Trước hai ngày khi Kỳ Tĩnh Xuân đặt đôi đũa xuống đó, thị trấn đã bắt đầu gặp phải những dấu hiệu xấu xa: mực nước ở giếng Sắt Khóa giảm sút đáng kể, cành hoàng hòe bị gãy rơi khỏi thân cây, lá cây đều chuyển sang màu vàng úa, điều này hoàn toàn trái với quy luật của mùa xuân tươi tốt và mùa thu héo úa. Ngoài ra, ở khu vực ngoại ô thị trấn, có rất nhiều tượng thần làm bằng đất sét hay gỗ nằm la liệt; vào ban đêm, thường xuyên có tiếng nổ giống như tiếng pháo hoa vang lên. Những người tò mò đi kiểm tra thì phát hiện ra rằng phần lớn số tượng thần đó – những bức tượng mà vào mùa đông năm ngoái vẫn còn tồn tại – đã biến mất không còn dấu vết.

Những chiếc xe ngựa kéo từ phố Phúc Lộc đến ngõ Đào Diệp không hề ngừng lại; trên những con đường lát đá xanh thẳm, ngay cả vào ban đêm, tiếng móng ngựa vẫn vang lên, làm phiền giấc ngủ của mọi người.

Những người ngoại tỉnh mặc quần áo lộng lẫy, toát lên vẻ giàu có, cũng bắt đầu vội vã rời khỏi thị trấn; hầu hết họ đều có vẻ không hài lòng, tụ tập thành từng nhóm nhỏ và thường xuyên chỉ trích thị trấn này một cách gay gắt.

Người đàn ông độc thân Trịnh Đại Phong ở cửa đông thị trấn cũng biến mất không dấu vết; còn văn phòng giám sát công việc làm gạch cũng không hề có ý định tìm người thay thế anh ta, vì vậy thị trấn này giống như một người bị mất đi hai chiếc răng cửa trước, khi nói chuyện thì dễ bị “rò rỉ” thông tin.

Lưu Ba Kiều và Trần Tùng Phong trở về theo con đường ban đầu; khi họ nhìn thấy bóng dáng của cây cầu vòm, đã là buổi tối. Lưu Ba Kiều đi theo một con đường nhỏ đến bên bờ suối, cúi xuống múc một ít nước để rửa mặt; có lẽ vì cảm thấy không đủ sảng khoái, anh ta liền nằm xuống đất, ngập toàn bộ đầu vào dòng nước, sau đó bất ngờ ngẩng đầu lên, thở phào thoải mái, rồi nhìn Trần Tùng Phong đang đẫm mồ hôi, Lưu Ba Kiều đùa cợt: “Một học giả yếu đuối như anh, chẳng có sức mạnh gì cả.”

Trần Tùng Phong chỉ múc một ít nước uống, giọng nói trở nên khàn đục: “Lý do tôi từng vất vả tu luyện để trở thành một người luyện khí, chỉ là muốn có sức khỏe tốt hơn, sống lâu hơn một chút, được đọc thêm nhiều sách thôi… Làm sao so sánh được với các bạn, những người luyện kiếm? Hơn nữa, ở nơi này – Thiên Cung Lý Châu này – những người luyện khí như tôi thực sự gặp nhiều bất lợi; chỉ cần không cẩn thận trong việc vận hành khí, cũng có thể làm giảm sút tu vi của mình. Tu vi càng cao, thi

Hãy nghĩ xem, trở thành một kiếm sư, cưỡi kiếm phiêu lưu giữa gió và mây, ở độ cao vạn trượng, di chuyển nhanh như chớp… Đặc biệt là vào lúc có bão tố, bước đi trên thanh kiếm giữa những tia sét…

Trần Tùng Phong bỗng nhiên cười nói: “Nghe nói rằng kiếm sư thường xuyên bị sét đánh nhất trong Vườn Phong Lôi có tên là…”

Lưu Ba Kiều vội vàng giơ tay lên: “Dừng lại!”

Kiếm sư cũng thuộc số những người luyện khí, chỉ là so với những người luyện khí thông thường, thể xác của họ lại gần hơn với con đường thuần khiết khác – nói một cách đơn giản, đó là sự kết hợp hoàn hảo giữa cơ bắp, tinh khí và tâm linh. Kiếm sư luôn theo đuổi sự hoàn hảo này; trong khi đó, những người luyện khí khác chỉ cần thể xác không gây trở ngại trong quá trình luyện tập là được, không cần phải chủ động rèn luyện nó một cách tích cực. Tất nhiên, trong quá trình nuôi dưỡng và luyện khí, việc hoàn thiện thể xác cũng luôn được họ coi trọng, giống như cơn gió xuân và cơn mưa mùa xuân, liên tục tạo điều kiện để cơ thể phát triển. Nhưng so với kiếm sư, mức độ và tần suất rèn luyện thể xác của họ vẫn còn kém xa, và họ cũng không thể dành sự tận tâm và kiên nhẫn như kiếm sư.

