là để tránh gây nghi ngờ, Nhậu Tiếu ngồi ở một chỗ cách xa cửa, trên một chiếc ghế tre màu xanh biếc, lặng lẽ đung đưa người vì nhàm chán.

Khi Trần Bình An nói xong yêu cầu của mình, Nhậu Tiếu không hề do dự mà đáp: “Không vấn đề gì đâu.”

Sau đó, Nhậu Tiếu quỳ xuống và ra hiệu cho cô bé mặc áo bông đỏ đến nằm sấp lên lưng mình.

Lý Bảo Bình tỏ vẻ không muốn: “Tôi chạy nhanh lắm đấy!”

Nhậu Tiếu cười nói: “Chắc chắn tôi chạy nhanh hơn.”

Cô bé tức giận quay đầu nhìn Trần Bình An, rõ ràng hy vọng anh ta có thể chứng minh điều đó.

Vừa lúc Trần Bình An định nói gì đó, Nhậu Tiếu nói nghiêm túc với hai đứa trẻ: “Tôi đã chạy đi chạy lại vài lần rồi, nhưng bạn và Trần Bình An vẫn chưa kịp đến thị trấn đâu.”

Lý Bảo Bình nhún mũi: “Tôi biết trên đời này có tiên ma quỷ quái, nhưng bạn nghĩ việc trở thành tiên dễ dàng lắm sao?”

Trần Bình An quyết đoán: “Nghe lời chị Ruan đi, nhanh lên!”

Lý Bảo Bình thở dài, đành phải nằm sấp lên lưng Nhậu Tiếu. Cảm giác êm ái khiến cô bé buồn ngủ liền.

Trước khi đi, Nhậu Tiếu nói với Trần Bình An: “Nếu có chuyện gì, cứ tìm bố tôi nhé.”

Trần Bình An gật đầu.

Rầm!

Cô bé mặc áo bông ôm chặt lấy cổ chị Ruan bỗng nhiên hoảng sợ đến mức lông gai dựng đứng; cô cảm nhận được tiếng gió lớn thổi qua tai mình.

Cô quay đầu nhìn xuống… Làm sao căn phòng lại nhỏ lại như những tấm đá xanh trên phố Phúc Lộc vậy? Dòng suối thì lại mỏng manh như sợi dây vậy?

Trên mặt đất, Trần Bình An đứng đó như trời trồng, chẳng thể làm gì được khi thấy cô nàngNguyễn mang theo Lý Bảo Bình bay vút lên không trung và biến mất trong chốc lát.

Cậu thiếu niên tự hỏi: Hóa ra cô nàngNguyễn cũng giống như cô nàng Ninh vậy, đều là những người tiên phải không?

—————

Trong một căn nhà yên bình tĩnh lặng ở con hẻm Erlang, Thái Triệu đứng bên cạnh ao nước, trong khi cậu thiếu niên lặng lẽ tên An An Tĩnh ngồi yên trên chiếc ghế nhỏ.

Thái Triệu nhẹ nhàng ra lệnh: “Hãy đi lấy một cốc nước đây.”

Cậu thiếu niên lập tức đứng dậy và mang đến cho Thái Triệu một cốc nước lạnh.

Thái Triệu cầm lấy cốc nước, lắc nhẹ cổ tay, và cốc nước đó bị rải tung xuống ao, tạo thành một tấm màn nước màu xanh nhạt.

Chỉ cần Thái Triệu nghĩ đến điều gì đó, hình ảnh chiếc xe bò và chiếc xe ngựa tiến vào thị trấn liền hiện lên trong tấm màn nước, từng người, từng vật đều được thể hiện rõ ràng.

Thái Triệu khoanh tay lại, tỏ ra rất thư thái; anh ta dùng gót chân để di chuyển, cơ thể lắc lư như một con lăn tăm, hoàn toàn không hề có vẻ lo lắng hay hồi hộp như một người luyện khí thông thường khi đối mặt với cơ hội quan trọng.

