Khi Trần Bình An bò lên khỏi miệng giếng với một giỏ đất bùn trên lưng, anh ta có phần sững sờ. Bên ngoài miệng giếng, có một nhóm người học thức đứng đó; người đứng đầu nhóm chính là vị quan lớn thuộc Bộ Lễ đã từng đứng trên thang dưới tấm biển của cổng vòm và mắng mỏ công chức giám sát một cách gay gắt. Bên cạnh ông ta là vị công chức giám sát trước đây, người đã xây dựng cây cầu vòm trước khi rời nhiệm vụ; người này được cho là cha của Tống Tập Tân. Da của ông ta trông trắng hơn so với khi còn ở thị trấn nhỏ kia. Những người còn lại, khoảng năm sáu người, đều khoảng ba bốn mươi tuổi; mỗi người đều có vẻ oai nghiêm và uy tín, trông còn giống như những quan chức cao cấp hơn cả ông Song.

Thực ra, không chỉ Trần Bình An mới tỏ ra ngẩn ngơ; nhóm các quan chức thuộc Bộ Lễ, những người có địa vị cao quý nhất trong các cơ quan chính quyền của Đại Lý, cũng rất ngạc nhiên khi thấy người giàu có duy nhất trong thị trấn này – một chàng trai nghèo khó, đầy bùn đất – lại sở hữu một khối tài sản lớn, tương đương với nửa kho bạc của Hoàng đế Đại Lý. Và anh ta đã tiêu tốn một số tiền khổng lồ để mua luôn năm ngọn núi, bao gồm cả ngọn núi mà Lạc Bạc Sơn đang sở hữu.

Nhậu Khuông không xuất hiện; thay vào đó, cô gái mặc áo xanh Nhậu Tiếu đứng cùng với quan huyện Long Quán Ngô Uyên. Người sau này có vẻ lạnh lùng, ánh mắt hơi cúi xuống; có vẻ như ông Wu, người có quyền lực lớn, đang tức giận với nhóm các quan chức Bộ Lễ đó. Dù sao thì, trên đất của mình, việc để những người ngoài kéo đi một phần “thịt mỡ” cũng khiến ai cũng cảm thấy không vui.

Cuộc tranh cãi diễn ra dưới tấm biển cổng vòm cuối cùng đã kết thúc một cách bất ngờ khi Ngô Uyên nhượng bộ hoàn toàn, cho phép Đỗ Hồ, Phó Thượng thư Bộ Lễ, in toàn bộ mười sáu chữ lên bia đá. Mặc dù một võ sĩ luyện khí cấp bảy đã xác nhận rằng những chữ trên bia đá đã mất đi vẻ sinh động, không cần phải sử dụng loại giấy quý giá là “phong lôi thiên”, nhưng Đỗ Thượng thư vẫn kiên quyết yêu cầu in hết tất cả các chữ lên bia đá, và chỉ khi hoàn thành việc này, ông mới hài lòng và dẫn theo các thuộc cấp của mình đến một ngôi nhà lớn ở hẻm Tao Diệp.

Những danh tiếng mà Ngô Uyên vất vả giành được thông qua việc triển khai các dự án xây dựng lớn ở thị trấn, bỗng nhiên lại bị phá hủy hoàn toàn. Phố Phúc Lộc và hẻm Tao Diệp đều rất vui mừng trước tình huống này, coi đó như một chủ đề để bàn tán sau bữa ăn; hầu hết m

Có người nói rằng nếu Ngô Uyên dám cứng đầu, đối đầu trực tiếp với bọn người ở Bộ Lễ, mọi người sẽ ngưỡng mộ ý chí của cậu ta. Nhưng bây giờ thì e là cậu ta sẽ chỉ biết lùi bước trước những áp lực từ phía Bộ Lễ; sau này khi mặc lên bộ quần áo chức sắc của một quan huyện, có lẽ cậu ta sẽ trở nên kiêu ngạo và ích kỷ.

Trần Bình An mang theo một giỏ đất nhẹ nhàng nhảy xuống miệng giếng, đứng trước mặt các quan chức lớn của Đại Lý, Thị lang Đông Hồ mỉm cười, vuốt râu nói: “Anh tên là Trần Bình An phải không? Tôi họ Đông, đang làm việc tại Bộ Lễ của chúng ta. Lần này tôi tìm anh không phải vì công việc, mà chỉ là tôi tình cờ muốn xem những người đứng đầu năm ngọn núi đó trông như thế nào. Bây giờ được nhìn thấy họ, quả là một chuyến đi đáng giá.”