Đối với những người luyện khí trên thế giới này, có một quan điểm chung: thân xác con người cuối cùng cũng sẽ bị hỏng mòn theo thời gian; miễn là nó đủ tốt để sử dụng là được. Nếu may mắn có thể luyện thành thân xác bất khả chiến bại hay thân xác trong sạch như thủy tinh, thì tốt nhất; nhưng nếu không thể, cũng không sao cả; đừng quá cứng nhắc mà làm sai lệch con đường chính đạo.

Lưu Ba Kiều bất chợt hỏi: “Người họ hàng xa của bạn đó, rốt cuộc đã đạt đến cấp độ nào trong việc luyện khí vậy?”

Trần Tùng Phong đáp: “Làm sao tôi có thể biết được những thông tin bí mật như vậy chứ?”

Lưu Ba Kiều nhớ lại cuộc xung đột đã xảy ra tại tòa án ngày hôm đó và thốt lên: “Tống Trường Kính thực sự quá mạnh mẽ… Kẻ đáng sợ nhất trong số họ – vua Đại Lý – lại còn trẻ tuổi như vậy… Những người luyện khí ở cấp độ thứ tám, thứ chín thường đã ngoài năm mươi tuổi rồi; thậm chí trăm tuổi cũng không được coi là già… Nhưng nếu tôi nhớ không nhầm, Tống Trường Kính mới chỉ gần bốn mươi tuổi thôi… Không lạ gì người ta từng nói rằng anh ta ‘cần phải được kiềm chế lại một chút’.”

Trần Tùng Phong nhẹ nhàng đáp: “Anh ta xuất hiện theo đúng thời cơ, được trời ban tặng những điều đặc biệt.”

Thượng Ngũ Cảnh Những người tu luyện thường rất khó tìm thấy; nhưng những

Hơn nữa, việc tiến bộ trong võ đạo chính là nhờ vào những trận chiến sinh tử cam go. Chỉ khi đối mặt với nguy cơ tử vong và trải qua những điều ấy, con người mới có thể vượt qua được ranh giới của sự sống và cái chết, đạt được một tâm trạng siêu thoát giống như “sự tự tại” của Phật giáo hay “sự thanh tĩnh” của Đạo giáo. Ngoài những cuộc đấu tài giữa hai đại sư, ở cấp độ thứ tám và thứ chín, những kẻ này rất thích gây khó dễ cho những cao thủ luyện khí hàng đầu trong Trung Ngũ Cảnh, đặc biệt là Tống Trường Kính – người mạnh nhất ở cấp độ thứ chín, gần như không ai có thể đánh bại được họ, ngoại trừ những kiếm sư trong số những cao thủ luyện khí. Nhưng ngay cả họ cũng chỉ có thể cố gắng để mình thua một cách “đẹp mắt”, giành được danh hiệu “thua mà vẫn anh hùng”.

Tuy nhiên, có một lý do ẩn sau đó, khiến những người mạnh ở cấp độ thứ chín có thể hành xử một cách liều lĩnh như vậy: đó là những cao thủ ở tầng cao nhất trong Trung Ngũ Cảnh – những người ở cấp độ thứ mười – đã hoàn toàn không quan tâm đến những tranh chấp thế tục, thậm chí còn không quan tâm đến sự tồn vong của gia tộc hay sự thịnh suy của Vương triều; họ chỉ theo đuổi một mục tiêu duy nhất: con đường “Đại Đạo”.

Lưu Ba Kiều vẫn đang mải mê suy nghĩ: “Tống Trường Kính bảo tôi ra khỏi thị trấn rồi tự mình lấy cây kiếm phù, liệu có nên thông báo cho Viện Phong Lôi biết để họ chuẩn bị bữa tiệc ăn mừng sớm một chút không?”

Trần Tùng Phong cười khổ, nhìn dòng nước chảy róc rách ngập đến đầu gối, nghĩ về Tống Trường Kính và người thiếu niên phong lưu bên cạnh vị vương này, Trần Tùng Phong bỗng cảm nhận được dấu hiệu của một xu hướng lớn đang hình thành, và quyết định rằng sau khi trở về dinh thự tổ tiên của gia tộc Trần Thị ở huyện Long Vĩ, mình phải thuyết phục gia tộc đặt cược vào Đại Lý Triều Đại; dù không thể liều lĩnh hết sức, nhưng cũng phải giúp các thành viên của gia tộc Trần Thị sớm hòa nhập vào đấu trường chính trị của Đại Lý.

