Khi bước vào Thành Phố Các Mục, Trần Bình An không vội vàng dẫn Bèi Tiền cùng Gạo hạt đi tham quan ngay, mà trước tiên lấy ra một tấm bùa ánh sáng làm từ giấy vàng, sau đó dùng hai ngón tay tạo thành kiểu chữ “kiếm” và khéo léo vẽ quanh Phù Lục. Trần Bình An luôn chăm chú quan sát tốc độ cháy của tấm bùa, trong lòng đếm từng giây; chỉ khi tấm bùa hoàn toàn cháy hết, ông mới nói với Bèi Tiền: “Mức độ linh khí ở đây giống hệt như ngoài biển. Nhưng tốc độ trôi qua của thời gian dường như chậm hơn so với bên ngoài. Chúng ta nên cố gắng không ở lại đây quá lâu, và rời khỏi nơi này trong vòng một tháng.”

Bèi Tiền gật đầu, hiểu ý của Trần Bình An. Con thuyền khổng lồ này có lẽ là một khu bí cảnh tự nhiên được người cao thủ tu luyện biến hóa thành, giống như hồ Lục Thủy Kênh của Bà Chúa Xanh Vàng – đã trở thành một “thế giới nhỏ” riêng biệt.

Trong Thành Phố Các Mục, lượng linh khí khá loãng, không phải là nơi thích hợp để tu luyện khí công. Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng rằng có ai đó hoặc có nơi nào đó đã chiếm hữu một nửa hoặc thậm chí nhiều hơn lượng linh khí và vận may tồn tại ở đây, khiến cho “thế giới nhỏ” này trở nên giống như đại dương tan biến.

Bèi Tiền nhìn những dòng người trên đường phố, ngẩng mắt nhìn xa hơn; các lầu đài, pavilion dường như càng đi xa càng trở nên rõ ràng, điều này hoàn toàn trái với lẽ thường. Cứ như thể, nếu người quan sát có ý muốn, họ có thể nhìn thấy tận chân trời cuối biển.

Cuối cùng, tầm mắt của Bèi Tiền dừng lại ở một con hành lang cao tầng ở xa xôi; có một thiếu nữ trẻ đẹp, trông giống như một cung nữ, đang đứng trên đầu ngón chân trong ánh trăng sáng, vươn tay cao lên, để lộ một đoạn cổ tay tròn trịa… Nàng treo một chiếc đèn lồng làm từ tre. Đột nhiên, thiếu nữ quay đầu lại, dung nhan xinh đẹp, nở nụ cười duyên dáng với Bèi Tiền. Bèi Tiền không ngạc nhiên, chỉ là hơi liếc nhìn sang phía xa hơn; giữa hai tòa lầu màu sắc cao vút, có một cây cầu vòm, uốn lượn như cầu vồng bảy sắc trên bầu trời. Ở giữa cầu, có một thiếu niên mắt bạc, đeo sừng hươu, đặt hai tay chéo ngang ngực, áo khoác dài bay phần phật… Trông giống hệt như vị hoàng tử trong sách về thần tiên, đang nhìn thẳng vào mắt Bèi Tiền.

Bèi Tiền Khi hướng ánh mắt sang phía khác, Bèi Tiền thấy một biệt thự lộng lẫy được xây dựng trên ngọn đồi nhỏ, với những tòa lầu màu đỏ thắm và mái ngói màu xanh biếc, cùng những cấu trúc gỗ được chạm khắc tinh xảo. Bên trong, có một người phụ nữ mặc trang phục lụa óng ánh như ánh trăng và dòng nước chảy, đội một chiếc vương miện vàng. Cô ta đang tự trang điểm, nhẹ nhàng tô son và kẻ môi. Khi nhận ra ánh mắt của Bèi Tiền, cô ta dường như bị giật mình; ngay lập tức, cô ta cầm lên một chiếc quạt tay được vẽ hoa văn tinh xảo và dùng nó để che nửa khuôn mặt, nhìn về phía Bèi Tiền. Chỉ có thể thấy nửa đôi môi đỏ thắm và nửa khuôn mặt trắng như tuyết của cô ta… Có vẻ như cô ta nhận ra rằng vẻ ngoài của Bèi Tiền không có gì đặc biệt, vì vậy cô ta nhẹ nhàng nhướng mày – động tác đó không hề phù phiếm, mà chỉ mang chút ý nghĩa thách thức mà thôi.

