Thị trấn nhỏ ấy dường như đang trải qua một hiện tượng hiếm có trong vòng trăm năm: bầu trời tối đen như mực, không thể nhìn thấy gì cả. Thêm vào đó, những bức tượng thần được đặt bên ngoài thị trấn phát ra tiếng nổ liên hồi, ngày càng thường xuyên hơn. Khi thị trấn chìm vào sự yên lặng do bóng tối, những tiếng nổ ấy càng trở nên chói tai hơn, làm tăng thêm sự hoang mang của người dân nơi đây. Họ liên tưởng đến những chiếc xe ngựa chở con cái các gia đình quý tộc đi qua khu phố, khiến mọi người càng thêm lo lắng và bất an.

Bên trong những bức tường cao vút của bốn họ hàng, mười gia tộc lớn, bất kỳ người hầu hay cô hầu nào dám tự ý treo đèn lồng lên đều sẽ bị mắng nhiếc gay gắt. Một số người trong những gia tộc này, tính tình nóng vội, thậm chí còn vứt bỏ những chiếc đèn lồng đó xuống đất, giẫm nát chúng, ánh mắt hung dữ như nhìn vào kẻ thù, nhìn chằm chằm vào những người hầu đã có ý tốt.

Bên cạnh lò rèn, Trần Bình An đang ngồi ăn trưa cùng với Ninh Diệu bên miệng giếng. Sau khi trời tối, dù có hơi lạ lẫm, nhưng việc ăn uống vẫn không bị ảnh hưởng. Ăn uống ở lò rèn khá tốt; mỗi người lao động đều được phân một miếng thịt kho mỡ dày bằng chiều dài ngón tay, cùng với một muỗng canh nước dùng. Cơm thì dồi dào, nhưng thịt chỉ có một miếng thôi. Vì Trần Bình An ăn được khoảng hai bát cơm, nên mỗi lần nhận được miếng thịt, anh ta thường ăn cơm trước rồi mới ăn thịt; sau khi ăn hết cơm, miếng thịt mới từ từ trượt xuống đáy bát, sau đó anh ta mới múc bát cơm thứ hai để ăn thịt. Mỗi lần nhìn thấy Trần Bình An ăn như vậy, Ninh Diệu đều muốn cười.

Còn Nhậu Tiếu thì không giống như Ninh Diệu; ánh mắt của cô gái mặc áo xanh nhìn Trần Bình An, dường như đang viết bốn chữ: “Đồng đạo”. Lúc này, Trần Bình An đang cầm chiếc bát trống rỗng bằng một tay và đũa bằng tay kia, cố gắng nhìn quanh xung quanh, nhưng chỉ có thể nhìn thấy rõ ràng những vật thể ở khoảng cách hai ba trượng gần đó mà thôi.

Trong hai ngày gần đây, ngoài việc làm công cho lò rèn của thợ rènNguyễn, Trần Bình An còn dành ba giờ mỗi ngày để luyện tập võ thuật: một giờ vào ban ngày, từ giữa trưa đến buổi chiều, và hai giờ vào ban đêm, từ giờ Dậu đến giờ Sửu.

Về sau, khi Trần Bình An thử tập các động tác kiếm pháp này, cô lại kết chặt các ngón tay lại thành hình “lò kiếm”, nhưng cô nhận ra rằng việc này khiến cho hơi thở của mình trở nên khó khăn và bước đi cũng không vững vàng, vì vậy cô quyết định từ bỏ. Chỉ vào những lúc nghỉ giải lao, khi không ai để ý, cô mới tập luyện “lò kiếm” này để nuôi dưỡng cơ thể mình. Thực ra, đối với cô, việc này chỉ là thay thế hoạt động kéo đất nung trước đây bằng các động tác kiếm pháp được ghi trong cuốn “Hàn Sơn Phổ” mà thôi.

Thời gian từ trưa đến chiều, khi Trần Bình An đi tập, ban đầu Ninh Diệu còn thường xuyên theo dõi cô và giả vờ chỉ dạy vài lần, nhưng sau đó không còn xuất hiện nữa. Trần Bình An không muốn gây ra những lời đồn đại; vào buổi ban ngày, cô sẽ đi theo hướng dòng suối, chạy ra xa khoảng một dặm khỏi tiệm rèn thép, sau đó mới bắt đầu tập luyện, và đi đi lại lại như vậy, tổng cộng có thể đi được khoảng mười dặm.