Trần Tùng Phong thì thầm: “Thời đại Đại Lý đang đến, mọi thứ trên đời này đều đang hợp sức lại với nhau. Vì vậy, gia tộc Trần Thị của chúng ta phải hỗ trợ Đại Lý, chứ không thể chỉ đơn thuần là theo đuổi lợi ích riêng.”

Lưu Ba Kiều hỏi: “Cậu đang lẩm bẩm cái gì vậy?”

Trần Tùng Phong đứng dậy, vung tay và cười nói: “Cậu dường như rất hợp với người thiếu niên ở ngõ Nhãn Bình ấy nhỉ.”

Lưu Ba Kiều cũng đứng dậy, nói một cách thản nhiên: “Chúng ta chỉ là gặp gỡ tạm thời, cuộc sống luôn không chắc chắn, ai bi

Hai người cùng nhau bước trên thảm cỏ mùa xuân bên bờ suối và lên bờ, Trần Tùng Phong hỏi: “Nghe nói khu đất phúc lợi nằm trong lãnh thổ của nước Nam Giản sẽ mở cửa cho công chúng vào mùa đông này, cho phép hàng chục người được vào đó. Bây giờ anh vẫn chưa thể phá vỡ rào cản đó, sao không thử xuống đó xem sao?”

Lưu Ba Kiều cười lạnh và nói: “Tuyệt đối không đi đâu. Đi đến nơi có đầy người để tỏ ra mình quan trọng thì thật là đáng xấu hổ.”

Trần Tùng Phong lắc đầu và nói: “Thầy Liu của tôi đã từng nói rằng, tâm trí giống như một tấm gương; càng lau chùi thì càng sáng bóng. Vì vậy, việc tu luyện tâm trí, có thể giúp con người đạt được trạng thái “quên mình” khi ngồi trên bàn sen của Đạo Tổ, thì chắc chắn sẽ rất có ích. Nhưng đôi khi, việc trải qua những khó khăn trong cuộc sống cũng có những lợi ích riêng. Nếu đến khu đất phúc lợi đó, trở thành một vị tiên bị đày xuống trần gian, dù phải hưởng phúc hay chịu khổ… cũng đều có ý nghĩa nhất định mà.”

Chưa kịp Trần Tùng Phong nói hết, Lưu Ba Kiều đã vội vàng phản đối: “Tôi là người rất coi trọng chiến thắng. Nếu đến một nơi có linh khí yếu ớt như vậy, mà không thể tự mình phá vỡ những rào cản đó để trở về quê hương, tôi chắc chắn sẽ cảm thấy áy náy, và điều đó sẽ mang lại nhiều thiệt hại hơn lợi ích. Hơn nữa, nếu tôi bị những “người bản địa” ở đó bắt nạt, thì đó sẽ trở thành một nỗi lo lớn. Khi tôi trở lại với thực thể ban đầu của mình, dù phải trả giá đắt đỏ đến mức nào, tôi cũng sẽ quay lại thế gian này dưới hình thức “thực thể thật”, chỉ để cảm thấy thoải mái… Nhưng liệu điều đó có phù hợp với nguyên tắc và tâm hồn ban đầu của tôi không?”

Lưu Ba Kiều ôm đầu và nói với vẻ khinh thường: “Nói thẳng ra, ba khu đất phúc lợi hiện nay của chúng ta, ai mà không biết rõ chứ? Chúng đã bị biến đổi hoàn toàn, trở thành những nơi mà những đứa con nhà giàu có thể đến vui chơi bằng tiền. Không lạ gì mà người ta gọi chúng là những nơi tương tự như các nhà thổ do các vị tiên quản lý, đầy rẫy u ám và phiền nhiễu.”

Trần Tùng Phong cười và nói: “Cũng không thể nói chung được. Không chỉ những người ngoại bang như chúng ta, mà ngay cả những người bản địa ở đó, cũng có không ít những người tài năng xuất chúng.”

Lưu Ba Kiều nhún mày và nói: “Một khu đất phúc lợi, với quá nhiều người, mỗi năm có bao nhiêu người có thể nổi bật lên được? Có lẽ không có ai cả. Trong suốt hàng tr

Trần Tùng Phong cười nói: “Lợi ích từ những nơi phúc địa thì luôn chảy trôi mãi, thỉnh thoảng lại xuất hiện vài điều bất ngờ… Điều quan trọng nhất là tất cả những lợi ích đó đều đến một cách dễ dàng; ai lại không muốn hưởng lợi từ chúng chứ?”

Những người rời khỏi những nơi phúc địa thường có số phận tốt đẹp hơn; còn những người được sinh ra trong những nơi như vậy thì số phận của họ càng thêm vững chắc.

Lưu Ba Kiều hỏi: “Có vẻ như anh không thích chàng trai họ Trần kia lắm, phải không?”