Nói xong, ông Thị lang liếc nhìn xung quanh và cười ha hả. Ngoại trừ ông Song – người có xuất thân từ vị trí giám sát sản xuất gạch – không ai phản ứng gì, còn các quan chức khác của Bộ Lễ đều cùng nhau cười lớn, như thể ông Đông vừa kể một câu đùa vui vẻ.

Trần Bình An cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Thưa ngài, tôi hoàn toàn không hiểu những lời nói bằng tiếng chuẩn của Đại Lý đâu.”

Ngô Uyên khẽ nhếch mép thành một nụ cười kín đáo.

Ông Song, người am hiểu tiếng địa phương của thị trấn, thì hoàn toàn không có ý định giúp vị quan này thoát khỏi tình huống khó xử. Bởi vì hai người thuộc về hai phe đối lập, và gần đây họ đã chính thức đối đầu nhau. Nếu không phải vì Hoàng đế đã ra lệnh buộc Tống Dục Chương phải đi cùng họ xuống phía nam, thì chắc chắn ông ấy sẽ không có cơ hội tham gia chuyến đi này. Các quan chức trong Bộ Lễ đều là những người học vấn, những người đã vượt qua hàng ngàn khó khăn để đạt được vị trí hiện tại; vì vậy, những cuộc tranh luận trong bộ máy này thường rất tinh tế và đầy tính văn hóa. May mắn thay, Tống Dục Chương vốn dĩ là một người có thể sống thoải mái ở thị trấn nhỏ, nên khi trở lại kinh đô, ông ấy chỉ cần làm việc một cách yên lặng mà không cảm thấy bất kỳ sự bức bối hay oán giận nào.

Ông Đông Thị lang đã dành phần lớn cuộc đời mình để phục vụ trong Bộ Lễ, và vì Bộ Lễ là cơ quan duy nhất trong triều đình có thể đối đầu với Bộ Quân, nên việc ông Đông đạt được vị trí thứ ba trong bộ máy quyền lực này cho thấy ông là một người thông minh và khôn ngoan. Ngay lập tức, ông nhận ra sai lầm của mình và quyết định tìm cách rút lui. Ông liếc nhìn con gái duy nhất của ông Ruan, hy vọng cô ấy sẽ giúp

Người già ấy vội vàng suy nghĩ lung tung, nhưng thực ra chỉ trong chốc lát mà thôi. Vị Thượng thư quyết định thay đổi ý định ban đầu, mỉm cười nhìn cô gái trẻ và định hỏi xem cô Ruan có thích sống ở đây không, liệu cần sự giúp đỡ của Bộ Lễ để tìm một ngôi nhà thanh lịch, sạch sẽ ở phố Phúc Lợi hay hẻm Đào Diệp không.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, điều khiến mọi người ngạc nhiên đã xảy ra: con gái của vị sư phụ cao quý Ruan, người mà trong mắt tất cả các quan chức Bộ Lễ đều là người xa xôi, bỗng nhiên lại đến bên cạnh chàng trai kia và dường như đã truyền đạt lời nói của Thượng thư Dong cho anh ta nghe. Chàng trai ấy nghe những lời nói của cô gái một cách bình thản, khiến các quan chức Bộ Lễ cảm thấy vô cùng shock.

Ai ngờ rằng chuyện nhỏ nhặt như vậy lại có thể khiến những người quyền quý này suy nghĩ lung tung đến thế. Sau khi nghe xong lời truyền đạt của Nhậu Tiếu, Trần Bình An cười nói với cô gái: “Xiu Xiu, xin hãy nói với vị lão gia này rằng tôi chỉ là một thợ làm gốm trong lò Long Yao, hiện đang làm việc phụ ở xưởng rèn. Việc tôi có thể mua được những ngọn núi đó là nhờ vào sự giúp đỡ của sư phụ Ruan.”

