Trần Bình An Bước ra khỏi nhà với vẻ mặt mơ hồ, đến sân trong, ngẩng đầu nhìn lên trời – mặt trời chói chang khiến tầm nhìn trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết; bầu trời như thể được phủ một lớp men mịn, óng ánh và đẹp đẽ.

Trần Bình An Vô Nhận thấy hơi thở của mình có phần gấp rút, anh ta liền ngồi xuống bậc cửa, Tịnh Thần Nhịn Thở, hai tay chắp lại thành thế “kiếm lò quyền”. Một hồi sau, Trần Bình An mới cảm thấy hơi thở của mình trở nên ổn định và thoải mái hơn. Đang định đứng dậy thì, bằng góc mắt, anh ta bất ngờ nhìn thấy ở góc sân có một tảng đá đen nằm yên lặng – đó chính là tảng đá mài kiếm tốt nhất thế gian, “Bàn Đài Chém Rồng”!

Trần Bình An Vội vàng đứng dậy, đi nhanh về phía đó và cúi xuống quan sát kỹ lưỡng. So với chiếc bệ thờ Thần Quan đã đổ nát trước đây, tảng đá này dường như bị ai đó cắt ngang một cách gọn gàng, như thể đang cắt đậu hũ vậy. Trần Bình An Vuốt cằm, từ từ di chuyển sang các vị trí khác nhau để quan sát kỹ hơn; sau khi đã kiểm tra xong mọi hướng, anh ta chắc chắn rằng đây chính là chiếc bệ dưới chân bức tượng mà Nữ Tiên Ninh đã nói đến.

Điều này khiến Trần Bình An hoảng sợ. Dù Nữ Tiên Ninh thường nói những lời mạnh mẽ, nhưng mọi lời cô ấy nói đều rất chân thực; cô ấy khẳng định rằng “Bàn Đài Chém Rồng” này cực kỳ bền chắc, chỉ có Đại Kiếm Tiên mới có thể phá vỡ nó bằng một cái giá rất lớn… Vậy thì làm sao tảng đá này lại tự động di chuyển đến nhà anh ta được?

Bây giờ, Trần Bình An đã tin rằng trên đời này thực sự tồn tại tiên ma quỷ dữ, cùng vô số yêu tinh và linh hồn rừng rậm… Nhưng liệu một tảng đá có thể biến thành sinh vật sống được không? Hơn nữa, nếu nó chạy vào nhà ai đó, ít ra cũng sẽ mang lại may mắn cho họ… Còn nếu nó chạy đến nhà mình, ngoài việc gây rắc rối ra, nó còn có thể làm gì được nữa chứ? Làm sao có thể có một con yêu tinh đá ngu ngốc đến thế?

Trần Bình An thử hỏi: “Này, em có thể nói chuyện được không? Hay em hiểu những gì tôi nói không?”

Tất nhiên là không.

Chàng trai hoang mang lắc đầu, không thể tin nổi những gì đang xảy ra.

Có lẽ vì giấc mơ trước đó quá sống động, Trần Bình An vẫn chưa thể tỉnh táo lại được; vì thế mọi thứ xung quanh dường như đều trở nên kỳ lạ.

Nhiều việc nhỏ mà ngày xưa không được suy nghĩ kỹ lưỡng, bây giờ khi được ghép lại với nhau, dường như tất cả đều trở nên hợp lý.

Ông Qi nói rằng trên thế giới này quả thực có những điều kỳ lạ và bí ẩn; ông còn kể nhiều về những hiện tượng kỳ lạ xảy ra ngoài kia nữa.

Ngay cả ông Diệu Lão, thực ra cũng đã từng nói qua nhiều điều. Chỉ riêng chuyện vào núi, cũng có rất nhiều điểm cần lưu ý. Ông Diệu Lão đã nói rất nhiều về điều này; ví dụ như những gốc cây cổ xưa, có thể chúng chính là chiếc ghế của thần núi, và con người không nên ngồi lên đó. Ông cũng nói rằng tất cả các ngọn núi trên thế giới, dù lớn hay nhỏ, thực ra đều thuộc cùng một hệ thống, chỉ khác nhau về mức độ “tầm cao” mà thôi.

Vào khoảnh khắc này, Trần Bình An bỗng nhiên rất tò mò, muốn biết làm thế nào mới có thể nhìn thấy toàn bộ cảnh quan của hang Lý Châu Động Thiên nơi thị trấn nhỏ này tồn tại. Liệu có phải chỉ khi leo lên ngọn núi cao hơn Bào Vân Sơn thì mới có thể nhìn thấy hết tất cả không?

Trần Bình An thu dọn lại suy nghĩ, cúi xuống nhìn tảng đá đen kia, và nghĩ đến việc sẽ mang nó đến tiệm rèn. Cô Ninh chắc chắn sẽ cần tảng đá này để mài kiếm. Còn việc sau này cô Ninh sẽ xử lý tảng đá như thế nào – liệu cô ấy sẽ tự mình mài kiếm, hay đưa cho thầy Ruan để làm quà cảm ơn vì sự giúp đỡ trong việc đúc kiếm – thì Trần Bình An cũng không quan tâm lắm. Anh chỉ thật sự tò mò muốn biết việc mài kiếm bằng tảng đá này có giống như việc anh mài dao củi không.

