Rời khỏi con hẻm nhỏ tối tăm và chật hẹp là Nê Bình Hàng, bước vào con hẻm rộng lớn và sáng sủa là Nhị Lang Hàng, cậu thiếu niên với đôi mắt linh hoạt đi lại nhẹ nhàng, áo khoác phấp phới, trong tay cầm đôi câu đối mà cậu đã trộm được từ trên tường của con hẻm Nê Bình Hàng.

Một người đàn ông cao lớn, lẽ ra phải có mặt tại văn phòng quan giám sát xây dựng, lúc này đang đứng ngoài cửa, đã chờ đợi từ lâu, luôn nhắm mắt Tịnh Thần Nhịn Thở. Khi nghe thấy tiếng bước chân, anh ta mở mắt và nhìn thấy cậu thiếu niên quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm kia, liền vội vàng né sang một bên, đứng thẳng người và nói một cách lễ phép: “Thưa ngài.”

Cậu thiếu niên gật đầu, đưa đôi câu đối cho Ngô Uyên, rồi lấy chìa khóa mở cửa. Đúng lúc chuẩn bị bước qua ngưỡng cửa, cậu bỗng dừng lại, rút lại hai cánh cửa sân.

Ngô Uyên suýt nữa đâm phải lưng của chủ nhân mình. Vị quan của huyện Long Quán vội vàng lùi lại vài bước, cảm thấy hơi ngạc nhiên trước hành động của chủ nhân mình.

Cậu thiếu niên tên là Thái Triệu kéo tay áo lại, chỉ vào hai vị thần canh cửa được sơn màu rực rỡ và nói: “Tổ tiên của cha vợ ngài đang được treo ở đây đấy, thật oai phong phải không?”

Cách nói này khiến Ngô Uyên cảm thấy rất bối rối.

Mặc dù ông ta không hòa hợp lắm với người cha vợ mang danh hiệu Thượng Trụ Quốc, nhưng với cô dâu chưa kết hôn của mình, họ thực sự rất hợp nhau; đó là một cặp đôi tuyệt vời nổi tiếng ở kinh thành. Đặc biệt là người chồng – một thanh niên trí thức xuất thân từ gia đình nghèo khó, am hiểu sách vở, đã đến kinh thành để thi cử nhưng không đỗ, tuy nhiên lại chiếm được trái tim của cô gái xinh đẹp. Trong bối cảnh mọi người đều không tin tưởng vào cuộc hôn nhân này, anh ta lại trở thành đệ tử trực tiếp của Đại Lý Quốc, tạo nên tiếng vang lớn trong triều đình và trở thành câu chuyện đẹp được lan truyền khắp nơi, đến mức khiến Hoàng đế phải triệu kiến Ngô Uyên đến Viện Dưỡng Chính.

Sau đó, người cha vợ tương lai này đã bắt đầu im lặng trước Ngô Uyên và không còn đe dọa sẽ “đập gãy ba chân” của anh ta nữa.

Thái Triệu bước vào trong và nói một cách thoải mái: “Tôi luôn suy nghĩ về một vấn đề: Lý tưởng của Nho giáo – ‘Chân thành và minh bạch, tôn vinh đức độ và đền đáp công lao, chỉ cần yên tâm thì thiên hạ sẽ được trị liệu’ – liệu có thể thực hiện được hay không?”

Ngô Uyên hỏi nhẹ: “Thưa ngài, ngài đã tìm ra câu trả lời chưa?”

Thái Triệu nhún mày và nói: “Rất khó đấy.”

“Ngô Uyên” bỗng im lặng.

Thái Triệu cười hỏi: “Có phải em nghĩ rằng câu hỏi này thật vô ích không?”

Ngô Uyên thành thật trả lời: “Cũng có chút.”

Có lẽ đây là cuộc đối thoại giữa thầy và trò; họ luôn thẳng thắn như vậy. Thái Triệu không hề tức giận, chỉ liếc nhìn Ngô Uyên một cái rồi tiếp tục nói: “Trên đời này, nhiều điều quý giá không nằm ở kết quả, mà ở quá trình.”

Ngô Uyên lấy hết can đảm hỏi: “Thầy có thể cho ví dụ được không?”

Thái Triệu dẫn Ngô Uyên đi về phía chiếc bàn lớn sơn đỏ dưới tấm biển treo trong sảnh, đồng thời giải thích: “Chẳng hạn như em và cô gái nhà họ Yuan Thượng Trụ Quốc… Bây giờ hai người yêu nhau tha thiết, chỉ cần nắm tay nhau đã cảm thấy vui vẻ suốt nhiều ngày. Nhưng khi cuối cùng em cưới cô ấy, sau những đêm ân ái, em sẽ nhanh chóng cảm thấy thất vọng… Hóa ra mọi thứ cũng chỉ như vậy thôi.”

Ngô Uyên cười trừng trợn; anh không biết phải nói gì tiếp.

Thái Triệu bảo Ngô Uyên ngồi xuống, còn mình thì đứng đó nhìn lên tấm biển và tiếp tục nói: “Nhưng liệu em có từ bỏ cơ hội ấy chỉ vì kết quả nhàm chán đó không? Rõ ràng là không đâu.”

Thái Triệu cũng thấy cách nói này không mấy hay ho, nên đổi lại cách diễn đạt khác: “Chẳng hạn như việc tu luyện… Những người bình thường chỉ mong đạt được sức mạnh, còn những người tài năng hơn thì sẽ theo đuổi những mục tiêu cao xa hơn. Hoặc trong sự nghiệp quan lại… Người có tham vọng nhỏ chỉ cần đạt được mức độ bình thường là đủ, còn những người có hoài bão lớn thì muốn trở thành những quan lại cao cấp. Trong hành trình dài đó, nhiều người chỉ mãi nhìn chăm chú vào đỉnh núi, mà không để ý đến những cây xanh um tùm xung quanh hay những bông hoa rực rỡ dưới chân mình… Dù có nhìn thấy, họ cũng không dừng lại để ngắm nhìn… Thật là lãng phí những lời dạy bảo quý báu của các bậc hiền triết… Vì thiên nhiên có những vẻ đẹp tuyệt vời mà không cần phải nói ra.”