Trần Tùng Phong suy nghĩ một lát rồi quyết định chia sẻ suy nghĩ của mình: “Nếu xét về cá nhân, tôi không hề có ý kiến gì về chàng trai đó. Nhưng nếu nói về vấn đề thực tế, sự tồn tại của anh ta thực sự khiến cả gia tộc chúng ta cảm thấy xấu hổ. Những người họ Trần ở Lý Châu Tiểu Động Thiên, vốn đã là trò cười của cả vùng này; trong thị trấn này, dù họ Trần là một dòng họ có số lượng thành viên không nhỏ, nhưng giờ chỉ còn lại một người duy nhất; những người còn lại đều trở thành nô lệ cho các gia đình khác, trở thành đối tượng của những câu chuyện buồn cười… Điều này hoàn toàn bình thường. Nhưng đối với những người họ Trần ở Long Vĩ Quận, mặc dù chúng ta và những người họ Trần trong thị trấn có chung tổ tiên, nhưng đó đã là chuyện của nhiều năm trước rồi; không còn chút tình cảm nào nữa cả. Tuy nhiên, những đối thủ của họ Trần ở Long Vĩ Quận sẽ không nhìn nhận vấn đề theo cách đó đâu. Trong tình huống này, nếu chàng trai ở Ngõ Nham Bình cũng chỉ trở thành người hầu của một gia đình giàu có thì cũng chẳng sao… Sau một trận cười lớn vào thời điểm đó, chuyện đó sẽ sớm bị lãng quên sau vài năm. Nhưng việc chàng trai ấy kiên trì, tự mình đối mặt với tình huống khó khăn, đã khiến sự việc trở nên đặc biệt thu hút sự chú ý. Nhiều người bên ngoài thậm chí còn đang đặt cược xem liệu người họ Trần này trong thị trấn này sẽ khi nào không còn là ‘người duy nhất’ nữa.”

Lưu Ba Kiều cau mày nói: “Điều đó không phải lỗi của chàng trai ấy.”

Trần Tùng Phong cười nói: “Tất nhiên, chàng trai ấy không hề có lỗi gì cả… Nhưng trên đời này, có những việc thật sự rất khó để giải thích một cách rõ ràng.”

Trần Tùng Phong Mặt anh ta đỏ bừng lên, trong chốc lát trở nên tức giận và xấu hổ.

Lưu Ba Kiều Ôm lấy gáy sau, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, vẫn giữ vẻ thong dong, lười biếng, “Tôi biết rằng Trần Tùng Phong không phải là người như vậy, nhưng tiếc thay, những người như bạn quá ít, còn những kẻ khác thì lại quá nhiều.”

“Cứ nhìn cái tên khỉ dữ Chính Dương Sơn kia đi… Nó không thể lấy được sách kiếm, sợ rằng tôi ở Vườn Phong Lôi sẽ lấy được, nên đã định đánh chết cậu bé họ Lưu đó… Cậu nghĩ việc đó có hợp lý không? Theo tôi thì hoàn toàn không hợp lý chút nào. Nhưng liệu nó có hiệu quả không? Không đâu… Tôi thậm chí còn không dám đối đầu trực tiếp với con khỉ đó nữa.”

Lưu Ba Kiều Thở dài một hơi, buông tay ra và vỗ vào bụng mình, tự giễu mình: “Tôi này, chỉ là nói không giỏi, đấm cũng yếu, kiếm cũng chậm… Nếu không thì trong bụng tôi này chắc hẳn đã tích tụ đầy những lý lẽ hay để có thể nói lên quan điểm của mình trước thế giới này…”

Trần Tùng Phong Thở dài một hơi: “Vậy theo cậu, cậu bé đó là người tốt à?”

Lưu Ba Kiều Quay đầu nhìn về phía những ngọn núi cao ở phía tây nơi mặt trời đang lặn, nói: “Người tốt á? Làm sao có thể…”

Trần Tùng Phong Cảm thấy khá bối rối.

Lưu Ba Kiều Cười nói: “Mỗi khi nhìn thấy cậu bé đó, tôi liền cảm thấy mình thật tồi tệ…”

Trần Tùng Phong Ngạc nhiên, lắc đầu cười: “Sao lại đến mức đó nhỉ?”

Lưu Ba Kiều Nuốt lại những lời muốn nói, không muốn làm tổn thương tình cảm… Trần Tùng Phong Dù người này không hợp khẩu vị và tính cách của mình lắm, nhưng so với hầu hết những người học vấn khác thì đã tốt hơn nhiều rồi… Mình nên mãn nguyện với điều đó thôi.

Lưu Ba Kiều, kẻ hay nói không ngừng, cứ thế im lặng suốt quãng đường đi.

————

Đêm đã khuya, Trần Bình An tự làm ba cây đuốc, ba người cùng nhau mang đuốc tiếp tục hành trình.