Khi đã quyết định, Trần Bình An lập tức bắt tay vào làm việc. Anh dang hai tay lên và nhấc tảng đá đen lên cao hơn mặt đất một chút; nó khá nặng, nhưng vẫn có thể di chuyển được. Thế là dễ dàng rồi, Trần Bình An liền đi vào nhà lấy một cái giỏ.

Chẳng mấy chốc, chàng trai trẻ đã mang giỏ trên lưng và đi xuống con hẻm Nham Bình. Tảng đá mài kiếm được phủ lên một tấm áo.

Sau khi ra khỏi con hẻm, Trần Bình An nhận thấy trên đường phố có rất nhiều người. Có lẽ là do đêm tối bất ngờ ập đến khiến mọi người hoảng sợ; bây giờ khi đã thấy ánh nắng mặt trời, mọi người đều muốn ra ngoài hít thở không khí trong lành. Vì vậy, hầu hết người dân trong thị trấn đều rời khỏi nhà, đi ra khỏi các con hẻm và tụ tập trên đường phố, bàn tán rôm rả. Thỉnh thoảng có người chạy qua vội vã, kể rằng giếng Sắt Khóa đã hoàn toàn khô cạn, và cả sợi xích sắt treo trong giếng,

Hóa ra cây hoàng đào già kia đã bị nhổ bật gốc “trong một đêm”, đổ sập xuống đường phố. Những cành hoàng đào vỡ nát và lá vàng khô rơi đầy đất. Ban đầu, nhiều người dân sống gần đó nghĩ rằng không nên lãng phí thứ này, nên họ liền nhặt những cành lá đó về nhà để đốt lửa. Một số thanh niên lười biếng, dù không muốn nhưng vì bị vợ hay mẹ thúc giục, cũng mang theo dao đi chặt những cành hoàng đào to hơn. Cũng có người cố gắng ngăn cản họ; những người già sống lâu năm quanh cây hoàng đào đều rất đau lòng và mắng nhiếc những kẻ lợi dụng tình huống này. Cũng có người già kiên nhẫn giải thích về mối liên hệ giữa cây hoàng đào và thị trấn này, nói rằng cây này có linh hồn; suốt bao năm qua, ngay cả khi những cành khô rơi xuống, chúng cũng chỉ xảy ra vào ban đêm yên tĩnh, không bao giờ đánh trúng người ta; huống chi là vào những năm mùa màng kém thu hoạch, hoa hoàng đào rơi như gạo, đã giúp bao nhiêu người no bụng…

Nhưng tất cả những nỗ lực đó đều vô ích. Những người thanh niên kia hoặc là không quan tâm đến lời cảnh báo của người già, tiếp tục cắt cây; những người cáu kỉnh hơn thì còn xảy ra xung đột với người già, đẩy đạp lẫn nhau… Tóm lại, mọi thứ trở nên hỗn loạn.

Nghe thấy tiếng ồn ào bên cây hoàng đào, Trần Bình An đang mang giỏ trên lưng, do dự mãi rồi mới chậm bước lại, liên tục quay đầu nhìn về phía cây hoàng đào. Trực giác bảo anh ta nên đến đó xem sao, nhưng trong lòng lại có tiếng nói khuyên anh ta nhanh chóng đến tiệm rèn.

Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy một bóng dáng nhanh nhẹn như gió lướt qua bên cạnh mình – đó là một bé gái mặc áo bông đỏ thắm. Điều đáng buồn cười là trên vai bé gái kia lại đang đeo một cành hoàng đào to bằng cánh tay người đàn ông trưởng thành; cành hoàng đào dài bằng người bé, nhưng bé gái vẫn đi nhanh như chạy bộ, rất năng động và đáng yêu.

Trần Bình An lập tức nhận ra đó là cô bé hay lang thang một mình, thích đi dạo khắp thị trấn. Cô bé và Cố Can từng gặp nhau ở nơi khác; gần đây, họ lại gặp nhau ở Qingniubei, nơi cô bé đang đi cùng những người “thần tiên” kia, và có vẻ như cô ấy rất thân thiết với một nữ tu trẻ tuổi… Trần Bình An thậm chí còn tặng cô bé một viên đá gan rắn nhỏ nữa.

Trần Bình An vội vàng gọi cô bé; bé gái mặc áo bông đỏ quay đầu lại, thấy là Trần Bình An liền mỉm cười, đôi mắt long lanh như thể đang nói: “Có chuyện gì cần nói thì nói nhanh đi, em đang bận rộn di

Cô bé mặc áo bông đỏ thắm, cõng những cành cây chạy đến nhanh như gió, sau đó nghiêng người lại và ngước nhìn lên với vẻ ngạc nhiên.

