Khi bước vào ngôi nhà nhỏ ở con hẻm, Liễu Thanh Phong và Trần Bình An trò chuyện về quá khứ; tuy nhiên, so với cuộc trò chuyện giữa Trần Bình An và hai người dân cùng làng Triệu Dao, cuộc trò chuyện của họ có phần “kín đáo” hơn một chút. Họ chủ yếu nói về phong tục tập quán của Quốc gia Thanh Luân, cũng như về núi Liễu Thanh Sơn và Vườn Sư Tử. Em trai của Liễu Thanh Phong, người tên là Liễu Thanh Sơn, sau khi kết hôn với nữ tu sĩ của phòng đạo kiếm Liễu Bác Kỳ, đã đi du lịch xa xôi trong nhiều năm; anh ta từng đến __TERM037__ một lần, có thể coi đó là một chuyến về thăm gia đình. Người thầy của __TERM065__ chính là nữ tu sĩ già canh gác cổng ở __TERM037__; bà ấy và “tiểu đạo sinh” Jiang Yunsheng của thành phố Xanh Thanh, cùng với tiên kiếm Zhang Lu của __TERM001__, đều thuộc cùng một gia tộc, nhưng lại sống ở hai thế giới hoàn toàn khác nhau. Khi __TERM065__ trở về phòng đạo kiếm và __TERM066__ lần đầu tiên đến thăm __TERM037__, __TERM005__ đã biết tin này, chỉ là lúc đó __TERM024__ không xuất hiện.

Sau khi ngồi xuống, __TERM024__ cười nói: “Lần đầu tiên tôi đọc được một cuốn sách du ký về phong cảnh thiên nhiên ở xứ người, ý nghĩ đầu tiên của tôi là ông Liễu chắc chắn không muốn theo đuổi sự nghiệp chính trị nữa, mà muốn viết văn để kiếm tiền.”

Vị lương y già kia, người có mối quan hệ cũ với Lý Kim – vị thần sông Chōndan, là người đứng đầu cơ quan Quản lý Các quan chức Cao thượng; cơ quan này, cùng với cơ quan Kiểm tra Danh tiếng của Bộ Hành chính và cơ quan Tuyển chọn Quân nhân của Bộ Quốc phòng, luôn được coi là những cơ quan có quyền lực lớn nhất trong hệ thống chính quyền __TERM002__. Người già __TERM096__ đã tham gia một cuộc săn bắn do Đại Lý tổ chức công phu, nhằm truy bắt một người đàn ông đeo chiếc mũ rộng và mang theo thanh kiếm ở thị trấn Hồng Trúc… Tuy nhiên, vụ án không mấy hấp dẫn, và người đó đã đơn độc đối đầu với cả một nhóm người. Sau đó, vị lương y già còn dẫn theo __TERM009__ cùng với __TERM087__ và __TERM060__ đi về phía Nam, đến hồ Thư Kiện, và cuối cùng đặt chân đến núi Phù Dung, nơi họ dùng cây dài để bắt bướm và chuồn chuồn, nhằm truy lùng một kẻ có nguồn gốc từ Đại Lý…

Vì vậy, có câu người xưa nói rằng người già thường có nhiều câu chuyện cũ kỹ để kể.

Ông ta quá quen thuộc với những điều liên quan đến Lạc Bạc Sơn này. Hơn nữa, trong hơn hai mươi năm qua, dù Ngụy Bạch của Bắc Nhạc Sơn Quân đã cố gắng che giấu sự thật cho Lạc Bạc Sơn bằng đủ mọi cách, cuối cùng họ vẫn không thể tránh khỏi sự theo dõi chặt chẽ từ phía Bộ Lễ của Đại Lý, Văn phòng Giám sát Công tác Xây dựng và cả thần núi Tống Dục Chương của Lạc Bạc Sơn. Tuy nhiên, theo thời gian, bức tượng vàng của Tống Dục Chương đã được chuyển đến Cờ Đôn Sơn, viên quan giám sát công tác xây dựng là Cao Can Tâm cũng được thăng chức và đi đến thủ đô phụ của Đại Lý. Thêm vào đó, sự kiện Bàn Thăng Thiên bị phá hủy khiến cho việc giám sát bí mật này cũng chấm dứt. Dù hai vị hoàng đế của Đại Lý đều ủng hộ và trọng dụng Ngụy Bạch của Bắc Nhạc, và chọn người lơ là như Cao Can Tâm để đảm nhận chức vụ quan giám sát công tác xây dựng – người có thể trực tiếp báo cáo lên cung đình – điều này cũng coi như là một cử chỉ thiện chí.

Vì vậy, khi vị Tông Chủ trẻ tuổi ngồi xuống và đưa ra lời đùa này, vị Lương Trung già đã nhận thấy những dấu hiệu nguy hiểm ẩn sau đó.

Phải chăng họ đang lên kế hoạch trả đũa Đại Lý sau này?

Nói thật lòng, nếu không phải vì trách nhiệm, ông ta thực sự không muốn có liên quan gì đến người thanh niên này. Quá khứ và lịch sử của anh ta quá phức tạp; phong cách hành xử của anh ta lại quá thận trọng. Suốt nhiều năm qua, ông ta thường xuyên xem lại các hồ sơ bí mật của Bộ Lễ, coi chúng như những tài liệu tham khảo hữu ích. Ông ta cố gắng tìm ra điều gì đó “hợp lý” trong quá trình trưởng thành của Lạc Bạc Sơn… Nhưng dù là những năm tháng khó khăn khi anh ta còn là học trò thợ gốm ở quê nhà, hay sau này khi làm thư ký tại Hồ Thư Ký, ông ta chỉ thấy được sự đau khổ và mất hướng trong cuộc sống của anh ta mà thôi. Nhưng dường như mỗi khi trang sách được lật qua, Trần Bình An lại lặng lẽ tiến lên những tầng cao mới trong cuộc đời mình. Nếu là người trẻ thông thường, những ân oán cũ kỹ ấy đã sớm được giải quyết một cách triệt để… Nhưng người thanh niên này lại cứ giữ chúng mãi, năm này qua năm khác, mà không hề muốn giải quyết chúng.

Ngày nay, một ngọn núi mang tên Bắc Nhạc Địa Giới và vùng đất huyền thoại Long Xing của Đại Lý Tống thị, theo lời giải thích của Núi trên tiên gia, thực ra chỉ cách nhau vài bước chân, nằm ngay dưới tầm mắt của Hoàng đế. Nơi này đã được công nhận là một tổ chức tôn giáo một cách kín đáo, và điều đáng ngạc nhiên là việc này lại diễn ra mà không qua sự can thiệp của Đại Lý Triều Đại, tuân theo các quy tắc nghi lễ của Văn Miếu..., nhưng lại hoàn toàn trái với lẽ đương nhiên.

Giống như những cuộc tranh chấp nhỏ nhặt trong thế giới dân gian, một người đàn ông chất phác, đã cam chịu sống trong sự áp bức suốt nửa đời, bỗng nhiên một ngày nọ mua một bình rượu ngon, uống say sưa, rồi vào ban đêm cầm dao đi ra ngoài...

Trong một xã hội mà những kẻ xấu xa và những đứa con nhà giàu luôn chiếm ưu thế, người ta vẫn có thể cảnh giác với hành động của họ, nhưng làm sao có thể lường trước được hành động giết người của một người hiền lành?

Trên bàn không có trà, cũng không có rượu.

Dù sao thì Trần Bình An cũng là khách mời mà.

Liễu Thanh Phong cười nói: “Nếu thực sự là tôi viết bản thảo này, ngoại trừ vài nghìn từ ở phần mở đầu mà tôi không thay đổi gì cả, phần còn lại đều cần phải sửa đổi hoàn toàn. Phần về những cuộc gặp gỡ tình cờ trên giang hồ sẽ được miêu tả một cách sinh động, theo phong cách hội họa của thành phố bí ẩn Hài Cốc Đàn, và cũng sẽ được so sánh với núi Hoa Thần của Vân Khố Phúc Địa, kèm theo mười hai bức tranh vẽ về những người phụ nữ xinh đẹp. Những câu chuyện kỳ lạ trên núi sẽ được viết một cách uốn lượn, đậm đà, nhấn mạnh yếu tố “tiên”. Khi mô tả những cuộc đối đầu, sẽ thể hiện sự quyết đoán và mạnh mẽ, không hề Kéo lê kéo lướt, nhấn mạnh đến tính “gắt gỏi”. Khi nói về cuộc sống trong giới quan lại, sẽ ca ngợi sự khôn ngoan và cẩn thận trong cách ứng xử, nhấn mạnh đến sự “ổn định”.

