Nhìn người thiếu niên đang mỉm cười kia, Trần Bình An cảm thấy lo lắng và cơ thể mình trở nên căng thẳng một cách không thể kiểm soát được.

Khi đó, khi phải đối đầu sinh tử với Thái Kim Giản và Phù Nam Hoa, Trần Bình An thực sự càng tiến gần họ thì tâm trạng lại càng bình yên như nước. Dù sau đó phải đối mặt với Chính Dương Sơn và những con khỉ leo núi, rồi bị truy đuổi, Trần Bình An có lẽ từ đầu đã sẵn sàng chấp nhận cái chết. Mặc dù sau này nghĩ lại mới thấy sợ hãi, nhưng trong lúc chiến đấu, dù tính mạng đang treo trên lưỡi dao, Trần Bình An thực sự không hề cảm thấy lo lắng; có lẽ là vì anh ta hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Lần duy nhất khiến Trần Bình An cảm thấy lo lắng sâu sắc là khi đối đầu với người bạn đồng trang lứa Mã Khổ Huynh ở Hẻm Hoa Xanh, tại Nghĩa Trang Thần Tiên – cuộc chiến đấu đó diễn ra ngang tài ngang sức. Lúc đó, lòng bàn tay Trần Bình An đều đầy mồ hôi.

Trí tuệ nhạy bén gần như bản năng của Trần Bình An, Thái Triệu dường như không hề ngạc nhiên trước điều này.

Thái Triệu nếu dám thách thức ông già Yang đầy bí ẩn tại Lão Sứ Sơn, chắc chắn không phải chỉ để trò chơi hay che giấu điều gì đó; nếu không, thì cũng không thể khiến cho vị “Thánh Nhân Khoa Chiến” ngồi ở tầng mười một như Nhậu Khuông phải e ngại.

Anh ta cố tình không để ý đến sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt người thiếu niên mang đôi dép cỏ kia, quay sang nhìn ngôi nhà của vị Đại Học Sĩ có rất nhiều câu chuyện liên quan đến Đại Lý Kinh Thành, rồi giơ một ngón tay lên, vẫn giữ thái độ nhiệt tình và chu đáo, giải thích: “Đạo Nho coi việc đứng ra bảo vệ lẽ công bằng là điều nên làm; Đạo Đức thì giữ thái độ im lặng và tự nhiên; Phật Giáo khuyên không nên tìm kiếm bên ngoài; còn Khoa Chiến thì thể hiện sức mạnh mãnh liệt… Bốn tấm biển đá và mười hai chữ này chứa đựng ý nghĩa sâu sắc và sức mạnh to lớn của người đã viết chúng. Những vị Thánh Nhân thuộc bốn tôn giáo này đã cố tình để lại một phần linh khí của mình tại đây. Bạn có thấy vật phẩm trong tay vị Đại Thần đó không? Đó là dụng cụ dùng để sao chép các chữ trên bia đá, với mục đích là lấy hết tinh hoa và ý nghĩa sâu sắc của chúng ra. Lần sao chép đầu tiên chắc chắn sẽ giống với ‘bản gốc’ nhất, cả hình thức lẫn ý nghĩa; nhưng càng về sau, sự giống nhau đó sẽ giảm dần, và giá trị của chúng cũng sẽ suy giảm theo. Tôi nghĩ rằng, ngoại trừ bốn chữ ‘Không nên tìm kiếm bên ngoài’, có lẽ ba tấm bi

Trần Bình An cảm thấy hơi ngạc nhiên; hóa ra việc sử dụng chữ trong đời sống hàng ngày còn ẩn chứa nhiều bí mật như vậy. Chữ không chỉ được sắp xếp trong sách vở, hay được viết thành câu đối để treo trên tường, hoặc khắc lên bia mộ của người đã khuất.

Trần Bình An bỗng nhiên nhớ lại những chữ được khắc trên con dấu mà ông Qi đã tặng, cũng như các phương thuốc do người thanh niên Lục Đạo Trường soạn ra.