Trần Bình An hỏi: “Những cành cây này, em vừa mang từ gốc cây hoàng đào kia đến phải không?”

Cô bé gật đầu mạnh mẽ và tiếc nuối nói: “Nếu không nhanh lên, người khác sẽ lấy hết mất. Em yếu quá, chỉ có thể mang được những cành nhỏ như thế này thôi; em sẽ cố gắng chạy đi chạy lại thêm vài lần nữa.”

Trần Bình An suy nghĩ một chút rồi thử hỏi: “Nếu nhà em ở phía con phố Phúc Lộc, thì quả là xa lắm… Nếu em tin tưởng em, có thể để những cành hoàng đào này ở sân nhà em trước đã, như vậy em sẽ không cần phải chạy đi chạy lại nhiều lần nữa.”

Cô bé im lặng cân nhắc, trong khi đó vẫn quan sát ánh mắt và biểu hiện của Trần Bình An. Có lẽ cô ấy cảm thấy Trần Bình An không có ý xấu, nên cô gật đầu và hỏi: “Vậy em phải làm gì? Phải nói rõ trước nhé; em không thể cõng những cành cây quá to hay quá nặng đâu… Bờ vai em bây giờ cứ như đang bị đốt vậy.”

Trần Bình An lấy ra một chuỗi chìa khóa, rút một chiếc ra và đưa cho cô bé: “Đây là chìa khóa cửa sân nhà em; em cầm lấy đi. Em không cần phải làm gì cả, chỉ cần khi mang những cành hoàng đào đến đó, hãy nhìn xem dưới đất có lá cây màu xanh nhạt không; nếu có, hãy nhớ thu dọn chúng giúp em.”

Cô bé nhìn chìa khóa một cách ngạc nhiên và hỏi: “Chỉ có vậy thôi sao?”

Trần Bình An cười và nói: “Đúng vậy, chỉ có vậy thôi. Em biết địa chỉ nhà em chứ?”

Cô bé gật đầu: “Phía bên trái con hẻm Ninh Bình, nhà thứ mười hai.”

Cuối cùng, cô bé vẫn không nhận lấy chiếc chìa khóa và nói: “Bức tường sân nhà em không cao lắm; em có thể đơn giản đặt những cành hoàng đào đó vào bên trong mà không cần mở cửa sân.”

Trần Bình An mới cất lại chiếc chìa khóa; còn cô bé mặc áo bông đỏ thì đã quay người chạy đi mất.

Trần Bình An cảm thấy mình giống như người đang đi trong rừng; còn cô bé thì đi qua các con hẻm nhỏ; anh ta phải vượt qua nhiều ngọn núi. Khi rời khỏi thị trấn và đi về phía nam, đến khi gần “cầu vòm”, anh ta bỗng ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng cầu vòm đã không còn nữa… Nó đã trở lại thành cây cầu đá cũ kỹ như trong ký ức của anh ta. Dù cầu vòm mới được xây dựng lại và trông rất đẹp, với những tấm biển vàng lấp lánh, nhưng Trần Bình An vẫn thích cái cầu cũ kia hơn.

Đứng ở một bên của cây cầu đá, Trần Bình An bỗng nhiên nhớ lại giấc mơ kỳ lạ ấy không thể giải thích được. Anh hít một hơi thật sâu rồi từ từ bước lên dốc đường.

Càng tiến gần trung tâm cầu, Trần Bình An càng cảm thấy lo lắng. Đã đẫm mồ hôi, giờ đây mồ hôi còn rơi như mưa. Nhưng khi anh đi đến cuối cầu vòm, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Trần Bình An tự mỉa mai một tiếng rồi bước nhanh hơn về phía tiệm rèn.

————

Bên kia ngọn đồi xanh, ông già Yang ngồi bên mép vách đá màu xanh lam, hút thuốc lào liên hồi.

Dưới chân ông, mặt nước trong hồ gợn sóng lăn tăn, ánh nắng chiếu rọi lấp lánh. Dưới mặt nước, có vẻ như có rất nhiều loại rong đang lay động. Dưới ánh nắng mặt trời chói chang, nơi đó vẫn toát lên một không khí u ám và kỳ quái khó tả được.

Trên mặt nước, dần dần hiện lên khuôn mặt mờ ảo của một bà lão. Nhưng bà ấy lại có mái tóc màu đen thui, nổi bật giữa dòng nước. Lúc này, bà lão như đang trong cơn hoảng loạn, run rẩy nói: “Thần tiên ơi, tối qua thực sự tôi không dám lại gần nơi đó. Tôi đã thử nhiều lần rồi, mỗi lần đi qua đó, cảm giác như đang bị nhét vào chảo dầu, đau đớn hơn cả việc bị chém thành từng mảnh. Thần tiên ơi, xin hãy tha thứ cho tôi đi… Thực sự tôi không biết phải làm sao.”