Đối với Trần Bình An, điều này đã trở thành một quy tắc mới không thể thay đổi được.

Lúc này, ngồi bên miệng giếng, Ninh Diệu nhìn lên bầu trời đen kịt như được phủ một tấm vải đen, đôi lông mày hẹp dài khiến khuôn mặt cô mất đi vẻ “xinh đẹp” và hơi nhíu lại.

Trần Bình An thì thầm hỏi: “Có phải điều này liên quan đến ông Qi không?”

Ninh Diệu không định nói ra sự thật, mà chỉ đưa ra một câu trả lời mơ hồ: “Vì ông Qi là chủ nhân của hang động này, nên chắc chắn điều này có liên quan đến ông ấy.”

Trần Bình An tiếp tục hỏi: “Theo những gì Tống Tập Tân và Trí Quý đã nói trước đây, ông Qi ban đầu dự định rời thị trấn cùng với học trò của trường học Triệu Dao, vậy tại sao cuối cùng ông ấy lại không đi nữa?”

Ninh Diệu lắc đầu cười và nói: “Tâm trí của những người cao quý giống như một con rồng, có thể trải dài hàng ngàn dặm; tôi không thể đoán được, cũng chẳng muốn đoán.”

Nói xong, cô ném đĩa thức ăn vào tay Trần Bình An rồi đứng dậy đi về phía ngôi nhà tranh mái vàng thuộc về riêng mình. Ninh Diệu cũng tự hỏi tại sao ông Ruan lại đối xử với mình một cách lịch sự đến thế; liệu ông ấy có nhận ra danh tính thật của mình không? Khả năng đó rất nhỏ, bởi vì Đào Hoàn Sơn không nằm trong khu vực Đông Bảo Bình Châu, hơn nữa Đào Hoàn Sơn hầu như không có bất kỳ mối liên hệ nào với bên ngoài, danh tiếng của ông ấy cũng không lớn lắm, khách đến thăm rất ít; hơn nữa, ngay cả bản thân Đào Hoàn Sơn cũng không chắc chắn về danh tính thật của mình.

Chỉ là Ninh Diệu có tính cách “khi thuyền đến cầu tự nhiên sẽ thẳng”; dù không thẳng, bà ấy vẫn có thể dùng kiếm mở ra con đường thẳng được. Sự thiện chí của người đàn ông lớn tuổi nhất trong giới rèn kiếm – thầy Ruan – bà ấy đã tiếp nhận một cách rộng lượng. Trần Bình An cầm bát đĩa, vừa định đi về phía bếp thì thấy có người đang đi qua gần đó; đó là một người đàn ông trẻ tuổi với tay áo rộng, trông giống học giả hơn là người lao động bình thường. Anh ta có một vẻ gì đó khó tả được, hơi giống ông Qi, lại cũng hơi giống vị quan giám sát công việc rèn kiếm mà bà ấy từng gặp ở ngõ Nê Bình Hồng.

Khi người đàn ông nhìn thấy cậu bé mặc giày cỏ đang ngồi mơ màng bên miệng giếng và nhìn thẳng vào mắt mình, anh ta hơi ngạc nhiên, rồi tiến lại gần cậu bé và nói với nụ cười hiền lành: “Tôi đang tìm thầy Ruan có chút việc, bạn có biết ông ấy ở đâu không?”

Lần này, Trần Bình An không giấu giếm thông tin như khi ở ngõ Nê Bình Hồng, mà đã trực tiếp chỉ đường cho người đàn ông kia. Một là vì cô Ninh đã kể cho cô ấy nghe về sức mạnh của thầy Ruan, hai là người đàn ông này không mang lại cảm giác xấu xa hay âm mưu gì đối với cô ấy.

Cô ăn nói lịch sự: “Có cần tôi dẫn đường không ạ?”

Người đàn ông trẻ tuổi không vội vàng đi, mà nhìn cô ấy và cười nói: “Không cần đâu, chỉ cách vài bước thôi, không phiền bạn đâu. cảm ơn À, bạn đấy…”

Cô ấy cười và gật đầu, rồi đi về phía bếp; trong khi đó, người đàn ông kia thì đi về phía một căn phòng rèn kiếm ở xa.