Khi nghe được cái tên “Xiu Xiu”, cô gái mặc áo xanh cười rạng rỡ, đôi mắt long lanh như ánh trăng lưỡi liềm. Cuối cùng, cô vui vẻ dùng ngôn ngữ chuẩn mực của Đông Bảo Bình Châu để nói với vị Thượng thư Đại Lý kia. Tất cả các quan chức Bộ Lễ, kể cả Dong Hu, đều thông thạo ngôn ngữ “đại nhã” này; nếu không, làm sao có thể chứng minh được rằng Đại Lý Triều Đại thực sự là người man rợ từ miền Bắc? Ngay cả trong Đại Lý Kinh Thành, khả năng nói được ngôn ngữ “đại nhã” thành thạo đã trở thành một tiêu chí quan trọng để phân biệt giữa người quý tộc và người bình thường.

Vẻ mặt của Thượng thư Dong Hu càng trở nên thân thiện hơn, ông mỉm cười gật đầu và sau khi nghe xong lời giải thích của cô Ruan, ông nói rằng sẽ không làm phiền Trần Bình An nữa và yêu cầu cô giúp họ chào tạm biệt với sư phụ Ruan. Vì sư phụ Ruan đang bận rộn với công việc rèn kiếm, họ không thể làm phiền ông được; nếu không, Hoàng đế, người luôn ngưỡng mộ sư phụ Ruan, chắc chắn sẽ trách móc họ.

Nhậu Tiếu không hề quan tâm đến những lời nói khách sáo đó, chỉ đơn giản là đáp lại một tiếng “Ồ” rồi thôi. Vị Thượng thư giàu kinh nghiệm này không dám tỏ ra bất mãn, sau khi giới thiệu cho cô Ruan về một số cảnh đẹp ở Đại Lý Kinh Thành, ông liền dẫn đoàn rời đi một cách thoải mái.

Tống Dục Chương đi cuối đoàn, còn Ngô Uyên thì

Nhậu Tiếu đi cùng Trần Bình An đến nơi để đổ hết đất bùn trong giỏ ra, cô vừa đi vừa nói: “Cha tôi nói rằng việc mua ngọn núi sắp sớm có kết quả rồi. Ngoài những quan chức của Bộ Lễ Đại Lý này, còn cần có sự tham gia của các chuyên gia phong thủy từ Cục Thiên Văn nữa. Khi ba bên cùng ký tên xác nhận, thì việc mua bán mới được coi là hoàn tất. Chỉ là những chuyên gia phong thủy do hai ông Quân U dẫn đầu hiện vẫn đang kiểm tra kỹ lưỡng địa hình và phong thủy của tất cả các ngọn núi; có lẽ họ sẽ cần vài ngày nữa mới hoàn thành công việc.”

Trần Bình An suy nghĩ một lát, sau đó đặt giỏ xuống và nhìn quanh những người đang bận rộn, hỏi: “Chúng ta đi về phía con suối đi, vừa đi vừa trò chuyện nhé?”

Nhậu Tiếu cười và đáp: “Được thôi.”

Rồi cô hạ giọng xuống và nói thêm: “Lần này, ngoài việc Cục Thiên Văn cử hai ông Quân U và các chuyên gia phong thủy thông thường, còn có rất nhiều người luyện khí thuộc các phái khác cũng đã đến. Trong số họ, có hai con khỉ chuyên dùng để di chuyển núi: một con là khỉ lưng bạc, con kia là khỉ cánh dài. Những con này thường được nuôi trong rừng sâu, chỉ khi cần thiết thì mới được sử dụng để phá vỡ núi non hay di chuyển những ngọn đồi lớn.”

“Ngoài ra, còn có những chiến binh mặc áo giáp do phe Đạo Giáo Phù Lục chế tạo – những thứ thật kỳ diệu. Chỉ cần một tờ giấy phù được người luyện khí truyền vào năng lượng chân khí, nó sẽ biến thành những chiến binh cao lớn, mạnh mẽ vô cùng. Mặc dù không bằng những con khỉ chuyên di chuyển núi, nhưng chúng rất tuân lệnh và chắc chắn sẽ không gây ra tai nạn gì. Những con khỉ chuyên di chuyển núi thường có tính hung hãn, đặc biệt là những con còn nhỏ; nếu không được kiểm soát tốt, chúng có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Ngay cả khi bị kiềm chế hoặc giết chết, điều đó cũng sẽ gây ra tổn thất lớn. Tôi nghe nói còn có những con rối được chế tạo bởi những bậc thầy lớn của phe Mặc Giáo nữa… Tôi chưa bao giờ thấy chúng trước đây; nếu có cơ hội, tôi nhất định phải đi xem cho bằng được.”

