Tống Tập Tân Đứng trên đỉnh núi, tầm nhìn thật rộng mở. Sau bao năm sống trong con hẻm Ninh Bình Hàng, dường như mọi thứ xung quanh chỉ toàn là những bức tường bằng đất sét. Cậu bé thích cảm giác này lắm – khi leo lên cao và nhìn ra xa, cả ngàn dặm núi non đều nằm dưới chân mình.

Tống Trường Kính Quấn lại chiếc áo lông cáo quý giá nhưng đã cũ kỹ, vị phiên vương hôm nay tỏ ra rất hào hứng khi trò chuyện. Anh ta chỉ về phía một ngọn núi lớn ở phía tây và nói: “Ngọn núi đó tên là Bào Vân Sơn. Có thể sau này, nó sẽ được Đại Lệ phong làm một trong mười ngọn núi chính ngoài Ngũ Đại Sơn. Theo quy tắc cổ xưa của tổ tiên, sẽ có một vị thần núi được ghi danh vào sử sách, được tạo tượng bằng vàng để thờ cúng, từ đó mang lại may mắn cho Đại Lệ và ngăn không cho khí vận của nơi này tan biến đi nơi khác, tránh việc trở thành “chiếc váy cưới” cho các quốc gia láng giềng. Chỉ khi người dân trong thị trấn đứng trên đỉnh Bào Vân Sơn, họ mới có thể nhìn thấy ngọn núi Long Đầu nằm dưới chân mình. Bởi vì Long Đầu được bảo vệ bởi một bùa phép lớn; thông thường, con người bình thường không thể nhìn thấy cảnh tượng nơi đây. Đây cũng coi như một cơ hội đặc biệt. Theo ghi chép bí mật của triều đình, trong lịch sử đã có vài người nhờ đó mà lên được đỉnh Long Đầu và thoát khỏi thế giới này.”

Tống Tập Tân hỏi: “Vậy những người đó có ai trở nên nổi tiếng không? Họ có trở thành những người quan trọng ở Đại Lệ hay Đông Bảo Bình Châu không?”

Tống Trường Kính cười và nói: “Có hai người đã thành công ở Đại Lệ. Họ cách nhau không đầy ba mươi năm, một người theo đường văn, một người theo đường võ; họ được hậu thế gọi là “Hai viên ngọc của Đại Lệ”. Người theo đường văn sau khi mất được phong hiệu Văn Chính, còn người theo đường võ thì mang lại cho con cháu một địa vị quý tộc kéo dài qua nhiều thế hệ. Mặc dù bản vương không mấy ưa chuộng con cháu của họ, nhưng mối quan hệ giữa hai gia đình với Đại Lệ thì bản vương buộc phải thừa nhận. Dù sao thì nếu không có sự hợp tác của họ vào thời điểm đó, Đại Lệ Tống thị sẽ không thể vượt qua khó khăn đó.”

Tống Tập Tân cảm nhận làn gió mát trên đỉnh núi, cảm thấy như mình sắp được bay lên trời, và hỏi: “Còn những người khác thì sao?”

Tống Trường Kính thở nhẹ ra, cảm thấy càng thêm minh mẫn và sảng khoái. Anh ta kiềm chế lại nguồn năng lượng đang dâng trào bên trong mình, giống như đang dùng một bàn tay để đè xuống một mặt trời đang dần mọc lên… Lúc này, Tống Trường Kính hoàn toàn tin chắc rằng, chỉ cần bước ra khỏi cánh cửa đó, anh ta sẽ ngay

Dưới sự bảo vệ của Thượng Ngũ Cảnh, tất cả những người luyện khí đối đầu với một đại sư đã đạt đến đỉnh cao của võ đạo gần như không có cơ hội thắng; kết quả chỉ có thể là bị đánh bại thảm hại mà thôi.

Tống Trường Kính bình tĩnh lại và nói với chàng trai trẻ một sự thật không mấy dễ chấp nhận: “Họ đã chết hết rồi. Bản vương từng tự tay giết chết một người như vậy; lúc đó, bản vương mới chỉ ở cấp bảy Võ Phu mà thôi. Người đó là một cao thủ kiếm pháp khá khó đối phó, và đang ở đỉnh cao của sự nghiệp. Chúng tôi đã truy đuổi lẫn nhau suốt hàng trăm dặm, cuối cùng tại một nơi nhỏ ở biên giới phía nam Đại Lý tên là Bạch Hồ Quan, bản vương đã đuổi kịp hắn, phá hủy tất cả các vũ khí và Bản Mệnh Phi Kiếm mà hắn sử dụng, sau đó bẻ gãy cổ hắn. Không còn cách nào khác… Nếu không sẵn lòng phục vụ cho Đại Lý, thì chỉ có kết cục này mà thôi. Gia tộc Song luôn đối xử tốt với những người luyện khí, nhưng điều kiện là họ phải cam kết phục vụ gia tộc Song, dù chỉ là hình thức thôi.”