Bèi Tiền lập tức rời mắt khỏi người phụ nữ đó, xoa xát trán mình và tiếp tục nhìn xa hơn. Điều khiến cô ta cảm thấy choáng váng là những gì cô ta thấy… Cô ta lại tập trung vào những cảnh vật và người qua đường gần hơn. Ở góc đường cuối con phố này, xuất hiện một đội lính tuần tra cưỡi ngựa; người đứng đầu đội quân này cầm một cây giáo dài trên lưng ngựa, cả người lẫn con ngựa đều mặc áo giáp. Những người lính này mặc áo giáp sắt, như những lớp vảy cá dày đặc… Con đường đông đúc người qua kẻ lại; thỉnh thoảng, những người lính này dùng cây giáo của mình để nhẹ nhàng đẩy những người đi đường vô tình va chạm vào đội quân của họ, nhưng họ làm điều đó một cách khéo léo, không hề làm tổn thương ai.

Sau khi kể lại những gì mình đã thấy cho Trần Bình An nghe, Bèi Tiền nhẹ nhàng nói: “Thầy ơi, những người ở trong thành phố này có vẻ giống như những ‘thần tiên sống’ được mô tả trong một cuốn sách cổ của gia tộc Ngụy… Khác hẳn so với những ‘nửa người chết’ như những người đẹp ở nước Hồ Ly, hay những bức tranh giấy ở ‘xứ phúc địa trắng tinh’…”

Phù Lục “Những con rối… Đó là những thứ thấp kém nhất; chúng chỉ được các nhà tiên tri ban cho một chút linh hồn để có thể sống… Thực ra, chúng không hề có thân xác hay linh hồn riêng của mình.”

Trần Bình An Lần đầu tiên nghe nói về “thần tiên sống”, Trần Bình An rất tò mò và hỏi bằng suy nghĩ: “Thần tiên sống ư? Là sao vậy?”

Bèi Tiền ngập ngừng một chút, nhìn về phía thầy mình… Vì cô ta tưởng rằng thầy đang kiểm tra kiến thức

Một câu nói vô cùng Quan Kiến, đó là những linh hồn người sống bị giam giữ riêng biệt trong những “địa ngục dưới ánh nước” phản chiếu từ chữ viết, hoặc trong những ngọn núi chồng chất được mô tả trong những bài thơ. Nhưng sách lại không hề nói đến cách để giải mã chúng.

Trần Bình An gật đầu; có lẽ điều đó giống như cái “bí quyết” của Phù Dụ – sự chuyển đổi giữa thực và ảo, chỉ xảy ra trong chốc lát ý nghĩ… Chỉ là trên đời này, ngoại trừ Thái Triệu và Thái Đông Sơn, ai có thể kiểm soát được nhiều suy nghĩ đến thế? Làm thế nào mà họ có thể duy trì được những hành động tự nói tự nghe, tự suy nghĩ của hàng triệu người dân trong thành phố? Hay có phải tất cả người dân trong những thành phố đó đều được sử dụng phương pháp “đất phúc bạch giấy”? Thật đáng tiếc là Thái Đông Sơn không ở bên cạnh; nếu không, có lẽ sinh viên này sẽ cảm thấy rất thoải mái khi đến thành phố này…

Trần Bình An đã đi xa từ rất sớm; dù là khi cùng Lục Đài du hành trên đảo Đông Diệp Châu hay khi gặp gỡ vị học giả mặc áo đen ở Thung lũng Quỷ Dữ, ông luôn mong rằng thế hệ sau của Lạc Bạc Sơn sẽ không phải gặp nhiều khó khăn như mình – không phải học hành ít ỏi mà lại chịu thiệt thòi nhiều. Ông hy vọng rằng một ngày nào đó, khi các em xuống núi rèn luyện và dựa vào kho sách quý báu trên Tự Gia Sơn, các em sẽ trở nên hiểu biết rộng lớn hơn, có thể tìm được những cơ hội tốt hơn và tránh được những tai nạn không đáng có.