Thái Triệu tiếp tục nói: “Những tờ giấy dùng để sao chép nội dung trên bia mộ này vô cùng quý giá; mỗi tờ đều dày như miếng gỗ, và là bảo vật độc quyền của phái Đạo Giáo Chân Cáo tại Biệt Châu, được gọi là giấy Phong Lôi. Khi viết trên loại giấy này, đầu bút va vào giấy tạo ra tiếng ồn giống như tiếng gió và sấm. Hoàng đế chúng ta cũng chỉ có rất ít giấy này trong kho, và thường không dám sử dụng chúng, chỉ thỉnh thoảng mới dùng để thưởng cho các công thần có công lao, hoặc trao cho một cơ quan nào đó vào cuối năm. Vì vậy, Bộ Lễ lần này rất quyết tâm chiếm được những tờ giấy đó. Ngài Wu trẻ tuổi này, với mong muốn nắm bắt mọi thứ, e rằng sau này sẽ gặp nhiều trở ngại. Những viên quan có uy quyền ở những nơi khác, khi đến với ông ấy, có lẽ sẽ phải cố gắng rất nhiều mới có thể duy trì được vị trí của mình.”

Trần Bình An nghe như đang nghe những điều huyền bí vậy.

Mặc dù người thanh niên bên cạnh mình nói một cách hùng hổ, nhưng Trần Bình An không cảm thấy anh ta đang nói nhảm. Người thanh niên đó có vẻ mặt được phủ một chút son đỏ, và khẳng định mình không phải là quan chức của Đại Lý, nên không có khả năng giả mạo. Tuy nhiên, khi xuất hiện tại tiệm rèn, anh ta lại đi theo bên cạnh quan giám sát Ngô Uyên. Nhậu Tiếu cho rằng có thể anh ta là người học việc của ngài Wu. Người học việc, theo như cách hiểu thông thường, chính là người luôn mang theo cặp sách khi người khác đi học. Nhưng bây giờ, Trần Bình An có thể chắc chắn rằng người thanh niên tuấn tú này, với biệt danh là “Hổ Thêu”, chắc chắn không hề đơn giản. Cả về kiến thức lẫn phong thái, anh ta đều không hề kém cạnh so với Trần Tùng Phong, cháu trai cả của gia tộc Long Vĩ Quận, hay với thiếu gia Fu Nanhua.

Trong suy nghĩ của Trần Bình An, trong số tất cả những người mà anh ta quen biết, chỉ có một vài người thực sự đặc biệt. Chẳng hạn như ông Diệu Lão ở làng nung – người thường xuyên im lặng, và khi nói chuyện thì hầu hết chỉ toàn mắng người khác. Nhưng mỗi khi ông ấy vào rừng, tinh thần của ông ấy trở nên rất tốt, và có vẻ như sức khỏe của ông ấy còn mạnh mẽ hơn cả những người đàn ô

Ví dụ như ông già Yang của hiệu thuốc nhà họ Yang – người rất công bằng; dù mối quan hệ với bạn có tồi tệ đến đâu, ông cũng sẽ không làm gì xấu với bạn, nhưng ngay cả khi mối quan hệ giữa hai người tốt đẹp, ông cũng không bao giờ cố tình đưa cho bạn thêm điều gì đặc biệt. Còn cô Ninh Ninh Diệu mà chúng ta mới quen biết không lâu, trên người cô ấy cũng toát ra vẻ oai phong và kiêu ngạo. Và Mã Khổ Huynh từ con hẻm Hoa Đào – người đã bộc lộ bản chất thật của mình, toàn là sự sắc bén và hung ác.

Thái Triệu với biệt danh “Hổ Thêu” cũng vậy.

Có lẽ, so với những thiên tử như Phù Nam Hoa Thái Kim Giản, Trần Bình An thậm chí còn cảm thấy rằng ngay cả khi Tiên Chân Tôn xuất hiện trước mặt anh ta, ánh mắt và biểu cảm của Thái Triệu vẫn hoàn toàn thờ ơ.

Tất nhiên, trong số những kẻ nói nhiều tuổi teen này, chỉ có Lưu Ba Kiều từ Vườn Phong Lôi mới sánh kịp được anh ta.

Đột nhiên, cậu bé cười hỏi: “Trần Bình An, anh có thể dẫn em đến sân nhà của Tống Tập Tân không?”

Trần Bình An bỗng cảm thấy lo lắng, hỏi một cách vô tư: “Nhưng mọi người vẫn chưa tản đi khỏi khu vực cổng thành đâu.”