Trong nửa sau cuộc chiến đấu đó, Tống Trường Kính đã tiến vào cấp tám.

Tống Tập Tân không hề quan tâm đến những trải nghiệm huyền thoại của vị chú này, mà chỉ tò mò hỏi: “Phải chăng có những vương triều khác đưa ra mức thù lao cao hơn nên họ mới sẵn lòng phản bội Đại Lý?”

Tống Trường Kính cười nói: “Trước đây, hầu hết những người kiếm pháp như vậy đều là như vậy. Đại Lý nằm ở vùng xa xôi, dân cư hung hãn; đây là một đất nước coi trọng võ thuật, nơi xuất hiện rất nhiều thiên tài võ học. Những người luyện khí thì lại rất hiếm gặp, vì vậy mỗi khi có vài người như vậy xuất hiện, các vị hoàng đế Đại Lý đều muốn tôn thờ họ như những vị thần. Hoàng đế hiện tại… Ừm, chính là anh trai bản vương, cũng không ngoại lệ. Có lần, người kiếm pháp đó vào cung gặp anh trai bản vương, đi đầy oai phong, tỏ ra rất kiêu ngạo… Anh ta may mắn có được một vật bảo vệ phù hợp, nên lúc đó rất được mọi người yêu mến. Khi gặp bản vương, anh ta thậm chí không chào hỏi gì cả… Và rồi… anh ta chết thôi.”

Tống Tập Tân ngạc nhiên: “Sau đó thì sao?”

Tống Trường Kính nhìn cháu trai mình bằng ánh mắt coi thường, nói: “Rồi thì… anh ta chết mà thôi.”

Tống Trường Kính nói một cách bình thản: “Có những người, bạn không thể nuông chiều họ được.” Tống Tập Tân nhìn anh ta với ánh mắt hoài nghi, dường như không hiểu nổi làm thế nào mà một thành viên kiêu ngạo và không quan tâm đến lợi ích chung của gia tộc Hoàng gia Đại Lý lại có thể sống sót đến ngày hôm nay.

Tống Trường Kính cười nói: “Có lẽ bạn chưa biết điều này: trên khắp Đông Bảo Bình Châu, chỉ có duy nhất một Vương triều yêu cầu các tu sĩ luyện khí phải phục vụ cho hoàng đế ở biên giới, chiến đấu thực sự trong ba năm. Nếu không đạt được thành tích chiến đấu, họ sẽ tiếp tục ở lại biên giới cho đến khi đủ điều kiện mới được trở về nhà hưởng phúc.”

Tống Tập Tân càng thêm bối rối: “Chú, chú vừa nói rằng Đại Lý rất coi trọng các tu sĩ luyện khí mà, tại sao lại có quy tắc như vậy? Hơn nữa, Đại Lý không sợ những người này tử vong trên chiến trường sao?”

Tống Trường Kính cười ha hả: “Quy tắc không thành văn này được đặt ra sau khi bản vua nắm quyền lực quân sự.”

Tống Tập Tân bỗng nhiên hiểu ra: “Là vì vị tu sĩ kiếm kia không muốn đi chiến trường, làm mất mặt cho chú à? Điều đó khiến các tu sĩ khác cũng bắt chước theo, từ đó làm suy yếu tinh thần chiến đấu và lòng tin của người dân Đại Lý… Vì vậy, họ chỉ có thể chọn phương án ít tổn thất hơn mà thôi?”

Tống Trường Kính lắc đầu: “Vị tu sĩ kiếm kia khi còn trẻ đã nhập ngũ ở biên giới, chỉ trong vòng một năm đã đạt được những thành tích chiến đấu xuất sắc và có danh tiếng tốt ở Đại Lý.”

Tống Tập Tân tức giận: “Vậy thì tại sao lại như vậy?! Phải chăng là vì anh ta ghen tị với chú, hay là đã vi phạm những điều cấm kỵ nào đó, hoặc là âm thầm thông đồng với kẻ thù để phản quốc?”

