Hai người đi dọc theo bờ sông Long Xu về hướng thượng nguồn.

Khi đi qua cây cầu đá vòm, Lưu Hiến Dương cười nói: “Có biết tại sao lúc đó tôi quyết tâm theo học Thầy Ruan không?”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Trước kia ở đây có những cây cầu vòm; mỗi buổi chiều tà, rất nhiều người đến đây đi dạo, ngồi trò chuyện trong không khí mát mẻ… Số lượng người ở đây chỉ đứng sau gốc cây hoa huỳnh đào – nơi có nhiều người già và trẻ em; còn ở đây thì chủ yếu là thanh niên và phụ nữ trẻ.”

Lưu Hiến Dương xoa má và tiếc nuối: “Thật đáng tiếc… Những cô gái trẻ ngày xưa giờ đây đã không còn trẻ nữa… Mỗi khi gặp tôi trên đường, họ đều nhìn tôi một cách kỳ lạ…”

Trần Bình An nói: “Đừng nghĩ quá nhiều… Họ chỉ nghi ngờ rằng bạn là người của Sơn Thượng Tu mà thôi; họ không thấy bạn đẹp trai và trông trẻ hơn tuổi đâu.”

Về chuyện Long Quân Kiếm Tông được chọn làm con dâu, những người dân bình thường ở thị trấn quê nhà hầu như không biết gì cả. Thêm vào đó, vì Thầy Ruan Tổ Sư Đường đã chuyển đến sống phía bắc kinh đô, nên Lưu Hiến Dương phải ở lại một mình để quản lý xưởng rèn… Ngay cả những người thông tin tốt nhất cũng chỉ cho rằng Lưu Hiến Dương là con trai của một người hầu trong gia đình Long Quân Kiếm Tông mà thôi.

Lưu Hiến Dương thở dài và nói: “Nhìn ra thì Quan Tiệp Nguyệt mới thực sự phù hợp với tôi… Đó là duyên phận, là sự gặp gỡ từ xa xôi…”

Trần Bình An cười và nói: “Bây giờ cô ấy đã đổi tên thành Quan Tiệp Nguyệt à? Cô ấy đã dành rất nhiều công sức để làm điều đó…”

“Nguyệt… Quan Tiệp Nguyệt…” Trần Bình An bỗng nhiên suy nghĩ lung tung, như thể tâm trí mình đang bay xa hàng ngàn dặm, lật lại từng ký ức trong lòng…

Lưu Hiến Dương gật đầu và nói: “Chị dâu bạn thực sự là một cô gái thông minh… Nếu không, làm sao cô ấy có thể xem xét qua hàng ngàn chàng trai trẻ đẹp khắp nơi trên thế giới, đi qua muôn vàn núi non, cuối cùng lại chọn bạn… và sau đó không bao giờ rời bỏ bạn nữa?”

Trần Bình An không nói gì thêm, chỉ đứng yên trên cây cầu đá vòm, không bước tiếp…

Lưu Hiến Dương nhìn xuống dòng nước trong xanh của sông Long Xu, những bãi cỏ dưới nước đung đưa, những con cá nhỏ đuôi vẫy bơi lội trong đó…

Lưu Hiến Dương Bỗng nhiên cảm thấy buồn bã không hiểu lý do. Nhìn người “Chen Ping An” bên cạnh mình, rồi lại nhìn chính mình… Thật là không biết phải tự trách mình thế nào nữa. Trong cuốn sách ghi chép về những chuyến du hành qua núi non và suối hẻm, có đoạn kể về một cô gái ngồi trên tảng đá giữa dòng suối để chải đầu vào đêm trăng; khi đi đường vào ban đêm, gặp một người phụ nữ xinh đẹp đang lảo đảo bước đi; khi trú ẩn trong một ngôi chùa cổ để tránh mưa, có một người phụ nữ gõ cửa xin ở nhờ… Không cần phải đọc tiếp nữa, Lưu Hiến Dương đã biết rằng những may mắn đó đều liên quan đến Chen Ping An. Người học vấn chỉ tiếc rằng mình không thể trở thành người trong những câu chuyện ấy.

Nhưng sau khi nghĩ kỹ lại, Lưu Hiến Dương nhận ra rằng mình đã có một cô gái tròn mặt mặc áo len bên cạnh rồi; về nhà sau này, chỉ cần treo một bức tranh viết hai chữ “biết đủ” trên tường nhà là được.

Trần Bình An Đột nhiên ngồi xuống cầu, bắt đầu nhắm mắt nghỉ ngơi.

Lưu Hiến Dương Ngồi bên cạnh, im lặng một lúc rồi không nhịn được mà hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Trần Bình An Dựa hai tay lên mặt cầu, hai chân đung đưa nhẹ, mở mắt nói: “Tôi từng có một lời hứa từng được đưa ra cách đây rất lâu. Ban đầu tôi nghĩ mình sẽ hoàn thành nó sớm hơn nhiều, nhưng bây giờ thì chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi mà thôi… Thực ra, tôi cũng không dám chắc liệu mình có thể đợi đến lúc đó hay không.”

Lưu Hiến Dương Gật đầu: “Lúc tôi trở về quê hương từ Nam Posa Châu, tôi phát hiện ra rằng thanh kiếm cũ treo dưới cầu đã biến mất… Tôi biết chắc rằng điều đó có liên quan đến bạn.”

Dù là thanh kiếm treo dưới cầu hay là sự hiện diện của Trần Bình An bên cạnh mình, trong mắt người ngoài, tất cả đều chỉ là những điều bình thường, không hề đáng chú ý.

Trần Bình An Nói: “Có lẽ là Xiù Hổ đã sử dụng một số biện pháp nào đó để cắt đứt mối liên kết giữa chúng ta. Khi tôi trở về quê hương và xác định rõ sự thật, tôi cảm thấy như mình đang mơ… Trong lòng trống rỗng lạ thường… Dù trước đây tôi đã gặp phải rất nhiều khó khăn, nhưng luôn có một cảm giác kỳ lạ rằng mối liên kết giữa chúng ta vẫn còn tồn tại… Dù tôi phải ở một mình ở nơi xa xôi, tôi vẫn đã cố gắng liên lạc với bạn thông qua một phương pháp đặc biệt… Cảm giác đó… khó mà diễn tả được… Giống như lần đầu tiên tôi đi du lịch Đào Hoàn Sơn… Dù trận chiến ở Giáo Long Cốc có kết thúc thế nào, tôi cũ

Nhìn lại, quan điểm đó thực chất chính là “chỗ dựa” lớn nhất của tôi… Không phải vì cô ấy đã giúp đỡ tôi bằng cách nào đó trên con đường tu hành, mà là sự hiện diện của cô ấy khiến tôi cảm thấy yên tâm. Bây giờ… tôi không còn nó nữa.”

Trên con đường cuộc sống, dù là người tu hành hay người thường, ai cũng có một niềm tin nào đó để coi đó là “chỗ dựa” cho mình; ví dụ, những người thiện lành luôn tin rằng người tốt sẽ được đền đáp xứng đáng, và dùng niềm tin đó để đối đầu với mọi khó khăn trong cuộc sống.