“Khi rảnh rỗi, khi gặp những người ẩn dật trên núi non, khi trò chuyện với các bậc hiền triết thuộc ba tôn giáo, những cuộc trò chuyện sẽ xoay quanh chủ đề sự chân thành, đạo lý, và triết học Zen, tóm lại là yếu tố “thoát tục”. Người đọc sẽ cảm thấy như đang sống trên những nơi cao xa, núi non làm nền, __TERM101__ nằm dưới chân, chim én bay ngang vai... Trông có vẻ huyền ảo, nhưng thực chất lại là hư vô. Khi văn bản được viết một cách ngắn gọn, sẽ trực tiếp và hiệu quả; khi văn bản được viết phức tạp hơn, sẽ mang lại cảm giác thanh tao và ẩn dật, nhưng thực chất chỉ là những lời nói suông. Mục đích chính của

Quyển đầu tiên mô tả rõ những mưu mẹo sâu kín và khó lường của người này; có hàng chục chi tiết trong sách đáng để người ta suy ngẫm kỹ lưỡng, khiến những kẻ thích săn tin phải bận rộn suy đoán. Dù là quý ông hay kẻ giả danh quý ông, họ đều sống trong sự mơ hồ không rõ ràng. Quyển thứ hai lại miêu tả rõ ràng những hành động minh bạch và khoan dung của họ; trong tình hình hỗn loạn, họ đã xâm nhập vào lãnh địa hoang dã, thiết lập nhiều mối quan hệ quan trọng, và chỉ dựa vào sức mình, họ đã điều khiển được tâm lý con người một cách dễ dàng, như cá trong nước, luôn vì lý tưởng cao cả mà hành động, và đã ghi lại những công trạng bất tử.”

Nghe đến đây, Trần Bình An cười nói: “Cuốn hồi ký này có quyển thứ hai hay không, điều quan trọng là xem người này có thể thoát khỏi hiểm nguy một cách an toàn và trở về quê hương được không.”

May mắn thay, tất cả những điều này chỉ là những phân tích sau khi trò chơi kết thúc mà thôi. May mắn thay, Liễu Thanh Phong không phải là người viết cuốn sách đó.

Một người chỉ biết nói về đạo đức và nhân cách qua lời nói thì không thể tạo ra những sóng gió lớn; dù có văn chương xuất sắc đến đâu, có nhiều tác phẩm hay đến đâu, cũng có thể không sánh kịp một bài đồng dao đơn giản. Nhưng mỗi người học giả có thể đặt chân vững vàng trong giới quan lại, đặc biệt là người có thể thăng tiến nhanh chóng như vậy, thì không nên dễ dàng chọc giận họ.

Liễu Thanh Phong cười và nói: “Trần công tử có bao giờ nghĩ rằng, thực ra tôi cũng rất e ngại bạn không?”

Trần Bình An không trả lời trực tiếp, mà hỏi: “Tôi rất hiểu rõ về nhân cách của ông Liu; ông ấy không phải là kiểu người lo lắng về việc có thể giành được danh tiếng trong đời hay sau khi chết… Vậy thì ông ấy đang lo lắng về việc không thể ‘hoàn thành sứ mệnh cho vua’ phải không?”

Liễu Thanh Phong vỗ nhẹ vào tay ghế và lắc đầu: “Tôi cũng tin tưởng hoàn toàn vào nhân cách của Trần công tử; vì vậy tôi không bao giờ lo lắng rằng Trần công tử sẽ trở thành một “Giả Sinh” thứ hai, hay sẽ trở thành người nào đó quan trọng trên đảo Bảo Bình. Tôi chỉ lo lắng rằng đảo Bảo Bình vẫn còn yếu ớt, chưa thực sự vững chắc; nếu Trần công tử trở về quê hương và mang theo những ảnh hưởng lớn, cùng với vận may mà mình có, thì chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi, mọi thứ cũng có thể sụp đổ.”

Trần Bình An cười và hỏi: “Vậy ý của Hoàng đế là gì?”

Liễu Thanh Phong trả lời: “Ý của Hoàng đế là mong muốn Trần Sơn Chủ có thể đồng thời giữ chức vụ hiệu trưởng của Học viện Lâm Lộc.”

Sau đó, khi lựa chọn địa điểm để thành lập chi hội mới, dù là khu vực cũ Châu Dương Đại Vương Gia ở giữa Bảo Bình Châu, hay là Đông Diệp Châu hoặc Bắc Cư Lô Châu, Đại Lý Triều Đại Từnh đều sẽ hết lòng hỗ trợ, giúp cho dòng Văn Thánh phát triển mạnh mẽ. Trong phạm vi ba châu này, chỉ có kiến thức của dòng Văn Thánh được tôn trọng hàng đầu, nhưng người ta cũng không loại bỏ sự đa dạng trong các quan điểm khác nhau. Mục tiêu là trong vòng một trăm năm tới, cùng với Sơn Yá Thư Viện, Học Viện Lâm Lộc, Quan Hồ Thư Viện--, Học Viện Ngư Phù, Đại Phục Thư Viện--, ít nhất sẽ có mười học viện trên khắp ba châu đặt bia đá ghi danh, lấy ví dụ như Học Viện Đại Sui Sơn Yá Thư Viện đã khắc bia “Khuyên Học”, còn Học Viện Lâm Lộc thì khắc bia “Tu Thân”. Biết đâu một ngày nào đó, sẽ còn xuất hiện thêm học viện thứ ba mươi hai nữa.

Trên chín châu rộng lớn này, việc các học viện Nho gia thiết lập tới bảy mươi hai học viện là quy tắc cố định. Còn về nội dung của các bia đá đặt ở cổng vào học viện thì không có quy định nào cụ thể; việc có đặt bia đá hay không, và nội dung của bia đá sẽ do các vị hiệu trưởng học viện quyết định theo sở thích cá nhân. Tuy nhiên, nhìn chung vẫn tuân theo quy tắc “chỉ tăng không giảm”; chỉ có một ngoại lệ duy nhất, đó là sau cuộc tranh chấp giữa ba phe, vì bức tượng thần của Văn Thánh bị đưa ra khỏi Trung Thổ Văn Miếu và mất đi vị trí thờ cúng, nên nhiều bia đá của các học viện đã bị hủy bỏ.

Trần Bình An tựa vào lưng ghế, mỉm cười hỏi: “Cậu muốn tôi làm gì?”

Liễu Thanh Phong lắc đầu: “Trần công tử chỉ cần cậu và vị hiệu trưởng này đều giữ được vị trí ổn định, thì đó chính là phước lành cho Đại Lý và Bảo Bình Châu.”

Trần Bình An mỉm cười: “Đây là việc rất quan trọng, tôi cần suy nghĩ kỹ đã… Theo lời dạy của các bậc hiền triết, phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động mà. Dù sao thì tôi có thể cam đoan một điều: tôi sẽ không bao giờ khiến ông Liu gặp khó khăn trong công việc, và cũng sẽ không bao giờ khiến ông Liu gặp trở ngại trong con đường sự nghiệp của mình.”

“Chúc mừng ông Lạc Bạc Sơn gia nhập vào gia tộc Hoàng Nhãn, may mắn và thành công trên con đường sự nghiệp, như mặt trời lúc đỉnh cao…”

Liễu Thanh Phong đứng dậy, cúi chào và nói: “Tôi tin rằng ngày đó chắc chắn sẽ đến… Nhưng theo lời của ông Quan, bản thân tôi đã đến tuổi không thể đi lại được, không thể ăn uống bình thường, và cũng không muốn chải đầu nữa… Có lẽ tôi sẽ không được ch

Dù sao đi nữa, Trần công tử có một đệ tử xuất sắc như Cao Biên Tu, còn người này thì có một “nửa đệ tử”, vì vậy tôi cần phải tự mình gửi lời cảm ơn, và đồng thời chúc mừng thêm Trần công tử – thật là may mắn khi văn học lại được thịnh vượng như vậy.”

Trần Bình An cúi đầu đáp lời: “Tào Thanh Lượng không chỉ là người giành vị trí thứ hai trong kỳ thi mới đây, mà còn là ‘nửa đệ tử’ của ông Liu; thật là may mắn. Tôi cũng muốn chúc mừng Đại Lý Triều – tài năng văn chương của anh ấy thực sự rất xuất sắc.”