Nhưng bây giờ, ngược lại, chính Trần Bình An lại không ngờ rằng đệ tử đầu tiên của mình, Bèi Tiền, lại là người đầu tiên làm được điều đó. Tất nhiên, điều này cũng không thể tách rời khỏi việc Bèi Tiền có trí nhớ tuyệt vời và học võ rất nhanh.

Có lẽ trên con đường cuộc đời, luôn có những “tưởng rằng” và “phát hiện ra sau này”.

Bèi Tiền cúi xuống, giúp Gạo hạt lấy những thứ cần thiết ra khỏi giỏ. Lần này, cô bé mặc áo đen này ra ngoài với nguyên tắc “không để lộ bí mật”, nên không mang theo cái gánh vàng mà chỉ cầm một cây gậy tre xanh.

Trần Bình An và Bèi Tiền đưa Gạo hạt ở giữa, cùng nhau bước vào những con phố sôi động của thành phố. Trên đường, người qua kẻ lại nói chuyện đủ thứ: từ chuyện gia đình cho đến những cuộc tranh luận. Khi hai người đi ngược chiều tiến về phía họ, Trần Bình An và Bèi Tiền đã nhường đường cho họ. Hai người đó đang cãi vã về câu “Ánh sáng rực rỡ như vàng, lớp vảy lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời”; có người dẫn chứng từ kinh điển, nói rằng phải là “dưới ánh tr

Người đó đứng dậy sau khi ngã xuống đất cũng không tức giận, mà quay sang tranh luận về tính chân thực của tấm áp phích được dán sau cơn mưa.

Bèi Tiền nói nhẹ: “Sư phụ, mọi người đều sử dụng tiếng Đại Ngữ của Trung Thổ Thần Châu.”

Trần Bình An gật đầu và bảo: “Càng xem càng nghe thì càng tốt.”

Đội kỵ binh ấy tiến lại gần, mọi người và ngựa đều trang bị giáp trụ, như thể đang xuyên qua rào cản gai góc; người đi đường trên phố đều tránh xa họ. Người chỉ huy đội kỵ binh nhẹ nhàng nâng cao cây giáo dài của mình, nhưng đầu giáo vẫn hướng xuống đất, vì vậy không tạo ra vẻ uy nghiêm hay áp đảo lắm. Người chỉ huy nói với giọng trầm: “Ai đó đến đây, hãy nói tên mình.”

Trần Bình An cúi chào và cười nói: “Tôi là Tào Mạc.”

Bèi Tiền đáp lại: “Tôi là Trịnh Tiền.”

Cậu bé Gạo hạt cũng bắt chước và nói: “Chu Ngốc.”

Người chỉ huy gật đầu và nhắc nhở: “Trong thành phố này, không được gây rối đánh nhau, không được ép buộc mua bán, không được tự ý thực hiện các nghi lễ linh thiêng… Ngoài những điều đó ra, không có bất kỳ điều cấm nào khác.”

Sau khi hỏi han một hồi mà không xảy ra xung đột nào, đội kỵ binh quay đầu và tiếp tục tuần tra trên đường phố. Họ đến một hiệu sách gần đó, và Trần Bình An nhận thấy rằng hầu hết các cuốn sách được bán ở đây đều là những cuốn sử địa được in ấn rất tinh xảo. Anh ta lật qua lật lại hàng chục cuốn sách, tất cả đều là những tài liệu về các vương triều cổ đại trên thế giới này. Cuốn “Sử địa Phủ Tần Châu” mà anh ta đang xem được phân loại chi tiết theo các lĩnh vực như lãnh thổ, nghi lễ, những người có công lao, những người trung thành và dũng cảm, giới văn học, võ thuật, v.v. Nhiều cuốn sử địa còn bao gồm thông tin về các gia tộc danh giá, các trường học, hệ thống thủy lợi, các trường học từ thiện, và các ngôi mộ. Trần Bình An nhẹ nhàng vuốt ve trang giấy và thở dài; việc mua sách có lẽ cũng vô ích thôi, bởi vì tất cả những trang giấy trong những cuốn sách này đều là biểu hiện của một loại phép thuật kỳ diệu, chứ không phải vật chất thực sự. Nếu giá cả hợp lý, Trần Bình An cũng sẵn lòng mua chúng để bổ sung vào thư viện của mình.