Khi cậu bé cười toe toét, trông giống như một vị tiên hồ ly đẹp trai và vô hại, anh ta nói: “Em lo lắng rằng tôi có ý đồ xấu phải không? Thật ra, tôi rất quen với em trai của Tống Tập Tân; anh ấy rất tò mò muốn biết liệu anh trai mình suốt hơn mười năm qua ở thị trấn này đã sống như thế nào, nên đã nhờ tôi đến xem tận mắt và sau đó kể lại cho anh ấy nghe khi trở về kinh đô.”

Trần Bình An hỏi: “Nếu anh ấy là anh em ruột thịt với Tống Tập Tân, tại sao không tự mình hỏi thì được?”

Cậu bé vỗ tay và khen ngợi: “Trần Bình An thông minh thật đấy… Em đã nhanh chóng nhận ra điểm yếu này.”

Trần Bình An cảm thấy khá bối rối trước lối suy nghĩ của cậu bé này.

Cậu bé vuốt ve trán mình và nói một cách bất đắc dĩ: “Vì lý do liên quan đến cha mẹ, anh trai và em trai Tống Tập Tân chưa bao giờ gặp mặt nhau, nhưng mối quan hệ giữa họ đã rất xấu từ đầu. Những chuyện xấu xa trong gia đình giàu có cũng giống như những chuyện nhỏ nhặt, phiền phức ở các con hẻm như Hồi Bình Nguyên hay Hoa Đào vậy.”

“Vì vậy, em phải thông cảm một chút nhé.”

Trần Bình An cười hỏi: “Nếu tôi không đồng ý, liệu em có đi gây rắc rối cho tôi không?”

Cậu bé ngạc nhiên, rồi chỉ vào mũi mình, than phiền: “Tôi trông giống kẻ hung ác lắm sao? Nhìn này xem, mắt tôi mở to thế này… Tôi có giống kiểu người sẵn sàng giết hại cả gia đình chỉ vì một lời nói không hợp lòng không?”

Trần Bình An thành thật trả lời: “Nhìn thì không giống đâu.”

Cậu bé thở dài: “Lời nói này nghe không mấy hay ho gì cả.”

Anh ta khoanh tay lại, lạnh lùng nói: “Nếu anh không muốn dẫn tôi đi, thì tôi tự mình tìm đường đi.”

Trần Bình An hỏi: “Em cũng không có chìa khóa, thậm chí không thể vào được sân… Đi rồi cũng làm gì được chứ?”

Trên mặt cậu bé hiện ra vẻ mặt “anh quá trẻ con”, anh ta chỉ cười mà không nói gì thêm.

Trần Bình An đã quá quen với nụ cười đó rồi; Lưu Hiến Dương và Cố Can cũng thường xuyên cười như vậy.

Trần Bình An thở dài: “Thôi thì tôi sẽ dẫn em đến Ngõ Nước Chén Bùn… Nhưng em đừng leo tường vào sân nhé, tôi chỉ có thể dẫn em đến cửa thôi.”

Cậu bé vỗ mạnh vào vai Trần Bình An, tức giận hỏi: “Sao anh cứ trì hoãn mãi thế?!”

Rồi cậu bé quay người bước đi nhanh, xa rời khỏi khu vực đông người ở cổng vòm.

Bỗng nhiên, cậu dừng lại, quay đầu nhìn thấy Trần Bình An đang mang giỏ đi theo hướng ngược lại.

Cậu bé vội vàng chạy theo.

Khi vào Ngõ Nước Chén Bùn, cậu nhìn quanh và thốt lên: “Hóa ra đây chính là Ngõ Nước Chén Bùn trong truyền thuyết… Nơi ẩn chứa nhiều tài năng, sau này trong vòng một trăm năm nữa, ngoại trừ Ngõ Hoa Hạnh, có lẽ cả Phố Phúc Lộc và Ngõ Lá Đào cộng lại cũng không sánh kịp nơi này đâu.”

Những lời nói huyền bí của cậu bé không hề khiến người ta cảm thấy lạ lùng chút nào.

Trên đường đi, cậu từng bước nhảy nhót, nhìn qua những bức tường thấp để ngắm nhìn cảnh vật bên trong các sân nhà.

Trần Bình An dẫn cậu đến cửa sân của Tống Tập Tân và nói: “Đây chính là nơi đây.”

Cậu bé đứng ở trong ngõ, nhanh chóng nhìn thấy đôi câu đối mà Tống Tập Tân đã viết, mắt sáng lên và thốt lên: “Đây chính là ngôi nhà mà Tống Tập Tân và cô hầu gái Zhigui đang sống à?”