Kỳ thi này được tổ chức tại thủ đô Đại Lý, bởi vì lãnh thổ của Đại Lý vẫn bao gồm nhiều vùng đất trên bán đảo, nên có tới hàng nghìn người tham gia kỳ thi. Theo quy định mới, họ được phân thành năm hạng: Nhất Giáp, Nhị Giáp, Tam Giáp, Tứ Giáp và Ngũ Giáp. Cuối cùng, ngoài ba người giành vị trí Nhất Giáp, mười lăm người thuộc hạng Nhị Giáp cũng được phong làm Tiến Sĩ và được ban tặng danh hiệu Mao Lâm Lang; hơn ba trăm người thuộc các hạng Tam và Tứ Giáp, cùng với hàng chục người thuộc hạng Ngũ Giáp cũng đều được công nhận là Tiến Sĩ. Người chủ trì kỳ thi chính là Liễu Thanh Phong, còn hai trợ lý khác là Sơn Yá Thư Viện và Quan Hồ Thư Viện. Theo quy định của kỳ thi này, Liễu Thanh Phong được coi là thầy dạy của toàn bộ các Tiến Sĩ trong kỳ thi này; tất cả họ đều được xem là đệ tử của Liễu Thanh Phong. Bởi vì kể từ khi Thái Triệu đảm nhận vai trò Quốc Sư hơn một trăm năm trước, Hoàng đế Đại Lý luôn tuân theo quy định đã định để tiến hành kỳ thi này một cách hình thức mà thôi.

Triệu Dao không được biết đến nhiều, chỉ là một trong số nhiều người chấm thi; ông phụ trách việc chấm bài cho một nhóm thí sinh nhất định, và cũng là một trong số khoảng mười người chấm thi chính. So với các người chấm thi khác, số lượng Tiến Sĩ mà Triệu Dao đã giúp đỡ chỉ có hai người thuộc hạng Nhị Giáp mà thôi.

Người giành vị trí Nhất Giáp là Zhang Ding, người giành vị trí Nhị Giáp là Tào Thanh Lượng. Người giành vị trí Tam Giáp là Yang Shuang – người trẻ tuổi nhất trong số mười tám người giành giải; tuy mới chỉ mười tám tuổi, nhưng Yang Shuang đã có tài năng văn chương xuất sắc. Nếu không có một Tiến Sĩ 15 tuổi khác, thì Yang Shuang chính là người trẻ nhất giành chiến thắng trong kỳ thi này. Việc Yang Shuang giành vị trí Tam Giáp đã tạo nên một cảnh tượng hết sức hoành tráng, khiến hàng ngàn người tụ tập lại để chúc mừng anh ấy.

Trong số mười lăm người thuộc hạng Nhị Giáp được phong làm Mao Lâm Lang, Wang Qinruo được đánh giá cao nhất về tài năng văn chương; người ta gọi anh ấy là “người mang hơi thở của thần tiên, ngôn từ của anh ấy như l

Liễu Thanh Phong cùng với Trần Bình An đi dọc theo con hẻm, quả nhiên họ chỉ đơn giản là trò chuyện phiếm, bàn về những chủ đề không liên quan gì đến tình hình thế giới hay chính trị. Ông ấy nói nhỏ: “Trong các môn phái võ thuật, chắc chắn phải có vài người biết văn chương. Nếu không, những kỹ năng võ thuật tuyệt vời và những câu chuyện huyền thoại trong giang hồ sẽ bị lãng quên. Tương tự như vậy, trong giới văn học hoặc trong truyền thống văn hóa Nho giáo, quy luật này cũng đúng. Nếu không còn ai tiếp nối, nếu khả năng viết lách yếu kém, hoặc nếu không thể quảng bá được những thành tựu vĩ đại của người ta, thì họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Còn về những thông tin đó, liệu chúng có thật hay không, hay chỉ là một phần sự thật… thì cũng giống như những cuốn sách du ký về thiên nhiên mà tôi đã nói trước đây; mọi người thực ra chỉ muốn xem cái vui, cuộc sống này đầy rẫy phiền muộn, làm sao có thời gian để tìm hiểu sự thật chứ? Như ở con hẻm bên cạnh, khi có người khóc tang, người qua đường có thể cảm thấy tiếng khóc đau lòng đó chỉ làm họ phiền lòng mà thôi. Khi có đám cưới trên đường, nếu kiệu hoa đổ, người ta thấy cô dâu xinh đẹp thì lại mừng thay, coi như là may mắn. Còn nếu cô dâu xấu xí, hoặc chú rể bị ngã từ trên ngựa và trở nên xấu xí, làm hỏng buổi tân hôn, mọi người cũng sẽ cảm thấy thú vị hơn một chút… Dù cô dâu đẹp hay xấu, thực ra cũng chẳng liên quan gì đến người qua đường cả, nhưng ai lại quan tâm đâu.”

Khi ngồi nói chuyện thì Liễu Thanh Phong vẫn ổn, nhưng khi đi bộ, giọng nói của ông ấy có vẻ yếu ớt hơn, bước chân cũng chậm rãi hơn.

Trần Bình An đã đưa tay ra nắm lấy cánh tay của vị lão thượng thư này và cười nói: “Không biết đến khi nào, tất cả mọi người trên thế giới này mới có thể đọc sách, hiểu biết lý lẽ và phân biệt được đúng sai.”

Liễu Thanh Phong ngạc nhiên và hỏi: “Vậy không phải là phân biệt được đúng sai à?”

Trần Bình An trả lời: “Việc biết được những sự thật và dối trá trong thế giới này sẽ luôn là điều khó khăn. Còn việc trong lòng mỗi người có phân biệt được đúng sai hay không, thì không liên quan nhiều đến việc họ có đọc sách hay không.”

Liễu Thanh Phong gật đầu, sau đó nhắc nhở: “Càng là thời đại thái bình, thì sự nịnh hót của những người học vấn, đặc biệt là trong giới chính trị, càng trở nên rõ ràng hơn. Và tính hung ác của họ cũng sẽ được che giấu tốt hơn nhờ vào kiến thức văn học; họ càng viết giỏi, những tác phẩm của họ càng được lưu truyền lâu dài… Bạn ph

Bước vào cửa, đó là một vị Bộ trưởng Bộ Lễ của kinh đô Đại Lý – người đã trải qua nhiều biến động trong chính trường – đang thảo luận công việc với Lạc Bạc Sơn và Sơn Chủ.

Khi bước ra khỏi cửa, đó chỉ là một học giả già nua, Liễu Thanh Phong; ông ta đang trò chuyện với bạn bè về thế sự và tâm tình con người.

Không thể phân biệt được liệu vị chủ nhân của một tôn giáo lớn như Trần Bình An có vẫn giữ được phong thái của một học giả, ít gặp khó khăn, và không hiểu rằng khi đã đến nơi mới thì cần phải tuân theo phong tục địa phương hay không…

Nhưng nếu xét cho kỹ, dù tuân theo phong tục địa phương, ông ấy vẫn không hòa nhập vào cái “thông thường”. Quả thật, người thanh niên nghèo khó từng sống trong những con hẻm tồi tàn ngày xưa, sau khi đi xa và trải nghiệm nhiều điều, cuối cùng đã thành công.

Trần Bình An nói: “Thầy Liễu, xin hãy yên tâm. Ngoài Liễu Thanh Sơn và Liễu Bác Kỳ – những người vốn dĩ đã là bạn tôi – còn có dinh thự Sư Tử Viên của Quốc gia Thanh Luân và những tài năng trẻ tuổi khác, tôi sẽ cố gắng bảo vệ tất cả những người và những điều đáng được bảo vệ.”

Liễu Thanh Phong bất đắc dĩ đáp: “Tôi không có ý đó đâu.”

Trần Bình An cười nói: “Thật không may, tôi lại có ý đó.”

Liễu Thanh Phong không phải là kiểu người cổ hủ; ông chỉ mỉm cười và đồng ý với lòng tốt của Trần Bình An.

Sau một lúc im lặng, Liễu Thanh Phong đứng cùng Trần Bình An ở ngã tư con hẻm và hỏi: “Kể cả ba người ẩn dật trên núi Huyền Mạc, ông luôn thích tự tìm rắc rối, bỏ công sức vất vả… Vậy ông muốn đạt được điều gì?”

Trần Bình An suy nghĩ một chút rồi đùa cợt: “Khi mưa lớn đến bất ngờ, đường xá trở nên lầy lội… Ai mà không bị ướt nhẹp chứ?”

Liễu Thanh Phong gật đầu: “Sau cơn mưa, khi thời tiết trở nên mát mẻ vào mùa hè, thì cũng có những điểm đẹp riêng…”

Cách đó không xa, có một chiếc xe ngựa; hai người cúi chào nhau và chia tay.

Liễu Thanh Phong vừa đi được vài bước thì đột nhiên dừng lại, quay đầu hỏi: “Vị Lương Trung kia của chúng ta thì sao?”

