Trần Bình An Chưa kịp xuống núi, đã cảm nhận được những thay đổi lớn lao của thị trấn này. Ngoài việc ngắm nhìn từ đỉnh núi Địa Chân và thấy bụi bặm bay mù mịt khắp nơi, tôi còn nhìn thấy gần một trăm thanh niên và người trưởng thành ở khu vực núi Viễn Mạc đang tích cực chặt hạ những cây cổ thụ to lớn. Tôi tiến lại gần họ và gặp một người quen cũ – người cũng làm công việc nung gốm tại cùng một lò gốm. Khi hỏi han, tôi mới biết rằng thị trấn này đang chuẩn bị xây dựng bốn công trình lớn: tòa án huyện, điện Văn Xương, đền Thánh Võ và đền Thành Hoàng. Người lãnh đạo công việc này là một viên quan trẻ tuổi tên là Vũ Duẫn. Còn về chức danh “huyện lệnh” và cơ sở vật chất của tòa án huyện, người dân trong thị trấn không hiểu rõ lắm và cũng không quan tâm; họ chỉ biết rằng giờ đây họ có thêm một công việc ổn định với mức lương hấp dẫn, cao hơn nhiều so với việc làm công nhân nung gốm trước đây.

Trước đó, khi các lò gốm ngừng hoạt động, những người làm công nhân nung gốm phải sống trong cảnh khó khăn, suốt năm phải làm việc vất vả mà không kiếm được nhiều tiền. Vì vậy, bây giờ mọi người trong thị trấn đều rất phấn khích và coi ông Vũ Duẫn như một vị thần may mắn mang lại giàu có cho họ. Những gia đình quý tộc ít khi xuất hiện trong thị trấn cũng tỏ ra rất tôn trọng ông Vũ Duẫn; trong lời nói của họ, luôn có sự thân thiện giữa quan và dân, và những ánh mắt đầy ý đồ muốn chiều lòng ông ta cũng không thoát khỏi sự chú ý của người dân trong thị trấn. Dù họ có sống trong môi trường hẹp hòi đến đâu, nhưng khả năng quan sát và nhận định tình hình của họ vẫn không hề kém cỏi.

Bây giờ, ông Vũ Duẫn đã yêu cầu các gia chủ của bốn họ và mười tộc trong thị trấn thuê khoảng năm sáu trăm thanh niên và người trưởng thành để vào núi chặt cây và vận chuyển chúng xuống núi. Để tiện cho việc này, người ta đã đào một con đường trượt ở khu vực núi Viễn Mạc; những cây cổ thụ dùng làm cột trụ lớn chỉ có thể được vận chuyển xuống núi bằng sức người, điều này tốn nhiều thời gian và công sức. Nhờ con đường trượt này, những cây cổ thụ đó có thể tự động trượt xuống chân núi. Tuy nhiên, việc này cũng khiến cho khu vực núi Viễn Mạc trở nên có một vết sẹo trên bề mặt.

Ngoài việc vào núi chặt cây, người dân trong thị trấn còn phải vận chuyển cát và đá từ phía bên kia con suối đến khu vực phía đông cửa thành thị trấn, nơi được chọn làm địa điểm xây dựng tòa

Một số người dân trong thị trấn nhỏ khi thấy bóng dáng của cậu bé đeo giỏ cũng không hề hoảng sợ; hầu hết mọi người đều biết rằng ở con hẻm Níp Bình có một đứa trẻ mồ côi, từ nhỏ đã rất giỏi hái thuốc và làm than, khi vào núi thì chạy nhanh như khỉ, không ai theo kịp được.

Trần Bình An dừng lại ở nơi hai con suối hợp lưu với nhau. Hóa ra, đi tiếp khoảng hai trượng nữa sẽ đến một vách đá gập ghềnh, nơi có một nhóm người tụ tập lại. Trên bờ sông và trên những tảng đá xanh nhô ra khỏi mặt nước, có hai người đàn ông cao lớn đứng đó; cả hai đều đeo kiếm với lưỡi dao được quấn bằng chỉ vàng, mặc áo choàng đen gọn gàng và phủ thêm một lớp voan xanh mỏng, tóc được buộc gọn bằng kẹp. Cả hai toát ra vẻ uy nghiêm đáng sợ.