Ừm, chữ viết thật đẹp, thông minh hơn em trai anh ta nhiều lắm. Càng nhìn càng thích.”

Nói xong, cậu bé bước tới, đứng dậy bằng hai chân và chuẩn bị xé bỏ đôi câu đối xuân.

Trần Bình An vội vàng ngăn cậu lại: “Cậu định làm gì vậy?”

Cậu bé nhìn một cách ngây thơ: “Cuộc đời này tôi sẽ không bao giờ quay lại đây nữa; để những câu đối này bị gió mưa phá hủy thì thật lãng phí. Thà tôi mang chúng về kinh thành còn hơn.”

Trần Bình An kiên quyết lắc đầu: “Không được. Trước khi Tết đến và chúng ta tự thay đổi đôi câu đối mới, những câu đối hiện tại không được xé đi, nếu không sẽ gây ra xui xẻo cho gia đình.”

Cậu bé thở dài, có vẻ thất vọng: “Thế là trong thị trấn này cũng có những quy tắc như vậy à?”

Trần Bình An đề nghị: “Cậu muốn vào nhà tôi ngồi một lát không?”

Cậu bé lắc đầu: “Thôi, không cần đâu. Nơi đó chắc chỉ có chỗ ngồi nhỏ bé thôi, chắc còn không có cả trà để uống nữa… Đi thôi. À, con hẻm này có phải là con hẻm bị chặn ở cuối không? Nếu đi thẳng về phía trước, có thể thoát ra được không?”

Trần Bình An cười và trả lời: “Có thể thoát ra được đấy.”

Cậu bé bước đi nhanh, và không quên vẫy tay với Trần Bình An trước khi rời đi.

Trần Bình An nhìn theo bóng dáng của cậu bé kỳ lạ ấy, sau đó trở về nhà mình. Nhìn thấy nhánh hoa huỳnh đào vẫn còn ở gốc tường, cô đặt cái giỏ xuống đất và lấy ra một chiếc ghế đá để ngồi.

Trần Bình An đứng dậy và chạy nhanh đến con hẻm Nê Bình. Quả nhiên, có một kẻ đang lén lút chạy trốn.

Đến trước cửa nhà Tống Tập Tân, cô thấy đôi câu đối đã bị lấy trộm.

Trần Bình An đứng đó, nhìn vào những bức tường sáng loáng hai bên cổng, không biết nói gì thêm, chỉ có thể cười buồn: “Người ta thật là thiếu lòng tin và không công bằng.”

—————

Trần Bình An thở dài và trở về nhà mình, nhưng lại thấy ông Yang đang ngồi trên chiếc ghế đó, hút thuốc lá.

Ông già từ từ nói: “Tuổi còn trẻ mà đã thở dài như vậy… Khó khăn lắm mới tích lũy được chút sức sống, mà lại để nó tuôn trôi đi… Những người luyện võ càng phải coi trọng điều này.”

“”

Trần Bình An hoảng sợ, nói với giọng trầm thấp: “Nhớ kỹ đi.”

Người già hỏi: “Cô gái họ Ninh kia, tại sao lại đột nhiên rời đi nhỉ? Chẳng lẽ vì cô ấy mà tôi bị mất đi một túi tiền lễ Tết.”

Trần Bình An ngồi xuống bên cạnh người già, lắc đầu đáp: “Tôi cũng không biết. Chỉ biết là cô Ninh có mối liên hệ với một nơi tên là Đào Hoàn Sơn.”

Ông Yang gật đầu cười nói: “Đào Hoàn Sơn à… Một nơi hoang vu, chẳng có gì cả, nằm ở ranh giới giữa hai vùng đất. Để ngăn chặn việc người dân hai bên lang thang lung tung, một trong ba đệ tử của Đạo Tổ đã sử dụng phép thuật kỳ diệu để đe dọa những kẻ xâm nhập từ bên ngoài. Nói cho cùng, Đào Hoàn Sơn chính là một dấu hiệu thiêng liêng, biểu tượng cho quyền lực và sức mạnh.”

Trong lời nói của ông Yang, vừa có sự chế giễu vừa có nỗi tiếc nuối; còn Trần Bình An thì không hiểu được lý do đằng sau những lời đó.