Cuối cùng, họ đến chân một ngọn núi cao. Trần Bình An lau mồ hôi trên trán và nói với Ninh Diệu: “Cô Ninh ơi, hãy nói với cô ấy đi… Đây là ngọn núi mà triều đình đã cấm… Cô ấy có e ngại điều đó không?”

Sau khi Ninh Diệu truyền đạt thông tin cho Trần Thị, người này lắc đầu.

Trần Thị nhìn quanh và chắc chắn rằng mộ tổ của gia tộc Trần Thị ở Yingyin chắc chắn nằm ở đây. Khi người con xa xứ trở về quê hương, luôn có cảm giác gợi nhớ.

Trần Thị từ từ nhắm mắt lại, sau một lúc, cô cúi xuống và dùng ngón tay viết một chuỗi ký tự trên mặt đất. Sau khi viết xong, cô khẽ môi, rồi dùng lòng bàn tay phủ lấp hết những dấu vết đó. Khi đứng dậy, cô đi vòng qua nơi những ký tự đó được viết và bắt đầu leo núi; thậm chí không cần sự chỉ dẫn của Trần Bình An.

Ba người đến một nơi nào đó ở giữa núi, và Trần Bình An chỉ về phía một gò đất nhỏ nơi có một cây cối mọc lên. Thân cây rất thẳng, thẳng hơn cả tre xanh. Trần Bình An thở phào nhẹ nhõm và nói: “Đúng là nơi này rồi.”

Trần Thị nói một cách trầm ngâm: “Các bạn hãy xuống núi dưới đợi tôi.”

Ninh Diệu kéo tay áo của Trần Bình An, báo hiệu rằng họ sẽ cùng nhau xuống núi.

Trần Thị đặt chiếc cặp sách xuống đất và cẩn thận lấy ra những lễ vật đã chuẩn bị sẵn để dâng lên thần linh và tổ tiên.

Trong quá trình đó, Trần Thị có lúc trở nên mơ màng, nhìn chằm chằm vào cây cối đó, nước mắt tràn ra vì niềm vui, và thì thầm: “Quả nhiên là như vậy…”

Cuối cùng, cô cúi đầu trước gò đất đó với lòng thành kính, thực hiện nghi thức ba lần quỳ và chín lần vái.

Sau đó, Trần Thị nằm xuống đất và nói run rẩy: “Gia tộc Trần Thị ở Yingyin xin cảm ơn tổ tiên đã che chở chúng tôi!”

Dưới chân núi, Trần Bình An và Ninh Diệu ngồi một bên cạnh nhau, lưng quay về phía nhau. Ninh Diệu hỏi: “Trên đường đi trước đây, tại sao em lại cố tình đi đường vòng?”

Trần Bình An ngạc nhiên và nói: “Cô Ninh, cô cũng nhận ra điều đó à?”

Ninh Diệu siết chặt chuôi dao và đẩy nó về phía sau, khiến chuôi dao chạm vào lưng của chàng trai trẻ, rồi nói: “Hãy bỏ chữ ‘cô’ đi!”

Chàng trai trẻ nhăn mặt, xoa lưng và nói nhỏ: “Tôi đã nói với cô rồi mà… Có một vách đá lớn, toàn những tảng đá mà các cô gọi là ‘đá màu đen’, tôi sợ cô ấy nhìn thấy… Và cô ấy cũng biết đánh giá giá trị của chúng… Nếu cô ấy có ý xấu thì sao đây? Không nên có ý định làm hại người khác, nhưng cũng phải luôn cảnh giác… Tôi hiểu điều đó mà.”

“Ha ha,” Ninh Diệu cười nói: “Kẻ keo kiệt ạ, anh sợ rằng cô ấy sẽ tìm cách đem nó đi mất thôi, làm cho anh trắng tay đấy.”

Trần Bình An cười ngốc nghếch: “Cô Ninh ơi, cô quá thành thật như vậy, chắc là không có nhiều bạn bè lắm đâu nhỉ?”

Ôi trời…

Bỗng nhiên, Trần Bình An lại cảm thấy đau nhức; vội vàng dùng tay kia xoa lưng mình. Rồi anh ta nhẹ nhàng dùng khuỷu tay gõ vào lưng Ninh Diệu và hỏi: “Cô có muốn ăn trái cây rừng không? Tôi đã hái được ba quả trên đường đến đây, giấu trong túi áo rồi; chắc là cô ấy không để ý thấy đâu.”

Ninh Diệu không hài lòng: “Trái cây rừng vào mùa này, có thể ngon được sao?”