Việc cắt đứt hoàn toàn mối liên kết tinh thần với cô ấy chính là một trong những trải nghiệm sau ba giấc mơ tại hang Đạo Hóa.

Trần Bình An cuối cùng cũng đã đến khu vực núi Thái Bình, dựa vào lời nói của Khương Thượng Chân về việc tu luyện tại núi Thái Bình để kiểm chứng liệu những “giấc mơ” đó có thật hay không. Tuy nhiên, khi đến Bảo Bình Châu – quê hương mình – cô ấy lại bắt đầu gặp phải những nỗi bối rối, bởi suốt chặng đường đi qua hang Đạo Hóa, núi Thái Bình, thành phố ảo… càng đi về phía bắc, đặc biệt là khi đi qua con thuyền vượt đại dương đến khu vực Nam Nghĩa của Bảo Bình Châu, cô ấy hoàn toàn không cảm nhận được bất kỳ mối liên kết tinh thần nào.

Chỉ khi đến đền Đại Đức tại Bảo Bình Châu, Trần Bình An mới thực sự loại bỏ được những nỗi băn khoăn đó.

Tu luyện kiếm thuật, hỏi đạo trên trời; tiên kiếm bay lên cao. Luyện võ, đánh quyền, chỉ có mình ta trên đỉnh núi, không ai ở bên cạnh.

Tất cả những điều này đều là những nguyên tắc mà Trần Bình An luôn tin tưởng và coi là vững chắc trong lòng mình.

Sau khi “đối đầu” với Thái Triệu, Trần Bình An đã ngồi đọc sách suốt đêm tại đền Quý Độ, và bỗng nhiên nhận ra rằng mình đã quá sợ hãi trước Thái Triệu – người đã thiết lập ra “bàn cờ hỏi lòng” tại hồ Thư Ký. Dù Thái Triệu giờ đây đã trở thành người anh cả bảo vệ con đường tu hành của mình, nhưng mỗi khi Thái Triệu xuất hiện trong những “ván cờ” đó, Trần Bình An luôn cảm thấy mình chỉ có thể cố gắng tránh thua, chứ không bao giờ hy vọng có thể thắng được.

Vậy thì làm sao có thể nói rằng “không ai ở bên cạnh mình”? Vì vậy, cái gọi là “bóng tối dưới ánh đèn” mà Thái Triệu đã nói thực sự không hề oan uổng Trần Bình An chút nào. Những manh mối đã được Quan Kiến chỉ ra từ lâu rồi, nhưng Trần Bình An vẫn mất rất nhiều thời gian mới hiểu được.

Trần Bình An tự giễu mình: “Khi tôi rời khỏi Đào Hoàn Sơn để đến Đảo Lụa Hoa và hang Đạo Hóa, sau đó bước chân lên đảo Đồng Diệp Châu, cho đến lúc này ngồi đây mà không còn cảm nhận ấy nữa… Càng tiến gần quê hương, tình trạng càng trở nên rõ ràng hơn; thực sự điều này khiến tôi rất khó chịu. Giống như bây giờ này… Cứ tưởng mình không kìm được mà nhảy xuống nước, nhìn lên thì thấy thanh kiếm cũ vẫn treo đó dưới cây cầu.”

Lưu Hiến Dương ngửa người ra sau, dùng hai tay làm gối, chân co lại và cười nói: “Từ nhỏ em đã thích suy nghĩ lung tung, lại không thích nói chuyện. Bây giờ trở về thế giới Hoàn Nhan, đặc biệt là khi càng gần quê hương, em có cảm giác như Trần Bình An này chưa bao giờ rời khỏi thị trấn nhỏ của mình… Tất cả chỉ là một giấc mơ đẹp mà thôi phải không? Em lo lắng rằng toàn bộ hang Lý Châu Động Thiên này chỉ là một nơi may mắn trên giấy trắng mà thôi.”

Trần Bình An khoanh tay lại, mỉm cười nói: “Nếu giấc mơ thành hiện thực, ai lại không muốn tiếp tục ngủ tiếp, hy vọng sẽ tiếp tục giấc mơ đó? Ngày xưa, ba chúng ta, ai có thể tưởng tượng được rằng mọi chuyện sẽ như ngày hôm nay?”

Lưu Hiến Dương đồng cảm sâu sắc: “Đúng vậy! Khi còn ở nhà ông ngoại, mỗi lần tôi thức dậy vào nửa đêm vì buồn tiểu, sau khi đi vệ sinh xong thì vội vàng trở lại giường ngủ, nhắm mắt lại và tiếp tục ngủ… Đôi khi cũng thành công, nhưng hầu hết thì lại mơ thấy những giấc mơ khác.”

Trần Bình An nói: “Phải cẩn thận kẻ nào đó giả danh Thái Tuế để ghép đôi người ta một cách bừa bãi. Lý do tôi phải cảnh giác với Chính Dương Sơn và Thành Phong Thanh, chính là vì có kẻ đang ẩn sau bức màn, với những thủ đoạn khéo léo đến mức khó có thể phòng bị được. Đền Phong Tuyết Ngụy Tấn, Vườn Phong Lôi Lý Toàn Cảnh… thậm chí còn có Lưu Ba Kiều nữa… Có người đang âm thầm kiểm soát sự vận động của kiếm đạo ở một vùng đất này. Lần này, bà Quế cũng đã nhắc nhở tôi về điều này.”

Lưu Hiến Dương cười nói: “Trước khi trở về quê hương, tôi đã nhờ người cắt đứt sợi dây duyên phận với Vương Chu rồi. Nếu không, em nghĩ tôi có kiên nhẫn đến mức đợi anh trở về quê hương sao? Tôi đã đi từ ngoài thành Phong Thanh vào trong thành, từ chân núi Chính Dương Sơn lên đến đỉnh núi từ lâu rồi… Điều tôi lo lắng nhất, chính là sợ người đó sẽ trốn thoát.”

Trần Bình An nhíu mày một chút: “Có lẽ sẽ cần thêm một người nữa vào danh sách này… Đó chính là Hoàng Hà của V

Vườn Phong Lôi Lý Toàn Cảnh, người sáng lập nữ giới của phái này. Đền Phong Tuyết Ngụy Tấn, người đứng đầu phái Thần Cáo Tông và Hạ Tiểu Lương.

Long Quân Kiếm Tông Lưu Hiến Dương, con hẻm Nê Bình Vương Chu. Vườn Phong Lôi Lưu Ba Kiều, nàng tiên Sư Gia.