Ông già Yang lạnh lùng đáp: “Tôi không đến để trách móc cậu đâu. Sau này, cậu cũng chỉ cần làm những việc trong khả năng của mình, không cần phải phiền lòng là được. Nhưng bây giờ, có một cơ hội hiếm có đang nằm trước mặt cậu… Tùy thuộc vào liệu cậu có dám nắm bắt nó hay không.”

Khuôn mặt màu xanh lá của bà lão lay động theo dòng nước, toát lên vẻ ma quái khó tả được. Nghe thấy rằng vị thần tiên này có ý định chỉ lối cho mình, bà lão lập tức tỏ ra rất lắng nghe.

Ông già từ từ nói: “Bây giờ, ‘Tiểu Động Thiên’ đang dần trở về thế giới loài người, tiếp xúc với mặt đất, và đang ở giai đoạn bắt đầu phát triển mạnh mẽ. Không lâu nữa, nó sẽ kết nối với ‘lãnh thổ’ của cậu. Lý do tại sao cậu chỉ được gọi là ‘Hà Phó’, chứ không phải là ‘Hà Thần’, cũng giống như việc cậu chỉ là một viên chức nhỏ bé, chưa thực sự có chức vụ chính thức… Chỉ cách nhau một bước, nhưng lại khác biệt hoàn toàn.”

Ông chỉ về phía cây cầu đá bằng ống thuốc lào của mình và nói tiếp: “Nguyên nhân nằm ở chỗ lãnh thổ của cậu bị cắt đứt ngang giữa. Cậu thấy cây cầu kia chứ? Chính nó đã cắt đứt tương lai của c

Đôi mắt bà lão chuyển động nhẹ nhàng.

Ông Yang không vội vàng thúc giục, cười nói: “Nằm trong bùn lầy thực ra cũng khá thoải mái đấy, phải không? Tại sao lại muốn người khác giúp mình đứng dậy chứ?”

Trước đây, bà lão e ngại không dám đồng ý ngay lập tức; nhưng khi nghe những lời chế giễu lạnh lùng của vị đạo sĩ ấy, bà biết rằng mọi chuyện không ổn và lập tức xin tha. Dòng nước trong hẻm núi bỗng nhiên cuộn trào dữ dội.

Người đàn ông già vẫn bình tĩnh, nói: “Hoặc là tiếp tục sống như con cá chép năn nỉ xin ăn, hoặc là hóa thành con rồng sông kiểm soát giao thông thủy vận ở đây… Quyết định phải được đưa ra ngay bây giờ. Nhớ kỹ đi, tôi đã nói với bạn từ trước rồi: Con đường này không có lối quay đầu, chỉ có thể tiến mãi về phía trước. Trên đời này không có việc gì là dễ dàng đạt được mãi mãi. Nói thật lòng mà, bất kỳ người dân trong thị trấn nào cũng có thể nhận được phúc báo, nhưng bạn thì không bao giờ có cơ hội đó.”

Vị đạo sĩ ấy càng nói một cách bình thản như vậy, bà lão càng lo lắng hơn. Cuối cùng, bà cắn răng quyết tâm và lao xuống dòng nước.

Chốc lát sau, bóng dáng của bà lão biến mất; nhưng trong dòng suối giữa con bò xanh và cây cầu đá, có một bóng đen mờ ảo, uốn lượn chảy về hướng dưới.

Khi bóng đen đó tiến gần cây cầu đá, tốc độ của nó chậm lại đáng kể, giống như con rùa bơi lội vậy. Khi còn cách cây cầu khoảng mười thước, bóng dáng của bà lão bỗng nhiên tăng tốc lên, rõ ràng là đang liều mạng để thử vận may.

Bà lão bơi qua một cách thuận lợi, không gặp trở ngại gì. Sau khi bơi được vài chục thước, bóng dáng của bà quay tròn trong nước, vui mừng vì đã sống sót sau tai họa, và không kìm được mà bắt đầu quay tròn liên tục; một bím tóc đen óng quấn quanh thân hình gầy yếu, không còn da thịt nào.

Bà lão đứng thẳng trong dòng nước, ngẩng đầu nhìn về phía cây cầu đá, và cuối cùng đã nhìn thấy thanh kiếm cũ kia một cách rõ ràng. Nó vẫn còn đầy gỉ sét, giống hệt như khi bà còn nhỏ, khi còn trẻ trung… Không hề thay đổi chút nào.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, khi bà lão nhìn thêm một lần nữa vào thanh kiếm ấy, đôi mắt bà bỗng nhiên nổ tung. Tiếng kêu thảm thiết vang lên… Dòng nước cuộn trào dữ dội.