Ngô Uyên bị cuốn vào suy tư.

Bỗng nhiên, Thái Triệu bật cười ha hả và nói: “Em cũng tin vào những lý lẽ vớ vẩn như thế này à?”

“Thứ vô nghĩa nhất trên đời này, chính là những lý thuyết.”

Ngô Uyên bất đắc dĩ nói: “Nếu là trước đây, tôi chắc chắn sẽ không suy ngẫm sâu sắc về vấn đề này. Nhưng lần này, thầy xuất gia rồi lại thay đổi hoàn toàn phong cách ăn mặc của mình, và còn muốn đến thị trấn nhỏ này để gặp bạn cũ… Tôi thực sự không hiểu nổi ý định của thầy.”

Thái Triệu cười xong, lười biếng tựa vào chiếc ghế rộng lớn: “Nói cho cùng, những lý thuyết lớn lao này cũng không hẳn là vô ích đâu. Mặc dù tôi coi trọng công việc hơn là học vấn, nhưng điều đó không có nghĩa là học vấn không cần được quan tâm nghiêm túc. Nói thật lòng mà, những người bình thường nếu không chịu khó rèn luyện, cố gắng hết sức để hoàn thành một việc gì đó, thì họ thực sự không xứng đáng để nói về thiên phú hay không.”

Thái Triệu dùng ngón tay gõ nhẹ vào tay vịn ghế, khuôn mặt bình thản và nụ cười nhẹ nhàng: “Chỉ những người đã thực sự cố gắng mới có thể cảm thấy tuyệt vọng khi nhìn thấy những người thực sự có thiên phú. Lúc đó, họ sẽ chợt nhận ra sự thật và tự nhủ với bản thân rằng mình thực sự không bằng người đó.”

Ngô Uyên cười nói: “Trong lĩnh vực cờ vây, tất cả các cao thủ và những người đang chờ được triệu tập trong cả Đông Bảo Bình Châu này, chắc chắn đều đối mặt với thầy theo tinh thần như vậy.”

Thái Triệu nhếch mép cười: “Nhưng đối với một số việc, ngay cả một thiên tài như tôi, cũng vẫn nhìn những người khác theo cách đó.”

Ngô Uyên lắc đầu: “Tôi không tin đâu!”

Thái Triệu giơ ngón tay chỉ vào vị quan đang ngồi đó với vẻ nghiêm túc, cười nói: “Ông Vũ kia, cách bạn dùng chiêu kích động này thật sự tầm thường quá.”

Ngô Uyên cười ha hả, cúi đầu xin lỗi: “Thầy thật sự có con mắt sắc bén.”

Đôi khi, ánh mắt của Ngô Uyên lại liếc nhìn về phía một chàng trai trẻ với làn da trong trẻo, vẻ mặt ngây thơ và đôi mắt trống rỗng; anh ta ngồi một mình bên cạnh sân trong, hai tay đặt nhẹ lên đầu gối, đầu hơi ngửa lên, tạo thành tư thế như thể đang nhìn thế giới từ trong cái giếng nhỏ.

Thực ra, ngay khi bước vào căn phòng, Ngô Uyên đã nhìn thấy anh ta và cảm thấy không thoải mái chút nào. Nhưng vì thầy không chủ động hỏi gì, ông cũng không dám hỏi thêm.

Ngô Uyên nhìn vào đôi câu đối trên bàn, lấy một câu ra quan sát kỹ lưỡng rồi ngẩng đầu hỏi: “Thầy ơi, đôi câu đối này do ai viết vậy?”

“Người này thật là thú vị đấy.”

Thái Triệu ngáp một cái, rồi tựa vào ghế trong tư thế thoải mái hơn, “Tạm thời vẫn gọi là Tống Tập Tân thôi, nhưng có lẽ vài năm nữa sẽ quay lại dùng cái tên cũ đã bị xóa khỏi hồ sơ của gia tộc – Tống Mục.”

Ngô Uyên bỗng cảm thấy đôi câu đối nhẹ nhàng kia thật sự “nóng bỏng”… Anh không nhịn được mà hỏi: “Thầy muốn đôi câu đối này để làm gì ạ?”

Thái Triệu cười nói: “Để cho vị sư huynh quý giá của cậu ấy biết điều gì là tài năng thực sự; đừng để anh ta luôn nghĩ rằng chỉ vì tuổi tác lớn hơn mà tôi mới viết chữ hay hơn anh ta. Bây giờ, đôi câu đối này do chính anh em ruột thịt của anh ta viết ra; tôi không tin anh ta còn có thể tìm ra lý do gì để biện hộ nữa đâu.”

Ngô Uyên suy nghĩ một chút, rồi kiềm chế nụ cười, nhẹ nhàng đáp: “Chẳng hạn như Tống Tập Tân sống ở vùng quê, hàng ngày không có việc gì làm nên chỉ tập trung vào việc luyện chữ; vì vậy, sự chăm chỉ đã giúp anh ta cải thiện kỹ năng viết chữ của mình, phải không ạ?”

Thái Triệu ngạc nhiên: “Cũng được à?”

Ngô Uyên cười gật đầu: “Vị sư huynh nhỏ của tôi chắc chắn có thể làm được điều đó.”

Thái Triệu lắc đầu: “Dù sao đi nữa, việc đánh đập vẫn là cách hiệu quả nhất để dạy dỗ con người… Quy tắc luôn được thiết lập thông qua sức mạnh.”

Ngô Uyên đặt đôi câu đối trở lại trên bàn, nói một cách thản nhiên: “Chắc hẳn thầy của thầy bạn rất coi trọng các quy tắc đấy.”

Ngô Uyên từ trước đến nay vẫn không biết thầy của mình xuất thân từ đâu, thậm chí cũng không rõ ràng về dòng dõi văn học mà thầy mình theo học. Có lẽ trên toàn bộ đại Lý, chỉ có rất ít người biết về điều này thôi.