Trần Bình An ngạc nhiên: “Ai vậy?”

Liễu Thanh Phong thở dài, như thể vừa nhớ ra điều gì đó: “À, già rồi, quên mất… Vị Lương Trung vừa rồi đã chào tạm biệt và rời đi rồi.”

Người già mới quay người lại, rồi cười hỏi: “Vị quan ẩn danh đó của Kiếm khí Trường thành, rốt cuộc là chức vụ gì vậy?”

Trần Bình An trả lời: “Chức vụ không nhỏ, nhưng uy quyền thì không lớn lắm.”

Trần Bình An tựa vào bức tường con hẻm, khoanh tay lại, nhìn người già lên xe ngựa và từ từ khuất dần trong bóng đêm.

Nếu không có điều gì bất ngờ xảy ra, có lẽ sẽ không còn cơ hội gặp lại ông Liu nữa. Nhờ vào việc ăn uống bổ dưỡng và sử dụng các loại thuốc thang, những người bình thường không tu luyện trên núi cũng có thể sống lâu hơn một chút; nhưng khi đối mặt với cái chết, họ vẫn không thể tránh khỏi được. Hơn nữa, càng chăm sóc cẩn thận bao nhiêu, thì khi một người kiệt sức tinh thần và thể xác, tình trạng của họ càng giống như một con lũ lớn đã phá vỡ đê chắn; nếu cố gắng kéo dài sự sống bằng những phương pháp này, thuốc sẽ trở thành độc dược, thậm chí chỉ có thể đổi lấy một thời gian “hồi sinh tạm thời” mà thôi.

Trên đời này, ngoại trừ việc không có thuốc để hối tiếc, thực ra cũng không có loại thuốc thần nào có thể chữa khỏi mọi bệnh.

Khi Liễu Thanh Phong rời đi, có lẽ vị vương chúa ở kinh đô sẽ thở phào nhẹ nhõm; nhưng Hoàng đế ở kinh thành thì sẽ phải đau đầu với vấn đề đặt một cái tên anh hùng cho người đã khuất – nếu đặt quá cao sẽ gây phiền toái, còn nếu đặt quá thấp thì sẽ cảm thấy áy náy.

Đồng Thủy Khe đến bên cạnh Trần Bình An và hỏi: “Trần Bình An, anh đã biết về danh tính ‘kẻ cho mượn dao’ của tôi rồi chứ?”

Trần Bình An lắc đầu: “Không biết đâu.”

Đồng Thủy Khe không giấu giếm gì cả: “Hồi đó, ông Xu đã đến quán hàn đậu trên núi và tìm đến tôi, yêu cầu tôi xem xét việc trở thành ‘kẻ cho mượn dao’. Sau khi cân nhắc lợi ích và hạn chế, tôi vẫn đồng ý. Đã đi bộ trần chân suốt nhiều năm như vậy, tôi cũng không muốn cả đời chỉ mang giày cỏ…”

Trần Bình An cười nói: “Giữa hai chúng ta, đừng nói những lời vòng vo như vậy… Rốt cuộc cũng chỉ vì anh không có tiền cưới vợ, lại lo lắng rằng Lâm Thủ – một học trò của trường học đó – hoặc Thần tiên trên núi – sẽ chiếm được cơ hội trước mình, nên anh mới quyết tâm kiếm thật nhiều tiền để chuẩn bị đủ điều kiện đi cầu hôn phải không? Theo tôi thấy, anh chỉ là người quá nhút nhát mà thôi… Nếu là tôi, haha, cái bể nước nhà dì tôi chắc chắn sẽ không bao giờ cạn đâu… Nếu Lý Hoài muốn đi đến Đại Sui, tôi cũng sẽ theo… Dù

Đồng Thủy Khe Suýt nữa thì phải chịu tổn thương nội tạng vì những lời này; chỉ có Trần Bình An là ngoại lệ thôi… Nếu không, ai lại dám đề cập đến những chuyện không nên nhắc đến chứ?

Đồng Thủy Khe Bỗng nhiên quan sát kỹ người này và nói: “Không đúng rồi… Theo cách bạn nói, cộng thêm những thông tin tôi nghe được từ Lý Hoài, có vẻ như chính bạn mới là người đã làm những điều đó phải không? Bảo vệ Lý Hoài để cùng đi du học xa xôi, giúp đỡ mối quan hệ với người anh rể tương lai của cô ấy, luôn chịu khó gian khổ mà không than phiền… Chỉ có bạn là người thân thiết nhất với Lý Hoài. Đến tận các vùng đất xa xôi để giúp đỡ việc kinh doanh tại cửa hàng bên chân núi Sư Tử Phong, khiến cho hàng xóm láng giềng đều khen ngợi…”

Trần Bình An Cười nhạo: “Tôi và Lâm Thủ có thể giống nhau sao? Khi yêu một người con gái, mà lại e ngại, ngốc nghếch như vậy…”

Đồng Thủy Khe Thở dài: “Cũng đúng… Hồi đó bạn nói sẽ đi Kiếm khí Trường thành, và bạn thực sự đã đi.”

Thật ra, Đồng Thủy Khe rất ngưỡng mộ Trần Bình An về điều này. Khi còn trẻ, bạn đã một mình mang kiếm đi xa xôi, đến Kiếm khí Trường thành chỉ để gặp lại cô gái mình yêu… Muốn cô ấy biết rằng bạn yêu cô ấy… Nếu cô ấy đồng ý thì tốt biết mấy; còn nếu không, dường như bạn cũng không sợ phải chấp nhận điều đó.

Nhưng Đồng Thủy Khe thì không làm được… Lâm Thủ cũng vậy… Vì vậy, hai kẻ nhút nhát ấy cuối cùng chỉ biết cùng nhau uống rượu trong im lặng, chỉ biết tỏ ra mạnh mẽ một cách giả tạo mà thôi…

Đồng Thủy Khe Bỗng nhiên hỏi: “Dám đi qua những con đường xa xôi như vậy, không sợ bất kỳ khó khăn nào… Vậy tại sao bạn chưa bao giờ đến Đào Hoàn Sơn– nơi gần Lạc Bạc Sơn như vậy?”

Trần Bình An Im lặng không nói gì… Không biết là không biết phải trả lời thế nào, hay là vì những lý do riêng mà không muốn nói ra.

Trên con đường đời, có những điều không chỉ liên quan đến tình yêu nam nữ… Mà còn rất nhiều điều đáng tiếc… Giống như một người sống ở Kiếm khí Trường thành nhưng chưa bao giờ đặt chân đến Đào Hoàn Sơn… Có thể là vì không bao giờ muốn đi… Có thể là vì không thể đi được…

Ai mà biết được chứ… Dù sao thì cuối cùng cũng chưa bao giờ đến đó cả.

———————

Trần Bình An ẩn đi hình dáng, trở về từ thành phố bang qua con đườngDự Phong Hồi Luò Bạc Sơn.

Trong phòng lưu trữ tại đỉnh núi chính – Đỉnh Jí Linh, đây là lãnh địa của người nắm quyền lệ và sự sống lâu dài. Khương Thượng Chân và Thái Đông Sơn đã xem kỹ những bản ghi bí mật liên quan đến Chính Dương Sơn và Thành Phố Thanh Phong; có tới hàng chục cuốn sách, được phân loại thành chín nhóm lớn. Những thông tin này bao gồm danh sách các dòng họ liên quan đến hai ngọn núi, các thế lực chư hầu, những con đường tài chính công khai hay bí mật, cấp độ tu luyện và nguồn gốc của các vị khách mời, những mâu thuẫn phức tạp trên núi, cũng như sức mạnh của các phe đối địch… Trên mỗi cuốn sách bí mật đều có những ghi chú chi tiết và đánh dấu; bên cạnh nội dung, còn có những dòng chữ màu đỏ viết rõ “Chắc chắn không sai”, “Cần kiểm tra lại”, “Có thể mở rộng thông tin”, “Phải tìm hiểu sâu hơn”.

Trương Gia Chân dù chỉ là một nhân viên nhỏ trong văn phòng kế toán của Quán Phủ, nhưng thực ra chính anh ta là người đã phân loại những hồ sơ và thông tin này suốt nhiều năm qua, để hỗ trợ người nắm quyền lệ và sự sống lâu dài.

Khi thấy Trần Bình An bước vào, Trương Gia Chân nhẹ nhàng gọi: “Thầy Chen.”

Đó là thói quen đã hình thành từ lâu.