Trần Bình An liên tục lấy ra và đặt xuống những cuốn sách, nhưng không tìm thấy bất kỳ cuốn sử địa nào về các vương triều như Đại Lý hay Đại Đoan. Việc chỉ xem mà không mua chắc chắn không phải là điều mà bất kỳ cửa hàng nào mong muốn, nhưng Trần Bình An đã sẵn sàng đối mặt với việc bị đuổi ra ngoài, và cũng muố

Ngay khi nghe thấy câu hỏi đó, Gạo hạt liền nhớ đến lời nhắc nhở trước đây của vị thiện nhân Sơn Chủ, và cô gái nhỏ bé này lập tức cảm thấy như đối mặt với một kẻ thù lớn, vội vàng dùng hai tay che miệng lại.

Trần Bình An xoa đầu Gạo hạt và cười nói với chủ tiệm: “Từ bên ngoài thành phố đến đây.”

“Nói rõ là từ đâu đến cũng được mà.” Chủ tiệm lão già lắc đầu, thì thầm một mình, có vẻ như quá thất vọng với câu trả lời của Trần Bình An, nên không nói thêm gì nữa.

Trần Bình An cười hỏi: “Chủ tiệm ơi, trong thành phố có mấy nơi bán sách không ạ?”

Chủ tiệm lão già đành bất lực đáp: “Làm sao tôi biết được chứ, khách hàng này thật sự biết cách đùa giỡn.”

Một vị học giả gầy gò, mặc áo khoác Nho gia, bước vào cửa hiệu sách và cười ha hả. Người đó có bộ râu đẹp, không hề nhìn Trần Bình An và nhóm người kia, mà chỉ đi thẳng đến quầy và nói với chủ tiệm lão già bằng giọng vang: “Những ngọn núi cao vút kia chắc chắn là do những cơn lũ lớn ngàn năm trước đã cuốn trôi hết cát bụi, chỉ để lại những tảng đá lớn vững chãi, từ đó mà hình thành thành những ngọn núi.”

Ánh mắt chủ tiệm lão già sáng lên: “Ông Shen Quan này thật am hiểu, suy nghĩ của ông thật sự độc đáo và sâu sắc, chắc chắn đó là câu trả lời đúng đắn rồi.”

Chủ tiệm lão già lập tức cúi xuống lấy bút mực ra khỏi tủ, sau đó lấy một tờ giấy dài ra, viết những dòng chữ đó lên, phun mực nhẹ nhàng, rồi lấy một cuốn sách ra và gấp tờ giấy vào bên trong.

Chủ tiệm đóng cuốn sách lại và đưa cho vị khách hàng tên là Shen, người này cất nó vào tay áo và cười ha hả rời đi. Khi đến cửa ra vào, anh ta bỗng nhiên quay đầu lại, vuốt râu và hỏi: “Cậu bé có biết về thuật ‘Khe tích Túc Hội Viên’, và về ‘Cản trở kỹ thuật, âm thanh có thể được hấp thụ một cách ảo’ không?”

Trần Bình An cười và lắc đầu: “Không biết.”

Thực ra, Trần Bình An cũng biết một số kiến thức cơ bản; nếu không, lúc đó ở Thành phố Ảo Ảnh, tại Đền Hoa Vàng, anh ta cũng sẽ không mượn những cuốn sách đó từ Lưu Mao. Nhưng ở thành phố này, có lẽ việc biết quá nhiều sẽ không tốt.

“Bây giờ các bạn trẻ thật là thế nào nhỉ, toàn là những người không biết gì cả.”

Vị học giả có bộ râu đẹp được chủ tiệm gọi là “Ông Shen Quan” tỏ ra rất thất vọng, vẻ mặt đầy buồn bã, từ việc vuốt râu chuyển sang kéo râu, như thể đang cảm thấy đau đớn, lắc đầu thở dài rồi nhanh chóng rời đi.

Trần Bình An dẫn theo

Trần Bình An Giơ ngón tay lên, ra hiệu im lặng và đừng nói thêm về chuyện này nữa. Không ngờ người học giả râu đẹp kia đã quay lại gần, vẫn không từ bỏ ý định, lấy cuốn sách mà chủ cửa hàng trước đây đã tặng, và hỏi tiếp: “Thanh niên ơi, bây giờ là năm thứ mấy của triều Đại Yến rồi? Nếu biết được, tôi sẽ tặng cuốn sách này cho bạn.”