Nếu Ngụy Tấn không gặp phải A Liang và không trải qua chuyến đi Kiếm khí Trường thành đó, nếu Lưu Hiến Dương không đi xa để học hỏi về đạo Nho từ gia tộc Trần Thị mà chỉ ở lại quê nhà, có lẽ cô ấy đã bị kẻ đứng sau bức màn này dễ dàng điều khiển, giống như cái kết của Lý Toàn Cảnh vậy. Với tài năng kiếm đạo của Lý Toàn Cảnh, nếu cô ấy xuất hiện ở bất kỳ nơi nào trong tám lục địa này, chắc chắn cô ấy sẽ trở thành một cao thủ kiếm đạo không ai có thể nghi ngờ được. Nhưng vì sống ở Bảo Bình Châu, Lý Toàn Cảnh mãi không thể đạt được thành tựu đó. Trong số mười người trẻ tuổi được đề cử, có một thiếu niên sở hữu tiềm năng trở thành kiếm sĩ, chiếm một vị trí quan trọng, đó là Ngô Đề Kinh.

Trong thế giới hoang dã, người ta gọi cô ấy là Shé Yuè; tại Trung Thổ Thần Châu, cô ấy sử dụng danh tính Nguyễn Thiên Nguyệt; còn tại Đông Diệp Châu, cô ấy lấy tên là Bùi Văn Nguyệt.

Vườn Phong Lôi Lý Toàn Cảnh, sau hơn hai mươi năm kể từ khi người sáng lập qua đời, liệu có phải vì thế mà xuất hiện thêm một thiếu niên kiếm sĩ tên là Ngô Đề Kinh?

Lý Toàn Cảnh, Ngô Đề Kinh...

Liệu Chính Dương Sơn có đang muốn nhắc nhở người sáng lập Vườn Phong Lôi – Hoàng Hà rằng “Tôi là nửa phần của Lý Toàn Cảnh?”

Kẻ đứng sau bức màn này, luôn hành xử theo cách đó, thật là đáng ghét.

So với kẻ thù như Hẻm Hoàng Hoa Mã Khổ Huynh – những người có quan hệ ân oán rõ ràng – thực ra Trần Bình An không phải mang quá nhiều gánh nặng. Dù là thắng hay thua, sống hay chết, mọi chuyện đều được quyết định một cách minh bạch.

Anh ta là như vậy, và Mã Khổ Huynh cũng vậy, thật sự rất trong sáng và tỉnh táo.

Trần Bình An ban đầu dự định sẽ để “Chủ tịch Chu” xuống núi vào một lúc sau, chẳng hạn như đợi đến khi bản thân mình ra đi đến Bắc Cư Lô Châu mới làm vậy, để Khương Thượng Chân có thêm thời gian quen thuộc với môi trường trên núi.

Nhưng chỉ vì nghĩ đến người này – Ngô Đề Kinh – và bạn bè Lưu Ba Kiều của mình, Trần Bình An liền thay đổi ý định ngay lập tức. Anh ta lấy chiếc hộp kiếm ra và sử dụng phép Phi Kiếm để gửi thông điệp cho Lạc Bạc Sơn tại căn phòng kiếm mới được xây dựng trên đỉnh núi Phích Sắc. Như vậy, Khương Thượng Chân và Thái Đông Sơn có thể ngay lập tức theo dõi hành động của người này, và chắc chắn không để người phụ nữ Tổ Sư Đường kia lén lút trốn thoát. Tuy nhiên, hiện tại Lạc Bạc Sơn chỉ cần theo dõi cô ta mà thôi, không cần vội vàng hành động.

Chính Dương Sơn cùng với các tài liệu liên quan đến Tổ Sư Đường và gia phả của họ ở Thanh Phong Thành đã được Trần Bình An xem xét nhiều lần. Đặc biệt là Chính Dương Sơn – bảy viên Lão tổ tiên trong số những thứ thuộc về Dưỡng Kiếm Hồ; việc gia phả của tiên nữ Tô Gia bị thay đổi; cuộc tu luyện trên núi của thiếu niên kiếm sĩ Ngô Đề Kinh… Thực ra có rất nhiều manh mối, và Trần Bình An đã xác định được danh tính của người phụ nữ có gia phả mang tên Tiền Uyển này.

Ngoài ra, những thông tin mà Cố Can đã nhận được từ phía Thái Bác Phù vào những năm trước, cùng với sự kết hôn giữa gia tộc Hứa ở Thanh Phong Thành và gia tộc Viên, cùng với những kế hoạch liên quan đến vận may trong việc học đạo của nước Hồ… Rất có khả năng rằng người phụ nữ Tiền Uyển này, người luôn ở vị trí thấp kém và phải chịu đựng nhiều khó khăn, chính là người truyền đạo bí mật cho gia tộc Hứa ở Thanh Phong Thành.

Một nữ tu ở vị trí thấp kém như vậy, thực sự không cần phải đánh nhau hay gây rối với ai cả; chỉ cần dựa vào một vài mối quan hệ quan trọng, cô ta đã có thể làm xáo trộn tình hình chính trị của cả một vùng đất, khiến cho suốt hàng trăm năm qua, Bảo Bình Châu không hề có kiếm sĩ nào cả.

Sơn Thượng Tu Này, lòng người… có nên tu luyện không?

Nếu Trần Bình An và Lưu Ba Kiều chỉ đơn giản là hỏi Chính Dương Sơn và gia đình Hứa ở Thanh Phong Thành sớm một chút, có lẽ người phụ nữ Tiền Uyển kia sẽ cười ha hả mất thôi.

Dù cho sau khi họ hai tỉnh táo lại và tiếp tục đấu kiếm với nhau, chắc chắn Tiền Uyển đã biến mất không dấu vết. Như vậy thì mới thực sự là điều đáng ghê tởm. Nếu đặt mình vào vị trí của họ, ai cũng nghĩ rằng trước khi quyết định rời khỏi Bảo Bình Châu, Tiền Uyển chắc chắn sẽ để lộ manh mối để “nhắc nhở” Lạc Bạc Sơn và Lưu Hiến Dương – những người đang quản lý xưởng rèn này – đồng thời còn liên kết với kẻ tên Sạch Nguyệt, khiến Lưu Hiến Dương càng thêm hoài nghi.

Hơn nữa, Trần Bình An nghi ngờ rằng kẻ bí ẩn này có mối liên hệ với Hàn Ngọc Thụ, vị thần tiên thuộc phái Vạn Diệu Tông ở Đông Diệp Châu. Tuy nhiên, đó chỉ là suy đoán mà không có bằng chứng cụ thể.

Hai người đứng dậy và rời khỏi cây cầu đá, tiếp tục đi dạo dọc theo dòng sông Long Tu. Trần Bình An khoác tay vào ống tay áo và liên tục nhảy qua sông rồi nhảy sang bên kia, tỏ ra rất thích thú. Trong khi đó, Lưu Hiến Dương ôm đầu, lười biếng đi bên bờ sông.

Khi họ đến vùng đá xanh đầy ổ gà, Lưu Hiến Dương tìm một chỗ ngồi quen thuộc để nghỉ ngơi, còn Trần Bình An ngồi ở một bên, cách Lưu Hiến Dương một cái hố – nơi từng là “ngai vàng” của Tiểu Mũi Nước Bọ.