Ngay khi cậu bé đeo giỏ cỏ dược xuất hiện, hai người đó đồng loạt quay đầu nhìn chằm chằm về phía Trần Bình An, tay họ đã nắm chặt lấy chuôi kiếm.

Trần Bình An đang đeo giỏ cỏ dược đứng yên bất động, khuôn mặt vẫn bình thường như mọi khi.

Trước đây, cậu bé đã trải qua hai trận đấu sinh tử trong các con hẻm với Thái Kim Giản và Phù Nam Hoa, sau đó phải chạy trốn trước sự truy đuổi của những con khỉ canh giữ núi Chính Dương Sơn, và cuối cùng còn phải đối đầu với bạn bè đồng trang lứa Mã Khổ Huynh tại Mộ Thần Tiên. Những đối thủ của cậu ấy hoặc là những vị thần cao quý, hoặc là những sinh vật kỳ lạ từ vùng Đại Hoang, hoặc là những người may mắn được số phận ban tặng… Nhưng cuối cùng, Trần Bình An vẫn sống sót.

Chính vì vậy, ánh mắt u ám của hai người đàn ông đeo kiếm kia có thể khiến người dân trong thị trấn sợ hãi, nhưng không thể làm cho Trần Bình An cảm thấy bất an hay xáo trộn gì cả.

Tuy nhiên, Trần Bình An không muốn gây rắc rối, vì vậy cậu định bước lên bờ sông và đi theo con đường mòn ven suối trở về thị trấn. Khi đó, cậu nhìn thấy một người đàn ông trẻ tuổi được mọi người vây quanh, người này đang cười nói với những người đàn ông đeo kiếm đang đứng bên bờ suối; ngay lập tức, họ buông tay ra khỏi chuôi kiếm. Người đàn ông trẻ tuổi đang ngồi xổm bỗng nhiên đứng dậy, thân hình cao hơn cả hai người đàn ông đeo kiếm kia đến nửa đầu; da mặt trắng như phụ nữ, khuôn mặt hơi mềm mại, ông ta vẫy tay với Trần Bình An và nói bằng giọng địa phương của thị trấn, với vẻ mặt hiền lành: “Đừng sợ, cứ tiếp tục đi theo con đường cũ của bạn đi. Chúng tôi không phải là người xấu.” Giọng địa phương của thị trấn hơi khó hi

Chưa kịp người đàn ông kia nói gì thêm, Trần Bình An với thân hình săn chắc đã nhảy vài bước mà không hề gặp khó khăn gì nào để lên bờ, và bóng dáng gầy gò của anh ta nhanh chóng biến mất trong con đường rừng rậm đang dần trở nên um tùm.

Người đàn ông có vẻ ngoài nữ tính ấy buồn bã thu lại tay mình, còn các thuộc hạ xung quanh thì kiềm chế không được cười. Người đàn ông ấy nói một cách ngượng ngùng: “Đứa bé hái thuốc kia thật sự rất giỏi, nhìn này, tôi đã nói rồi đâu, nơi đây là vùng đất tuyệt vời, vì vậy các bạn đừng than phiền rằng nơi đây không sôi động bằng kinh thành. Những nơi nhỏ cũng có những điểm đặc biệt riêng, và chúng cũng mang một vẻ đẹp riêng.”

Không nói ra thì tốt hơn, lời nói của vị quan này khiến mọi người bỗng nhiên cười ầm ĩ.