Trần Bình An quay người lại, đưa hai quả trái cây màu đỏ tươi bằng kích thước quả đào và cười nói: “Cô Ninh ơi, cô chưa biết đâu. Loại trái cây này chỉ có thể ăn được vào mùa xuân thôi. Chúng bắt đầu ra quả vào cuối mùa đông, chín vào đầu mùa xuân; bây giờ chúng đã chín hoàn toàn rồi. Một miếng vào miệng… tê tái luôn! Điều kỳ lạ hơn nữa là, dù ở đây có rất nhiều ngọn núi, nhưng chỉ có khu vực này mới có loại trái cây này thôi. Hồi tôi còn nhỏ, cũng từng theo ông Diệu Lão đến đây tìm một loại đất; ông ấy đã nói với tôi rằng ở những nơi khác cũng có những loại trái cây rừng ngon không kém, nhưng sau khi tôi thử ăn hết này đến kia, tôi vẫn thấy chúng không bằng loại này đâu.”

Ninh Diệu nhận lấy hai quả trái cây, quyết tâm rằng nếu chúng không ngon, mình sẽ phải trả lại quả còn lại… “Ăn hết này đến kia à? Anh là con heo rừng đấy à?”

Trần Bình An cắn trái cây và cười nói: “Hồi nhỏ nhà tôi nghèo lắm, bất cứ thứ gì tôi cũng ăn hết. Có lần, tôi vì ăn uống bừa bãi mà bị đau bụng dữ dội, lăn lộn khắp con hẻm… Đó là lần đầu tiên tôi nghe thấy tiếng tim mình đập… giống như tiếng trống vang vọng vậy.”

Thật đáng tiếc là Ninh Diệu đang mải mê ăn trái cây nên không nghe rõ những gì cậu bé vừa nói. Khi cắn miếng đầu tiên, anh ta cảm thấy trái cây này thật ngon lành; sau khi ăn vào, toàn thân mình trở nên ấm áp, cảm giác như đang ở trong một căn nhà được lót đầy than hồng vậy. Ninh Diệu nhắm mắt lại, cảm nhận từng bộ phận trong cơ thể mình… Mặc dù cảm thấy thoải mái, nhưng không có gì bất thường cả. Điều này có nghĩa là loại trái cây này chắc chắn thuộc hàng hiếm có, chỉ có thể bán với giá cao ở __TERM

Đối với những người thường tại chân núi mà nói, đây chắc chắn là một báu vật quý giá có thể kéo dài tuổi thọ.

Nếu biết trước như vậy, Ninh Diệu đã không nhận quả này rồi.

Ninh Diệu cảm thấy hơi tiếc nuối, lau miệng rồi đưa những quả dại còn lại cho Trần Bình An, “Không ngon lắm đâu, để bạn mang về.”

Trần Bình An nhận lấy một cách buồn bã; anh ta tưởng rằng cô Ninh sẽ thích chúng lắm đấy.

Ninh Diệu đá nhẹ vào chiếc giỏ đeo lưng và hỏi: “Bạn dành những quả này cho cô gái tên Trần Đối phải không?”

Trần Bình An lắc đầu: “Dành cho cô ấy làm gì chứ? Chúng ta không quen biết gì cả; tất nhiên là dành cho Lưu Hiến Dương rồi.”

Ninh Diệu bỗng nhiên tò mò: “Nếu Nhậu Tiếu ở đây, bạn có dành những quả này cho Nhậu Tiếu thay vì Trần Đối không?”

Trần Bình An gật đầu: “Tất nhiên.”

Ninh Diệu tiếp tục hỏi: “Vậy nếu bạn chỉ có hai quả dại, bạn sẽ dành cho tôi hay cho Nhậu Tiếu?”

Trần Bình An không chút do dự: “Một quả cho bạn, một quả cho Nhậu Tiếu… Thôi, các bạn cùng ăn đi là được mà.”

Trần Bình An lại bị tấn công bất ngờ; anh ta xoa lưng và oan ức nói: “Cô Ninh, sao lại làm vậy với tôi?”

Ninh Diệu hỏi tiếp: “Nếu chỉ có một quả thì sao?”

Trần Bình An cười ha hả và đáp: “Thì dành cho bạn.”

Ninh Diệu ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

Trần Bình An trả lời một cách vừa ranh mãnh vừa thành thật: “Cô Ruǎn không ở đây, nhưng cô Ninh thì có mặt đây mà.”

Ngay lập tức, lưng của Trần Bình An bị đánh hai cái mạnh, khiến anh ta vội vàng đứng dậy và nhảy nhót; kết quả là Ninh Diệu bị ngã thẳng xuống chiếc giỏ đeo lưng đó.

Trần Bình An vội vàng kéo cô ấy ra khỏi giỏ.

Ninh Diệu cũng không tức giận lắm, chỉ là nhìn Trần Bình An một cái chằm chằm thôi.

Trần Bình An lại đặt chiếc giỏ lên vai mình, và hai người lại ngồi đối diện nhau.

Ninh Diệu hỏi: “Cậu có biết cây đó là loại cây gì không?”