Thái Triệu đột nhiên ngồi thẳng dậy, nói: “Không đâu… Thầy của tôi dạy tôi cũng giống như thầy các bạn dạy các bạn vậy thôi… Vì vậy, thầy của tôi mới sinh ra một học trò như tôi – kẻ quên mất nguồn gốc, quên mất bản chất con người của mình… Ừm, và còn có cả hành vi khiếp nhược thầy cũng như phản bội gia tộc nữa…”

Ngô Uyên tưởng mình nghe nhầm.

Thái Triệu bình thản đáp: “Cậu không nghe nhầm đâu.”

Thái Triệu duỗi người, tiếp tục nói: “Khi tôi còn học đạo, tôi cũng chưa quá cấp tiến như bây giờ… Chỉ dám đề xuất ý kiến ‘vừa học vấn vừa thực hành công việc’, thì thầy tôi đã phạt tôi bằng tám chữ ‘kẻ chủ mưu của sự suy đồi

“Thái Triệu ngày càng ngồi thẳng lưng hơn, nhìn thẳng vào mắt các học trò của mình đối diện, ‘Cậu có biết điều gây tức giận nhất là gì không? Chính là ông thầy tôi này – người luôn được biết đến với sự nghiêm túc trong việc nghiên cứu học thuật. Ông ấy không chờ tôi nói hết ý kiến của mình đã ngắt lời tôi ngay. Một người từng được coi là chuẩn mực về sự tỉ mỉ và kỹ lưỡng trong học thuật, lại không sẵn lòng suy nghĩ thêm một ngày, một giờ, hay thậm chí một khoảng thời gian ngắn nào về vấn đề đó; ông ấy chỉ đơn giản là đưa ra cho tôi tám từ đó thôi. Tôi có một đồng môn, mỗi khi hỏi ông thầy về những vấn đề khó hiểu trong kinh điển, ông thầy luôn dành thời gian để giải thích chi tiết, cẩn thận đến mức không muốn xảy ra bất kỳ sai sót nào. Cậu có biết lần đó, ông thầy của tôi đã phải suy nghĩ bao lâu mới đưa ra câu trả lời không?’”

Thái Triệu giơ một ngón tay lên.

Ngô Uyên cố gắng đoán xem: “Một tháng ạ?”

Ngay lúc đó, vị thầy Đại Lý Quốc với vẻ ngoài thanh tú bỗng nhiên có vẻ mặt kỳ lạ, nửa cười nửa khóc: “Mười năm.”

Ngô Uyên nuốt nước bọt và không dám nói thêm gì nữa.

Thái Triệu thở dài một hơi, tự giễu mình: “Những người xưa, những chuyện cũ… tất cả đều không quan trọng nữa rồi. Dù sao đi nữa, cũng chẳng thể làm gì được nữa mà.”

Thái Triệu đứng dậy, khuất đi những cảm xúc phức tạp kia, nói với Ngô Uyên: “Hôm nay tôi mời cậu đến đây là để cậu gặp một người. Tôi còn có việc phải làm, cậu hãy đợi ở cửa đi.”

Ngô Uyên như được ân xá, đứng dậy và rời đi.

Thái Triệu đi đến bên cạnh người thiếu niên kia, ngồi xuống, vuốt ve cằm mình, như thể đang tìm kiếm điểm yếu trên khuôn mặt đó.

Trong bóng tối buổi tối, Ngô Uyên dẫn người đàn ông đội chiếc mũ lá vào phòng khách, sau đó Thái Triệu mới đứng dậy và nói với hai người họ: “Là người của chúng ta, cứ thoải mái ngồi đi.”

Người đó ngồi xuống, nhẹ nhàng tháo chiếc mũ lá ra, lộ ra khuôn mặt đẹp trai nhưng tái nhợt, trông rất yếu ớt, như thể vừa trải qua một chấn thương nặng; anh ta ho liên hồi và toát ra mùi máu nhẹ.

Ngô Uyên có vẻ lo lắng: “Quan Hồ Thư Viện Thái Minh Hoàng?”

“!”

Rồi Ngô Uyên vội vàng nhìn về phía người chồng của mình.

Thái Triệu, Thái Minh Hoàng. Thầy Đại Lý Quốc, Quan Hồ Thư Viện.

Chẳng lẽ…?

Da đầu Ngô Uyên tê dại, trái tim rung bần bật; cô bắt đầu lo lắng liệu mình có thể sống sót rời khỏi ngôi nhà này hay không.

Người chồng của cô luôn nói rằng mình hành động theo quy tắc.

Nhưng vấn đề là, trong số những người luyện khí thuộc Gia tộc này, gần như không ai thực sự hiểu được những quy tắc đó.

Ngay cả Ngô Uyên – một đệ tử chính thức của ông ta – cũng chưa bao giờ dám tin rằng mình thực sự hiểu được ý định của người chồng mình.

Thái Triệu đặt một chiếc ghế bên cạnh chàng trai câm lặng kia, quay lưng về phía Ngô Uyên và Thái Minh Hoàng, cười nói: “Đừng lo lắng. Một người là đệ tử của gia tộc mà tôi rất ngưỡng mộ; người kia lại là đệ tử xuất sắc, có khả năng kế thừa sự nghiệp của tôi. Vì vậy, các bạn không cần phải suy đoán lung tung nữa; hãy nghĩ theo hướng tích cực đi.”

Ngô Uyên lấy hết can đảm hỏi: “Thầy có xuất thân từ gia tộc Cui không?”

Thái Triệu không hề đáp lại.

Thái Minh Hoàng cười đau khổ: “Ông cụ của chúng ta đã bị gia tộc Cui đuổi ra khỏi dòng họ; họ còn ra lệnh rằng người đó không được chôn cùng tổ tiên…”

Mặt Ngô Uyên biến đổi không ngừng.

Thái Triệu vẫn tiếp tục cười nói: “Yên tâm đi. Những chuyện xấu xa như vậy, Hoàng đế cao quý và thông minh của chúng ta đã biết từ đầu rồi. À, Thái Minh Hoàng, bất kỳ câu hỏi nào sau này của Ngô Uyên, em đều phải nói hết tất cả những gì biết.”

Ngô Uyên bỗng nhiên hiểu ra điều quan trọng nhất và thẳng thắn hỏi: “Cái chết của Kỳ Tĩnh Xuân… có phải do thầy gây ra không?”