Trần Bình An Cười nhẹ, lấy ra một đồng tiền cổ có khắc dòng chữ “Thường Tiếc Nhân Gian Chạm Ngọc Lang”, đó là vật quý mà anh ta đã giữ từ lâu. Anh ta giơ tay ra, lòng bàn tay hướng lên trên, và nói: “Người thanh niên này thật khôn ngoan…”

Người học giả râu đẹp thấy mặt sau đồng tiền có chữ “Tư”, liền hoảng sợ, quay đầu đi và lắc tay nói: “Tên trộm ranh mãnh quá… Thôi, chúng ta hãy chia tay nhau đi, đừng gặp lại nữa.”

Trần Bình An Nhét đồng tiền trở lại túi, nhìn Gạo hạt và hỏi: “Sư phụ ơi, thực sự là người hay khắc dòng chữ ‘Đã qua đây’ trên các vách đá sao?”

Trần Bình An Gật đầu và nói: “Chỉ không hiểu tại sao anh ta lại ở lại đây… Tôi tưởng ông già kia sẽ tức giận và ném cuốn sách vào mặt tôi mất…”

Gạo hạt thở dài và nói: “Thật là khó đoán lòng người… Giang hồ thật nguy hiểm.”

Trần Bình An Vỗ đầu Gạo hạt và cười: “Cuộc sống trong giang hồ thực sự đầy rủi ro và phức tạp…”

Trên đường có một gian hàng bói toán, người đạo sĩ gầy nhòm vẽ một hình bán nguyệt bằng than để che khuất gian hàng; nhiều đứa trẻ quen thuộc với gian hàng đó đang chạy nhảy, nô đùa bên cạnh. Người đạo sĩ vung tay mạnh mẽ, la mắng, và các đứa trẻ lập tức tản đi. Khi người đạo sĩ nhìn thấy Trần Bình An đi qua, anh ta lập tức chỉnh lại cây cờ nghiêng bên cạnh, trên đó viết dòng chữ “Muốn có bí quyết trường sinh, hãy qua đài tiên này trước”. Rồi anh ta hét lớn: “Vàng bạc muôn lượng cũng không bán đạo… Tôi sẽ tặng cho bạn ngay trên đường phố này…”

Nhưng ba người kia đi thẳng qua gian hàng mà không hề để ý đến lời mời gọi đó, thậm chí còn cố tình không nhìn thấy gì cả, và cuối cùng bước vào một cửa hàng vũ khí gần đó. Người đạo sĩ buồn bã và thở dài: “Những kẻ ngu dốt… Họ không hiểu được con đường chân chính…”

Bên cạnh gian hàng bói toán, còn có một gian hàng nhỏ khác, trên vải bông đặt đầy những chai lọ cổ xưa. Một người đàn ông yếu ớt, đầu cúi xuống ngủ gật; dù người đạo sĩ bên cạnh đã la hét lớn, anh ta vẫn không thể tỉnh dậy. Khi người đạo sĩ quay đầu lại, anh ta bất ngờ nói: “Kẻ ngốc nghếch… Khách đến rồi đấy, h

Người đàn ông kia chỉ đơn giản là nhắm mắt nghỉ ngơi thôi; trong khi đó, vị lão đạo sĩ đứng dậy từ chiếc ghế dài, đá một cái bình nhỏ mạ vàng đang đặt gần đó xuống đất. Chiếc bình chỉ có kích thước bằng bàn tay người lớn; vị lão đạo sĩ chế giễu: “Cậu nói rằng thứ này chảy ra từ cung điện, có lẽ còn có kẻ ngốc nào đó tin vào điều đó… Nhưng ai lại tin rằng thứ này có thể nuôi được rồng chứ? Ôi trời, còn được mạ vàng nữa kìa… Chẳng phải chỉ là dán vàng lên thôi sao? Nhìn này, tội lỗi thật rồi… Màu sắc của nó đã phai đi hết rồi.”