Trần Bình An lắc đầu: “Không biết, tôi chỉ thấy nó ở đây thôi; trên các ngọn núi khác có vẻ như không có cây này.”

Ninh Diệu nói một cách trầm ngâm: “Người ta tin rằng, nếu có cây Kǎi mọc lên từ mộ phần của một gia tộc, đó là dấu hiệu báo điềm lành, báo sự xuất hiện của một vị thánh nhân theo đạo Nho… Và vị thánh nhân đó chắc chắn sẽ rất ngay thẳng, đầy phẩm chất cao thượng; vì vậy, trong thế giới này của các bạn, họ chắc chắn sẽ được đặc biệt coi trọng.”

Trần Bình An chỉ biết thốt lên một tiếng “Ồ”.

Những thuật ngữ như “vị thánh nhân theo đạo Nho”, “dấu hiệu lành”, “phẩm chất cao thượng”… Cậu bé mang đôi dép rơm này hoàn toàn không hiểu gì cả.

Ninh Diệu lại hỏi: “Cậu không thèm muốn được như người phụ nữ kia trên núi sao? Cậu chưa bao giờ tự hỏi tại sao cây Kǎi đó lại không mọc trên mộ của tổ tiên mình chứ?”

Trần Bình An trả lời không đúng câu hỏi, vui vẻ nói: “Năm nay vào dịp Tết Thanh Minh, tôi vẫn có thể đến thăm mộ cha mẹ mình, thật tuyệt vời!”

Ninh Diệu đành đứng dậy; lần này đến lượt Trần Bình An ngồi vào chiếc giỏ.

Ninh Diệu đứng bên cạnh và cười ha hả.

————

Trường học nhỏ trong thị trấn chỉ còn lại năm người Mông Đồng. Họ có xuất thân khác nhau, tuổi tác cũng không giống nhau; trong số đó, có một cô bé mặc áo bông màu đỏ thắm. Mặc dù cô bé sinh ra ở phố Phúc Lợi, nhưng cô ấy không bao giờ bắt nạt ai ở trường học, cũng không thích tham gia những cuộc vui đông đúc; cô ấy chỉ thích lang thang một mình mà thôi. Con trai của gia đình sống ở phía tây thị trấn, tên là Lý Hoài, cũng đang học tập tại ngôi trường này. Bố mẹ anh đã rời thị trấn cùng chị gái, chỉ để lại mình anh ở lại. Thay vì khóc lóc, Lý Hoài lại rất vui mừng vì cuối cùng cũng không còn phải chịu sự kiểm soát của ai nữa. Tuy nhiên, vào ban đêm, khi đứa trẻ này ngủ mơ tỉnh dậy và bắt đầu la hét thảm thiết, bố mẹ vợ chồng người chú nuôi nó đã cùng nhau can thiệp: người chú dùng chổi quét, còn người mẹ vợ chồng thì dùng chổi lông gà để dỗ dành nó.

Ba người còn lại đến từ các con hẻm Lý Diệp Hàng, Kỳ Long Hàng và Hạnh Hoa Hàng; trong đó có hai nam và một nữ.

Sau giờ học kết thúc, ông Chí đã tặng cho mỗi người họ một bức thư, yêu cầu họ phải giữ gìn cẩn thận và sao chép tỉ mỉ, vì ba ngày sau ông sẽ kiểm tra bài tập của họ.

Đó là những chữ viết bằng chữ “Chí”.

Sau khi buổi học kết thúc, người già gom rác, sau khi tắm rửa và thay quần áo, đã đến trước phòng làm việc của ông Chí và ngồi xuống đất.

Người già đặt ra một câu hỏi liên quan đến kinh điển Nho giáo về “Mùa xuân, tháng Giêng”.

Kỳ Tĩnh Xuân mỉm cười hiểu ý và giải đáp cho ông, giải thích rõ xem cái gì là mùa xuân, cái gì là vua, cái gì là tháng…

Đây chính là phong tục đặc trưng của các học viện Nho giáo – “Hỏi đáp về kinh sách”. Trong lớp học, luôn có một người được chỉ định để đặt câu hỏi cho người giảng dạy; họ có thể hỏi một câu, nhiều câu, thậm chí hàng chục hoặc hàng trăm câu.

Cuộc trao đổi này diễn ra vào lần đầu tiên Kỳ Tĩnh Xuân và người già gặp nhau. Đó là chuyện đã xảy ra tám mươi năm trước.

Tuy nhiên, lúc đó Kỳ Tĩnh Xuân là người đặt câu hỏi, còn người trả lời thì là thầy chung của cả hai người.

Sau khi đặt hết các câu hỏi, người già nhìn Kỳ Tĩnh Xuân và hỏi: “Anh còn nhớ lời dặn cuối cùng của thầy trước khi chúng ta đi đến Sơn Yá Thư Viện không?”

Kỳ Tĩnh Xuân cười nhưng không nói gì.