Khi thấy cô bé mặc áo len đỏ chia tay với hai người bạn của mình, nhảy xuống xe ngựa và chạy nhanh trên đường phố, còn người lái xe thì bị hai cậu thiếu niên dụ đi vào con hẻm Xinghua, Đại Lý Quốc này bèn thốt lên: “Trước đây tôi còn chế giễu những tên gián điệp mập mạp kia là những kẻ lớn lên bằng phân, không ngờ những tên gián điệp do tôi huấn luyện cũng chẳng khác gì, dường như chúng lớn lên bằng nước tiểu vậy.”

Nhưng rất nhanh sau đó, Thái Triệu đã bình tâm trở lại. Khi hình ảnh cô béNguyễn chạy mãi không ngừng xuất hiện trên tấm màn nước, anh ta tự nhủ: “Những đứa trẻ ở đây thực sự rất thông minh, đặc biệt là nhóm người Tống Tập Tân và Triệu Dao kia – những đứa trẻ lớn tuổi hơn – cùng với nhóm thứ hai gồm cả cô bé này… Chúng đều là những người tài năng, thông minh từ nhỏ, và tiến bộ rất nhanh; thật sự không thể xem thường chúng được.”

Khi thấy cô bé mặc áo len đỏ chạy về phía cây cầu đá, ánh mắt của Thái Triệu bỗng trở nên sáng lên, như những con sóng lớn đập vào đá.

Thái Triệu Hơi lệch ánh mắt ra khỏi tấm màn nước, không còn nhìn chằm chằm vào nó nữa, đóng mắt lại vài giây rồi mở mắt ra – lúc này, cô bé nhỏ đã chạy qua cây cầu vòm đá rồi.

Thái Triệu Nhíu mày, tự hỏi: “Phải chăng là vì những hành động quá tàn bạo của hoàng gia Đại Lý khiến cho thanh kiếm kia phản cảm tự nhiên? Đến nỗi nó cũng gây ra sự ghét bỏ đối với người như tôi, người đang cố gắng hỗ trợ Đại Lý? Nhưng theo lý thuyết, dù lịch sử thực sự của thanh kiếm này đã không còn bằng chứng để xác minh, chỉ có vài tin đồn mơ hồ, thì dù là một thanh kiếm cổ, cũng không thể nào chưa từng trải qua những cuộc chiến tranh ác liệt đến mức lại keo kiệt đến thế được chứ?”

Cảnh tượng tấm màn nước đang dần tiến gần hơn căn xưởng rèn sắt.

Tấm màn nước được tạo ra từ những cốc nước bỗng nhiên vỡ tung thành từng mảnh.

Những giọt nước bắn tung tóe ra xung quanh, va vào tường, cửa sổ, xà nhà và các cột trong nhà, tạo ra vô số lỗ hổng.

Tuy nhiên, những giọt nước bắn về phía Thái Triệu và cậu bé trẻ tuổi như thể chúng đã đập vào một bức tường bất khả xâm phạm, và lập tức vỡ thành những hạt nước nhỏ hơn nữa.

Một giọng nói Nhậu Khuông vang lên từ sân trong: “Đừng quá đà!”

Thái Triệu Ngẩng đầu cười nói: “Người ta hay nói rằng những người cao quý thường keo kiệt… Thôi thì không nhìn nữa, nếu có gì muốn nói thì cứ nói thẳng ra đi. Dù sao đây cũng là dinh thự tổ tiên của gia tộc Viên mà… Nếu sau này tôi trở về kinh thành và bị truy cứu trách nhiệm, thì sao đây?”

Thái Triệu Lẩm bẩm với bản thân: “Chắc hẳn những kẻ tù nhân còn sót lại của Lỗ Thị Triều Đại cũng đã đến nơi này rồi.”

Thái Triệu Cúi đầu nhìn cậu bé trẻ tuổi một cái, sau đó thu hồi ánh mắt, hai ngón tay trỏ giấu trong tay áo nhẹ nhàng gõ vào nhau, và nói khẽ: “Phòng hờ mọi tình huống mà… Phòng hờ mọi chuyện xảy ra.”

—————

Khi Lý Hoài và Đồng Thủy Khe cùng người lái xe tìm đến Trần Bình An, người này đang cùng mọi người xây dựng một ngôi nhà.

Lý Hoài Nhìn quanh một cách lén lút, đôi mắt chuyển động nhanh chóng.

Đồng Thủy Khe Vẫn giữ vẻ mặt bình thường, toát lên vẻ oai nghiêm của một vị tướng lĩnh.