Người đàn ông kia tính tình rất hiền lành; anh chỉ im lặng cúi xuống, nhặt lấy chiếc bình bị đá cho phai màu, rồi đặt nó lại vào vị trí ban đầu. Vị lão đạo sĩ lại tiếp tục đá chiếc bình xuống đất. Lần này, người đàn ông kia lại đặt nó ở một góc xa hơn so với vị lão đạo sĩ, rồi thầm nói: “Mọi người chỉ biết đến việc tổ tiên ta cưỡi con bò xanh… Ai lại biết đến ngươi chứ? Ngay cả những người biết về ngươi, cũng không ai đến đây đâu… Còn ngươi thì hàng ngày vẫn ở đây, hít gió tây bắc mà thôi…”

Vị lão đạo sĩ ngồi trở lại chiếc ghế dài, thở dài. Thực ra, nhiều người dân sống trong các con phố cổ này, cũng giống như những người già khác, dần dần đều biến mất mất rồi… Còn hai người hàng xóm này thì dù sao cũng vẫn còn ở đây… Một người cưỡi con bò xanh, mong muốn có được bức tranh về ngũ đại danh sơn… Một người cưỡi một con lừa yếu ớt, lê bước… Trên lưng con lừa đó, có một kiếm sĩ râu rậm, mang theo cây cung lớn… Cây kiếm dài ba thước và cây cung nặng sáu quân đều có thể được dùng để đánh chết rồng dưới nước…

Trần Bình An Bước vào cửa hàng, anh ta lấy một cái vỏ kiếm ra, rút thanh kiếm ra khỏi vỏ… Lưỡi kiếm mảnh mai và cực kỳ sắc bén; trên đó có khắc dòng chữ “Tiểu Mi”. Anh ta gõ nhẹ vào lưỡi kiếm; thanh kiếm rung động nhẹ nhàng nhưng không phát ra tiếng động nào; chỉ có ánh sáng lấp lánh trên lưỡi kiếm như những gợn sóng trên mặt nước… Anh ta lắc đầu… Đây quả là một thanh kiếm tuyệt vời… Và đây cũng là thanh kiếm “thật” duy nhất trong cửa hàng này… Chỉ tiếc là lời nói của vị lão đạo sĩ và người đàn ông kia nghe không rõ lắm… Thế giới này thật sự quá kỳ lạ…

Chủ cửa hàng là một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ; ông cười nói: “Rõ ràng là một người mang theo kiếm, nhưng lại đến cửa hàng để chọn mua kiếm… Thật là không hợp lý…”

Có

Người đàn ông cười nói: “Nếu muốn mua dao thì được, giá không đắt đâu. Chỉ cần mang đến một bát canh chua mơ từ Chu Zhou, nửa cân gừng trắng từ Tong Ling, và một ít sen non vụ này từ Thang Shan là có thể đổi lấy dao rồi.”

[520] Trần Bình An cười hỏi: “Xin hỏi ba thứ này có thể tìm thấy ở đâu?”

Người đàn ông đáp: “Trong thành phố thôi.”

Tiếng ồn ào vang lên trên đường, kèm theo tiếng móng ngựa vang dội; đó là những lính tuần tra thành phố trước đó, đang hộ tống một người đến trước cửa hàng vũ khí. Người đó là một học giả có vẻ ngoài thanh tú.

Học giả bước vào cửa hàng, trong tay cầm một chiếc hộp gỗ. Khi nhìn thấy Trần Bình An và nhóm người kia, anh ta có vẻ ngạc nhiên, nhưng không nói gì, chỉ đặt chiếc hộp lên quầy. Mở ra, bên trong đúng là một bát canh chua mơ, nửa cân gừng trắng và vài cọng sen non trắng tinh.

Người đàn ông kia nhìn thấy vậy, lòng trào dâng niềm xúc động, không nói gì thêm, đi vòng qua quầy, xin lỗi Trần Bình An, rồi lấy con dao dài có tên “Tiểu Mi” và ném cho học giả đó.

Người già trước đó đã xin bản thảo viết chữ từ chủ cửa hàng nói một cách châm biếm: “Chúa tể Shao, lại đến đây để ‘chiếm đoạt’ đất đai của chúng tôi rồi sao? Chỉ cần đi lang thang quanh ba thành phố này thôi, đã bắt đầu lợi dụng chức vụ công để phục vụ mục đích riêng rồi đấy…”

Học giả đó thẳng thắn đeo con dao vào thắt lưng, sau đó cười nói với người già: “Dù là tôi, mỗi lần đi ra vào thành phố Běnmò cũng không hề dễ dàng chút nào đâu.”