Người đàn ông cao lớn kia chính là vị được người dân trong thị trấn coi như vị thần tài Ngô Uyên, người giám sát công việc sản xuất gốm sứ và đồng thời cũng là vị quan đầu tiên của huyện Long Quán. Trước những tiếng cười chế giễu của đồng nghiệp, ông không hề tức giận, mà ngồi xuống và tiếp tục cuộc trò chuyện trước đó: “Tại tòa án huyện Long Quán, có Đình Văn Xương, Đền Võ Thánh, Đền Thành Hoàng… Tất cả những công trình này, chỉ riêng những tấm biển treo, đã cần ít nhất mười lăm, mười sáu tấm. Hoàng đế rất hài lòng với việc hang Lý Châu Động Thiên đã rơi xuống và liền kề với lãnh thổ Đại Lý, giúp duy trì được khoảng bảy, tám phần diện mạo địa lý ban đầu, và không xảy ra bất kỳ sự cố lớn nào. Vì vậy, hoàng đế đã ban tặng cho Đình Văn Xương một tấm biển có dòng chữ ‘Vấn Cổ Tri Tân’…”

Khi Ngô Uyên nói đến đây, một người trẻ tuổi có vẻ thanh lịch và tao nhã cười nói: “Thưa ông Ngô, ông không thử xin hoàng đế ban cho chúng tôi một bản thư viết tay sao?”

Ngô Uyên thở dài: “Xin à, tất nhiên là tôi đã xin rồi, nhưng hoàng đế không đồng ý… Tôi cũng không biết phải làm thế nào nữa. Cũng không thể trách hoàng đế được; dù sao thì một tòa án huyện nhỏ như thế này, nếu nhận được bản thư viết tay của hoàng đế, thì những vị quan lớn như các tổng đốc hay thái thú sẽ phải làm sao đây? Tôi còn muốn tiếp tục làm quan nữa không chứ?”

Mọi người đều hiểu ý ông và cười đồng tình.

Ngô Uyên an ủi mọi người: “May mắn thay, ông Liu và Giáo sư Quốc Tử Giám đều đã đồng ý giúp đỡ, và sau này sẽ có người mang đến hai bộ biển để treo tại tòa án huyện và Đền Võ Thánh. Hiện t

Người thanh niên có phong thái đặc biệt ấy suy nghĩ một lúc rồi nói: “Vậy thì tôi sẽ viết thư cho ông nội mình. Ông nội tôi có mối quan hệ khá tốt với vị tiên sinh Bạch Kiều kia, hy vọng ông ấy có thể giúp chúng ta bảo vệ danh dự cho ông Ngô.”

Ngô Uyên vỗ nhẹ vào vai anh ta và nói: “Danh dự của tôi giao cho cậu rồi. Nếu như số biển hiệu không đủ, danh dự của quan huyện sẽ bị tổn thất nghiêm trọng, và lúc đó chỉ có cậu mới phải chịu trách nhiệm.”

Người thanh niên đó bỗng cảm thấy mình đã tự rước họa vào thân.

Những người đồng nghiệp cùng tuổi đều tỏ ra thông cảm. Ông Ngô này nổi tiếng là người luôn tận dụng mọi cơ hội để thăng tiến; chỉ cần được ban cho một chút quyền lực, ông ta đã dám mở xưởng nhuộm lớn nhất kinh thành… Làm sao ai có thể so sánh được với ông ta về mức độ “dày mặt” chứ?

Những người thanh niên này đều giữ chức vụ **Thư ký lang** – một chức vụ phổ biến ở miền bắc Vương triều Đông Bảo Bình Châu. Chức vụ này được chia thành hai loại:

- **Thư ký lang văn**: Đóng vai trò như cố vấn, giúp đỡ người cầm quyền trong việc hoạch định chiến lược và giải quyết vấn đề.

- **Thư ký lang võ**: Là những người lính mạnh mẽ, mang theo kiếm bằng dây vàng, có nhiệm vụ bảo vệ sự an toàn của người cầm quyền. Tuy nhiên, chức vụ Thư ký lang thuộc tầng lớp quan lại cấp thấp, không được coi là chức vụ chính thức trong triều đình. Các gia tộc giàu có thường thuê người để đảm nhận chức vụ này, hoặc sử dụng các “thư ký” được cung cấp bởi triều đình. Dù vậy, triều đình vẫn có số lượng quy định cho từng chức vụ, dao động từ hai đến hai mươi người, và tất cả đều được hưởng lương từ triều đình.