Ông Yang hỏi: “Con định mua những ngọn núi này à?”

Trần Bình An trước mặt người già này luôn nói thật, thành thật trả lời: “Con định mua năm ngọn núi: núi Bảo Lục Sơn, núi Thái Vân Phong và núi Tiên Cỏ Sơn… Gần ba ngọn núi của thầy Ruan, còn có núi Lạc Bạc Sơn và núi Châu Ngọc nữa…”

Người già ngắt lời cậu bé, cau mày nói: “Tại sao con lại muốn mua núi Lạc Bạc Sơn nhỉ? Ai đã báo cho con biết điều đó? Nhậu Khuông ư? Không nên đâu… Rõ ràng anh ta không muốn liên quan quá sâu với con.”

Trần Bình An ngạc nhiên hỏi: “Núi Lạc Bạc Sơn có gì đặc biệt sao?”

Người già do dự một lát, thổi một hơi khói dài, gật đầu nói: “Ngoại trừ núi Bào Vân Sơn và núi Hương Hoa Sơn, thì núi Lạc Bạc Sơn này mới thực sự đáng quan tâm. Nhưng cho đến nay, có lẽ ngay cả các chuyên gia của Đại Lý Thiên Giám Địa Sư cũng chưa nhận ra điều đó… Vì vậy, giá của nó cũng không quá cao… Con thực sự đã gặp may mắn lớn rồi đấy.”

Ánh mắt người già trở nên sắc bén hơn, giọng nói cũng trở nên nghiêm túc hơn: “Con vẫn chưa nói rõ tại sao lại muốn mua nó!”

Trần Bình An ngập ngừng một lát, rồi đáp: “Khi đang xem bản đồ, có một ít phân chim rơi xuống đầu tôi, và trùng hợp rơi đúng vào ba chữ Lạc Bạc Sơn. Trước đây, ông Diệu Lão luôn nói rằng giữa núi non có những thần linh vô hình… Tôi cảm thấy đó là duyên phận… Và lúc đó, tôi cũng không biết nên chọn ngọn núi nào, nên mới quyết định mua núi Lạc Bạc Sơn này mà thôi.”

Người già nghe thấy “Diệu Lão” liền có ánh mắt phức tạp sau làn khói trắng, gật đầu nói: “Nếu như vậy, cũng có thể hiểu được.”

Trần Bình An cười hỏi: “Thầy Ruan đã đồng ý giúp tôi mua năm ngọn núi đó rồi; vậy thì tôi coi như là kiếm lời phải không?”

Ông Yang gật đầu nhẹ và nói: “Đúng vậy, bạn đã kiếm được lợi nhuận.”

Người già tự hỏi không biết liệu việc không còn bị ràng buộc bởi quy tắc của Lý Châu Động Thiên có khiến vận may của Trần Bình An thay đổi theo hướng tốt hơn hay không?

Trần Bình An bỗng nhớ ra một chuyện: “Cậu bé có hình nốt ruồi ở giữa trán, nói mình họ Cui, biệt danh là Túy Hổ, và còn nói rằng tôi có thể gọi anh ta là sư huynh.”

Ông Yang không nói gì.

Quả nhiên là như vậy…

Đại Lý Quốc Sư huynh… Mặc dù không có chức vụ chính thức, nhưng về mặt danh nghĩa, ông ấy là người lãnh đạo tất cả các người luyện khí, và nghe nói ông ấy còn là một trong số ít cao thủ cờ vây hàng đầu của Đông Bảo Bình Châu nữa.

Nhưng việc gọi ông ấy là sư huynh thì phải bắt đầu từ đâu đây?

Người già đứng dậy và nhắc nhở: “Hãy giữ cẩn thận những con dấu vuông mà ông Qi đã tặng bạn, đặc biệt là con dấu có chữ ‘Tĩnh’; hãy cất nó thật kỹ. Ngay cả Thái Triệu này cũng vậy – dù sau này gặp ai đi nữa, bạn cũng đừng sợ hãi, nhưng đừng dễ dàng khiêu khích họ. Chỉ cần nhớ một điều: sau khi bạn thành công trong việc mua năm ngọn núi đó, bạn nên giữ im lặng, đừng hành động gì cả; ngay cả việc phục tùng người khác cũng không sai.”

Trần Bình An suy nghĩ kỹ lại và gật đầu mạnh mẽ: “Tôi nhớ rồi!”