Trên lãnh thổ Long Châu, ngành vận tải thủy được coi là rất phát triển. Bốn con sông lớn là Sông Thiếc Phù, Sông Xung Đan, Sông Thêu Hoa và Sông Ngọc Dịch; các vị thần sông như Thần Sông Thiếc Phù là Dương Hoa, Thần Sông Xung Đan là Lý Kim, Thần Sông Ngọc Dịch là Diệp Thanh Trúc… Có một vị thần sông cấp cao nhất và ba vị thần sông cấp độ thứ hai; những vùng sông này không chỉ giới hạn ở Long Châu mà còn có nhiều đền thờ dành cho bốn vị thần sông này được xây dựng trên lãnh thổ Long Châu.

Lưu Hiến Dương nói: “Con sông Long Tu này, khi Mã Lan Hoa được thăng chức thành thần sông từ Hà Bà, suốt nhiều năm qua vẫn chưa có đền thờ hay tượng thần bằng vàng được dựng lên. Trước đây, bà ấy luôn oán giận; nhưng sau trận chiến lớn đó, hàng nghìn con sông ở phía nam trung tâm Bảo Bình Châu hoặc bị phá hủy hoặc buộc phải thay đổi lộ trình, thì bà ấy bắt đầu cảm thấy vui mừng, nghĩ rằng việc trở thành thần sông và sống một cuộc sống thoải mái cũng không tồi tệ chút nào.”

Núi Chân Châu chính là nơi mà con rồng thực sự đã mang theo “Châu Lý” ngày xưa; vì vậy, dòng sông Long Tú quả thực xứng đáng được gọi là “râu rồng”. Có hai sợi râu rồng này, một ẩn mình, một hiện ra, nằm ngay trên con phố chính của thị trấn nhỏ đó. Trên những sợi râu rồng này có cửa hàng cua, giếng sắt khóa, cây hoàng đàn già… và tất cả đều hướng về cổng hàng rào ở phía đông của khu vực Từng.

Trước khi được nâng lên tầm cao mới, những vị thần sông hồ như bà Ma Lan Hoa ở Hẻm Hoa Đào chỉ là những vị thần cai quản các vùng đất thuộc sự bảo hộ của Thành Hoàng; họ giống như những quan lại tham nhũng trong giới chính trị, và việc nâng cao địa vị hay chiều cao tượng thờ của họ trên danh sách vàng bạc của triều đình là điều vô cùng khó khăn. Dù sao thì, kích thước của suối, sông và núi thường luôn cố định; không thể tự nhiên mà mở rộng thêm lãnh thổ được.

Trong lịch sử, mỗi lần sự thay đổi đường dòng sông kéo dài hàng trăm, thậm chí hàng nghìn năm đều khiến cho rất nhiều vị thần sông hồ bị suy yếu, trong khi đó lại xuất hiện những vị thần mới. Việc di dời tượng thờ và đền thờ của các vị thần này còn khó khăn hơn nhiều so với việc di dời của gia tộc Sơn Trên Tiên tại Tổ Sư Đường. Mỗi khi sông đổi dòng, lòng sông trở nên khô cạn, mực nước hồ giảm xuống, thì tượng thờ của các vị thần sông hồ cũng sẽ bị hủy hoại do thiếu nước; việc duy trì nghi lễ cúng tế chỉ có thể giúp chúng tồn tại một thời gian ngắn, nhưng không thể thay đổi được tình hình chung.

Tuy nhiên, sau một cuộc chiến lớn, vô số vị thần sông hồ ở phía nam Bảo Bình Châu đã bị tiêu diệt. Sau khi cuộc chiến kết thúc, các quốc gia chư hầu của Đại Lý, cùng với những anh hùng Văn Vũ, đã bổ sung những vị thần mới để thay thế những vị thần đã mất.

Trần Bình An nói: “Dù bà Ma Lan Hoa ở Hẻm Hoa Đào thích mắng người khác, nhưng bà ấy không xấu bụng và rất nhút nhát. Ngày xưa, trong thị trấn này, chính bà ấy là người tin vào chuyện ma quỷ nhiều nhất. Vụ việc liên quan đến lò gốm rồng ngày xưa không hề liên quan gì đến bà ấy; người thực sự có thù với tôi chính là cha mẹ Mã Khổ Huynh – những kẻ tham lam và tàn nhẫn. Vì vậy, Mã Khổ Huynh mới buộc họ phải chuyển đi đến khu vực Chân Vũ Sơn… Thực ra, đó chính là một cách để thách thức tôi, để cho tôi thấy liệu tôi có đủ sức mạnh để tìm phiền __TERM019__ ở đó hay không.”

Lưu Hiến Dương nói: “Nếu là bạn, hoặc bất kỳ ai khác, __TERM019__ chắc chắn sẽ đưa Ma Lan Hoa đi cùng mình. Ngay cả khi __TERM01

Và tôi đoán rằng ông Yang đã từng nói chuyện với Ma Lanh Hoa.”

Trần Bình An gật đầu.

Lưu Hiến Dương bỗng nhiên nói: “Nếu tôi không nhớ nhầm, có vẻ như bạn chưa bao giờ đến ngọn núi tổ tiên của chúng ta ở Long Quân Kiếm Tông phải không?”

Trần Bình An ngập ngừng một chút, rồi cũng gật đầu: “Có lẽ thật sự là chưa từng đến.”

Lưu Hiến Dương do dự một lát, rồi hỏi: “Trần Bình An, bạn sinh vào ngày nào?”

Trần Bình An trả lời: “Ngày 5 tháng 5.”

Lưu Hiến Dương khẽ gật đầu, rồi ném một hòn đá xuống hồ sâu: “Vào ngày 5 tháng 5, vào giữa buổi ban ngày, khi ánh nắng mặt trời chiếu rọi mạnh mẽ nhất, khi dương khí đạt đỉnh cao… Lúc đó, con người thường tổ chức các nghi lễ để tôn vinh thiên đạo và ngày này được coi là ngày quan trọng nhất trong năm.”

“Dù là Tống Hòa hay Tống Mục, ở đây chỉ có duy nhất một con hẻm tên là Nê Tính Hàng Tống Tập Tân; người ta gọi anh ta là ‘Tống Bàn Củi’. Tôi từng ở Nam Ba Sa Châu, và đã cùng một vị thầy tên Hứa học về chữ Hán… Theo lý thuyết đó, chữ ‘đế’ thực ra liên quan đến việc buộc chặt củi lại với nhau, cũng như công cụ ‘dương tuế’ dùng để lấy lửa từ thiên nhiên… Trong thời cổ đại, những thứ này được coi là những vật phẩm vô cùng quý giá. Tên ‘Nê Tính Hàng’ chắc chắn không phải do quan giám sát việc chế tác Tống Dục Chương đặt ra, mà chắc chắn là do tay của Đại Lý Quốc… Chỉ là bây giờ, Tống Mục – vị vương gia này – có lẽ vẫn chưa hiểu rõ rằng ban đầu anh ta chỉ là một con tốt bị bỏ rơi… Nhờ vào cây cầu do chính Tống Dục Chương giám sát xây dựng, anh ta mới có cơ hội thành công… Trên danh sách gia tộc, Tống Mục vốn dĩ chỉ là một hoàng tử bị coi là đã chết… Ban đầu, anh ta chỉ là một công cụ mà Đại Lý Tống thị sử dụng xong rồi bỏ đi mà thôi…”

“Ngày 5 tháng 5… Bàn Củi… Dương Tuế…”

Lưu Hiến Dương nói xong, quay đầu nhìn Trần Bình An và tiếp tục: “Chúng ta ba người, cùng với hệ thống vận tải thủy bộ ở Long Châu… Thực ra tất cả chúng ta đều là những ‘báu vật thiên nhiên’ được sử dụng trong kế hoạch ‘luyện gương mở trời’ của Nhậu Tiếu… Dù là linh hồn, vận may, hay thân xác… Dù là cái gì đi nữa… Tất cả đều được kết hợp lại thành một tấm gương… Bạn nghĩ chỉ có bạn mới cảm thấy như đang mơ sao?”