Sau khi trả bát đĩa xong, cô ấy thấy các học viên và thợ rèn đang tụ tập trong vài ngôi nhà, thắp đèn dầu và bàn luận về nguyên nhân tại sao ngày đêm lại đảo lộn. Có người khăng khăng cho rằng là do thần núi của một ngọn núi lớn đã vượt qua ranh giới, khiến cho nguồn nước suối và giếng giảm xuống, từ đó làm tức giận vị thần sông quản lý con suối đó; một trận chiến giữa các vị thần đã xảy ra, khiến bầu trời tối tăm. Cũng có người dùng lời nói của thế hệ trước để phản bác, rằng những ngọn núi ở đây đều đã được triều đình cấm, làm sao có thần núi được; hơn nữa, một con suối nhỏ như vậy chắc chắn không thể có thần sông.

Cô ấy không tham gia vào cuộc tranh luận đó; dù sao thì cũng rảnh rỗi mà, nên cô ấy đã sử dụng thị lực siêu phàm của mình để đi xuống đáy cái giếng cuối cùng và bắt đầu vác đất lên khỏi đó.

Sau khi trèo lên khỏi miệng giếng bằng cầu thang gỗ, tôi tình cờ nhìn thấy người đàn ông kia trở về từ phòng rèn kiếm; anh ta cũng nhận ra bóng dáng của cậu bé nhưng không tiến lại gần, cũng không dừng chân, mà chỉ vẫy tay chào tạm biệt từ xa với Trần Bình An.

Trần Bình An cảm thấy có chút xúc động. Dù người này là tốt hay xấu, ít nhất thì anh ta cũng khác biệt so với những người ngoại tỉnh như Chính Dương Sơn, Vân Hà Sơn và hai thành phốThanh Phong Thành Lão Long Thành.

Trần Bình An liên tục vận chuyển đất đai ra vào miệng giếng. Sau lần cuối cùng xuống giếng, anh ta thấy Nhậu Tiếu đứng gần cái bánh xe, trong lòng bàn tay đặt một chiếc khăn, trên đó chất đầy những chiếc bánh nhỏ xinh. Khi Trần Bình An bước ra ngoài, Nhậu Tiếu đã đưa tay về phía anh ta. Với bộ dạng đầy bùn đất và đôi tay bẩn thỉu, Trần Bình An cười và lắc đầu, sau đó ngồi xuống bên cạnh miệng giếng, cúi đầu thưởng thức những chiếc bánh tinh xảo từ cửa hàng bánh Tết ở hẻm Qí Long. Cô gái mặc áo xanh nhanh chóng đắm chìm trong niềm vui, toàn thân tràn ngập hạnh phúc.

Trần Bình An tiếp tục công việc vận chuyển đất đai đi lại. Sau hơn mười lần, cô gái buộc tóc đuôi ngựa đã không còn xuất hiện nữa, nhưng bên cạnh miệng giếng vẫn còn chiếc khăn và một chiếc bánh – đó chính là loại bánh rượu hoa đào nổi tiếng của cửa hàng bánh Tết. Trần Bình An ngẩn ngơ một lát, rồi đặt giỏ đất xuống bên cạnh, ngồi xuống gần chiếc khăn, lau tay vào quần áo rồi nhặt lấy chiếc bánh và cho vào miệng.

Trần Bình An gật đầu mạnh mẽ, quả thực rất ngon. Dù sao thì đây cũng là thứ mà anh ta đã phải trả tới mười đồng tiền để mua mà… Nghĩ đến điều này, Trần Bình An càng thấy chiếc bánh ngon hơn nữa.

Trong vài giờ tiếp theo, bầu trời vẫn u ám, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng trống đập ầm ĩ. Ngoài ra, thị trấn nhỏ này vẫn hoạt động bình thường như mọi khi. Thợ rèn Ruan cũng ngoại lệ cho phép những người làm thuê tại xưởng rèn của mình nghỉ hai ngày, để họ về nhà và không cần phải ở lại đây chờ “bình minh” đến để tiếp tục làm việc.

Trần Bình An cũng nằm trong số những người được nghỉ. Anh ta quyết định trở về thị trấn, ghé thăm nhà Lưu Hiến Dương. Khi kiểm tra xong và không thấy thiếu thứ gì, anh ta lập tức tắt đèn, khóa cửa lại và chạy về nhà mình ở hẻm Ní Bình.

Không hiểu tại sao, Trần Bình An cảm thấy thị trấn này bây giờ trở nên u ám và thiếu sức sống. Anh ta không hề bi