Ngô Uyên xuất thân từ gia đình nghèo khó, nên không thể tự thuê được Thư ký lang. Những người Thư ký lang văn này đều do triều đình cung cấp. Tuy nhiên, huyện Long Quán chỉ là một huyện lớn, chưa đủ điều kiện để được phân bổ nhiều Thư ký lang. Nhưng hai người Thư ký lang võ kia rõ ràng là những chiến binh xuất sắc của quân đội Vương triều Đông Bảo Bình Châu, nếu không họ sẽ không có quyền đeo kiếm đó.

Thực tế, việc Ngô Uyên có thể trở thành quan chức đầu tiên của huyện Long Quán đã nói lên rất nhiều điều. Thầy dạy của ông, người có biệt danh “Hổ Thêu”, chính là Đại Lý Quốc. Vị cha vợ tương lai của ông cũng là một người đã cống hiến cả đời mình cho chiến trường ở biên giới Vương triều Thượng Trụ Quốc.

Sau trò đùa vui, Ngô Uyên nói một cách nghiêm túc: “Bốn công trình này đều yêu cầu công sức thi công rất lớn. Hơn nữa, việc chọn địa điểm cho ngôi mộ của các vị thần và dãy núi Lão Sứ Thạch ở phía này thị trấn – từ vị Thánh nhânNguyễn Sư cho đến con hẻm Đào Diệp trên phố Phúc Lợi, nơi bốn họ và mười tộc cùng sinh sống – đã được xử lý một cách qua loa, rõ ràng việc tiếp theo sẽ không hề dễ dàng. Nhưng những vấn đề thực sự quan trọng và phức tạp sẽ xuất hiện khi Bộ Lễ triều đình, Cục Thiên Văn và các học viện tụ họp lại đây để tiến hành nghi thức phong thần cho núi và sông. Nếu không phải vì vấn đề liên quan đến Sơn Nguyệt, thì sẽ gặp rất nhiều trở ngại, đến mức Ngài Hoàng đế cũng phải do dự; nếu không, Ngài cũng sẽ tự mình đến huyện Long Quán của chúng ta.”

Nhìn thấy biểu cảm trầm ngâm trên khuôn mặt mọi người, Ngô Uyên lấy ra một miếng bánh khô cắn mạnh rồi nói một cách thoải mái: “Việc liệu ngôi đền lớn của Sơn Nguyệt cuối cùng có được xây dựng trên ngọn Bào Vân Sơn thuộc lãnh thổ của chúng ta hay không, và liệu nó có trở thành ngọn núi thần mới của Đại Lí hay không… thì thật sự không phải là chúng ta có thể can thiệp vào được. Chúng ta chỉ là những người nhỏ bé trong ty cảnh sát huyện mà thôi; vì vậy đừng lo lắng quá nhiều về những vấn đề lớn ấy, hãy để những vị quan mặc áo vàng tím đó giải quyết đi.”

Tâm trạng của mọi người xung quanh dần trở nên tốt đẹp hơn.

Ngô Uyên tiếp tục cắn bánh khô, sau một lúc do dự, anh nói một cách mơ hồ: “Có một tin tức… vừa là tin tốt vừa là tin xấu. Sau khi Lỗ Thị Triều Đại bị diệt vong, việc xử lý những người dân còn sót lại luôn là một vấn đề lớn. Huyện Long Quán của chúng ta sẽ tiếp nhận khoảng năm nghìn đến mười nghìn tù nhân có tội danh nặng; trong số họ có đủ mọi tầng lớp xã hội. Vì vậy, quân đội Đại Lí sẽ giám sát chặt chẽ quá trình di dời những người này đến đây. Điều này có cả lợi ích và hạn chế đối với chúng ta: mặt tích cực là huyện Long Quán cuối cùng cũng bắt đầu hình thành dáng vẻ của một huyện lớn; mặt tiêu cực là tình hình sẽ trở nên rất phức tạp, khiến chúng ta, những người vốn đã không quen thuộc với nơi này, càng thêm khó xử và buộc phải nỗ lực hết sức để chiếm lòng những người địa phương muốn ở lại thị trấn.”