“Tôi cũng nghĩ như vậy.”

Trần Bình An im lặng không nói gì.

Lưu Hiến Dương cười một tiếng và nói: “Dù lý do là gì đi nữa, cô Xiuxiu cuối cùng cũng thay đổi ý định… Thật đáng thương cho Lý Liễu – anh ấy đã gánh chịu hậu quả thay chúng ta.”

Bởi vì tất cả sức mạnh thiêng liêng của Lý Liễu đều đã bị Nhậu Tiếu “chiếm đoạt” hết rồi.

Trần Bình An giải thích: “Thác Nguyệt Sơn từng là một trong hai nền tảng dành cho việc thăng thiên vào thời cổ đại, nhưng Đại Lão Kiếm Tiên đã phối hợp với Long Quân và Quan Châu để phá hủy con đường đó. Vì vậy, nền tảng thăng thiên của ngài Yang Lão Tiền Bối mới trở thành con đường duy nhất dẫn lên thiên đàng.”

Chính vì vậy, kế hoạch của Chu Mật từ đầu đã nhắm đến nền tảng thăng thiên này trên đảo Bảo Bình. Nếu có thể chiếm được thế giới Hoàn Nhãn thì tốt nhất; nhưng nếu thua trận ở thế giới Man Hoang, Chu Mật sẽ tìm cơ hội để mở ra một thế giới mới và trở thành vị thần mới của thiên đình cũ.

Văn Hải Châu Mật… Người cao quý nhất.

Phía sau Chu Mật, ngoài một nhóm nhỏ các tu sĩ tái sinh từ các vị thần, còn có cả một số lượng lớn các kiếm sĩ thuộc phe Thác Nguyệt Sơn. Đó là lý do tại sao vào giai đoạn cuối của cuộc chiến, các cuộc tấn công của thế giới Man Hoang lại trở nên hỗn loạn, với ba đạo quân tiến công đồng thời, như thể họ đang tuyệt vọng và muốn phá hủy mọi thứ.

Thác Nguyệt Sơn Đại Tổ đã sẵn lòng hy sinh tất cả các cấp độ tu luyện của mình chỉ để phá vỡ trật tự thời gian và các “thước đo” của cả hai thế giới… Đó chính là sự đối đầu trực tiếp giữa “đại đạo thiên thời” của hai thế giới.

Lưu Hiến Dương thở dài và nói: “Thật đáng tiếc… Dương Gia Pốc Tự đã không còn ở đây để chúng ta có thể hỏi ông ấy nhiều điều nữa…”

Trần Bình An lắc đầu và nói: “Mọi chuyện đã đến nỗi này rồi… Cũng chẳng còn gì để hỏi nữa.”

Lưu Hiến Dương buồn bã và nói: “Ba chúng ta thôi đừng nói nữa… Chúng ta đều là người đây mà. Quan Kiến là cô Xie Yue… Làm sao cô ấy lại đến đây được? Đừng cố giả vờ ngốc nghếch với tôi… Tôi đã nói rồi: ‘Ngày Đại Báo Thiên’ được kết hợp với ánh trăng…”

“Kết hợp với ‘nguyệt’ nữa!”

Trần Bình An nói: “Đây là lúc Thái Triệu đang đối đầu với Văn Hải Châu Mật, và cũng là lúc ông ấy đang suy ngẫm sâu sắc về… cô gái Xiùxiù.”

Thực ra, dự đoán của Trần Bình An đã rất gần với sự thật.

Lần cuối cùng Kỳ Tĩnh Xuân xuất hiện tại đền Đại Độ, ông ta đã cùng với Thái Triệu âm mưu chống lại Chu Mật một cách quyết liệt. Sau đó, Kỳ Tĩnh Xuân và Từng từng nói rằng, ban đầu ông ta hoàn toàn có thể trở thành “vị thần canh cửa”, tức là theo kế hoạch ban đầu của mình, ông ta không phải đi cùng Thái Triệu để đối đầu với Chu Mật, mà là chuẩn bị sẵn sàng cho những tình huống khẩn cấp có thể xảy ra. Ban đầu, Kỳ Tĩnh Xuân muốn đứng ngay tại cổng vào của bục Thăng Thiên, ngăn chặn bất kỳ ai muốn tiến lên thiên đường.

Nhưng cuối cùng, Kỳ Tĩnh Xuân đã quyết định tin tưởng Thái Triệu và từ bỏ ý định đó. Hoặc nói chính xác hơn, Kỳ Tĩnh Xuân đã đồng ý với lời nói của Thái Triệu được đề cập một cách tình cờ trên tường thành thành phố: “Thế giới đã yên bình chưa? Đúng rồi. Nếu vậy thì có thể yên tâm sống rồi… Nhưng tôi không nghĩ vậy.”

Trong suốt quá trình này, việc Lý Liễu – vị thần nước – chọn lựa con đường nào, cũng như “người tiền bối” đứng trên cây cầu vàng kia, tất cả đều đã có những quyết định riêng trong kế hoạch của Thái Triệu.

Chỉ có điều, những bí mật này sẽ mãi mãi không bao giờ được tiết lộ, trừ khi có ai đó có thể tái tạo lại “thiên đường”.

Ông Qi đã qua đời, trên thế gian này không còn “Xiù Hổ” nữa; còn ông Yang thì đã tuân theo lời tiên tri của Lục Trầm: “Khi người ta chết xuống địa ngục, đừng oán trách trời.”

Sau mười nghìn năm, một cuộc chiến tranh mới giữa nước và lửa lại bùng nổ… Lần này, Lý Liễu lại thua cuộc, và thậm chí mất hết sức mạnh thần thánh của mình. Trong cuộc chiến âm thầm này, thực ra Lý Liễu chẳng hề can thiệp gì cả; ngay cả khi Nhậu Tiếu tìm đến bà, Lý Liễu cũng không nói gì, không hỏi gì cả. Chỉ có ánh mắt đầy thương hại mà cô ấy dành cho người phụ nữ mặc áo xanh ấy – người dường như đã từ bỏ hết mọi tính cách con người và cả sức mạnh thần thánh của mình…

Trước đó, Từng đã có một cuộc trò chuyện không mấy vui vẻ giữa hai người bên cạnh những dòng chữ khắc lớn trên vách đá ấy, nơi được mệnh danh là “thiên nhiên tạo hóa kỳ vĩ”.