Một lúc sau, dòng suối mới trở lại yên bình. Bà lão lại có được đôi mắt mới, nhưng sức khỏe của bà đã yếu ớt đi rất nhiều. Giọng nói của vị đạo sĩ ấy vang lên bên tai b

Khi đi qua cửa hàng thợ rèn kia, đừng quá ngạo mạn nhé. Nhưng cũng đừng lo lắng quá; sự hiện diện của bạn sẽ khiến dòng suối này trở nên “u ám” hơn, và việc tạo ra Thủy Tinh sẽ rất có lợi cho việc rèn kiếm và tôi luyện thanh kiếm, vì vậy ông Ruan kia sẽ không làm khó bạn đâu. Nếu bạn chăm chỉ làm việc, biết đâu họ còn ban tặng cho bạn một số cơ hội nữa. Mặc dù Lý Châu Động Thiên đã bị vỡ vụn và linh khí đã tràn lan khắp nơi, nhưng có lẽ nó vẫn có thể tồn tại thêm ba bốn mươi năm nữa. Vị trí Thánh Nhân của ông Ruan rất vững chắc; đối với ông ấy, điều này lại là điều tốt.”

Bà lão thở phào nhẹ nhõm và nói một cách nịnh hót: “Chúng tôi sẽ tuân theo lệnh của Đại Tiên.”

Phía sau lưng con bò xanh, có người nói với giọng đầy ngưỡng mộ: “Tiền bối thật sự có phép thuật lớn lao; ngài thậm chí còn có thể tự mình phong cho một vị nữ thần sông… Quan Kiến Ngài thực sự không làm xáo trộn đạo trời chút nào cả.”

Ông Yang vẫn giữ nguyên tư thế ngồi, không quay đầu lại và cười lạnh: “Nữ thần sông và thần sông, chỉ khác nhau một chữ thôi… Sự khác biệt giữa chúng lớn như trời và đất. Một người học vấn như anh, làm sao có thể không hiểu được điều này?”

Người đến đó chính là Quan Hồ Thư Viện – người có tri thức uyên bác nhất, và cũng có lẽ là người ngoại bang cuối cùng rời khỏi nơi này. Vị sinh viên trẻ tuổi, đẹp trai và thông minh này cười nói: “Điều này thực sự rất đáng kinh ngạc… Trên một con đường bị chặn, ngài lại có thể tạo ra một con đường mới… Một tài năng như vậy, làm sao tôi có thể không ngưỡng mộ được?”

Ông Yang hỏi một cách bình thản: “Nhỏ bé, em có biết danh tính của ta không?”

Thái Minh Hoàng lắc đầu cười và nói: “Trước đây ngài không nói rõ, nhưng tôi cũng đã đoán ra được một ít.”

Ông Yang tỏ vẻ không kiên nhẫn: “Cút đi! Em còn chưa đủ tư cách để nói chuyện với ta… Phải là những người như Sơn Chủ thì may ra mới xứng đáng.”

Thay vì rời đi, Thái Minh Hoàng lại ngồi xuống đất phía sau lưng con bò xanh. Trước khi ngồi xuống, anh cẩn thận buộc chiếc vòng ngọc quanh eo mình để tránh va vào vách đá. Anh ngước nhìn bầu trời xanh thẳm không còn gì che chắn và thì thầm: “Dù có sức mạnh phi thường, nhưng để bảo vệ Lý Châu Động Thiên và ngăn không cho đạo trời xâm nhập, ngài lại không chịu sử dụng nó chút nào… Cuối cùng, ngài chỉ có thể dựa vào hai chữ gốc của mình để chống đỡ đến cùng… Ông Yang, ông nghĩ ông Qi kia thực sự muốn gì?”

Ông già chỉ tiếp tục hút thuốc,

“Tôi thấy không hợp lý chút nào; nếu là tôi, chắc chắn sẽ không làm được.”

Ông Yang phun ra một làn khói, “Những lời này bạn chỉ có thể nói với tôi thôi; nếu để người khác biết, bạn sẽ không bao giờ có cơ hội trở thành người đứng đầu viện học này đâu. Xét đến việc bạn đã chia sẻ vài lời thật lòng với tôi, chúng ta hãy cùng trò chuyện thoải mái nhé?”

Người học giả mỉm cười và nói: “Thật là may mắn; tôi rất mong muốn điều đó.”

Ông già nhìn xuống mặt nước và nói: “Trước khi tiếp tục, tôi muốn hỏi bạn một câu.”

Thái Minh Hoàng gật đầu: “Hãy cứ hỏi đi, tiền bối.”

Ông già từ từ nói: “Việc dồn Kỳ Tĩnh Xuân vào tình thế chỉ còn cách chọn cái chết, liệu đó có phải là do bạn làm không?”

Thái Minh Hoàng ban đầu ngạc nhiên, sau đó cười buồn và tự giễu mình: “Tiền bối có lẽ đánh giá tôi quá cao rồi…”

Ông Yang không quay đầu lại; những làn khói từ miệng ông bay lên trời. “Tôi không có năng khiếu gì khác, nhưng việc đọc suy nghĩ của người khác thì tôi cũng khá giỏi. Vì vậy, bạn không nên đến đây.”

Thái Minh Hoàng cười và giải thích: “Dù cho tôi đến muộn hơn một chút, kể từ khi vị Thánh thứ tư của Nho giáo giảm địa vị lần đầu tiên tại Văn Miếu, thì đó cũng là chuyện xảy ra tám mươi năm trước rồi. Bây giờ tôi mới chỉ ba mươi tuổi thôi; làm sao có thể tin được chuyện đó?”