Chàng học giả họ Shao suy nghĩ một lát, rồi nói với chủ cửa hàng: “Xin phiền lấy ra bản thảo không có chữ viết gì đó, tôi sẽ tự viết lên.”

Chủ cửa hàng nhíu mắt lại: “Shao Bǎojuán, bạn đã suy nghị kỹ chưa? Hãy cẩn thận kẻo mất đi vị trí chúa tể mà bạn đã vất vả đạt được đấy.”

Học giả cười không nói gì, người đàn ông kia lấy ra một bản thảo không có chữ viết, nhưng lại thơm ngát hương hoa; trên đó có ấn triện “Tích Tịch Điện Bảo”.

Trần Bình An đứng một bên, khoanh tay nhìn ngắm mọi người.

Shao Bǎojuán… chúa tể của một thành phố khác…

Canh chua mơ từ Běnmò, gừng trắng từ Tong Ling, và sen non từ Thang Shan…

Điều này có nghĩa là trên con thuyền đó, có ít nhất ba thành phố.

Học giả mỉm cười, nhìn về phía Trần Bình An.

Trần Bình An lập tức cười và gật đầu xin lỗi, rồi quay đi.

Shao Bǎojuán giơ một ngón tay lên, viết chữ “Viết lên” lên bản thảo không chữ đó. Người đàn ông kia cười gật đầu, thu lại bản thảo thơm ngát hương hoa đó, sau đó lấy

Shao Baojuan đưa tập thư pháp đó cho người già và nhẹ nhàng đọc ra chữ “Bính”; thế là cả tập thư pháp bỗng chốc bắt đầu cháy lên. Người già ban đầu rất sốc, sau đó lại vô cùng vui mừng; ông nhận lấy tập thư pháp đang cháy rực ấy, như thể cuối cùng đã hoàn thành một ước nguyện lâu nay của mình. Khi tập thư pháp cháy hết, người già bật khóc nức nở trước mặt vị chủ tịch thành phố trẻ tuổi ấy và không thể đứng dậy để cúi chào ông ta. Vị học giả chỉ nói rằng mình từ lâu đã ngưỡng mộ các bậc tiền nhân trong gia đình người này, và việc làm như vậy là điều đương nhiên. Người già cúi đầu lau nước mắt, sau đó lấy ra từ tay áo một túi nhỏ được thêu hai chữ “Ê Lục”, cùng một sợi dây mảnh dài khoảng một thước, đã bị mòn rách nghiêm trọng. Người già cười nhẹ và nói: “Túi mực này đúng là năm hồ; cộng thêm sợi dây này, Chủ tịch thành phố Shao sẽ có đủ đồ để làm đôi giày thêu ấy, và sau đó sẽ có thể gặp được Phu nhân Cống Đông.” Shao Baoquan cảm ơn người già một cách chân thành và không giả vờ kiêng kỵ, liền cho vào tay áo cả túi mực lẫn sợi dây. Người già vui mừng vô cùng và vội vàng rời đi. Vị học giả nhìn Trần Bình An và ba người kia, rồi nhìn chiếc gậy leo núi của Bèi Tiền và Zhou Mǐlì, bỗng nhiên nói: “Cù Lỗ Châu, Thành bích họa, Sông Lảo Yếu.” Trần Bình An suy nghĩ một lát rồi đáp: “Chế Diện, Thung lũng Quỷ Dữ, Núi Tích Tiêu.” Shao Baoquan mỉm cười hiểu ý: “Quả nhiên là em.” Trần Bình An cười và nói: “Hóa ra là anh.” Lần đầu tiên đi du lịch đến Bắc Cù Lỗ Châu, khi Trần Bình An đi qua Sông Lảo Yếu, ông đã giả vờ ngốc nghếch và từ chối một cơ hội thiêng liêng do các vị tiên mang đến. Phía bên kia Thành bích họa, nữ thần treo bút đá – người giỏi nhất trong việc chiến đấu – đã nhanh chóng tự nguyện kết bạn với một du khách từ nơi khác. Chỉ sau này, thông qua sự cúng dường của Lạc Bạc Sơn và các tu sĩ Bì Ma Tông, Nguyên Ấu như Du Văn Tư, Trần Bình An mới biết được một bản ghi bí mật về Bì Ma Tông; trong đó có thông tin về Lôi Trì trên Núi Tích Tiêu trong Thung lũng Quỷ Dữ – nơi từng là một hồ rửa kiếm thuộc Viện Đấu Xích đã bị phá hủy, xuất phát từ một trong ba cơ quan lớn của bộ phận Sét thời cổ đại. Sau đó, khi Trần Bình An ghé thăm Núi Mộc Y, người đàn ông và người phụ nữ đó, cùng với nữ thần mang theo cái bút đá cổ “Chế Diện”, đã cùng nhau nhận được cơ hội thiêng liêng ấy. Thực tế, trước cả hai người đó, Trần Bình An đã gặp Lôi Trì