Thái Triệu không muốn trả lời.

Thái Minh Hoàng vẫn giữ vẻ bình thường và trả lời: “Trước khi chết, Kỳ Tĩnh Xuân đã nhận được một bức thư bí mật từ Sơn Yá Thư Viện; người viết thư nói với Kỳ Tĩnh Xuân rằng vị thầy đang bị giam cầm trong khu rừng công đức của một học viện nào đó… thực sự đã chết rồi.”

Ngô Uyên nhíu mày; đây là một bí mật lớn mà ông chưa từng nghe nói đến trước đây. Có lẽ chỉ những người đứng đầu ba học viện lớn của Nho giáo và bảy mươi hai trường học mới có quyền biết được những thông tin bên trong. Tuy nhiên, về những lời đồn đại khác, Ngô Uyên cũng giống như nhiều người xuất thân từ các gia tộc danh giá, đã từng nghe qua không ít.

Chỉ trong vòng một trăm năm ngắn ngủi, vị thần từng được tôn sùng ở vị trí thứ tư trong hệ thống tín ngưỡng Nho giáo đã bị hạ xuống từ vị trí thứ tư, được đưa vào hàng ngũ bảy mươi hai vị hiền triết đi cùng trong các nghi lễ tế tự. Sau đó, vị trí của ngài còn liên tục bị dời xuống, cho đến khi cuối cùng bị loại bỏ hoàn toàn khỏi hệ thống này. Vào mùa xuân năm nay, người ta thậm chí còn cố gắng âm thầm thờ phượng ngài trong một ngôi đạo quán, nhưng hành động đó bị phát hiện, và cuối cùng ngài bị một nhóm người dân bình thường đẩy ngã và phá hủy. Trên khắp thiên hạ, tất cả những tác phẩm kinh điển mà vị thánh này đã viết ra đều bị cấm tiêu hủy; những luật lệ và chính sách mà ngài đã đề xướng cũng bị tất cả các phe phái phản bác và bác bỏ; tên tuổi của ngài cũng bị xóa bỏ khỏi các sử sách chính thức.

Trước hết là dòng sông ngày càng cạn kiệt, sau đó mặt trời lặn về phía tây, tựa như sắp sụp đổ; cuối cùng, trong một đêm thôi, mọi thứ biến mất không dấu vết.

Thái Minh Hoàng kể lại một âm mưu gây sốc một cách chi tiết: “Sơn Yá Thư Viện hiện đã bị thu hồi danh nghĩa của một học viện. Dù Gia tộc Đại Lý có không cam lòng, nhưng rõ ràng Kỳ Tĩnh Xuân và các học viện đã có công lao to lớn trong việc giáo dục người dân và giúp Đại Lý thoát khỏi tình trạng bị các quốc gia phương Bắc áp bức. Hơn nữa, nếu không còn các học viện để thu hút các học giả từ các gia tộc phương Bắc, hệ thống quan chức văn phòng của Đại Lý chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Nhưng đây là xu thế tất yếu; Đại Lý không thể cản trở được dòng chảy lớn này, và hoàng đế Đại Lý cũng không đủ ngu ngốc để vì một Kỳ Tĩnh Xuân mà khiêu khích quá nhiều thế lực mạnh mẽ.”

“Vì sự hỗ trợ từ bên ngoài đã không còn đáng tin cậy nữa, vấn đề lớn là sau khi Kỳ Tĩnh Xuân nhận được thông điệp, làm thế nào để chỉ bằng sức mình mà bảo vệ Sơn Yá Thư Viện khỏi bị thu hồi… Câu hỏi khó khăn này cũng đã được đặt ra cùng với bức thư bí mật đó trước mặt Kỳ Tĩnh Xuân.”

“Nhưng ông ấy biết rõ rằng, một khi kỳ hạn Jiazi qua đi và ông ấy rời khỏi hang Lý Châu, sự thật đáng sợ về việc ông ấy đã ẩn mình và tiến bộ trong tu luyện ở đây chắc chắn sẽ khiến một số nhân vật quan trọng trong giáo phái Nho giáo tìm cách áp đặt áp lực lên ông ấy. Tất nhiên, không chỉ giáo phái Nho giáo; giáo phái Đạo giáo và một số nhân vật quan trọng trong các Chư Tử Bách Gia khác cũng sẽ bắt đầu hành động. Dù sao thì việc vừa đánh bại một người già, lại lại xuất hiện một người mới cũng thật là nực cười.”

Thái Minh Hoàng mỉm cười, vô thức nhìn về phía vị tiền bối của Gia tộc đang nhìn chằm chằm vào thiếu niên kia – Thái Triệu.

Ánh mắt Thái Minh Hoàng đầy ngưỡng mộ khi nói: “Vào lúc này, sự xuất hiện sớm của Nhậu Khuông đã trở thành yếu tố quyết định. Nó đã hoàn toàn chặn đứng con đường rút lui mà Kỳ Tĩnh Xuân trước đây có thể sử dụng.”

Thái Triệu dường như đã đứng dậy từ lúc nào đó và đang nhẹ nhàng mở mí mắt cho thiếu niên kia. Nghe xong lời nói của Thái Minh Hoàng, ông ấy thì thầm: “Rượu đâu rồi?”

Vừa rồi Khi đi ngang qua quán rượu, nên mua vài bình rượu về nhé.

Thái Minh Hoàng Thấy Ngô Uyên có vẻ bối rối, liền giải thích: “Nhậu Khuông đến sớm tại Lý Châu Động Thiên; mặc dù vị bậc thầy này không can thiệp vào chuyện của thị trấn và luôn giữ thái độ trung lập, nhưng sự hiện diện của ông ấy đã nói lên rất nhiều điều. Điều này có nghĩa là Kỳ Tĩnh Xuân không còn cơ hội để thương lượng nữa; ông ấy không thể đề xuất với các bậc thánh nhân từ ba tôn giáo rằng mình sẽ tiếp tục ở lại thị trấn và sống trong “giam cầm” thêm sáu mươi năm nữa, để đổi lấy thêm sáu mươi năm sống sót cho Sơn Yá Thư Viện.”