Lý Liễu, người từng bị coi là “không biết cách sống”, thực sự đã học cách sống đúng đắn. Còn Nhậu Tiếu, người có tính cách “thật sự rất tốt”, lại bỗng nhiên ra đi…

Trần Bình An nhìn chằm chằm vào chiếc hồ nước yên bình kia.

Lưu Hiến Dương nói: “Về việc tranh đấu kiếm này, không thể để chỉ mình em xuất hiện trước mặt mọi người được. Em hãy đến Thành phố Thanh Phong; về chuyện áo giáp truyền thống của gia tộc, dù có vẻ như Thành phố Thanh Phong đang cố gắng ép buộc, nhưng cuối cùng chính tôi là người đã đồng ý. Tôi cũng không định đòi lại nó đâu; chỉ cần giải thích rõ ràng mọi chuyện là đủ. Về mặt này, em giỏi hơn tôi nhiều. Dù sao thì vì chuyện của Quốc gia Hồ Ly, em và Gia tộc Hứa đã có mâu thuẫn sâu sắc rồi; vì vậy em đến Thành phố Thanh Phong sẽ thích hợp hơn. Còn tôi thì sẽ đến Chính Dương Sơn để tham gia cuộc tranh đấu kiếm đó.”

Trần Bình An cười và nói: “Thì chúng ta cùng nhau đi đi.”

Lưu Hiến Dương hỏi: “Được thôi, khoảng khi nào thì em hãy báo trước cho tôi biết nhé. Dù sao thì cũng là một chuyến đi xa, tôi cần phải bàn bạc trước với chị dâu của mình.”

Trần Bình An đáp: “Hiện tại vẫn chưa thể nói chắc được, nhưng tôi cam đoan rằng sẽ không quá hai năm. Trước đó, có thể tôi sẽ ghé qua khu vực Trung Nguyệt để xem Chính Dương Sơn đã chọn địa điểm cho chi nhánh của mình ở đó như thế nào.”

Nghe vậy, Lưu Hiến Dương liền tức giận, đứng dậy và vội vàng nói: “Tôi phải về ngay thôi, kẻo làm chị dâu tôi phải chờ lâu.”

Trần Bình An cũng đứng dậy theo và nói: “Tôi cũng đi cùng các bạn về căn hàng nhé? Tôi có thể nấu bữa cho hai người để xin lỗi.”

Lưu Hiến Dương đặt tay lên má Trần Bình An và đẩy mạnh anh ta ra: “Cút đi! Mấy năm không gặp, em càng trông giống kiểu người ‘chị dâu tôi thật xinh đẹp, chúng ta phải trở thành anh em tri kỷ suốt đời’ rồi đấy. Sau này tôi phải cẩn thận với em đấy… Nếu không, lại giống như hôm nay này: tôi mới đi mua rượu về, về đến nhà thì thấy em đang cười toe toét, nhìn tay chị dâu tôi… Giống hệt cái lão tiên tri kia vậy…”

Trần Bình An cúi đầu, mặt tái mét.

Lưu Hiến Dương cười ha hả, rồi bất ngờ ôm lấy cổ Trần Bình An và nói thầm: “Yên tâm đi… Hồi em ở khu

Trần Bình An cười một cách không thành thật và nói: “cảm ơn nhắc nhở rồi đấy.”

Trên đường đi, Lưu Hiến Dương đã sử dụng một loại kỹ thuật võ Vương Bát, quan sát xung quanh rồi dùng đá đánh choáng một con vịt đang bơi vui vẻ, sau đó lén lút xuống sông, lên bờ lại nhét con vịt vào tay áo và chạy thật nhanh; bữa tối thức khuya của hôm nay đã có nguyên liệu để làm món ăn kèm rượu rồi.

Trần Bình An không quan tâm đến chuyện đó, anh ta đi đến một thị trấn nhỏ, đi về phía tây để tìm Lý Nhị và uống rượu cùng nhau.

Người phụ nữ nhìn thấy Trần Bình An đến thăm nhà mình, liền thở dài và tự hỏi tại sao anh ta mới đến muộn như vậy.

Tại bàn ăn, vợ chồng người đó ngồi ở vị trí trung tâm, còn Hàn Thanh Giang thì ngồi bên cạnh Lý Liễu; người đàn ông mặc áo xanh đến thăm thì ngồi ở vị trí của Lý Hoài.

Hàn Thanh Giang bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Có lẽ người được gọi là Thần tiên trên núi – linh mục trong đền Linh Miao, hay người có tên là Đỗ Bán Thành – người luôn được coi là nguồn tài lộc dồi dào – thực ra không phải là mối đe dọa thực sự? Mà chính người đàn ông trông hiền lành này, Sơn Chủ, mới là kẻ nguy hiểm thực sự, là đối thủ đáng gờm?

Nhưng sau khi Hàn Thanh Giang cười và nâng cốc chúc mừng người đó, anh ta lại nghĩ rằng mình đã đánh giá sai người ta.

Tại bàn ăn, gia đình Lý Nhị không coi Trần Bình An – người lạ này – là người ngoài, vì vậy họ trò chuyện với nhau một cách thoải mái.

Hàn Thanh Giang vốn dĩ không phải là người thích suy nghĩ quá nhiều; việc Quan Kiến– người chỉ cùng anh ta nâng cốc chúc mừng mà không cố tình thúc anh ta uống nhiều – khiến Hàn Thanh Giang cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Theo lời Lưu Hiến Dương, một người ngoại tỉnh, khi đi cùng vợ mình về nhà bố mẹ vợ, thì người đàn ông tại bàn ăn phải đi một vòng quanh bàn trước, sau đó mới đi cùng vợ mình thêm một vòng nữa; nếu sau hai vòng như vậy mà người đàn ông không đi tìm rượu uống dưới bàn, thì có nghĩa là anh ta đã chấp nhận người con rể này.

Nếu không đủ sức để đi xuống từ đây, về sau khi ngồi vào bàn ăn, hoặc là không nên uống rượu, hoặc thì chỉ xứng đáng uống cùng những đứa trẻ mặc quần loe…

Lần đầu tiên rời khỏi Lý Châu Động Thiên, tôi theo cha mẹ đến Sư Tử Phong ở Bắc Cự Lỗ Châu; lúc đó, chính một học giả đã dẫn theo đệ tử và tình cờ đi cùng chúng tôi. Thực ra, đó chính là duyên phận. Trên thực tế, thế hệ này của tôi và Lý Liễu, người đã qua nhiều kiếp sống và mỗi lần đều hiểu biết mọi thứ ngay từ đầu, đã có nhiều oán giận lẫn duyên phận với nhau… Không chỉ một lần, mà là hai lần: một lần ở Trung Thổ Thần Châu, một lần ở Lưu Hà Châu.