Trần Bình An, người đầy bụi bặm, bước đến trước mặt ba người và hỏi: “Các bạn tìm tôi à?”

Người lái xe đó không hề có vẻ ngoài nổi bật gì, trông giống như một người nông dân chất phác, thật thà; anh ta vừa xoa tay vừa tiến lại gần Trần Bình An và nói khẽ: “Có thể chúng ta nói chuyện ở nơi khác được không ạ?”

Trần Bình An lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta sẽ nói ở đây thôi!”

Mặc dù trên khuôn mặt người lái xe hiện rõ vẻ không hài lòng, nhưng trong lòng anh ta lại thấy nhẹ nhõm hơn một chút… Đây mới là tính cách đáng có của những thiếu niên bình thường ở thị trấn này mà.

Người đàn ông trung niên do dự một lát, rồi hỏi: “Anh có quen biết ông Qi, người dạy học ở trường học nhỏ của thị trấn này không?”

Thiếu niên mang đôi dép cỏ đáp một cách không kiên nhẫn: “Ai ở thị trấn này mà không quen ông Qi chứ? Nhưng liệu ông ấy có quen biết chúng tôi hay không thì… khó nói lắm.”

Lý Hoài đang ẩn sau lưng họ, cố tỏ ra nín cười.

Đồng Thủy Khe ở Hẻm Hoa Mai nhìn chằm chằm vào Trần Bình An ở Hẻm Bình Dịch Thủy.

Bên trong ngôi nhà, có ai đó la hét vội vã: “Ông Chen ơi, đừng lười biếng nữa! Nhanh lên nói xong đi, quay lại làm việc ngay!”

Thiếu niên thở dài và nói với người lái xe: “Nếu có chuyện gì cần nói, thì cứ nói thẳng ra được không ạ?”

Người đàn ông vuốt ve hai má mình, thở dài một hơi, rồi nói khẽ: “Tôi là một chiến binh trung thành của Đại Lý Triều, có nhiệm vụ bảo vệ những đứa trẻ này khi chúng đi học ở Sơn Yá Thư Viện. Tất nhiên, tôi cũng có trách nhiệm giám sát chúng để chúng không bị người ngoài bắt cóc… Những kẻ như Đại Sui, hoặc Quan Hồ Thư Viện… Anh có hiểu những điều này hay không cũng không sao; dù tin hay không tin tôi cũng không quan trọng. Nhưng dù anh có quan hệ thế nào với ông Qi, hay có quen biết ông Ma Lão Phu hay không… tôi cũng mong rằng anh hãy cẩn thận với bản thân trong thời gian tới. Bởi vì trước khi ông Ma đi đưa chúng tôi đến Sơn Yá Thư Viện, ông đã bị giết. Trước đó, ông từng nói với tôi về anh hai lần… Lần đầu tiên, ông nói rằng từ lâu rồi, khi quét dọn, ông thường thấy một đứa trẻ thích ngồi bên ngoài cửa sổ trường học; lần thứ hai, ông nói rằng trước khi từ bỏ công việc dạy học và rời khỏi học viện Sơn Chủ, ông cũng nhận xét rằng anh là một đứa trẻ có tiềm năng học tập… Chỉ tiếc là ông không thể đưa anh đến Sơn Yá Thư Viện được.”

Người đàn ông cười buồn và nói tiếp: “Thật đáng tiếc cho những đứa trẻ này… Bây giờ chúng thực sự là những người không nơi nào để trở về… Không d

Cần phải biết rằng trường học Sơn Yá Thư Viện do ông Quý sáng lập không phải ai cũng có thể vào học đâu. Trong số hàng triệu người tại Đại Lý Kinh Thành của chúng ta, nghe nói sau bao năm, mới chỉ có khoảng mười mấy học trò xuất thân từ Sơn Yá Thư Viện này; và bây giờ, tất cả họ đều đã trở thành những quan chức cao cấp.”

Lý Hoài cúi đầu, khuôn mặt khó đọc được biểu cảm.

Đồng Thủy Khe đứng yên tại chỗ, không hề biểu hiện gì cả.

Ở xa, Nhậu Tiếu ho khan nhẹ một tiếng; Trần Bình An quay đầu lại, cô gái mặc áo xanh cười và gật đầu.