Thái Minh Hoàng cười nhẹ và nói: “Thầy của chúng ta đã qua đời; những tác phẩm đạo đức và chính sách của thầy nay không ai đọc nữa, cũng không ai thực hiện chúng nữa. Sau khi Kỳ Tĩnh Xuân đến Đông Bảo Bình Châu, những gì mà khổ cực đã vất vả xây dựng nên tại vùng đất man rợ này cũng đã tan biến. Nơi để Kỳ Tĩnh Xuân đứng vững trên thế gian này không còn nữa; nơi an lòng mà ông ấy dựa vào để tiếp tục sống đến ngày hôm nay cũng dường như đã biến mất. Sống mãi mà không có mục đích gì thì còn ý nghĩa gì nữa chứ? Chỉ khi Kỳ Tĩnh Xuân qua đời, một số người mới cảm thấy không còn nguy hiểm nào từ ông ấy nữa; đối với Sơn Yá Thư Viện đang trong tình trạng tan rã này, họ chắc chắn sẽ chẳng buồn quan tâm đến nó nữa. Thật ra, nếu không có Kỳ Tĩnh Xuân, thì không chỉ Sơn Yá Thư Viện không thể trở thành một trong những học viện danh tiếng nhất, mà ngay cả những học viện khác trong khu vực Đại Lý Cảnh cũng sẽ không thể sánh được với Quan Hồ Thư Viện về di sản văn hóa.”

Thái Triệu nhận xét: “Quan Hồ Thư Viện có nhiều di sản văn hóa, nhưng thiếu sức sống mới; nếu không có sự tồn tại của Sơn Yá Thư Viện, buộc Quan Hồ Thư Viện phải thay đổi nhiều thứ, thì tình hình của họ có lẽ còn tồi tệ hơn nữa. Trong cuộc cạnh tranh sắp tới, họ chỉ có thể ngày càng tụt hậu và dần dần biến mất mà thôi.”

Thái Minh Hoàng ngưỡng mộ nói: “Sư bá tổ thật sự có cái nhìn sâu sắc và chính xác!”

Thái Triệu cuối cùng cũng không quấy rầy người thanh niên không hề có “sức hút” nào đó nữa; anh ta đứng bên cạnh một cái ao không còn nước đọng, cùng người thanh niên ngước nhìn bầu trời xanh thẳm. Sau khi hạ mắt xuống, anh ta đưa ra một kết luận khá kỳ lạ: “Vì vậy, tôi đã chuẩn bị một kỳ thi lớn; chỉ có một người tham gia thi, đó là đứa trẻ mồ côi tên Trần Bình An ở ngõ Nhĩ Bình. Dù xuất thân bình thường,

Ngô Uyên càng ngày càng thấy bối rối; điều này có nghĩa là gì nhỉ?

Thái Triệu bắt đầu đi lang thang quanh hồ nước, hai tay để sau lưng, cúi đầu tự nhủ: “Theo lẽ thường, khi Kỳ Tĩnh Xuân ở trong tình thế không thể sống sót, hắn sẽ cố gắng chống trả đến cùng… Vậy thì ba người sau đây chắc chắn phải được chú ý đến: đệ tử Mã Trắc đã cùng hắn chịu khổ trong hang Lý Châu Động Thiên, học trò Triệu Dao từng trực tiếp truyền đạt kiến thức cho hắn, và Tống Tập Tân – dù có vẻ như chỉ là một người bạn bình thường, nhưng thực ra lại là người có khả năng giúp Kỳ Tĩnh Xuân gửi gắm hy vọng.”

“Nếu muốn Mã Trắc tiếp tục sự nghiệp của Sơn Yá Thư Viện, dù chỉ có một mình hắn cũng không sao cả.”

“Còn nếu muốn Triệu Dao phát huy thêm những tri thức của môn phái… thì việc hắn có ở bên cạnh Kỳ Tĩnh Xuân hay Đông Bảo Bình Châu cũng không quan trọng.”

“Khi ban đầu biết rằng Kỳ Tĩnh Xuân đã để lại tất cả sách vở cho Tống Tập Tân, tôi nghĩ rằng Tống Tập Tân chính là người sẽ kế thừa sự nghiệp của hắn… Nhưng rất nhanh sau đó, tôi nhận ra đó chỉ là một thủ thuật che mắt mà thôi.”

Thái Triệu dừng lại, im lặng một lúc, dường như đang suy luận lại từng bước để chắc chắn rằng mình không sai lầm.

Ngô Uyên e dè xen vào: “Vậy sau ‘thủ thuật che mắt’ kia, thì người đứng đằng sau chính là Trần Bình An phải không?”

Thái Triệu bỗng dừng bước, ngẩng đầu lên nhìn Ngô Uyên một cách lạnh lùng.

Ngô Uyên vội vàng đứng dậy, mồ hôi lạnh đẫm trán, cúi đầu xin lỗi: “Xin ngài tha thứ cho tôi.”

Thái Triệu tiếp tục đi bộ và nói: “Mã Trắc… Có thể coi là một nửa đệ tử của người đó, nhưng so với Kỳ Tĩnh Xuân thì vẫn còn kém xa lắm.”

“Tâm cao hơn trời, mệnh mỏng như giấy – chính là nói về người này.”

“Tôi đã bảo Thái Minh Hoàng đi lừa Mã Trắc, để anh ta có thể thay thế Kỳ Tĩnh Xuân đảm nhận vai trò Sơn Chủ kế tiếp của Sơn Yá Thư Viện. Mặc dù danh hiệu “một trong bảy mươi hai viện học” không còn nữa, nhưng bản thân các viện học vẫn tồn tại; và khi các viện học còn đó, thì cần phải có Sơn Chủ. Như vậy, đối với dòng dõi văn hóa của Kỳ Tĩnh Xuân và đối với Hoàng đế Đại Lý của chúng ta, mọi thứ vẫn có thể được coi là hợp lý… Đây cũng chính là kết quả mà các phe phái đã đồng ý từ đầu.”