Tống Trường Kính trả lời một cách đơn giản: “Dù rằng các tu sĩ và những người theo con đường võ thuật là hai nhóm người khác nhau, nhưng những tu sĩ thực sự… ấy, nói theo cách của họ, thì họ thuộc tầng lớp cao quý hơn. Ngay cả khi những người theo con đường võ thuật đạt đến cấp độ thứ mười, các tu sĩ luyện khí vẫn còn nhiều cơ hội để tiến xa hơn nữa. Sự chênh lệch giữa hai nhóm này thực sự rất lớn. Nếu so sánh những người xuất sắc nhất trong hai nhóm, các tu sĩ luyện khí giống như những người đang đứng trên đỉnh núi này, còn những người theo con đường võ thuật như bản vua thì chỉ có thể đứng trên đỉnh của ngọn núi kia mà thôi. Tất nhiên, những bậc thầy võ thuật cũng có thể đối đầu với những tu sĩ ở cấp độ mười một, mười hai, nhưng xét cho cùng, trong mắt người thường, những tu sĩ luyện khí vẫn chỉ là những người thô lỗ

“Tống Tập Tân Sững sờ như con gà trống bị đóng băng.”

Dạy người ta cách sống, ít ra cũng nên để lại cho họ một lối thoát chứ, sao phải siết cổ họ đến chết thế?

Tống Trường Kính Nhưng không muốn tiếp tục nói về người đã khuất nữa, “Có phải em rất tò mò về người đàn ông trung niên đã từng đấu với anh đến mức sinh tử không?”

Tống Tập Tân Vô thức nuốt nước bọt và không nói gì.

Mặc dù ba chiếc xe ngựa đi trước, nhưng hai người phía sau đang đánh nhau dữ dội đến mức trời đất tối tăm; có lần Tống Trường Kính lao xuống đất, tạo ra một hố lớn cách xe hàng chục thước, và một lần khác, Tống Trường Kính cũng đáp trả lại; lúc đó, thiếu niên đã leo lên nóc xe và chứng kiến người đàn ông mạnh mẽ như rồng đất bị Tống Trường Kính đấm vào đầu, bụi bay tung tóe, cảnh tượng thật hùng vĩ.

Không giống con người… Đó là suy nghĩ duy nhất của thiếu niên lúc đó.

Thực ra, cuộc đấu giữa Tống Trường Kính và người đàn ông kia không hề mang tính huyền bí hay xa xỉ; mỗi cú đấm đều trúng đích, cả hai dường như đang đổi máu lấy máu, đổi mạng lấy mạng! Cuộc đấu này chỉ để xem ai càng điên cuồng hơn.

Tống Trường Kính Bỗng nhiên xoa đầu thiếu niên, giọng nói trở nên ấm áp một cách bất ngờ: “Anh trai của em có tham vọng lớn lắm; khi Hoàng đế Đại Sui vẫn chỉ quan tâm đến Đại Lý, anh ấy đã nhìn thấy Lão Long Thành ở phía nam cực của Đông Bảo Bình Châu. Em có thắc mắc tại sao, dù anh là hoàng tử chính thống của Đại Lý, là vương gia nắm quyền lực quân sự, có uy tín cao trong quân đội và dân gian, nhưng vẫn có thể sống hòa thuận với cha của em không?”

Tống Tập Tân Cười một cách ranh mãnh và nói: “Chú cứ nói đi thôi.”

Tống Trường Kính Rút tay lại và nói một cách nghiêm túc: “Bởi vì điều duy nhất mà anh mong muốn, chính là được chứng kiến cảnh tượng của võ đạo ở đỉnh cao; chỉ khi đạt đến đó, Tống Trường Kính mới cảm thấy cuộc đời mình không uổng phí.”

Lúc này, trái tim thiếu niên như có dòng nước lớn cuộn trào; anh run rẩy hỏi: “Nếu em cố gắng hết sức, liệu em có thể đạt được độ cao như chú hôm nay không?”

Tống Trường Kính lắc đầu cười nói: “Này ngươi, nếu theo đuổi con đường võ học, chắc chắn cũng chỉ đạt tới tầng thứ tám mà thôi; không có tương lai gì cả. Thà rằng ngươi cứ yên phận làm một người tu luyện khí công đi, thành tựu sẽ chắc chắn cao hơn nhiều.”

Tống Tập Tân có vẻ không hài lòng: “Tại sao tôi lại chỉ có thể đạt tới tầng thứ tám của võ đạo thôi?”

Tống Trường Kính cười nhẹ: “Chỉ có thể à?”

Tống Tập Tân mặt đỏ bừng lên.