Trần Bình An hiểu rõ mọi chuyện, liền gọi tên Lý Hoài: “Lý Hoài, hai người qua đây, tôi có chuyện muốn hỏi các bạn trước.”

Lý Hoài ăn một tiếng, rồi kéo Đồng Thủy Khe đi về phía trước.

Khi người đàn ông kia nhận ra có điều gì đó không ổn, Trần Bình An dũng cảm kéo Lý Hoài và Đồng Thủy Khe về phía sau mình, rồi bước tới trước và nói với giọng nghiêm túc: “cảm ơn, bạn hãy thông báo cho tôi biết. Sau này, tôi sẽ chịu trách nhiệm chăm sóc những đứa trẻ này thay cho ông Ma. Dù là chúng sẽ đi tìm cha mẹ ở kinh đô hay làm gì đi nữa, tôi cũng cần phải hỏi ý kiến của chúng trước.”

Người đàn ông kia cười khổ: “Trần Bình An, điều này không ổn chút nào… Rốt cuộc thì tôi mới là người có thể bảo vệ an toàn cho chúng tốt hơn bạn mà.”

Trần Bình An cười nói: “Không sao đâu. Bây giờ tôi có tiền, và còn quen biết với ông huyện trưởng Ngô Uyên cùng với Động Hồ – Phó Thượng thư Bộ Lễ nữa. Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ nhờ họ giúp đỡ. Tất nhiên, trước hết tôi sẽ nhờ sư phụ Nguyễn của chúng ta truyền tin.”

Người lái xe gật đầu, liếc nhìn qua góc mắt và thấy một người đàn ông không cao lớn đang đứng dưới mái nhà.

Người lái xe, vốn đã nhen lòng muốn làm hại, bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh, cười nói với Trần Bình An: “Được thôi. Nếu ông Ma cũng tin tưởng bạn, thì tôi tự nhiên cũng tin tưởng vào phẩm chất của bạn. Được rồi, Trần Bình An. Nếu sau này cần tôi giúp đỡ gì, hãy đến con hẻm Tam Nữ Trang ở phía bắc thị trấn để tìm tôi; tôi sống ở căn nhà nhỏ ở cuối con hẻm đó.”

Trần Bình An cười hiền lành: “Đã thỏa thuận như vậy rồi.”

Người lái xe quay người rời đi.

Trần Bình An đổ mồ hôi trên trán; mãi khi người đó hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, ông mới nói với hai người: “Lý Hoài và Lâm Thủ, hãy theo tôi đi gặp Lý Bảo Bình.”

“Lý Hoài” hỏi: “Lý Bảo Bình đã kể hết mọi chuyện cho các em nghe chưa?”

Trần Bình An gật đầu.

Đồng Thủy Khe liền hỏi: “Vậy Thạch Xuân Gia và Lâm Thủ sẽ ra sao đây?”

Trần Bình An cười nói: “Họ đã được đưa về rồi.”

Đồng Thủy Khe nhìn anh ta một cái, không nói gì thêm.

Vẫn là căn phòng rèn kiếm trống rỗng kia, Trần Bình An đứng đó, đối diện với năm học trò ngồi thành hai hàng trên những chiếc ghế dài. Theo tuổi tác, họ lần lượt là Thạch Xuân Gia từ ngõ Kỵ Long, Lâm Thủ từ ngõ Đào Diệp, Đồng Thủy Khe từ ngõ Hạnh Hoa, Lý Bảo Bình từ phố Phúc Lộc, và Lý Hoài – người ở phía tây nhất của thị trấn.

Ngoại trừ Lý Hoài là người nhỏ tuổi nhất và có sự chênh lệch khá lớn so với các bạn cùng lớp, bốn người còn lại chỉ khác nhau vài tháng tuổi mà thôi.

Trần Bình An hỏi: “Lý Hoài và Đồng Thủy Khe đã kể lại tình hình vừa rồi, các em nghĩ người lạ tự xưng là binh sĩ Đại Lý kia thực sự muốn làm gì?”

Lâm Thủ, người đã quên mất chiếc áo lông cáo quý giá của mình, trả lời một cách lạnh lùng: “Chúng ta thậm chí còn không biết tại sao kẻ họ Từ lại muốn giết ông Ma, làm sao có thể hiểu được ý định của hắn được?”