Một người trẻ tuổi xuất thân từ gia đình quý tộc nhưng hiện đang giữ chức vụ thư ký lang hỏi: “Liệu có thể chia nhỏ các gia tộc lớn đó để kiểm soát họ không?”

Ngô Uyên lập tức

Sáu vị thư ký Văn Vũ đều có vẻ mặt kiên định, không ai trong số họ nghĩ đến việc từ bỏ trước khó khăn.

Ngô Uyên nói nhẹ: “Hãy nhớ lấy điều này, tuyệt đối không được nóng vội hành động.”

Đây không phải là lời nói suông của Ngô Uyên; ngay sau khi họ vào thị trấn, ông đã gặp phải một thất bại đáng tiếc. Lúc đó, ông đã quyết định sử dụng quyền lực chính thức của Đại Lý để đàn áp vị tu luyện sĩ ở sông Tử Yên Hà, một quyết định do ông tự ý đưa ra, mạo hiểm phải đối mặt với trách nhiệm từ triều đình, hy vọng rằng điều này sẽ giúp phá vỡ tình huống bế tắc và giành được sự ủng hộ của thầy Ruan, từ đó sử dụng uy tín của vị thánh nhân này để áp đảo bốn họ và mười gia tộc trong thị trấn.

Thực tế đã chứng minh rằng hoàng đế không truy cứu trách nhiệm của ông, nhưng phản ứng của thầy Ruan lúc đó đã khiến Ngô Uyên đổ mồ hôi lạnh, ông ước gì mình có thể tự tát mình một cái.

Có người tò mò hỏi: “Những người tù nhân và dân di cư kia, họ được sử dụng để làm công việc nặng nhọc cho các tu luyện sĩ, giúp họ khai phá những ngọn núi hoang vu phải không?”

Ngô Uyên gật đầu: “Ngoài ra, chính quyền cũng sẽ yêu cầu các tu luyện sĩ điều khiển hai con khỉ vàng non đến, cùng với những chiến binh và robot được phái đến từ các giáo phái đạo giáo Phù Lục, nhằm mục đích khai phá hết hơn sáu mươi ngọn núi trong vòng mười năm tới. Các đền thờ, lầu đài, v.v. sẽ được xây dựng đầy đủ.”

Những người trẻ tuổi xung quanh Ngô Uyên đều tỏ ra rất mong muốn điều đó xảy ra. Ở phía thị trấn, những tòa nhà cao tầng sẽ mọc lên khắp nơi, và trong những ngọn núi sâu thẳm, những cung điện của thần tiên sẽ xuất hiện.

Mọi người nhìn nhau cười, không cần phải nói ra thành lời. Là nhóm quan lại đầu tiên trong lịch sử huyện Long Quán của Đại Lý, họ chắc chắn sẽ được ghi danh vào sử sách. Làm sao họ có thể không đoàn kết, không trung thành với người lãnh đạo Ngô Uyên – người đang định hình tương lai rộng lớn cho họ?

————

Trên đỉnh núi Bào Vân Sơn, chàng trai trẻ tuổi có hình xăm trên trán vẫy tay, khiến những người ở giữa núi phải lùi sang hai bên để ông có thể nhìn xa hơn. Cuối cùng, ông nhìn thấy một chiếc xe bò và một chiếc xe ngựa.

Chàng trai cười ha hả: “Hãy cược đi nào… Kỳ Tĩnh Xuân, nếu tôi thắng cuộc này, thì hai que hương mà bạn đã cẩn thận giữ gìn kia sẽ bị cắt đứt hoàn toàn đấy… Thật đáng thương…”

Chàng trai dùng hai ngón tay nhấn vào con dấu có khắc bốn ch