Giống như những người mới bắt đầu tu luyện kiếm, khi gặp Trần Bình An, họ vẫn thích gọi ông ta là Sư Côo; còn Trần Linh Quân thì vẫn thích gọi ông ta là Lão gia.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu chào hỏi, sau đó đến bên bàn và lật mở một cuốn sách có tiêu đề “Chính Dương Sơn Hương Khói”. Anh ta tìm đến mục liên quan đến __TERM039__ và dùng bút đánh dấu tên của Phó Vương Tống Mục, rồi ghi chú bên cạnh: “Người này không tính vào, dinh thự vẫn giữ nguyên.” Sau đó, anh ta lấy ra cuốn danh sách __TERM042__ __TERM034__ và đánh dấu tên __TERM105__ một cách rõ ràng; sau đó lấy một trang giấy riêng, bắt đầu viết. __TERM026__ ngưỡng mộ, còn __TERM031__ liên tục khen ngợi những dòng chữ đó. Cuối cùng, __TERM024__ gập trang giấy đó vào cuốn sách, đậy nó lại và nói: “Chính là người này… Người này còn kín đáo hơn cả __TERM030__ của chúng ta; cách hành xử và làm việc của anh ta thật sự rất xuất sắc. Vì vậy tôi mới phải tổ chức một chiến dịch lớn, để cả hai người cùng đi tìm hiểu thông tin về anh ta… Nhất định phải không để anh ta trốn thoát.”

Về việc liệu có làm động để kẻ địch phát hiện ra không, thì cũng không cần bắt buộc phải làm vậy. Nếu thấy tình hình không ổn, cô ấy sẽ quyết đoán rời đi ngay; lúc đó các bạn chỉ cần mời Lạc Bạc Sơn đến thăm là được. Dù có xảy ra chuyện gì đi nữa cũng đừng lo lắng. Quyền lực của Tiền Uyển này, không hề kém gì so với một Chính Dương Sơn nơi có rất nhiều kiếm sĩ giỏi.”

Khương Thượng Chân hỏi: “Hàn Ngọc Thụ à?”

Trần Bình An gật đầu: “Rất có khả năng.”

Khương Thượng Chân nói với vẻ hào hứng: “Nếu Đồng Diệp Châu và Bảo Bình Châu đã nằm trong tầm kiểm soát, thì kẻ đứng sau mọi chuyện ở Bắc Cự Lỗ Châu chắc hẳn đang ẩn náu trong môn phái Qiong Lâm Tông – nơi mà không ai tranh giành lợi ích cá nhân chút nào.”

Bắc Cự Lỗ Châu là nơi Khương Thượng Chân rất quen thuộc; đó như là quê hương thứ hai của anh ta. Trên núi ở đó, anh ta có rất nhiều bạn bè. Ở Bắc Cự Lỗ Châu, chỉ cần nói tên Khương Thượng Chân, việc uống rượu cũng không cần phải trả tiền.

Thái Đông Sơn nói nhẹ: “Thưa ngài, khi chúng ta phải hành động, thì con dao phải đủ nhanh – nhanh đến mức đối thủ bị chặt cổ mà vẫn không hề hay biết. Phải chính xác, phải dứt khoát, và phải mãnh liệt… Giống như khi ngài đã giải quyết xong Hàn Ngọc Thụ ở núi Thái Bình.”

Trần Bình An gật đầu: “Lưu Hiến Dương và tôi sẽ ra mặt công khai, còn hai người các bạn sẽ hoạt động ở nơi kín đáo. Vùng đất ba châu này không quá xa Trung Thổ Thần Châu, vì vậy điều đó là đủ. Dù sao thì, kiếm sĩ như Bùi Mân chỉ có một mình thôi… Và may mắn thay, chúng ta lại gặp lại ông ta.”

Thật sự không có nhiều người có thể khiến ba người họ phải hợp sức đối phó.

Thái Đông Sơn cười nhìn Chủ tịch Chu và nói: “Nếu có ai muốn học theo nửa phần võ nghệ của tổ tiên Trung Hưng của các bạn, và trở thành ‘con rồng vượt sông’ ấy…”

Khương Thượng Chân cười đáp: “Tất nhiên, chúng ta sẽ làm tròn bổn phận của chủ nhà. Dù không có ‘con rồng vượt sông’ nào cả, chúng ta vẫn sẽ dựa vào sức mạnh của Tiền Uyển chị gái và tôi – ‘Hàn Ngọc Thụ’ này – để tạo cơ hội cho họ đến Bảo Bình Châu.”

Trần Bình An liếc nhìn một chồng sách khác, đó là những tài liệu bí mật về gia tộc Hứa ở Thanh Phong Thành… Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn không mở chúng ra. Anh sợ rằng nếu không kiềm chế được bản thân, mình sẽ gọi Lưu Hiến Dương và lao thẳng đến Thanh Phong Thành… So với Chính Dương Sơn, những ân oán ở nơi đó còn đơn giản và rõ ràng hơn nhiề

Khương Thượng Chân liếc nhìn cái tên thật của con khỉ chuyên di chuyển núi kia, đó là Viên Chân Diệp. Trong số những người thuộc giống loài này trên khắp thiên hạ, phần lớn đều có họ là Viên.

Khương Thượng Chân tỏ vẻ nghiêm túc: “Một kẻ có thể khiến Sơn Chủ và Ninh Diệu liên minh để đối đầu với ta… Chắc chắn không thể đánh bại được bằng sức mạnh, chỉ có thể dùng trí tuệ mới có thể chiến thắng.”

Trương Gia Chân, người đã tự mình lựa chọn thông tin tình báo và ghi chép lại các bí sử, bỗng nhiên hoảng sợ.

Vị quan ẩn danh này đang liên minh với Ninh Diệu và Từng để đối đầu với Viên Chân Diệp ư? Chẳng lẽ mình đã bỏ qua điều gì đó cực kỳ bất ngờ sao? Nhưng ở phía Lạc Bạc Sơn, từ người quản gia lớn Châu Liệm cho đến người phụ trách luật pháp, rồi đến Ngụy Sơn Quân, không ai đề cập đến chuyện bí mật này cả.

Trương Gia Chân nhìn chăm chú vào trang giấy đó, suy nghĩ rất nhanh. Vị bảo vệ núi này của Chính Dương Sơn – người đã từng bảo vệ Đào Tử trong chuyến đi đến hang Lý Châu Thiên – đã có hai công trạng vĩ đại trong quá khứ.

Gần như ông ta đã mang về Bào Vân Sơn cho Chính Dương Sơn.

Ông ta cũng đã đối đầu với vị vương cũ Tống Trường Kính tại nơi xây dựng dinh thự; cuộc đấu đó chỉ kết thúc bằng việc cả hai đều không phân thắng thua.

Sau đó, Bào Vân Sơn được thăng chức thành Đại Lý Tân Bắc Nguyệt, và cuối cùng được nâng lên thành Đại Bắc Nguyệt của toàn bộ đảo Bảo Bình Châu.

Còn Tống Trường Kính thì từ cấp độ Chín Cảnh Võ Phu ban đầu, đã tiến lên đến cấp độ Chỉ Giới, và cuối cùng tại trận chiến ở khu vực trung tâm kinh đô Đại Độ, nhờ vào sức mạnh của nửa đảo Vũ Vận hội tụ trong người mình, ông ta đã dùng tư thế của vị Thần Chiến tranh huyền thoại Thập Nhất Cảnh để đánh bại hai vị tiên nhân.

Chính vì vậy, danh tiếng của con khỉ chuyên di chuyển núi kia cũng ngày càng nổi tiếng.

Tất cả những điều này, Trương Gia Chân đều biết rõ. Chỉ là theo đánh giá ban đầu của mình, cấp độ tu luyện của Viên Chân Diệp này… ngay cả so với Ngọc Phục Cảnh đi nữa, cũng chỉ ngang hàng với một vị chủ tịch thành phố Thanh Phong Thành Hứa Hồn mà thôi.

Trần Bình An Dùng hai ngón tay vuốt nhẹ trang sách, lật qua một trang rồi lại lật ngược lại, tỉ mỉ xem nội dung bên trong. Anh không quan tâm đến những thói quen tu luyện kỳ lạ của Viên Chân Diệp hay những mối quan hệ của anh ta với người khác; chỉ tập trung vào những ghi chép về con khỉ dịch thú đó – con vật đã đảm nhận vai trò là vị thần canh giữ núi suốt hàng nghìn năm, và những chi tiết liên quan đến công lao của nó được ghi chép lại thành hàng chục mục khác nhau. Anh đọc đi đọc lại những thông tin đó hai lần.

Trương Gia Chân Trở nên lo lắng hơn, và nói nhỏ: “Thưa ông Chen, là tôi đã sơ suất; tôi không nên viết một cách thiếu cẩn thận như vậy.”