Thạch Xuân Gia ôm chặt vai Lý Bảo Bình, khuôn mặt tái nhợt, vẫn còn hoảng sợ. Nhưng sau khi trở về thị trấn, đặc biệt là khi gặp lại Trần Bình An – người bé gái buộc bím tóc hai bên này – cô bé đã yên tâm hơn nhiều. Ít nhất thì cô bé không còn lo sợ sẽ trở thành nạn nhân bi thảm như ông Ma nữa. Khi họ cùng nhau đi đào hố chôn cất ông Ma, Thạch Xuân Gia đã sợ hãi đến mức trốn xa, khóc lóc thảm thiết và không thể giúp gì được; Lý Hoài cũng không khá hơn là mấy, cô bé cũng trốn ở khoảng cách xa hơn nữa, răng cắn vào nhau vì sợ hãi.

Lúc này, Lý Hoài ôm lấy bụng mình, với khuôn mặt buồn rầu, thì thầm: “Đói lả và khát nước… Cái gọi là sự đói rét khốn cực, chẳng qua cũng chỉ như vậy thôi. Bố mẹ ơi, con trai các người bây giờ đang sống quá khổ sở…”

Lý Bảo Bình quay đầu nhìn chằm chằm vào Lý Hoài.

Lý Hoài cúi đầu xuống, lén kéo tay áo của Đồng Thủy Khe ngồi ở phía bên phải và hỏi: “Nước Khe, con có đói không?”

Đồng Thủy Khe trả lời bình tĩnh: “Con có thể giả vờ không đói được.”

Lý Hoài lắc đầu.

Lý Bảo Bình cảm thấy tuyệt vọng, vô thức nắm lấy bím tóc hai bên của Thạch Xuân Gia bên cạnh và lắc mạnh một cái: “Thực ra bây giờ mọi chuyện đều rất mơ hồ, không thể hiểu rõ hay đoán trước được. Lâm Thủ nói đúng, người chơi cờ bên kia chắc chắn là cao thủ; chúng ta còn quá non nớt. Trước hết, điều quan trọng nhất là phải bảo vệ mạng sống của mình. Chỉ khi đã an toàn rồi, mới có thể nghĩ đến những việc khác, chẳng hạn như liên lạc với gia đình đã chuyển đến Đại Lý Kinh Thành để báo tin…”

Khi Lý Bảo Bình nói ra câu “báo tin”, mọi người đều vô thức nhìn về phía người đàn ông mang đôi dép cỏ đối diện.

Trần Bình An im lặng một lúc lâu, sau đó hỏi: “Nếu không thể biết được ý định của người khác, thì chúng ta hãy xác định rõ ý định của bản thân mình trước.”

Nhìn thấy năm người đối diện đều không có ý kiến phản đối, Trần Bình An tiếp tục hỏi: “Các bạn muốn yên bình trở về Đại Lý Kinh Thành để tìm bố mẹ và các bậc trưởng thành phải không? Hay là…”

Lý Hoài khóc lóc đau khổ: “Bố mẹ con đã dẫn chị gái con đi đâu đó tận hưởng cuộc sống giàu sang rồi… Con đi đến cái thành phố kia làm gì chứ? Nhà họ dì con ấy tính tình như vậy… Dù có tiền, họ cũng chỉ biết bắt nạt con thôi… Trước đây họ coi con như kẻ trộm cắp, sau này chắc chắn sẽ coi con như kẻ thù… Trên đời này này, sao lại không có chỗ nào cho Lý Hoài tồn tại chứ?”

Lý Bảo Bình Đi vòng qua Thạch Xuân Gia thì giống như bị một quả đậu phộng ném vào người, làm cho Lý Hoài lập tức mất hết tinh thần.

Đồng Thủy Khe Nghĩ một lúc rồi thở dài nói: “Tôi muốn đi học. Nếu cha mẹ tôi ở lại thị trấn này, không đi học thì cũng được, tôi có thể giúp họ làm việc trên đồng ruộng. Nhưng khi lên kinh thành, tôi sẽ làm gì được chứ? Tôi thậm chí còn không biết nói tiếng quan của Đại Lý, và tôi cũng không phải kiểu người học nhanh như Lý Bảo Bình. Hơn nữa, khi ông nội tôi mất, ông ấy đã bảo nếu tôi không đi học thì đừng đến thăm mộ ông ấy nữa; ông ấy sẽ không công nhận tôi là cháu trai mình nữa đâu. Nếu trường học ở thị trấn này vẫn tiếp tục mở cửa, thì tôi sẽ ở lại đây.”