Vì vậy, Lý Liễu mới trở thành bạn đồng hành tu luyện trên núi cùng tôi, và tôi cũng đã đồng hành cùng Lý Liễu trở về quê hương. Khi cách đây chúng tôi rời đi, và bây giờ khi trở lại, chúng tôi vẫn luôn ở bên nhau – đó chính là sự kết nối và cũng là việc giải tỏa oán giận, rồi lại kết nối với nhau một lần nữa. Ban đầu, chúng tôi đã thỏa thuận rằng sẽ chia tay nhau tại thị trấn nhỏ của Lý Liễu; liệu sau này chúng tôi có gặp lại nhau hay không, thì tùy thuộc vào việc Lý Liễu có tìm đến tôi hay không… Nhưng người phụ nữ kia, dù luôn thiên vị con trai mình và muốn gia đình nhà Lý Liễu hỗ trợ Lý Hoài, dù ban đầu cô ấy có nhớ đến Trần Bình An đến mức nào đi nữa, thì cũng hiểu rõ một số nguyên tắc cơ bản trong cuộc sống: con người phải sống đúng đạo đức, khi sống cùng hàng xóm, dù có cãi vã hay xích mích, nhưng không được âm mưu hại người khác; còn việc con gái kết hôn rồi lại phá vỡ hôn ước, thì càng là điều mà người phụ nữ đó không thể chấp nhận được… Dù con gái mình có đi tu luyện trên núi hay không, dù sao cô ấy vẫn là con ruột của mình mà…

Trên núi, dù có bao lý lẽ lớn lao đến đâu, cũng không thể vượt qua được sự yêu thương của mẹ anh – người mà anh là con trai ruột của bà ấy.

Trần Bình An uống khá nhiều rượu trong bữa tiệc này, chỉ hơi say mèm thôi; còn Hàn Thanh Giang thì đã say quá mức. Giọng nói nhẹ nhàng của Lý Liễu khi nhắc anh ta đừng uống nữa cũng chẳng giúp ích gì, và cuối cùng Hàn Thanh Giang vẫn đứng đó, lảo đảo với cái bát trắng lớn, kiên quyết tuyên bố rằng mình phải cùng ông Chen đi tiếp… Có vẻ như anh ta thực sự đã say rồi. Lý Nhị nhìn người con rể có khả năng uống rượu kém này mà lại cười và gật đầu; dù uống không giỏi, nhưng tính cách tốt thì vẫn có thể bù đắp được… Đó chính là nguyên tắc cổ xưa ấy.

Ngọn núi Chân Châu không quá xa nhà của Lý Nhị.

Trần Bình An đi đến chân núi, sau đó từ từ leo lên đỉnh núi nhỏ bé. Từ đây, anh có thể ngắm nhìn toàn cảnh thị trấn vào ban đêm; ánh đèn rực rỡ trải dài suốt phố Phúc Lộc và hẻm Đào Diệp, còn những ánh đèn khác thì lấp lánh, rải rác khắp nơi.

Sau đó, Trần Bình An tiếp tục hành trình của mình, đến thành phố bang. Vì không có lệ cấm ra ngoài vào ban đêm, anh đã nộp các giấy tờ cần thiết và tìm đến nhà của Đồng Thủy Khe trong thành phố. Thực ra, việc tìm đến đó không hề dễ dàng; phải đi qua nhiều con hẻm quanh co mới đến được một căn nhà nhỏ ở một nơi hẻo lánh trong thành phố. Đồng Thủy Khe đã đứng ở cửa chờ đợi Trần Bình An. Hiện nay, Đồng Thủy Khe đã thuê hai vị tu sĩ xuất thân từ quân đội để phục vụ mình như những người hộ vệ thân cận. Trong suốt những năm qua, có rất nhiều phe phái muốn chiếm đoạt công việc kinh doanh của anh; nhưng miễn là họ sẵn lòng chi tiền để loại bỏ mọi rủi ro, Đồng Thủy Khe sẽ không hề do dự. Việc tìm được Ngọc Phục Cảnh cũng không hề dễ dàng; nếu không, với khả năng tài chính hiện tại của mình, Đồng Thủy Khe hoàn toàn có thể chi trả cho những người hộ vệ này.

Khi có ai đó đến thăm và tìm được Đồng Thủy Khe, hai vị tu sĩ xuất thân từ quân đội của triều đại Đại Lý sẽ ngay lập tức thông báo cho chủ nhân của họ – Đồng Thủy Khe.

Và đối với một người luyện khí, nếu họ cũng xuất thân từ quân đội của Đại Lý, thì đó chính là lá bùa hộ mệnh lớn nhất.

Việc Đồng Thủy Khe có thể chi tiền lớn để thuê họ làm người hộ vệ cho mình không thể chỉ nhờ vào việc tiêu tiền mà thôi; điều này còn phải nhờ vào sự giúp đỡ của Cao Công Tâm và Quan Y Nhã, cùng với một số “giao dịch nhỏ” giữa Đồng Thủy Khe

Quan giám sát công việc sản xuất của Từng, ông Cao Gengxin, cùng với quan chức cai quản huyện Viên Chính Định, từ lâu đã là bạn bè của Đồng Thủy Khe. Tướng chỉ huy đội kỵ binh sắt Đại Lý đóng trên hồ Thư Kiện, ông Quan Yiran, sau này đã chuyển sang làm việc tại Bộ Hộ khẩu ở kinh thành; gia đình họ Tôn và họ Phạm ở phía bắc, cũng như khu vực Bắc Cự Lô Châu, tất cả đều có những người bạn kinh doanh của Đồng Thủy Khe. Dưới sự ảnh hưởng của Sơn Thượng Sơn, dù là trong giới chính trị hay giang hồ, Đồng Thủy Khe đều có mối quan hệ. Hiện nay, Đồng Thủy Khe đang điều hành hàng chục công việc kinh doanh, và dù lớn hay nhỏ, tất cả đều không gây chú ý lắm.

Ngoài vài con phố lớn trong thành phố, gần hai trăm căn nhà và cửa hàng, ba khách sạn “Tiên gia” nằm trong lãnh thổ Long Châu, tất cả đều thuộc sở hữu của ông Đông Bán Thành; ngoài ra còn có hai bến đò “Tiên gia” nữa – một nằm bên cạnh Con đường Rồng, một ở khu vực Nam Nghê – thực ra tất cả đều thuộc về ông, chỉ là không ai biết tên Đồng Thủy Khe liên quan đến chúng. Một trong những nguyên tắc kinh doanh quan trọng của Đồng Thủy Khe chính là giúp bạn bè kiếm được những khoản tiền “sạch sẽ”, những khoản tiền không qua các hoạt động công khai.

Khi bước vào nhà, Đồng Thủy Khe cười hỏi: “Muốn ăn một tô hấp bánh gạo không?”

Trần Bình An gật đầu: “Tôi đã mong đợi điều này từ rất lâu rồi.”