Tống Trường Kính không quan tâm đến sự thiếu hiểu biết của người cháu trai mình, nhìn ra xa và từ từ nói: “Tu luyện khí công ấy… là con đường phụ thuộc vào may mắn, số phận rất quan trọng. Hôm nay ta gặp được một cơ hội ở đây, ngày mai lại tìm thấy một thứ gì đó ở nơi khác, ngày kia lại vô tình gặp phải một vị thần ẩn dật… Ai biết được, sau khi ngắm cảnh, ta có thể đột nhiên giác ngộ. Có vẻ như bất cứ việc gì cũng có thể giúp ta tiến bộ trong tu luyện. Nhưng đối với chúng ta, những người theo đuổi con đường võ học thì hoàn toàn khác… Không có con đường tắt nào cả, chỉ có thể bước từng bước một mà thôi… Thật là nhàm chán.”

Tống Tập Tân cảm thấy rất phức tạp trong tâm trạng và có chút thất vọng.

Tống Trường Kính không quan tâm đến người cháu trai nữa, quay người đi về phía chiếc xe ngựa. Khi nhìn thấy bóng dáng của cô gái phía sau, ông dừng lại một chút, rồi đi đến bên cạnh cô ấy và cùng nhau ngước nhìn cái cổng lớn kia.

Tống Trường Kính tự nhủ: “Khí của rồng thực sự có thể kết tụ thành những hạt ngọc… Trong thế giới này, tất cả các loài rồng đều coi những hạt ngọc là thứ quý giá nhất… Giống như linh hồn cốt lõi của những người tu luyện vậy.”

Cô hầu gái tên Zhigui không quay đầu lại, nhưng trên khuôn mặt cô hiện rõ vẻ lo lắng.

Tống Trường Kính cười nói: “Vì bốn chữ ‘phong sinh thủy khởi’ được viết trên tấm biển của cây cầu này mà Đại Lý đã phải trả một cái giá rất lớn… Người ngoài không thể tưởng tượng nổi. ‘Phong sinh thủy khởi’… Tại sao lại là ‘thủy khởi’ chứ? Chẳng phải là hy vọng rằng khi những con rồng di chuyển trên sông, chúng sẽ được thông suốt mà không gặp trở ngại sao? Thực ra, ta không quá quan tâm đến những điều này… Tất cả chỉ là ý muốn của cha ngươi – người cha tàn nhẫn kia mà thôi. Sau khi ngươi rời khỏi nơi này, có lẽ ngoài kinh đô, sẽ không ai có quyền can thiệp vào cuộc sống của ngươi nữa.”

Tống Trường Kính quay đầu nhìn khuôn mặt bên của cô gái và nói tiếp: “Dù rằng số phận của ngươi và cháu trai ta có liên kết mật thiết với nhau, chia sẻ vinh quang và nỗi nhục cùng nh

Cô gái bỗng nhiên nổi giận, quay người lại rồi lùi về phía sau hai bước, nhìn chằm chằm vào vị Vương gia Đại Lý khiến cô cảm thấy sợ hãi: “Tôi vốn dĩ không phải là con người, vậy mà các người lại muốn áp đặt những quy tắc của thế gian này lên tôi… Rốt cuộc ai mới là kẻ vô lý chứ? Những luật lệ vàng bạc, quy tắc chuẩn mực ấy, có liên quan gì đến tôi chứ?!”

Tống Trường Kính cười ha hả: “Đừng hiểu lầm, bản vương sẽ không bao giờ đòi hỏi bạn về những điều nhỏ nhặt; ngược lại, chính bản vương mới là lá bùa hộ mệnh lớn nhất cho bạn.”

Anh ta nhìn chằm chằm vào cô gái – đôi mắt kỳ lạ ấy phát ra ánh sáng vàng óng ánh – và nói tiếp: “Sau trận đấu đó, bản vương và bạn thực sự đã trở thành đồng minh trên cùng một con thuyền. Hãy nhớ điều này, nhất là trong tương lai, khi bạn có quyền đưa ra những quyết định quan trọng, hãy nhớ kỹ lời này.”

Rồi anh ta quay người rời đi.

Bên cạnh chiếc xe ngựa, một người lái xe trung niên, toàn thân mang dáng vẻ của người lính chiến trường, không nhịn được mà cười nói: “Vương gia, sao không thay một chiếc áo lông cáo trắng mới đi? Đã bao năm rồi, Vương gia mặc mãi chiếc áo đó mà không phiền lòng, nhưng chúng tôi thì thấy thật khó chịu.”