Thạch Xuân Gia Với đôi mắt đỏ hoe, cô bé e ngại nói: “Con muốn lên kinh thành để tìm cha mẹ con.”

Lâm Thủ, ngồi ở cuối hàng ghế bên trái, cau mày nói: “Nơi nào an toàn thì tôi sẽ theo đó.”

Lý Bảo Bình và Song Chi Hoàn đều nói với ánh mắt sáng lấp lánh: “Chúng tôi muốn đi Sơn Yá Thư Viện! Muốn đến nơi mà thầy Quý dạy học!”

Lý Bảo Bình đứng dậy, đứng giữa Trần Bình An và bốn người bạn cùng lớp Mông Đồng, cô ấy chỉ vào Đồng Thủy Khe và nói: “Đừng nói đến Đại Lý, cả Đông Bảo Bình Châu này, chỉ có trường học của thầy Quý mới nổi tiếng nhất. Nếu ông nội bạn biết bạn ở lại thị trấn mà không đi học ở đó, tôi e rằng quan tài ông ấy cũng không đủ chỗ đậy đâu. Tất nhiên, nếu bạn sợ chết thì đừng đi… Nhưng nếu bạn học ở đây trong khoảng mười năm, ít ra bạn cũng sẽ trở thành một người biết đọc biết viết, đó còn hơn là chết trên đường đi học.”

Đồng Thủy Khe nghe xong những lời này mà mặt đỏ bừng lên.

Lý Bảo Bình chỉ vào Lâm Thủ và nói: “Anh không phải là đứa con ngoài giá thú bị mọi người khinh thường sao? Và anh cũng luôn coi thường những đứa trẻ giàu có sinh ra ở phố Phúc Lộc như tôi phải không? Khi anh đến Sơn Yá Thư Viện, ai dám khinh thường anh nữa chứ?”

Tất nhiên, ông Kỳ đã từng nói rằng người quân tử không nên đứng dưới những bức tường nguy hiểm. Vì vậy, chỉ vì anh Lâm Thủ muốn ở lại đây, tôi mới chẳng buồn quan tâm đến anh đâu.”

Khi thấy Lý Bảo Bình chỉ vào mình, Thạch Xuân Gia lập tức bắt đầu khóc.

Lý Bảo Bình với vẻ mặt tức giận và thương hại, ngồi trở lại chỗ cũ và hỏi Lý Hoài: “Sao em không nói đến anh nhỉ?”

Lý Bảo Bình đáp: “Em không muốn nói chuyện với anh.”

Lý Hoài ngẩn ngơ một lúc, sau đó im lặng ngửa đầu lên, khuôn mặt đầy đau khổ và phẫn nộ.

Trần Bình An không nhìn những người khác, mà chỉ nhìn cô gái mặc áo len đỏ đó và hỏi: “Chắc chắn em muốn đến Sơn Yá Thư Viện phải không?”

Cô gái gật đầu: “Ông Kỳ đã nói rằng thư viện của Sơn Yá Thư Viện là nơi sở hữu những cuốn sách quý giá nhất châu này! Ông Kỳ còn nói rằng, dù có câu hỏi gì đi nữa, ngay cả khi ông ấy không thể trả lời, thì tôi vẫn có thể tìm thấy câu trả lời trong những cuốn sách đó!”

Rõ ràng, cô gái đã coi mình như một học trò của ngôi trường học đó từ lâu rồi.

Cuối cùng, Trần Bình An hỏi: “Em không sợ khó khăn sao?”

Vẻ kiêu hãnh trên khuôn mặt cô gái giảm bớt đi một chút: “Một mình thì… em hơi sợ.”

Trần Bình An cười rạng rỡ và nói: “Được thôi.”

Lý Bảo Bình ngơ ngác: “Hả?”