Shao Baojuan chào tạm biệt rồi rời đi.

Trần Bình An gật đầu chào hỏi.

Khi ra khỏi quán hàng, Trần Bình An nhìn thấy vị lão đạo sĩ kia và hỏi lớn tiếng: “Người thanh niên kia, quê hương anh ta có vô số cây mai lạnh giá, liệu có cây nào đang nở hoa không?”

Shao Baojuan liếc nhìn Trần Bình An đang im lặng, rồi cười nói: “Hàng năm có hàng ngàn cây nở hoa, cũng chẳng có gì đặc biệt cả.”

Vị lão đạo sĩ cười ha hả, đứng dậy và dùng mũi chân đẩy chiếc bình nước mạ vàng về phía Shao Baojuan. Chàng sinh nhận lấy chiếc bình, trong khi người đàn ông đang ngủ gật dưới đất thì chẳng hề hay biết và cũng chẳng quan tâm đến việc quán hàng của mình mất đi một vật quý.

Bèi Tiền thì thầm hỏi: “Sư phụ, vị lão đạo sĩ kia đang hỏi ông phải không?”

Tại sao cảm giác như Shao Baojuan, vị chủ thành phố kia, đến thành phố này chỉ để tìm kiếm kho báu và tranh thủ những cơ hội lợi ích thôi?

Trần Bình An gật đầu, nhíu mắt cười nói: “Không cần vội vàng.”

Bèi Tiền quay đầu lại và thấy Shao Baojuan đã đi xa, đang đứng bên cạnh một bà lão bán bánh, không mua bánh cũng không rời đi, dường như đang chờ ai đó ở đó.

Chẳng bao lâu sau, một vị sư sãi mang gánh xuất hiện, trông rất tự tin và đi nhanh rất nhanh; ông ta tức giận nói: “Chúng ta, những người xuất gia, đã tu luyện theo Phật pháp hàng ngàn kiếp, vẫn chưa thể thành Phật được; thế mà những kẻ ma quỷ phương Nam dám nói rằng chỉ cần nhìn thấu bản chất con người là có thể thành Phật. Chúng ta phải quét sạch hang ổ của chúng, tiêu diệt loài người đó, để báo đáp ân huệ của Phật!”

Trần Bình An dừng bước lại, với vẻ mặt nghiêm túc.

Khi đi qua bà lão, vị sư sãi đặt gánh xuống đất, dường như muốn mua bánh.

Bà lão chỉ vào gánh của vị sư sãi và chuẩn bị hỏi điều gì đó, nhưng Shao Baojuan đã nhanh chóng hỏi trước: “Những chữ này là gì vậy?”

Vị sư sãi đang định trả lời.

Trần Bình An thấy Shao Baojuan lại muốn can thiệp vào chuyện này, liền cau mày và nói với chàng sinh bằng tâm linh: “Đó là những câu chuyện trong Phật giáo, tại sao anh lại xen vào?”

Shao Baojuan mỉm cười, quay đầu lại và dường như đang chờ câu trả lời của Trần Bình An, ngay lập tức hỏi bằng tâm linh: “Ý nghĩa của những chữ này là gì? Và tại sao vị đạo sĩ kia lại mang theo cái bình bị rò rỉ nước?”

“Ồ?”

Vị lão đạo sĩ đang bán hàng dường như nghe thấy cuộc trò chuyện bằng tâm linh giữa hai người, liền đứng dậy và chỉ chằm chằm nhìn vào Trần Bình An.

Trần Bình An cười một