Trần Bình An Cười và nói: “Sơ suất à? Hồi đó, tôi và Ninh Diệu mới ở cấp độ nào đó thôi; việc đảm nhận vai trò vị thần canh giữ núi như vậy quả thực rất khó khăn, phải cố gắng hết sức mới làm được.”

Khương Thượng Chân Thở dài và nói: “Việc di dời Bào Vân Sơn, đối đầu với Tống Trường Kính, và phải chịu đựng những cuộc đấu kiếm liên kết giữa Trần Ẩn Quan và Phi Thăng Thành cùng với Ninh Diệu… Mỗi việc như vậy đều thật sự đáng sợ. Những năm tôi ở Bắc Cư Lỗ Châu quả thực là uổng phí; tôi đã cố gắng làm mọi thứ để gây rắc rối, nhưng vẫn không bằng số của cải mà ông tổ Yuan tích lũy được trong vài ngày. Nếu như tôi có đi du lịch khắp thần châu Trung Hoa, ai dám không tôn trọng tôi? Ai dám không sợ hãi trước tôi chứ? Thật là, người này so với người kia thật sự khiến người ta phải sợ hãi.”

Trần Bình An Đóng cuốn sách lại và nói: “Đừng tức giận.”

Thái Đông Sơn Cười nhẹ và nói: “Bởi vì vị tổ di dời núi ấy không phải là con người.”

Khương Thượng Chân Gật đầu và nói: “Vậy thì tôi thật sự không bằng cả loài thú vật.”

Trương Gia Chân Nghe đến đó, anh ta không biết nên nói gì nữa.

Vị trưởng ban quản lý tuổi thọ dài, nụ cười luôn hiện trên khuôn mặt.

Trần Bình An Dẫn Khương Thượng Chân và Thái Đông Sơn đến địa điểm của ngôi miếu cổ trên đỉnh núi.

Trước tiên, Thái Đông Sơn đã thiết lập một lớp bùa chướng màu vàng bao quanh toàn bộ khu vực đỉnh núi, tạo ra một rào cản tự nhiên ngăn chặn mọi hoạt động xấu xa.

Trần Bình An Cuối cùng, người này đã lấy ra một bức tranh được phong ấn nghiêm ngặt từ giữa những vật dụng gần ngay trước mắt. Nắm chặt một đầu của cuộn tranh Bạch Ngọc bằng tay phải, người này nhẹ nhàng xé ra và để bức tranh trải rộng ra. Sau đó, thả tay ra, người này nhẹ nhàng kéo lên hai ống tay; bức tranh liền “bay” lên không trung và bắt đầu quay tròn từ từ.

Thái Đông Sơn và Khương Thượng Chân nhìn nhau, rồi cùng cười; cả hai đều như vừa hiểu ra điều gì đó quan trọng.

Ngày xưa, khi Trần Bình An đứng bên ngoài chùa Thiên Cung, người này đã hỏi Pei Min về kiếm thuật.

Thái Đông Sơn và Khương Thượng Chân đều luôn không thể hiểu nổi một chi tiết vô cùng quan trọng: làm thế nào mà các sư phụ của họ, những người có tầm cao Sơn Chủ, lại có thể chống đỡ được những đòn kiếm mạnh mẽ của Pei Min, và cuối cùng vẫn bảo vệ được chiếc __TERM090__ kia; ngay cả khi Pei Min không thể giết được họ bằng kiếm, nhưng vẫn có thể làm vỡ chiếc kẹp đó và giết chết Trần Bình An.

Bây giờ, có khả năng cao rằng bức tranh này chính là câu trả lời cho những điều họ đang thắc mắc.

Đào Hoàn Sơn… Bức tranh Kiếm Tiên tại Lầu Kính Kiếm.

Những linh hồn kiếm sĩ này, với hình dáng bán thân là linh hồn kiếm, đã __TERM096__ đồng hành cùng những vị quan trẻ tuổi, cùng nhau bảo vệ những phần quan trọng của __TERM001__.

Trần Bình An lấy ra ba que hương, đưa cho Thái Đông Sơn và Khương Thượng Chân mỗi người một que.

Người này cúi chào và trong lòng thầm niệm: “Xin gửi lời tri ân đến __TERM037__; kiếm thuật, hãy mãi vững vàng như biển cả.”

Sau đó, Khương Thượng Chân và Thái Đông Sơn cùng nhau rời khỏi nơi này để tiến hành công việc tiên phong.

Dù là Khương Thượng Chân hay Thái Đông Sơn, bất kỳ cái nào trong số chúng cũng đủ khiến người ta yên tâm khi làm việc; còn khi hai cái này kết hợp lại thì Trần Bình An thậm chí không biết từ “lo lắng” phải viết như thế nào nữa.

Trần Bình An đi đến gần căn nhà tre, lấy ra một bình rượu, có vẻ do dự một chút.

Châu Liệm đến ngồi bên chiếc bàn đá ven vách đá, nhẹ nhàng hỏi: “Chàng trai, có chuyện gì buồn lòng sao?”

Trần Bình An vốn đã muốn tìm người đầu bếp già để nói về chuyện này, nên liền kể cho Châu Liệm nghe về những cảnh tượng và suy nghĩ mà mình đã trải qua khi còn trẻ, cũng như về những giấc mơ liên quan đến ba vị sư trưởng và năm giấc mơ, bảy tâm trạng mà Lục Trầm đã trải qua.

Trong đó có giấc mơ về thầy học Nho giáo Zheng Huan, giấc mơ về việc tỉnh giấc trên xương sọ, giấc mơ về cây sồi sống lại, giấc mơ về con rùa linh hồn chết đi, và giấc mơ về việc hóa thành bướm mà không biết ai mới là ai.

Ngoài năm giấc mơ đó, còn có bảy tâm trạng khác, xuất hiện theo dòng đường tu luyện của Lục Trầm. Chúng bao gồm chim gỗ, cây đào, chuột chũi, rồng khổng lồ, chim vàng, chim én, và bướm.

Tất nhiên, còn có chiếc vương miện hoa sen từ thiên đường Đinh Anh nữa.

Châu Liệm cúi đầu cười và nói: “Trước hết, xin cảm ơn chàng trai vì sự chân thành của anh.”

Sau đó, cả hai im lặng một lúc.

Trần Bình An quay đầu lại và thấy Châu Liệm có vẻ bình thản, tựa vào chiếc bàn đá, nhìn ra xa, nụ cười trên khuôn mặt cô ấy tỏa ra vẻ thanh thản, như thể một giấc mơ lớn cuối cùng cũng đã kết thúc, hoặc như một người đã lâu không ngủ được, cuối cùng cũng đã chìm vào giấc ngủ ngon lành… Trạng thái đó hoàn toàn không giống như một người thuộc loại __TERM075__ thông thường, mà giống hơn là trạng thái của một người tu luyện đã đạt được sự giác ngộ.

Ngụy Bạch cảm nhận được điều đó và lập tức xuất hiện bên cạnh Lạc Bạc Sơn, nhưng không dám tiến lại gần chiếc bàn đá, chỉ đứng dưới gian hàng của căn nhà tre.

Trần Linh Quân và Zhou Gạo hạt trở về sau khi đi du ngoạn núi non, đi đến gần đó và bước đi một cách uyển chuyển. Ngụy Bạch giơ một ngón tay lên miệng, bày tỏ ý muốn hai người đó im lặng trước đã.

Châu Liệm quay đầu nhìn Trần Bình An và nói: “Nếu tất cả chỉ là một giấc mơ, và Lục Trầm là người tỉnh dậy trước tiên, thì tôi sẽ giúp Lục Trầm đạt được điều mình mong muốn… Còn ngài thì sao?”

Trần Bình An không chút do dự, trả lời: “Cái gì à? Rất đơn giản thôi… Châu Liệm phải luôn là chính mình, không được ngủ thiếp đi, mà phải tỉnh táo lại. Ngoài ra, tôi chỉ cần mang kiếm đi du hành xa xôi, tìm kiếm sự hiểu biết về kiếm mà thôi.”

Châu Liệm đứng dậy; Trần Bình An cũng đã đứng dậy, đưa tay nắm lấy cánh tay người đầu bếp già và nói: “Đã thỏa thuận rồi.”

Châu Liệm cười và gật đầu: “Cuối cùng tôi cũng biết giấc mơ đó ở đâu rồi… Vậy thì từ bây giờ tôi sẽ hành động một cách có mục đích hơn. Việc giải mã giấc mơ thực ra không khó chút nào… Bởi vì một nửa câu trả lời đã có sẵn rồi.”