Trần Bình An nghiêm túc trả lời: “Anh sẽ đi cùng em đến Sơn Yá Thư Viện đó.”

Lý Bảo Bình nuốt nước bọt, đôi mắt đỏ hoe; cô gái mạnh mẽ này, nếu không phải vì bên cạnh mình có bốn kẻ nhát gan, chắc hẳn đã lại bắt đầu khóc rồi. Giống như lần đầu tiên cô ấy đi bắt con cua bên bờ suối… Thực ra, ngay trước cửa nhà, cô ấy đã lén lút khóc rồi; vì vậy, khi chạy vào nhà, cô ấy mới có thể tự hào như vậy.

Trần Bình An vẫy tay gọi Lý Bảo Bình, và khi cô ấy đến bên cạnh mình, anh nói với bốn người còn lại đang ngồi trên ghế dài: “Các bạn hãy đợi ở đây một lát nhé. Tôi và Lý Bảo Bình sẽ đi tìm một người để nói chuyện; việc này cũng liên quan đến các bạn đấy. Vì vậy đừng vội vàng đi đâu nhé.”

Sau đó, Trần Bình An nắm tay cô gái nhỏ và cùng nhau ra khỏi khu vực rèn kiếm.

Chàng trai mang giày cỏ tự nhủ với mình, hoặc có lẽ là đang nói chuyện với ai đó: “Tôi đã nói rồi, những gì đã hứa thì nhất định phải làm.”

Lý Bảo Bình vừa lau nước mắt vừa nói: “Nhưng lúc đó anh cũng nói rằng, nếu không thể làm được, thì có thể gọi ai đó giúp đỡ mà.”

Trần Bình An lắc đầu và nói nhẹ nhàng: “Ông Qi đã không còn nữa… Nếu tôi gọi, ông ấy cũng không thể nghe thấy đâu.”

—————

Chỉ khoảng thời gian ngắn ngủi như một que hương thôi, mặc dù chàng trai đã dẫn cô gái nhỏ đi xa, nhưng vị “thánh nhân quân sự” Nhậu Khuông vẫn ngồi trên chiếc ghế tre, dường như vẫn chưa tỉnh táo hết.

Nhậu Tiếu cũng ngồi trên ghế, nhìn vào chiếc ghế trống rỗng kia, lòng cảm thấy rối bời.

Chàng trai đã nhờ Nhậu Khuông giúp mua năm ngọn núi, nhưng anh ấy sắp rời thị trấn này trong thời gian ngắn. Nếu không thể trở lại, anh sẽ tặng bốn trong số năm ngọn núi đó cho Lưu Hiến Dương, Cố Can, Ninh Diệu và Nhậu Tiếu. Chỉ có ngọn núi Thật Châu duy nhất sẽ được giữ lại cho riêng mình, để sử dụng trong ba trăm năm tới.

Hai cửa hàng liền kề nhau trong thị trấn – cửa hàng “Áp Lễ” và cửa hàng “Cỏ Đầu” – có thể nhờ thầy Ruan thuê người trông coi. Nếu kinh doanh không hiệu quả, thì việc đóng cửa cũng không sao cả. Nhưng chàng trai sẽ để lại khoảng một trăm viên đá mật rắn bình thường, để thầy Ruan giúp bán chúng; số tiền thu được sẽ được dùng để duy trì hoạt động của cửa hàng. Mặc dù hai cửa hàng này không cần phải tập trung vào việc kiếm lợi nhuận, nhưng chàng trai hy vọng mỗi nhân viên trong cửa hàng đều biết rằng chủ nhân của chúng là gia đình họ Trần ở con hẻm Ních Bình.

Ngoài ra, sư phụ Ruan nhất định phải đưa bốn trường học này đến nơi an toàn.

Làm tiền thù lao, chàng trai đã đưa cho sư phụ Ruan một nửa của Tháp Chặt Rồng, cùng toàn bộ số vàng, bạc còn lại sau khi mua núi và cửa hàng.

Sư phụ Ruan không từ chối.

Tuy nhiên, ông chỉ có thể đảm bảo đưa chàng trai và người bạn của mình đến biên giới phía nam của Đại Lý; sau khi vượt ra khỏi đó, mọi chuyện về sống chết, giàu nghèo đều tùy vào duyên phận.

Chàng trai gật đầu đồng ý.