Tống Trường Kính bước lên xe, cúi xuống kéo rèm lên và nói một cách bực tức: “Khi chúng ta đánh bại Đại Tây, rồi sẽ tính đến việc đó.”

Người lái xe cười ha hả; trước mặt vị Vương gia quyền lực bậc nhất Đại Lý này, anh ta hoàn toàn không hề e ngại hay kiêng nể gì cả.

Trong suốt hai mươi năm binh nghiệp, dù làm tướng lĩnh, ông không thể lúc nào cũng xông pha vào trận mạc; phần lớn thời gian, ông đều chỉ đạo từ trong lều trại. Nhưng mỗi khi biên giới Đại Lý xảy ra chiến tranh ác liệt, Tống Trường Kính luôn tự mình tham gia vào những trận chiến đó. Là một Vương gia, cuộc sống hàng ngày của ông không hề có rượu ngon hay phụ nữ đẹp; có thể nói rằng ông “không sở hữu gì cả”.

Sau khi ngồi vào xe, ông ngồi xếp bàn chân, cau mày và tự hỏi: “Người đó bảo tôi rời khỏi hang Lý Châu Trước Thiên sau đó, không cần vội vàng đến kinh đô… ‘Có thể nên đợi ở chân núi một chút, ngước nhìn lên trời một cái’… Đợi cái gì chứ? Ngước nhìn lên trời để làm gì?”

————

Tống Tập Tân và cô hầu gái Zhigui cũng đã lên xe; chiếc xe ngựa đã sẵn sàng để bắt đầu hành trình qua cổng lớn đó.

Tống Tập Tân thấy Zhigui co ro trong góc, run rẩy, ông lo lắng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Chỉ Quý run rẩy nói: “Tôi cảm nhận được… bên kia cánh cửa, có vô số thứ đáng sợ.”

Tống Tập Tân cười an ủi: “Có chú tôi ở đây mà, em sợ gì chứ? Đừng sợ, dù trời sập xuống thì chú ấy cũng có thể chịu đựng được.”

Nhưng không ngờ Chỉ Quý lại càng hoảng sợ hơn, co ro trong góc và khóc lóc: “Ngay cả chú ấy, cũng không thể chống đỡ nổi đâu!”

————

Quán rượu lớn nhất thị trấn đã có một vị khách hiếm gặp.

Một ông giáo già tóc đã pha sương, gọi một bình rượu và vài món ăn nhẹ để tự thưởng thức, vui vẻ và thoải mái.

Hóa ra hôm nay, vị giáo viên này không đi dạy học.

Các học sinh của trường học Mông Đồng đều vui vẻ trở về nhà.

Khi ông uống xong ly rượu cuối cùng, ăn hết miếng ăn cuối cùng, ông từ từ đặt đũa xuống.

Rồi, một tiếng “bụp” vang lên.

Không gian yên tĩnh, mọi thứ đều đứng yên bất động.

Vũ trụ này bỗng nhiên tan vỡ.

Trong khoảnh khắc đó, tất cả mọi người dưới chân núi Đông Bảo Bình Châu đều không thể kiểm soát được mình mà ngước nhìn lên.

Nhưng ngay sau đó, dường như có một vị thần cao cả hơn cả các vị tiên, bằng sức mạnh vĩ đại của mình, đã che khuất toàn bộ cảnh tượng của hang Lệ Châu.

Trên bầu trời phía bắc của Đông Bảo Bình Châu, những đám mây Vân Hải cuồn cuộn trôi xuống từ trên cao.

Có một người toàn thân màu trắng tinh, áo choàng bay phấp phới; chiều cao của người đó dường như không thể đo được bao nhiêu ngàn, bao nhiêu vạn thước… Người đó ngồi thẳng người, trước mặt mình lơ lửng một hạt ngọc vỡ có kích thước bằng lòng bàn tay ông ta.

Phong thái của người này thật hùng vĩ, như thể ông ta đang coi toàn bộ Đông Bảo Bình Châu này là một ngôi trường học riêng của mình.

Trên bầu trời bao la ấy, những giọng nói uy nghiêm như tiếng sấm vang lên liên hồi:

“Kỳ Tĩnh Xuân! Ngươi quá đáng tin tưởng!”

“Đó là hành động phản bội!”

“Hãy quay đầu lại đi!”

Người đàn ông kia cúi đầu nhìn hạt ngọc đó, sau đó từ từ ngẩng đầu lên và nói lớn: “Sự trả đũa của thiên đạo, tích lũy suốt ba nghìn năm của thị trấn này… Tôi, Kỳ Tĩnh Xuân, sẽ gánh vác hết!”