Trần Bình An nói: “Anh trai của tôi và học trò của anh ấy đang ở Đông Sơn…”

Lục Trầm khi trở về quê hương và mở gian hàng bói toán tại Lý Châu Động Thiên suốt nhiều năm, rất có thể ông ấy cũng đã có những trải nghiệm liên quan đến việc “giúp đỡ người khác một cách vô tình”… Sự chia ly linh hồn giữa Thái Triệu và Thái Đông Sơn, cũng như việc Thái Đông Sơn sau này tạo ra những người thợ gốm, tất cả đều có thể coi là những bài học quý báu để noi theo.

Châu Liệm nhận ra rằng Trần Bình An vẫn đang nắm lấy cánh tay mình, cười nói: “Ngài ơi, tôi đâu phải là một người phụ nữ xinh đẹp đâu… Đừng làm vậy, nếu người ta biết thì sẽ hiểu lầm đấy.”

Ngụy Bạch thở phào nhẹ nhõm, vừa định nói gì đó thì bỗng nhiên thấy Châu Liệm cười ha hả quay đầu lại nhìn mình… Ngụy Bạch đành phải nuốt lời lại.

Trần Bình An buông tay ra và cười nói: “Thật là nghĩ tôi ngốc à… Thạch Nhu ngày đó ở con đường đó, thái độ của cô ấy đối với bạn đã thay đổi rất nhiều… Chắc chắn là cô ấy đã nhìn thấy điều gì đó… Nếu không, với tính cách của cô ấy, chắc chắn không phải vì bạn đã nói gì đó với cô ấy mà cô ấy mới hiểu ra đâu.”

“Tôi chỉ nghĩ rằng mỗi người đều có những bí mật riêng của mình; tôi cố tình không hỏi và giả vờ không biết thôi.”

Châu Liệm đưa ra một ngón tay, xoa xát phần má, rồi hỏi một cách thăm dò: “Thưa chàng trai, vậy sau này tôi có thể hiện thân thực của mình được không?”

Trần Bình An gật đầu: “Tại sao lại không được chứ? Chúng ta đều là thành viên của Lạc Bạc Sơn, việc này không quan trọng lắm đâu.”

Vì vậy, Châu Liệm quay lưng về phía căn lầu tre, bóc hai tấm mặt nạ ra và lộ ra khuôn mặt thật của mình: Kẻ điên chiến, Quý ông, Tiên nhân bị lưu đày…

Những danh xưng này đã lan truyền khắp giang hồ, và Trần Bình An cũng biết rõ về chúng. Nhưng ông luôn nghĩ rằng những người được gọi là “Quý ông” hay “Tiên nhân” thường sẽ có vẻ ngoài và phong thái giống như Lục Đài, Thái Đông Sơn, Ngụy Bạch… Vì vậy, khi nhìn thấy khuôn mặt thật của Châu Liệm vào lúc này, Trần Bình An như bị sét đánh, sững sờ mất một lúc lâu. Sau đó, ông liếc nhìn Ngụy Bạch đang vui mừng trước tình huống này, rồi nhìn lại Châu Liệm với dáng vẻ còng queo kia, và cuối cùng ông bỗng nhiên cười méo mó, thậm chí còn lùi lại hai bước, như thể muốn đứng xa khuôn mặt đó hơn mới cảm thấy yên tâm. Ông nói nhỏ: “Châu Liệm ạ, thà rằng em vẫn làm người đầu bếp cũ của anh đi… Những trò lừa đảo kiểu này, vừa kiếm tiền vừa làm tổn hại đến danh dự, không tốt chút nào đâu.”

“Đúng vậy, hành động không biết xấu hổ nhất trên đời này, chính là dựa vào vẻ ngoài để kiếm sống.”

Châu Liệm gật đầu, giọng nói của cô ấy trở nên ấm áp và hoàn toàn khác lạ so với trước đây. Sau đó, cô ấy cười và lại đeo hai tấm mặt nạ trở lại: một tấm là của chủ nhà hàng Yan Fang, và tấm kia là của người đầu bếp.

Trần Bình An nhắc nhở: “Đừng quên thay đổi giọng nói của mình nhé.”

Châu Liệm cười và đáp: “Được rồi.”

Cuối cùng, khuôn mặt và giọng nói của cô ấy đã trở lại như người đầu bếp quen thuộc kia.

Trần Bình An cảm thấy nhẹ nhõm hơn, nhưng ông vẫn nói thêm: “Nếu sau này Lạc Bạc Sơn thực sự cần tiền, hãy nói với anh nhé.”

Những trò lừa đảo của Lạc Bạc Sơn quả thực rất đáng mong đợi…

Châu Liệm…

Khương Thượng Chân, Mǐ Yù, Ngụy Bạch, Thái Đông Sơn…

Trong số những vị khách quý này, còn có Liễu Chất Thanh nữa… Sau này có thể thêm Lâm Quân Bí nữa…

Thế hệ trẻ hơn thì còn có Trần Lý, Bạch Huyền…

Nhân tài đông đúc, không hề có chút lo lắng gì về tình trạng thiếu hụt nhân sự cả.

Hai người ngồi xuống, Trần Bình An lấy ra hai bình rượu gạo nếp đã ủ và vẫy tay gọi Ngụy Bạch lại phía mình.

Trần Linh Quân đi theo sau Ngụy Bạch, liên tục gọi anh ta là “Anh Wei”, giống như thể đó là một món ăn kèm rượu vừa được bày lên bàn vậy.

Thái độ của Trần Linh Quân đối với Ngụy Sơn Quân từ khi anh ta đến Lạc Bạc Sơn vẫn luôn thay đổi liên tục. Có một ranh giới rõ ràng: khi Sơn Chủ đi xa khỏi nơi này và gia đình không còn ai hỗ trợ, Trần Linh Quân lại cư xử lịch sự hơn với Ngụy Sơn Quân. Nhưng khi Sơn Chủ còn ở đây, Trần Linh Quân lại coi anh ta như anh em ruột vậy.

Những người tu luyện leo núi thường chỉ quan tâm đến việc ăn uống, chứ không để ý đến những điều khác… Trong khi đó, ông lớn __TERM106__ thì hoàn toàn chỉ nghĩ đến việc ăn mà thôi.

Một đứa trẻ lê bước đến bên chiếc bàn đá, mặt mũi sưng tím; lần đầu tiên trong đời, đứa trẻ không còn phải dùng hai tay để đỡ lấy cơ thể nữa.

__TERM089__ che mặt lại và nói một cách lắp bắp: “Thưa ngài quan ẩn dật, tôi vẫn muốn luyện võ… Nhưng liệu có thể không để __TERM073__ dạy tôi không? Cô ấy không công bằng chút nào… Những cú đấm của cô ấy quá mạnh, tôi không thể nhìn thấy cách cô ấy đánh… Tôi bay lượn trong không trung như một thanh kiếm bay, chịu đựng rất nhiều cú đấm… Khi tôi mới hạ cánh xuống đất, gót chân của __TERM073__ đã đến ngay trước mặt tôi… Khi tôi tỉnh lại, __TERM073__ đang đứng bên cạnh và nói rằng cô ấy đã đổi ý, không đánh tôi nữa… Nhưng thực ra, cú đá đó rất nguy hiểm…”

__TERM036__ cúi đầu xuống, còn __TERM088__ thì kìm nén không thể cười nổi.

Chu Mǐ Lí gãi gáy, đứng dậy và nhường chỗ cho __TERM089__ cao hơn một chút, rồi hỏi nhỏ: “Cô ấy định đánh anh đến mức nào vậy?”

__TERM089__ tức giận đáp: “Tôi đã tin tưởng cô ấy… Nghĩ rằng cô ấy là người tốt… Chúng tôi đã thỏa thuận trước là cô ấy sẽ đánh tôi đến bốn cấp độ… Nhưng cô ấy lại giả vờ lịch sự, nói rằng sẽ đánh đến năm cấp độ…”

__TERM089__ vội vàng nhìn quanh con đường gần căn nhà tre, nhưng không thấy bóng dáng của __TERM073__ đâu cả… Rồi cô ấy tiếp tục nói: “Kết quả là những cú đấm của cô ấy quá mạnh… Tôi không thể nhìn thấy cách cô ấy đánh… Tôi bay lượn trong không trung như một thanh kiếm bay… Chịu đựng rất

Bạch Huyền với khuôn mặt buồn bã, xoa nhẹ đôi má đỏ bừng như bánh bao, than thở: “Thầy ẩn dật ơi, sao ngài lại chọn một đệ tử như vậy chứ? Bèi Tiền ấy chỉ là một kẻ lừa đảo thôi… Trên đời này có ai lại dạy võ theo cách đó chứ? Chẳng hề quan tâm đến tình bạn giữa các môn đồ… Cứ như thể tôi là kẻ thù của cô ta vậy.”