“Nhưng tôi không thích cái kết viên mãn như vậy… Nó quá nhàm chán. Dù sao, bên trong giáo phái Nho giáo cũng có những tiếng nói đòi hỏi rằng Văn Thánh, Kỳ Tĩnh Xuân và Sơn Yá Thư Viện nên biến mất cùng lúc, để tránh những xung đột và sự tái phát của những âm mưu cũ.”

“Vì vậy, tôi đề xuất thành lập một viện học mới dưới sự lãnh đạo của Bào Vân Sơn; ba học viện Nho giáo cũng đồng ý sẽ công nhận viện học này là một trong bảy mươi hai viện học trong vòng năm mươi năm tới. Khi Hoàng đế nghe vậy, ông ấy cũng thấy đó là một ý kiến hay… Thay vì giữ lại Kỳ Tĩnh Xuân – người hoàn toàn vô dụng – thì việc có một “con rối” hoàn toàn tuân theo ý muốn của Đại Lý chắc chắn sẽ phục vụ tốt hơn cho sự bành trướng về phía nam của đất nước chúng ta, phải không?”

“Vì vậy, Thái Minh Hoàng lại tiếp tục lừa Mã Trắc, nói với anh ta rằng khi mọi chuyện đã đến nước này, thì tốt nhất là từ bỏ quan điểm cũ, thay đổi lựa chọn, cắt đứt mối liên hệ với Sơn Yá Thư Viện… Sau khi trở về thị trấn, anh ta sẽ trở thành Sơn Chủ của viện học mới này, thậm chí còn là người đầu tiên giữ chức vụ đó… Chẳng phải điều đó tốt hơn nhiều so với việc phải sống dựa vào sự giúp đỡ của người khác, phải luôn phục tùng người khác sao?”

Thái Triệu tiếp tục đi, nhưng nhìn về phía Thái Minh Hoàng đang lặng lẽ hít thở, ông hỏi: “Phải chăng vào lúc này, đã có vấn đề xảy ra?”

Thái Minh Hoàng gật đầu: “Có lẽ chính vào lúc này, anh ta bắt đầu nghi ngờ tôi, và bắt đầu đối xử với tôi một cách giả tạo… Lúc đó anh ta không hề lộ vẻ gì, và mặc dù tôi rất cẩn thận, nhưng tôi không ngờ rằng Mã Trắc – kẻ vô dụng đó – khi quyết tâm hành động, sẽ không ngần ngại dùng mọi thủ đoạn, thậm chí sẵn sàng hy sinh cả sức khỏe của mình chỉ để giết tôi.”

Thái Triệu gật đầu và nói: “Dù Mã Trắc không bằng Kỳ Tĩnh Xuân, nhưng cũng đã học dưới trướng người đó hơn mười năm rồi; không thể đơn giản coi anh ta là kẻ ngốc được.”

Thái Minh Hoàng che miệng lại, phun ra một ngụm máu đen, sau khi nắm chặt nắm tay thì khuôn mặt dường như thoải mái hơn, đỏ hồng lên một chút, và hỏi: “Sư bá tổ, tại sao lại cho phép Sơn Yá Thư Viện – vị giáo sư già duy nhất còn lại – dẫn các học trò rời khỏi Đại Lý để đến nước kẻ thù là Đại Sui, tiếp tục sử dụng danh nghĩa của Sơn Yá Thư Viện? Hoàng đế Đại Lý làm thế nào mà đồng ý được? Chuyện này, tôi thực sự không hiểu nổi.”

Thái Triệu bước đi từ từ và giải thích: “Thứ nhất, dù Sơn Yá Thư Viện vẫn còn tồn tại, nhưng chỉ là hình thức bề ngoài mà thôi; không còn biển hiệu vàng của một trong bảy mươi hai viện học nữa, thì nó chỉ là một cái vỏ rỗng, không thể cạnh tranh được với Quan Hồ Thư Viện – nơi đang phát triển mạnh mẽ – để chiêu mộ những học giả xuất sắc nhất. Thứ hai, mỗi khi __TERM013__ thành lập một viện học mới, phó __TERM030__ của __TERM005__ sẽ đến đây để quản lý; và chắc chắn, vị phó __TERM030__ thứ hai sẽ là người đàn ông đang ngồi bên cạnh bạn này – Quan Hồ Công Tử. Thứ ba, nếu Đại Sui chấp nhận __TERM003__ – kẻ bị ruồng bỏ – thì đồng nghĩa với việc họ đang nhận vào lòng một ‘quả khoai nóng’; chúng ta Đại Lý có thể tìm cớ để tuyên chiến với Đại Sui bất cứ lúc nào. Khi đó, __TERM003__ vẫn sẽ nằm trên lãnh thổ của Đại Lý mà thôi.”

“Mọi người đều biết rằng __TERM003__ tương đương với Quốc Tử Giám của __TERM001__; nhưng liệu có vị hoàng đế nào dám nói rằng __TERM005__ chỉ là một trường học tư thục của mình chứ? Vì vậy, việc Đại Lý có thể kiểm soát trọn vẹn một viện học như vậy là điều mà Hoàng đế luôn mong muốn từ nhỏ. Tất nhiên, trong lòng Hoàng đế cũng có ý định bù đắp cho __TERM010__. Trong những năm __TERM010__ đảm nhiệm chức vụ __TERM030__, dù ông ấy không muốn phục tùng Hoàng đế, nhưng Hoàng đế thực sự rất ngưỡng mộ ông ấy, thậm chí có lẽ còn cảm thấy kính trọng nữa.”

Thái Triệu bỗng nhiên cười lên và nói: “Tất nhiên, lý do chính là tôi cần điều đó… Tôi cần toàn bộ ván cờ này.”

“Ngoài việc Kỳ Tĩnh Xuân phải chết trong hang Lý Châu Động Thiên, tôi còn muốn anh ta chọn những quân cờ mà tôi mong muốn, rồi sau đó tôi sẽ tiêu diệt từng quân cờ đó một. Trước khi chết, Kỳ Tĩnh Xuân giống như người vẫn cầm trong tay vài hạt giống hoặc vài que hương; anh ta chỉ có thể giao chúng cho những người xung quanh mình.”