Ông già quay đầu lại và cười nói: “Ý bạn là, bạn chỉ tình cờ đến đây để lấy chiếc Ngọc Quy của quốc gia, và tình cờ gặp phải vụ án bi thảm này… Cũng giống như việc ‘bùn đỏ dính vào quần’, dù không phải phân thì cũng giống phân mà thôi…”

Thái Minh Hoàng bình tĩnh trả lời: “Cuộc sống này luôn đầy những điều bất ngờ; không có điều gì xảy ra mà không có lý do cả.”

Ông Yang cười ha hả, nhưng ánh mắt lại không hề vui vẻ.

Thái Minh Hoàng không muốn tiếp tục tranh luận vô ích, liền nói: “Tôi rất yêu thích ngôi Bào Vân Sơn kia và hy vọng sẽ dùng nó làm địa điểm cho viện học mới của mình. Tôi đến đây với tư cách là khách; theo phong tục địa phương, tôi nên xin phép ông Yang trước. Không biết tiền bối có yêu cầu gì không?”

Ông Yang nhăn mặt, im lặng không nói gì.

Thái Minh Hoàng dường như không dám thúc giục ông già nữa, liền từ từ đứng dậy và nói nhẹ: “Tiền bối yên tâm; miễn là tiền bối chưa đồng ý, viện học của tôi sẽ không bao giờ bắt đầu công việc xây dựng.”

Nếu một ngày nào đó sư phụ cảm thấy việc này khả thi, có thể nhờ cơ quan giám sát sản xuất gốm sứ thông báo cho Quan Hồ Thư Viện và Thái Minh Hoàng là được.”

Ông Yang gật đầu, không từ chối họ.

Thái Minh Hoàng cúi chào rồi ra về.

So với những người nhỏ bé như bà lão Hép Phò, việc có thể thực sự xây dựng được đền thờ hay không, vẫn phải do Quan Hồ Thư Viện quyết định, bằng cách tìm một “vùng đất an toàn” trên bàn cờ Go, và đã chọn ngôi làng Bào Vân Sơn đó. Thực ra, ông già không quá quan tâm đến những điều này, vì chúng không quá quan trọng.

Điều duy nhất ông già quan tâm là vào đêm hôm đó, Kỳ Tĩnh Xuân đã đến cây cầu hiên và nói điều gì với Nhậu Khuông, sau đó ông ấy ngồi một mình trên cây cầu suốt đêm, mãi đến khi trời sáng mới trở về thị trấn. Trong thời gian đó, Kỳ Tĩnh Xuân đã nói và làm những gì?

Ông già cầm ống thuốc cũ đứng dậy, lẩm bẩm: “Chẳng có ai làm người ta yên lòng cả.”

————

Bên trong trường học, bốn đứa trẻ Mông Đồng nhìn nhau.

Các em không thấy thầy Qi, mà thay vào đó là người đàn ông lớn tuổi luôn quét dọn, giờ đây đã mặc bộ áo khoác giống như thầy Qi, đeo một chiếc vòng ngọc ở eo, mái tóc bạc được chải chuốt gọn gàng, đội một chiếc mũ cao, ngồi vào chỗ của thầy Qi và nói với bốn đứa trẻ rằng thầy Qi đã từ chức vị trí giáo viên và người quản lý trường học, vì vậy từ nay trở đi, chính ông ta sẽ dẫn đầu chuyến đi học này.

Chuyến đi xa đã được thầy Qi và các em thống nhất từ trước, và người lớn trong gia đình các em cũng đã đồng ý.

Người đàn ông lớn tuổi không còn tỏ vẻ hiền từ như trước nữa, mà trông rất oai nghiêm, ông hỏi: “Lý Bảo Bình đâu rồi? Tại sao không đến trường học?”

Lý Hoài – kẻ thường xuyên xung đột với cô bé mặc áo len đỏ – lập tức tố cáo: “Trên đường đến trường, Lý Bảo Bình nghe nói cây hoàng đào lớn đã đổ, liền muốn đến xem náo nhiệt. Tôi không thể kéo cô ấy lại được; tính cách cô ấy rất xấu, tôi nói gì cũng không nghe, cô ấy còn muốn đánh người nữa.”

Ba đứa trẻ còn lại lần lượt buông lời chê bai Lý Hoài – thật là đáng tin cậy, nói dối giỏi hơn bất kỳ ai.

Người già quay đầu nói với một cô bé buộc bím tóc hai bên rằng: “Con hãy đi gọi Lý Bảo Bình trở lại, chúng ta sẽ rời thị trấn ngay hôm nay.”

Cô bé lẩm bẩm một tiếng, có vẻ không muốn, rồi đứng dậy và chạy ra khỏi trường học.