“Cha tôi đã chọn cho bạn hai cửa hàng: một cửa hàng bán đồ lễ Tết và một cửa hàng bán đồ rẻ tiền, chúng nằm ngay cạnh nhau và bạn cũng rất quen với chúng. Nếu bạn không có ý kiến gì, cha tôi sẽ ngay lập tức giúp bạn hoàn tất việc mua bán. Bởi vì những giao dịch nhỏ như thế này không liên quan đến vấn đề phong thủy hay vận mệnh của một Vương triều, nên không cần phải qua nhiều thủ tục phức tạp như việc mua ngọn núi đ

Cuối cùng, chúng tôi đã thu thập được khoảng hai mươi vật dụng cổ đẹp từ trong thị trấn; một nửa số đó là những thứ người dân bình thường đã đưa ra, còn nửa kia thì được bán đi với giá không hề cao lắm. Cuối cùng, Hoàng đế Đại Lý cũng tự bỏ tiền ra để mua thêm bảy hoặc tám vật phẩm nữa, khiến tổng số lên đến ba mươi chiếc, và những vật này được dùng làm quà tặng cho những người mua ba mươi ngọn núi đó, giống như việc tặng chúng miễn phí vậy. Tất nhiên, thông thường mọi người không biết rõ những ngọn núi nào có quà tặng, những ngọn nào thì không; nhưng cha tôi biết chắc rằng núi Thần Tuyệt và Lạc Bạc Sơn chắc chắn sẽ có quà tặng, và chất lượng của chúng cực kỳ tốt, thuộc hàng những vật phẩm xuất sắc nhất. Ngoài ra, núi Điểm Đèn của gia đình tôi và Lạc Bạc Sơn của bạn, cũng như Đại Lý Triều Yên, có thể sẽ được ban tặng một vị thần núi để cai quản chúng.”

Trần Bình An hít một hơi thật sâu, ngồi xổm bên bờ suối, vẻ mặt cau có.

Cảm giác như mọi thứ này không thực sự xảy ra...

Chàng trai ở ngõ Nhĩ Bình chưa bao giờ mơ tưởng đến ngày này.

Ước mơ của chàng trai mang đôi dép rơm chỉ xoay quanh những câu đối Tết đẹp đẽ, những vị thần canh cửa oai vệ, những chiếc bánh bao thơm phức, và một túi đầy tiền đồng leng keng…

Nhậu Tiếu cũng ngồi xuống cạnh anh ta và hỏi: “Sao vậy?”

Trần Bình An muốn nói gì đó nhưng lại không thể diễn đạt thành lời, đành lắc đầu và nhổ một cọng cam thảo ra, nhai một cách quen thuộc.

Sau một lúc im lặng, Trần Bình An quay đầu cười nói: “Cô Ruan ơi, lúc nãy tôi gọi cô là Xiuxiu trước mặt mọi người, đừng giận nhé… Tôi thấy có quá nhiều người quan trọng, nên lo lắng quá, mới nghĩ đến việc giả vờ quen biết với cô thôi.”

Nhậu Tiếu nháy mắt và hỏi một câu không liên quan đến chủ đề: “À, bạn của anh gần đây có tin tức gì không? Ý tôi là người luôn đeo kiếm đó.”

Trần Bình An trả lời: “Ý cô là cô Ninh à? Sau khi cô ấy đi rồi, tôi cũng không biết gì về cô ấy nữa.”

Nhậu Tiếu cười.

Bỗng nhiên, Trần Bình An ngẩng đầu nhìn về phía cầu đá, một bóng đỏ quen thuộc đang lao về phía họ, với đôi chân chạy nhanh như bánh xe.

Trần Bình An có một linh cảm xấu, vội vàng đứng dậy… Cô bé mặc chiếc áo bông đỏ bẩn thỉu và nhăn nhúm kia đã đến bên cạnh anh ta, ngước đầu nhìn anh ta, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ấy đẫm nước mắt, nét mặt bị nắng đen sạm nhăn lại vì buồn