“Về vấn đề truyền thừa văn hóa, người ta coi đó là sự kế thừa liên tục; ngay cả khi những người theo học một học thuyết nào đó chết hết, dòng truyền thừa vẫn có thể không bị đứt gãy. Vì vậy, ý nghĩa thực sự của ‘dòng truyền thừa’ và ‘vận may văn hóa’ là điều khó có thể giải thích rõ ràng. Tôi nghĩ Kỳ Tĩnh Xuân đã nắm được manh mối, nhưng tôi vẫn chưa hiểu rõ lắm; tôi cần những bằng chứng thực tế để chứng minh suy nghĩ của mình.”

“Vì vậy, việc tổ chức cuộc kiểm tra lớn này, thiết lập ván cờ này, không chỉ nhằm mục đích đứt đoạn dòng truyền thừa văn hóa của người đó, mà còn là cơ hội để tôi chứng minh con đường mình đi.”

Thái Triệu đi đến phía sau chàng trai đang ngồi trên ghế đá, vỗ nhẹ vào đầu cậu ta và cười nói: “Có một câu thơ viết rằng: ‘Thiên nhân vuốt đỉnh đầu ta, từ đó ta nhận được sự sống bất tử.’ Thật là… tràn đầy hương vị tiên cảnh.”

Các khớp xương của chàng trai kêu lách cách; cuối cùng, cậu ta từ từ đứng dậy. Đôi mắt cậu ta dần trở nên sáng lấp lánh. Khi đứng thẳng người, cậu ta quay lại đối diện với Thái Triệu – người đã tạo ra thân xác này cho mình – và cậu ta không thể nói ra lời nào, chỉ biết vui mừng, nhảy múa như một đứa trẻ sơ sinh. Nhưng đồng thời, trong lòng cậu ta vẫn tồn tại một sự kính sợ sâu sắc đối với Thái Triệu.

Ngay cả Ngô Uyên – người không hề được coi là một người tu luyện – cũng phải ngạc nhiên trước cảnh tượng này.

Ngô Uyên không hiểu sao, sau khi nghe lời nói của thầy hôm nay, cậu ta cảm thấy lạnh ran khắp người, yếu ớt và giọng nói trở nên khàn đặc khi hỏi: “Thầy ơi, không thể đơn giản là giết người xong chuyện sao? Phải phiền phức đến thế sao?”

Thái Triệu cười ha hả, như thể đã chờ đợi một câu hỏi thực sự thú vị, rồi nói: “Cuộc đấu tranh vì chân lý không phải là chuyện đơn giản như phá hủy gia đình hay giết chóc hàng loạt người trong thế gian phàm tục này đâu. Nếu muốn triệt để loại bỏ mọi thứ, điều đ

Thái Triệu bất ngờ nhảy vào cái ao nằm ngay giữa sân, đạp lên những viên sỏi đá màu rực được lát dưới đáy ao, đi lang thang tự do bên trong ao. Tuy nhiên, so với mặt đất thì không gian bên dưới rõ ràng khá hạn chế. Anh ta suy nghĩ một lúc rồi nói: “Vậy thì tôi sẽ kể cho hai ‘con ếch dưới đáy giếng’ này nghe về hai vụ án bí mật mà trước đây chưa từng ai biết đến. Sau khi nghe xong, các bạn sẽ thấy rằng những thủ thuật của tôi cũng chỉ là tầm thường mà thôi.”

“Có một thiên tài xuất chúng, người từng suýt nữa giúp phái quân sự thành lập một trường phái mới. Mặc dù cuối cùng ông ta không thành công, nhưng vốn dĩ ông ta đã sở hữu một số phận lớn lao; không ai dám giết hại ông ta. Bạn có biết những vị thánh nhân thực sự đã đối phó với ông ta như thế nào không? Họ đã đẩy ông ta vào một nơi đầy phúc lành, và suốt hàng kiếp liền, họ luôn sắp xếp những người xung quanh ông ta để làm mai mò ý chí chiến binh của ông ta. Kiếp này, họ khiến ông ta trở thành một thầy giáo ở làng quê, nhưng vẫn sống no đủ; kiếp sau, họ khiến ông ta trở thành một kẻ săn mồi yếu đuối nhưng lại có người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh; kiếp tiếp theo, ông ta trở thành một kẻ phóng đãng, tiêu xài tiền của nhưng cuối cùng vẫn giàu có trở lại; kiếp nữa, ông ta trở thành một hoàng đế văn nhã trong thời đại thái bình… Suốt hàng kiếp liền, ông ta luôn bị người khác lợi dụng một cách dễ dàng. Ngày nay cũng vậy. Những người kế thừa phái quân sự không phải không muốn hành động, nhưng họ chỉ dám làm điều đó một cách lén lút, hy vọng có thể đánh thức lại ý chí của tổ tiên phái quân sự… Nhưng hy vọng đó thật sự rất mong manh. Làm sao họ có thể cạnh tranh được với những kẻ già kia về mặt tu luyện, chiến lược hay kiên nhẫn? Làm sao họ có thể thắng được?”

“Còn có một anh hùng của phái quân sự, sức mạnh chiến đấu của ông ta thực sự khiến người ta kinh ngạc… Nhưng cuối cùng, vì một người phụ nữ giả mạo, ông ta đã mất hết tâm hồn và linh hồn của mình… Và ngay lập tức, những vị thánh nhân đã tận dụng cơ hội đó, chia nhỏ tất cả linh hồn của ông ta… Rồi họ khiến ông ta trở thành một trong những vị tiên bị lưu đày đến những nơi đầy phúc lành… Mỗi linh hồn của ông ta đều được đưa đến thế giới này… Và tất cả họ đều trở thành những bá chủ… Bạn nghĩ, trong số chín người đó, ít nhất cũng có người đạt đến cấp độ thứ mười trong võ đạo, hoặc cấp độ thứ bảy… Liệu họ có sẵn lòng từ bỏ ý chí độc lập của mình để tr

“Một đứa trẻ mồ côi sống trong khu phố nghèo khó nhất, đã trải qua bao khổ cực; sâu thẳm trong lòng, nó luôn mong muốn có được một điều gì đó… Và giờ đây, ước mơ của nó đã trở thành hiện thực – nó bỗng chốc trở thành người giàu có nhất thị trấn này, lại còn may mắn có được cơ hội làm giàu hiếm có: năm ngọn núi quý giá ấy đều thuộc về nó. Ba trăm năm liên tục, sự giàu sang ấy hoàn toàn thuộc về nó.”