Lý Hoài tuổi còn nhỏ nhưng lời nói rất khó ưa; cô ta không quên làm cho mọi việc càng thêm tồi tệ hơn, và nói một cách giả vờ già dặn rằng: “Ông Ma ơi, học sinh nghịch ngợm như Lý Bảo Bình này phải được quản lý nghiêm túc mới được; nếu không, chúng sẽ không thành tài đâu. Bây giờ khi ông Qi không còn nữa, ông Ma phải gánh vác trách nhiệm này…”

Người già nhìn cô ta một cách nghiêm khắc; Lý Hoài sợ hãi đến nỗi im bặt, chỉ biết trong lòng mắng ông Ma kia là kẻ vô dụng – khi hổ không còn ở núi, thì khỉ sẽ tự xưng là vua.

Trước đây, Lý Hoài rất ghét những quy tắc của ông Qi, nhưng bây giờ lại nhớ ông ấy thật da diết.

Bên cạnh lớp học, trong căn phòng thuộc về Kỳ Tĩnh Xuân, Quan Hồ Thư Viện và Thái Minh Hoàng ngồi sau bàn học, nhìn quanh và thốt lên với vẻ thất vọng: “Sách cũng không có nhiều lắm…”

————

Khi Trần Bình An đến hiệu rèn, cô nghe được tin đó và cảm thấy hoang mang.

Ninh Diệu đã rời thị trấn từ trước khi trời sáng; Nhậu Tiếu nói rằng Đào Hoàn Sơn đã gửi thông điệp qua Phi Kiếm, và cô Ninh nghe tin đó liền vội vàng rời khỏi hiệu rèn.

Lúc này, Trần Bình An mới nhận ra rằng lần trước cô Ninh đến ngõ Nhĩ Tính, thực ra là để chào tạm biệt mình.

Trần Bình An đứng dưới mái hiên ngôi nhà mà Ninh Diệu đang ở, mím môi lại.

Nhậu Tiếu nói nhẹ nhàng: “Cô Ninh bảo tôi truyền đạt với bạn rằng cô ấy sẽ mượn chiếc vỏ kiếm đó một thời gian, sau này sẽ trả lại cho bạn.”

Trần Bình An lắc đầu: “Không sao đâu.”

Nhậu Tiếu muốn nói thêm điều gì đó, nhưng rồi lại thôi; Trần Bình An mới nhận ra rằng lời nói đó không có ý nghĩa gì khi nói với cô Ruan… Cô gãi đầu và nói: “Vậy thì tôi sẽ quay lại ngõ Nhĩ Tính trước.”

Nhậu Tiếu gật đầu.

Trần Bình An tiếp tục bước đi về phía trước.

Đột nhiên, Nhậu Tiếu nhớ ra điều gì đó và hét lên: “Trần Bình An, ba tôi nói rằng trong thời gian này em cứ yên tâm làm việc ở cửa hàng đi; sau này có lẽ sẽ cần em giúp đỡ với công việc rèn đồ.”

Trần Bình An quay đầu cười và nói: “Cảm ơn anh.”

Cô gái mặc áo xanh cười rạng rỡ.

Trần Bình An đi một mình bên bờ suối. Khi bước lên cây cầu đá, cô dừng lại, đặt chiếc giỏ lên vai rồi ngồi xuống mép cầu, hai chân treo lơ lửng trong không khí, chiếc giỏ nặng nề kia được để bên cạnh. Đôi dép cỏ nhẹ nhàng đung đưa.

Đối với việc cô Ninh rời đi, chàng trai không cảm thấy buồn lắm, bởi vì từ đầu anh đã biết cô sẽ đi. Chỉ là có một số lời mà anh chưa kịp nói ra…

Không biết đã qua bao lâu, Trần Bình An bỗng nhiên bị tiếng vang dữ dội của dòng nước dưới cầu làm cho giật mình tỉnh táo. Anh vội vàng quay đầu nhìn lại – chiếc giỏ đã biến mất!

Không do dự chút nào, Trần Bình An dùng hai tay đẩy mình lao xuống dòng suối. Sau khi vào nước, anh nhanh chóng thay đổi tư thế, đầu hướng xuống dưới và bơi thật nhanh về phía trước.

Khi Trần Bình An mở to mắt và mơ hồ nhìn thấy một tia sáng, ngay lập tức anh mất đi ý thức.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Trần Bình An phát hiện mình đang đứng trên mặt nước trong veo như gương; khi anh đá chân xuống, những vòng sóng liền lan tỏa ra xung quanh, nhưng mặt nước vẫn không hề vỡ.

Trần Bình An đột nhiên giơ tay lên che mắt – ánh sáng chói lọi phía trước chiếu rọi khắp nơi. Khi ánh sáng dịu bớt, anh hạ tay xuống và nhìn thấy một người đang ngồi trên không, một chân co lại, một chân duỗi thẳng, tựa như đang ngồi trên bờ vực, tư thế rất thả lỏng. Toàn thân người đó được bao phủ bởi ánh sáng trắng muốt, những tia sáng uốn lượn liên tục.

Trần Bình An không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đó. Hình ảnh đó rất giống với người đứng ở giữa cây cầu trong giấc mơ tại ngôi nhà ở Con hẻm Bình Hoàng trước đây…

Nhưng Trần Bình An không dám chắc liệu đó có phải là cùng một người hay không.