Trong bóng tối, sau khi đưa năm đứa trẻ đến nơi an toàn, chàng trai một mình đi về thị trấn.

Đi qua cây cầu đá vòm, bước vào thị trấn, rồi vào con hẻm Nham Bình, trở về nhà mình… Khi đêm buông xuống, chàng trai bình tĩnh đốt lên một ngọn đèn.

Ngồi trước ánh đèn, chàng trai thức trắng đêm, giống như những năm Tết trước đây.

Ánh đèn le lói, chiếu rõ đôi mắt yên bình nhưng kiên cường của chàng trai.

——

Trên cây cầu đá vòm, có người cười hỏi: “Một căn phòng tối hàng nghìn năm, chỉ cần một ngọn đèn là sáng lên… Tiền bối, sao thế?”

Có người trả lời: “Đúng vậy.”

——

Khi chàng trai “thức dậy”, ông phát hiện mình đã gặp người đó lần thứ tư; người đó đang lơ lửng trong không trung, áo trắng tinh khôi bay phấp phới trong gió.

Người đó nhẹ nhàng bước xuống đất và tiến về phía chàng trai. Mỗi bước đi, khuôn mặt của người đó càng trở nên rõ ràng hơn.

Dù vẫn cao lớn, nhưng người đó hoàn toàn không mang vẻ mập mạp.

Hóa ra, người đó là một người phụ nữ.

Đối với chàng trai, có thể nói rằng cô ấy xinh đẹp đến mức không thể tưởng tượng được.

Cô ấy đứng trước mặt chàng trai, cuối cùng dừng lại, cúi đầu nhìn vào đôi mắt trong sáng của chàng trai và nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Tôi đã chờ đợi suốt tám nghìn năm rồi… Trần Bình An, mặc dù tài năng tu luyện của bạn không bằng chủ nhân trước đây của tôi, nhưng không sao đâu.”

Cô ấy cúi đầu lại gần hơn nữa, gần như để trán mình chạm vào trán của chàng trai… “Trần Bình An, tôi muốn bạn giúp tôi nói một lời với bốn thế giới bên ngoài, được không?”

Trần Bình An vô thức gật đầu.

Cao Đại Nữ Nhân bất chợt cười mỉm.

Cô ấy đột nhiên quỳ xuống bằng một chân; ngay cả trong tư thế đó, cô vẫn có thể ngước nhìn thẳng vào đôi mắt gầy guộc của Trần Bình An.

“Được rồi, từ hôm nay trở đi, Trần Bình An… em sẽ là chủ nhân thứ hai, và cũng là chủ nhân cuối cùng của ta.”

Trần Bình An trông có vẻ ngơ ngác.

Cao Đại Nữ Nhân – người được phủ đầy ánh sáng trắng bạch – nhắm đôi mắt dài, nụ cười hiện trên môi; cô quỳ xuống trước chàng trai non nớt ấy, ánh mắt cô lấp lánh như thể đang hiển thị cảnh vật hùng vĩ của muôn vàn dãy núi, con sông… Cô nói giọng trầm ấm: “Trần Bình An… em hãy cùng ta đọc lại lời thề này, được không?”

Cô giơ một bàn tay ra, nhẹ nhàng đặt nó trước mặt chàng trai.

Trần Bình An cũng giơ bàn tay của mình lên, nhẹ nhàng chạm vào bàn tay cô.

Cô nhắm mắt lại và từ từ đọc: “Khi thiên đạo sụp đổ, ta, Trần Bình An, chỉ có một thanh kiếm… để di chuyển núi non, cắt đứt dòng sông, lật đổ biển cả, tiêu diệt yêu ma, trấn áp quỷ dữ, ra lệnh cho các vị thần, hái lấy những vì sao, phá hủy thành trì… và mở ra thiên đường!”

Chàng trai cũng lặp lại theo trong lòng mình: “Khi thiên đạo sụp đổ, ta, Trần Bình An, chỉ có một thanh kiếm… để di chuyển núi non, cắt đứt dòng sông, lật đổ biển cả, tiêu diệt yêu ma, trấn áp quỷ dữ, ra lệnh cho các vị thần, hái lấy những vì sao, phá hủy thành trì… và mở ra thiên đường!”…