“Ngoài những việc này, tôi còn giúp nó thêm hai lần nữa: Lần đầu tiên, tôi đã giúp nó chọn được ngọn núi Lạc Bạc Sơn đó; và tôi sẽ yêu cầu Đại Lý ban tặng một vị thần núi để cai quản ngọn núi này… Cậu bé ấy chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên đấy! Lần thứ hai, cửa hàng bán đồ dùng thiết yếu và cửa hàng bán quà Tết sẽ sớm được bán với giá rẻ… Và không có gì ngạc nhiên khi chính Trần Bình An sẽ mua chúng một cách “hợp lý”. Hãy tưởng tượng xem: Năm ngọn núi bên ngoài thị trấn mang lại nguồn thu nhập khổng lồ, hai cửa hàng lâu đời bên trong thị trấn… Sau này, dưới chân núi sẽ có quan huyện Ngô Uyên coi cậu bé như bạn thân; trên núi sẽ có ông Cui, phó giám đốc học viện, đặc biệt quan tâm đến cậu bé… Các bạn nghĩ, liệu cậu bé này còn điều gì để theo đuổi nữa không?”

“Nhưng…”

Khi nói đến hai từ này, Thái Triệu cười một cách đầy ý nghĩa, tự nhủ với mình: “Trong cuộc sống này, thật sự điều đáng sợ nhất chính là hai từ này.”

Anh ta tiếp tục nói: “Nhưng vào lúc này… Khi ra đi, họ có hai chiếc xe ngựa và một chiếc xe bò; khi trở về, chỉ còn lại một chiếc xe ngựa và một chiếc xe bò… Và ông Cui, người thanh lịch ấy, đã không còn nữa… Người thầy dạy học Ma cũng đã qua đời… Rồi người lái xe sẽ tìm đến Trần Bình An và nói với cậu bé rằng: Trước khi qua đời, cả ông Qi lẫn ông Ma đều hy vọng cậu bé sẽ đưa những… sáu người đó đến nơi kẻ thù của Đại Lý Triều Đại đang ở, đến nơi mà Sơn Yá Thư Viện đã chuyển đến để tiếp tục học tập… Chuyến đi này rất gian nan, đầy rủi ro… Cuối cùng, người lái xe sẽ khuyên cậu bé rằng: Nếu ông Qi còn sống, chắc chắn ông ấy sẽ không muốn cậu bé liều mình đến nơi đó.”

Ngô Uyên hỏi một cách thận trọng: “Vậy những đứa trẻ đang lo sợ ấy, nếu chúng muốn ở lại nhà trong thị trấn, liệu điều đó có khiến Trần Bình An không cần phải đi xa nữa không?”

“Lần này, kế hoạch của ngài không phải là…”

Thái Minh Hoàng cười nói: “Chỉ vài ngày sau khi những đứa trẻ này rời khỏi thị trấn, gia tộc chúng đã bị buộc phải di dời đến Đại Lý Kinh Thành. Đại Lý tất nhiên sẽ không thiếu đi sự giàu sang và vinh quang từ họ. Nhưng mỗi gia tộc sẽ để lại vài người, những người sẽ kể cho những đứa trẻ ấy nghe rằng việc được vào Sơn Yá Thư Viện là một cơ hội vô cùng hiếm có, và cha mẹ cũng như các bậc trưởng lão trong gia đình đều rất mong muốn chúng có thể học hành thành tựu và trở về.”

Thái Triệu đứng ngay dưới sân, không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Ngô Uyên trở nên càng thận trọng hơn và hỏi: “Ngài làm thế nào mà chắc chắn rằng cuộc kiểm tra này sẽ khiến cho dòng dõi văn hóa của Kỳ Tĩnh Xuân bị đứt đoạn hoàn toàn?”

Thái Triệu nhướng mày, quay đầu nhìn Ngô Uyên và cười nói: “Có lẽ bạn chưa nhận ra rằng tôi và Kỳ Tĩnh Xuân là anh em đồng môn phải không? Là người anh cả của anh ta, tôi – Từng– đã thay mặt cho ngài đi du học, giải đáp những thắc mắc liên quan đến kinh điển Nho giáo cho anh ta suốt ba năm trời. Vì vậy, làm sao tôi có thể không biết con đường mà anh ta đang theo đuổi chứ?”

Thái Triệu bước ra khỏi ao nước và thì thầm: “Những người quân tử chính trực, những trái tim trong sáng… cũng chỉ đến thế mà thôi. Chỉ là Kỳ Tĩnh Xuân này thật may mắn, lại sở hữu hai chữ trong số bát tự bản mệnh. Nếu không phải chết ở đây, có lẽ anh ta sẽ có được một bát tự bản mệnh gồm ba chữ, một điều chưa từng có tiền lệ. Nếu anh ta không chết, thì ai sẽ chết đây?”

Thái Triệu bước về phía cổng lớn và nói: “Tôi đã dành rất nhiều công sức để setup một cái bẫy lớn như thế này, chỉ vì một việc nhỏ nhặt như thế này… Thật là nhỏ nhặt.”

Thái Triệu giơ tay lên, đặt ngón cái lên ngón trỏ và lẩm bẩm: “Nếu như tôi vẫn thua cuộc…”

Những lời cuối cùng của Thái Triệu gần như không thể nghe thấy được.

Khi vừa mở cửa bước ra ngoài, Thái Triệu đột nhiên dừng bước lại. Người thầy Đại Lý Quốc vốn định đi mua rượu uống, bỗng nhiên cảm thấy rằng uống rượu cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Vì vậy, cuối cùng anh ta đơn giản là ngồi xuống ngay trên ngưỡng cửa.

Ngô Uyên và Thái Minh Hoàng nhìn theo bóng dáng gầy yếu của chàng trai trẻ kia, nhìn nhau không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Thái Triệu đưa hai tay vào trong ống tay áo, cúi người nhìn về phía ngôi nhà đối diện: những bức tượng thần cửa màu