Người đó ngẩng đầu và gật ngủ, rồi từ tốn nói: “Người học giả tên là Kỳ Tĩnh Xuân ấy nói rằng anh ta rất thất vọng với thế giới này. Còn bạn thì sao?”

Khi người đó nói ra điều đó, Trần Bình An cảm thấy khó thở và cắn chặt răng lại.

Rất nhanh sau đó, anh ta lại nghe thấy tiếng tim mình đập dữ dội, như tiếng trống vang dội khắp nơi; khuôn mặt thanh niên đỏ bừng lên, anh ta vội vàng đặt tay lên ngực mình.

“Người thần đánh trống báo hiệu mùa xuân sắp đến… Nếu trống không vang, thì xuân cũng sẽ không đến.”

Người đó vung tay một cái; tà áo của anh ta bay phấp phới như một dải Ngân Hà.

Trên cây cầu đá, cậu bé đang ăn gạo bỗng nhiên tỉnh dậy trong trạng thái mơ hồ; quay đầu lại, anh ta thấy chiếc giỏ đựng gạo vẫn nằm nguyên bên cạnh mình.

Cậu bé ôm đầu và thốt lên: “Lại rồi à?!”

Trần Bình An vỗ mạnh vào má mình; đau quá! Anh ta vội vàng đứng dậy, mang theo chiếc giỏ và chạy mất.

Quay về con hẻm Nhĩ Bình, khi mở cửa sổ nhà mình, Trần Bình An thấy những cành hoa dâu tằm nằm la liệt ngay gần cửa.

Anh ta nghĩ: “Cô gái kia thật sự chạy nhanh và chịu đựng được nhiều thật…”

Đặt chiếc giỏ xuống đất, Trần Bình An ngồi xuống bên cửa sổ và lau mồ hôi trên người.

Một bóng đỏ nhanh chóng chạy đến từ cuối con hẻm. Cô bé nhỏ đó đầy mồ hôi; khi nhìn thấy Trần Bình An, cô bé mỉm cười. Dùng những cành hoa dâu tằm để nâng người, cô bé thở hổn hển và lấy ra từ túi thêu của mình một nắm lá dâu tằm xanh biếc.

Trần Bình An nhận lấy những chiếc lá đó; so với những chiếc lá mà ông Chí đã đưa cho anh ta trước đây, những chiếc lá này dù cũng màu xanh, nhưng các gân lá đã héo úa; nhìn kỹ lưỡng cũng không thấy có ánh sáng xanh nào lấp lánh trên chúng.

Trần Bình An nhìn chiếc áo len đỏ đang treo trên vai mình và mỉm cười, vẫn giơ tay ra. Cô bé nhỏ đó nhìn anh ta một cách ngơ ngác.

Trần Bình An không rút tay lại. Sau một lúc do dự, cô bé cuối cùng cũng lấy ra chiếc lá cuối cùng từ túi thêu của mình và đặt nó mạnh mẽ lên lòng bàn tay Trần Bình An.

Trần Bình An vẫn tiếp tục giơ tay ra. Cô bé nhỏ đó nhồi má lên và lấy ra thêm một chiếc lá dâu tằm nữa, rồi đưa nó cho Trần Bình An với vẻ mặt buồn bã.

Trần Bình An Kìm nén tiếng cười, anh gấp lại tám chiếc lá hoa dương vào nhau, rồi lấy ra ba chiếc và đưa cho cô bé mặc áo len đỏ, nói nhẹ nhàng: “Tặng em đây.”

Cô bé không nhận lấy những chiếc lá hoa dương, đôi mắt long lanh như hạt nho đen đầy vẻ ngạc nhiên.

Trần Bình An Xoa đầu cô bé và giải thích: “Việc em tự mình cất chúng đi trước, sau này tôi mới đưa cho em, thì khác với việc tôi tặng ngay bây giờ đấy. Sau này đừng quên nhé, những lời hứa đã đưa ra thì phải giữ trọn.”

Nhìn khuôn mặt non nớt, trong sáng của cô bé, anh cười nói: “Nếu cố gắng mà vẫn không làm được, nhớ báo tôi biết nhé.”

Mặc dù cô bé thấy lời anh nói có lý, nhưng cô ấy lại cảm thấy xấu hổ quá… Vì vậy, cô ấy nhăn mặt, tức giận nói: “Sao anh lại giống ông Qi ở trường học vậy nhỉ? Nếu không thích anh nữa thì sao!”

Trần Bình An Không biết nên cười hay nên buồn, anh nói: “Để tôi mang những cành hoa dương đến nhà em nhé… Tôi khỏe mạnh lắm, chỉ cần đi một chuyến là xong.”

Cô bé mặc áo len đỏ, vốn đã mệt mỏi, bỗng nhiên mắt sáng lên, cười thành hình trăng lưỡi liềm: “Vậy thì em có thể thích anh thêm một lúc nữa!”