Người già tự trả lời: “Lời dành cho tôi là ‘Trời đất sinh ra quý nhân; quý nhân phải quản lý trời đất’. Còn lời dành cho anh là ‘Việc học không bao giờ nên dừng lại. Màu xanh lấy từ cây lam, nhưng lại sâu đậm hơn cây lam.’”

Người già bỗng nhiên trở nên rất xúc động: “Thầy coi trọng anh biết bao! Thầy mong anh sẽ vượt trội hơn! Tại sao anh lại chọn ở lại nơi này, không chịu từ bỏ những cơ hội lớn? Tại sao lại từ bỏ cả một trăm năm tu luyện và con đường đạo đức vốn có chỉ vì một thị trấn nhỏ với khoảng năm sáu nghìn người?! Nếu là một học giả bình thường thì cũng đáng thương thôi, nhưng anh là Kỳ Tĩnh Xuân – là học trò được thầy yêu quý nhất! Là một người có khả năng mở ra con đường mới, thậm chí có thể thành lập một trường phái học thuật riêng!”

Người già run rẩy và nói: “Tôi hiểu rồi… Chính Phật giáo đã làm lạc hướng anh! Cái gì gọi là bình đẳng giữa mọi sinh vật chứ? Anh đã quên những lời thầy đã nói về sự khác biệt giữa cao thấp, quý tiện…?”

Kỳ Tĩnh Xuân cười và lắc đầu: “Dù thầy là một bậc hiền triết, kiến thức của thầy rất sâu rộng

Kỳ Tĩnh Xuân cười và trả lời: “Người quân tử khi nào cần phải nhượng bộ thì sẽ nhượng bộ; khi nào cần phải mạnh mẽ thì sẽ mạnh mẽ.”

Dường như không có lý do gì cụ thể, nhưng nghe xong điều đó, vị lão nhân kia liền thay đổi biểu hiện một cách đáng kể, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên và hoài nghi.

Kỳ Tĩnh Xuân thở dài, nhìn về phía người đồng môn đã theo mình suốt một thập kỷ qua, nói một cách nghiêm túc: “Sự việc đã đến nước này rồi… Những đứa trẻ kia, tôi giao cho anh để đưa chúng đến Sơn Yá Thư Viện.”

Vị lão nhân gật đầu, với vẻ mặt phức tạp, sau đó đứng dậy và rời đi.

Kỳ Tĩnh Xuân tự nhủ với mình: “Thầy ơi, trên đời này có cái gì thực sự là chính đáng và không thể tranh cãi được không?”

————

Hai chiếc xe ngựa đã xuất phát từ con phố Phúc Lợi vào lúc trời vẫn còn tối, rời khỏi thị trấn từ sớm.

Khi bình minh ló dạng, một chàng trai mang giày cỏ và hai túi vải lớn đã lên đường đến ngoại ô văn phòng giám sát công việc sản xuất gạch men. Một trong những túi đó chứa đầy tiền vàng, còn túi kia thì chứa những viên đá mật rắn mà anh ta coi là có giá trị nhất.

Nhưng đến khi trời sáng hẳn, người gác cổng của văn phòng ra ngoài quét dọn đường phố, chàng trai vẫn không thấy bóng dáng của những chiếc xe ngựa đã xuất phát. Anh ta đành phải mạo muội hỏi người gác cổng – người tên là Trần Đối – liệu nhóm khách kia đã rời khỏi con phố Phúc Lợi vào lúc nào.

Người gác cổng cười và nói rằng họ đã rời thị trấn từ lâu rồi. Chàng trai mang giày cỏ sững sờ; Lưu Hiến Dương không phải đã hẹn với anh ta rằng sẽ xuất phát sau khi trời sáng sao?

Lúc đó, tầm nhìn của chàng trai trở nên mơ hồ. Sau khi cảm ơn người gác cổng, chàng trai bắt đầu chạy đi với tốc độ nhanh nhất có thể.

Ra khỏi thị trấn, chàng trai chạy liên tục gần sáu mươi dặm, cuối cùng dừng lại ở đỉnh một ngon đồi, nhìn con đường uốn lượn trước mắt mình, kéo dài mãi không ngừng. Chàng trai ngồi xuống đỉnh đồi, bên cạnh mình là những đồng tiền vàng và viên đá mà anh ta chưa kịp gửi đi.

Bên cạnh anh ta, một cô gái đeo kiếm ngồi yên lặng, thở hổn hển và nói: “Anh không phải là kẻ chỉ biết ham tiền sao? Tại sao lại hào phóng đến thế? Toàn bộ gia tài của mình đều muốn tặng đi à? Dù Lưu Hiến Dương là bạn của anh, cũng không đến nỗi phung phí như vậy đâu…”

Chàng trai chỉ im lặng, nhìn về phía xa.