Trên bàn ăn, mỗi người đều có một tô hấp bánh gạo; Trần Bình An đùa cợt: “Nghe nói có một vị Thượng Trụ Quốc ở Đại Lý, một vị sứ giả tuần tra, đều tranh nhau muốn bạn trở thành rể của họ đấy!”

Đồng Thủy Khe cười và nói: “Nếu tôi đồng ý, thì việc kinh doanh của mình sẽ không thể phát triển được nữa đâu.”

Đôi khi, một quyết định nào đó chính là cách để tạo ra kẻ thù.

Đồng Thủy Khe đặt đũa xuống và nói một cách bất đắc dĩ: “Việc cứ thêm muối vào vết thương thì thật không công bằng…”

Trần Bình An cười và không nói thêm gì nữa.

Đồng Thủy Khe tiếp tục nói: “Chắc chắn sẽ có người từ phía Đại Lý Triều đến tìm bạn rất sớm thôi… Tôi đoán khả năng là Triệu Dao sẽ cao hơn.”

Bỗng nhiên, bóng dáng của một người già xuất hiện trong sân.

Đồng Thủy Khe quay đầu cười và nói: “Cứ nói thẳng ra đi, ở đây không có người ngoài đâu.”

Vị địa tiên kia nói: “Tại dinh thự của Thứ sử thành phố, vừa có một nhóm khách quý đến, họ không đi qua bến phà Niu Giác Sơn.”

Đồng Thủy Khe gật đầu.

Trần Bình An ăn xong hẹp pánh, đặt đũa xuống, đứng dậy cười nói: “Nói ai đến thì người đó sẽ đến thôi, Đồng Thủy Khe anh thật là giỏi đấy.”

Đồng Thủy Khe nói: “Vì chúng ta vẫn chưa no, thì tôi sẽ làm thêm một tô hẹp pánh cho anh để giải rượu, không cần phải chuyển chỗ đâu.”

Trần Bình An suy nghĩ một lát rồi quyết định không rời khỏi ngôi nhà này, mà ngồi lại.

Khi hai người ăn xong tô hẹp pánh thứ hai, có khách đến gõ cửa.

Đồng Thủy Khe cười nói: “Các bạn cứ tự nhiên nói chuyện đi, tôi sẽ tránh xa để không gặp khách.”

Trần Bình An nói: “Còn có cách tránh khách như anh à?”

Đồng Thủy Khe đáp: “Thực ra là nhờ có anh mà một số người mới biết kiêng nể, ít khi để ý đến vài lượng bạc trong túi tôi nữa… Bạc thì không nhiều, nhưng cũng đủ sống được.”

Trần Bình An tiếp lời đùa cợt: “Nhưng chắc chắn nó còn quý hơn một tô hẹp pánh nóng bỏng đấy… Yên tâm đi, dù không nói về chuyện riêng tư hay công việc kinh doanh, chỉ vì hai tô hẹp pánh tối nay thôi, tôi cũng sẽ giúp anh truyền đạt thông điệp đó.”

Đồng Thủy Khe cười và cúi chào.

Trần Bình An mỉm cười nói: “À, quên mất nói rồi… Tôi vừa từ nhà chú Lý trở về.”

Đồng Thủy Khe thở dài rồi đi ra ngoài. Nếu Trần Bình An nói sớm hơn, thì chắc chắn không bao giờ có tô hẹp pánh nào được dọn lên bàn đâu.

Ngôi nhà không lớn lắm, cũng không có người hầu.

Đồng Thủy Khe – người chủ nhà – đi vào phòng đọc sách để tránh gặp khách, và để ngôi nhà cho hai nhóm khách kia.

Trần Bình An đành phải tự mình đi mở cửa.

Đó là vị cựu Thượng thư Bộ Lễ của Đại Lý, Liễu Thanh Phong. Người đàn ông già này được mọi người công nhận là người hỗ trợ đắc lực nhất cho Hoàng đế trong việc kiềm chế các vương gia như Tống Mục.

Vị học giả cao tuổi này, người quê ở Quốc gia Thanh Luân, có thân hình gầy yếu, da bọc xương, nhưng ánh mắt lại rất sáng ngời.

Đại Lý Kinh Thành Lương Trung làm chức vụ tại Sở Kỳ công thuộc Bộ Hình; quê hương ông ta chính là núi Lý Châu Động Thiên.

Còn có một vị Lương Trung khác, giữ chức vụ tại Sở Tế lễ và Công vụ Quan lại trong Bộ Lễ; người này có kinh nghiệm rất sâu rộng và phụ trách việc điều hành tất cả các hoạt động liên quan đến nhóm “Đại Lý Tiêm Cán”.

Trần Bình An Nhìn vào ba người đó, vị học giả già gầy yếu kia cúi chào và nói: “Xin chào Thầy Liễu.”

Liễu Thanh Phong Cười nhẹ và cũng cúi chào đáp lại: “Xin chào Trần công tử.”

Họ đứng dậy, và Trần Bình An nói với nụ cười: “May mắn thay, con hẻm này quá hẹp, xe bò không thể vào được.”

Liễu Thanh Phong Gật đầu đồng ý: “May mắn thay, trên đường không có ‘Trịnh Tiền’ nào cản trở, và cũng không có ao hồ gần đây.”

Triệu Dao Nói bằng ý nghĩ: “Tại Phi Thăng Thành, tôi đã từng gặp Ninh Diệu một lần; cô ấy rất tốt bụng.”

Trần Bình An Khó chịu đáp lại: “Anh là ai vậy? Có quan hệ gì đến chuyện của anh?”

Triệu Dao Cảm thấy buồn bã vì không thể nói ra nỗi lòng; hai người đạo sĩ sống xa cách nhau trên núi này, sao lại hay bắt nạt người khác như vậy nhỉ…

Bỗng nhiên, Triệu Dao nói: “Tôi đã gặp con gái các bạn rồi; bé rất đáng yêu, dung mạo giống mẹ hơn nhiều.”

Trần Bình An Vội vàng cuộn tay áo lên, và trong chốc lát, bóng dáng hai người đã biến mất khỏi con hẻm.

Vị Lương Trung già ấy cau mày, trong khi Liễu Thanh Phong mỉm cười nói: “Không sao đâu; chúng ta cùng xuất thân từ một môi trường học vấn, chỉ là chú và cháu đang nhớ lại quá khứ mà thôi.”

Vị Lương Trung già đành phải giả vờ không hiểu gì; việc nhớ lại quá khứ chẳng cần phải cuộn tay áo hay vận động mạnh mẽ như vậy đâu… Dù sao thì cũng không thể ngăn cản được họ, thôi thì coi như là những người đồng môn đang trò chuyện với nhau thôi.

Một lúc sau, Trần Bình An trở về một mình từ con hẻm, trông rất tỉnh táo và vui vẻ; anh ta nói rằng vị Lương Trung kia đã cáo từ và đi ngủ trước.

Trong thành phố, có một vị học giả mặt mũi sưng tím, đang treo trên cành cây… Rõ ràng là anh ta đã ngủ thiếp đi.