Trần Bình An có vẻ rất đau lòng, sau đó nói nhẹ: “Ngốc quá à… Lần sau khi muốn học võ, hãy hỏi cô ấy liệu có thể vượt qua sáu cấp độ không. Nếu cô ấy đồng ý, thì dù sau đó xảy ra chuyện gì đi nữa, tôi cũng sẽ không thiên vị đâu.”

Bạch Huyền liếc mắt và thử hỏi: “Vượt qua bảy cấp độ được không ạ?”

Trần Bình An nhíu mày, có vẻ không hài lòng: “Cô tự hỏi đi… Tôi không quan tâm đâu.”

Bạch Huyền đứng dậy, lảo đảo bước đi về phía con đường nhỏ, đến nơi không ai, lập tức chạy đi tìm Bèi Tiền, nói rằng sư phụ của cô ấy yêu cầu cô ấy phải vượt qua bảy cấp độ… Ha ha, trong đời này, tôi sẽ không để bất kỳ ân oán nào kéo dài đến ngày hôm sau đâu.

Khoảng một tiếng sau, Bạch Huyền trở lại bên chiếc bàn đá, hai má đã đỏ bừng đến mức không thể nhận ra được… Giọng nói của cô ấy yếu ớt, không còn giả vờ nữa: “Tôi không muốn luyện võ nữa… Sư phụ Cao ơi, tôi sẽ quay trở lại nơi luyện kiếm… Có thể nhờ Ngụy Sơn Quân đưa tôi về được không? Tối nay không thích hợp để bay bằng kiếm đâu…”

Trần Bình An cười nói: “Luyện võ giữa chừng thì không tốt lắm đâu… Sau này sẽ tìm người khác dạy võ cho cô ấy thôi.”

Bạch Huyền ngồi vào chỗ mà Gạo hạt đã nhường lại, đặt mặt vào chiếc bàn đá… Khi cảm thấy đau đớn, cô ấy run rẩy, im lặng một lúc… Rồi nói: “Dù sao thì cũng phải luyện võ thôi… Bèi Tiền ấy… Rồi sẽ đến ngày mà tôi sẽ cho cô ấy biết thế nào là một tài năng võ thuật thực sự.”

Bạch Huyền nhớ đến điều gì đó, hỏi một cách yếu ớt: “Thầy ẩn dật ơi, Bèi Tiền thực sự ở cấp độ nào vậy? Cô ấy nói rằng hàng trăm, hàng nghìn người như Bèi Tiền cũng không thể đánh bại được một sư phụ như cô ấy…”

Trần Bình An Vô đáp: “Cô thật sự tin vào điều đó à?”

Bạch Huyền đứng dậy và nói: “Hãy đi thách đấu đi!”

Trần Linh Quân tròn mắt ngạc nhiên, không ngờ lại có người anh hùng sánh ngang với mình!

Bạch Huyền lảo đảo bước đi. Trên con đường nhỏ, anh ta gặp lại Bèi Tiền.

“Chị Pei ơi, chị Pei ơi…”

Bạch Huyền vung vai và bước nhanh về phía trước, rồi đi sang mép đường, từ từ tiến lên: “Trời đã tối rồi, sư phụ bảo tôi nghỉ ngơi cho tốt… Hẹn gặp lại sau nhé.”

Khi vượt qua Bèi Tiền, Bạch Huyền lao nhanh xuống dòng đá; khi tỉnh táo lại, anh ta đã đến chân cầu thang. Nhưng không dám quay đầu trở về nơi ở, anh ta tiếp tục đi dọc theo các bậc thang, cuối cùng ngồi xuống đỉnh núi và xoa mặt.

Sau khi leo lên đỉnh núi, Bạch Huyền quay đầu lại… Danh tiếng anh hùng của mình đã tan biến hoàn toàn… Chưa kịp học cách ẩn danh để giành chiến thắng trên núi này…

Thân Uyên Kỳ ngồi xuống nghỉ ngơi, do dự một lát rồi hỏi nhẹ: “Bạch Huyền ơi, chuyện gì vậy?”

Theo lý thuyết thì trên đây không ai có thể bắt nạt Bạch Huyền được…

Bạch Huyền buồn bã trả lời: “Đêm khuya mơ màng, tôi vô tình ngã…”

Thân Uyên Kỳ đứng dậy và tiếp tục hành trình xuống núi.

Châu Liệm và Ngụy Bạch cùng nhau ngồi dưới ánh trăng, trò chuyện trong sân… Cả hai đều nhớ anh Đại Phong lắm…

Bên ngoài lầu tre, Nhuận Thụ đi lại một hồi rồi quay trở lại…

Vì vậy, hàng người cuối cùng ngồi bên bờ vực núi: Trần Bình An, những nhân vật nhỏ hình hoa sen trên đầu, Bèi Tiền, Nhuận Thụ, Gạo hạt…

—————

Niu Giác Sơn Bến phà, cùng với Bèi Tiền và Mi Lệ Hạt, họ lên thuyền qua bãi xương để đến Bắc Cư Lô Châu, đi nhanh rồi trở về cũng nhanh.

Lộ trình chính là Bì Ma Tông, Thung lũng Quỷ Dữ, Vườn Sương Xuân, sau đó là Phà Địa Phong. Tiếp tục đi theo Huỳnh Kiếm Tông, Hồ Kiếm Bèo, Động Long Cung Thiên, cuối cùng quay trở lại bãi xương để vượt qua đại dương trở về nhà.

Trên biển cả, con thuyền đi về phía Bắc Bì Ma Tông bỗng nhiên nhận được một thông điệp cầu cứu được gửi qua Phi Kiếm. Một con thuyền khác từ Bắc Cư Lô Châu đang đi về phía Nam đã gặp phải con thuyền huyền thoại kia và không thể tránh khỏi, đang sắp lao vào một vùng đất bí ẩn.

Trần Bình An ban đầu dự định để Bèi Tiền tiếp tục bảo vệ Mi Lệ Hạt và đi trước để đợi anh ta, nhưng sau đó đã thay đổi ý định và quyết định đi cùng họ. Họ lặng lẽ rời khỏi thuyền, để Bèi Tiền dẫn Mi Lệ Hạt đi chậm hơn trên biển, trong khi Trần Bình An cưỡi Phi Kiếm lên cao hơn để có tầm nhìn rộng hơn, vừa quan sát dưới mặt đất, vừa theo dõi Bèi Tiền và Mi Lệ Hạt, từ đó tiếp tục hành trình về phía Nam để tìm kiếm dấu vết của con thuyền kỳ lạ đó.

Vào một đêm nào đó, Trần Bình An cưỡi Phi Kiếm hạ cánh xuống biển, cất kiếm vào vỏ, rồi đưa Bèi Tiền và Mi Lệ Hạt đến một nơi nào đó. Sau một lúc, Trần Bình An nhíu mày, và Bèi Tiền cũng nhíu mày theo. Một con thuyền lớn như Sơn Nguyệt bỗng nhiên đi ngang qua họ trên biển.

Bèi Tiền ngạc nhiên hỏi: “Sư phụ, sao lại kỳ lạ thế này? Không giống là ảo ảnh hay ảo giác, không hề có bất kỳ tín hiệu nào cả.”

Mi Lệ Hạt ôm lấy ngực, nhíu hai hàng lông mày vàng nhạt, gật đầu mạnh mẽ: “Thật sự rất kỳ lạ đấy.”

Trần Bình An suy nghĩ một lát, rồi triệu hồi ra một chiếc thuyền phù. Quả nhiên, con thuyền huyền thoại kia bất ngờ nhảy lên khỏi mặt nước, và chiếc thuyền phù dường như bị mắc cạn, xuất hiện ngay trước cổng thành của một thành phố khổng lồ. Bèi Tiền nhìn kỹ, trên đỉnh thành có ánh sáng vàng lóe lên, giống như một tấm biển treo, nhưng không rõ nét lắm. Bèi Tiền thì thầm: “Sư phụ, có vẻ như đó là một nơi tên là ‘Thành Phố Danh Mục’.”

“Thành Phố Danh Mục? Chưa từng nghe đến.”

Trần Bình An cười và nói với Bèi Tiền và Mi Lệ Hạt bằng tâm linh: “Hãy nhớ một điều, sau khi vào thành phố, đừng nói chuyện, đặc biệt là đừng trả lời bất kỳ câu hỏi nà