Ngay khi nhìn thấy cậu bé và cô gái trẻ tuổi đó, vị kiếm sĩ trẻ của Viện Phong Lôi lập tức rạng rỡ hẳn lên; câu đầu tiên anh ta nói với Ninh Diệu chính là: “Cô gái nhỏ ơi, nếu lớn thêm một chút nữa, chắc chắn cô sẽ không kém gì Nàng Tiên Tây Sương nhà tôi đâu.”

Có lẽ đây chính là lời khen ngợi cao quý nhất mà một vị kiếm sĩ trẻ có thể dành cho phụ nữ trên đời này.

Ninh Diệu tất nhiên có vẻ không hài lòng lắm, nhưng chưa kịp cô ấy nói gì thì Lưu Ba Kiều – người nói được tiếng địa phương của thị trấn – đã quay đầu lại, giơ ngón tay cái lên về phía Trần Bình An và nói với ánh mắt trong sáng: “Chỉ là một thân xác phàm tục mà đã dám thách thức con khỉ canh giữ núi Chính Dương Sơn… Và Quan Kiến còn sống sót được nữa, thật sự là một phép màu!”

Lưu Ba Kiều thực sự tò mò không biết làm thế nào mà cậu bé có vóc dáng nhỏ bé như vậy lại có thể sở hững sức mạnh bùng nổ đáng kinh ngạc như vậy.

Lưu Ba Kiều thu lại ngón tay cái, không đi song song cùng Chen ở phía trước mà đi bên cạnh Trần Bình An, rồi quay đầu cười nói: “Dù rằng Chính Dương Sơn chỉ là một ngọn núi nhỏ, nơi ẩn náu những kẻ yếu đuối không xứng đáng… Nhưng con khỉ canh giữ núi kia thì danh tiếng hung ác của nó được xây dựng từng chiêu đánh một. Đặc biệt là sau khi tổ tiên sáng lập Chính Dương Sơn qua đời, trong hai trăm năm đầu tiên trước khi ngọn núi thứ ba được mọc lên, __TERM008__ gần như luôn được con khỉ này bảo vệ để không bị các thế lực xung quanh nuốt chửng. Tất nhiên, vào thời điểm đó, __TERM008__ vẫn chỉ là một gia tộc nhỏ bé, không đối mặt với những kẻ thù quá mạnh… Nếu lúc đó chúng ta ở Viện Phong Lôi đã đụng độ với họ, Ồ, chẳng cần phải suy nghĩ gì nữa… Chỉ cần tổ tiên ra lệnh, tặng tôi một tấm thẻ điều khiển kiếm, tôi có thể bay lên bầu trời của __TERM008__ và thả xuống đó bãi kiếm mà chúng ta sử dụng… Sau trận chiến kiếm ấy, __TERM008__ chắc chắn sẽ bị tiêu diệt.”

Lưu Ba Kiều vẽ đường trên mặt đất, tỏ ý như thể đang ném một vật gì đó xuống đó.

Ninh Diệu không hề nương tay mà vạch trần sự thật: “Chính Dương Sơn không tồi tệ như cậu nói đâu, và Vườn Phong Lôi cũng không mạnh mẽ đến thế.”

Lưu Ba Kiều không hề có vẻ ngượng ngùng gì, mà nhanh chóng đổi chủ đề, nói với Trần Bình An một cách bí ẩn: “Nghe nói rằng nguyên bản của cây cầu này là một cây cầu vòm đá, dưới cầu có treo một thanh kiếm cũ đã gỉ sét, được dùng để ngăn rồng xâm nhập… Thông thường, những thứ trông có vẻ vô giá trị như vậy chắc chắn không phải là đồ tầm thường; có lẽ đó là những bảo vật kỳ diệu, có thể làm cho trời long đất chấn, khiến ma quỷ rơi lệ…”

Lưu Ba Kiều đập mạnh vào các tấm ván gỗ của con đường, tiếp tục nói: “Nhưng tôi vừa nằm xuống đất, dùng tay gõ mãi mà vẫn không tìm ra manh mối gì cả… Chẳng lẽ thứ đó không dành cho tôi sao? Theo lý thuyết thì không thể đâu… Một thiên tài kiếm đạo như tôi, nếu thanh kiếm đó thực sự là vũ khí thần thánh, thì ít nhất cũng phải có cảm giác gì đó liên kết với tôi chứ… Hay là nó chỉ là một vật cổ đã qua nhiều năm thôi? Thật đáng tiếc…”

Bên cạnh, Trần Bình An có vẻ ngớ người; anh chàng này không hề đùa cợt chút nào, mà nói rất nghiêm túc… Dù những điều anh ta nói có vẻ hoang đường, nhưng cũng không thể nói rằng anh ta đang nói nhảm hoàn toàn.

Lưu Ba Kiều cũng không quan tâm liệu Trần Bình An có phiền lòng hay không, và tiếp tục kể những câu chuyện thú vị về thị trấn nhỏ nơi họ sống: Có người đã nhận được một cơ hội may mắn, và thậm chí đã kéo được toàn bộ chuỗi sắt của giếng Khóa Rồng ra khỏi đáy giếng; lại có người đi tìm cơ hội suốt vài ngày mà không thành công, nhưng cuối cùng lại tình cờ phát hiện ra một chiếc gương đồng nhỏ được gắn trên tường phía trên cửa… Người đó liều lĩnh leo lên xem, và thật bất ngờ – đó chính là Lão tổ tiên trong chiếc gương đó! Trên gương có khắc tám chữ: “Ánh sáng mặt trời và mặt trăng, ánh sáng của sự minh bạch trên thế giới…” Người đó vui mừng đến mức khóc lóc trên cái thang… Còn có một cô gái giàu có, xuất thân từ đội kỵ binh Hải Triều, nhờ một sự tình cờ mà đã gặp được chàng Cui của Quan Hồ Thư Viện; hai người quen biết nhau ngay lập tức…

Sau khi đi qua cây cầu, Chen tự nhiên chậm bước lại, để Trần Bình An dẫn đường trước.

Một nhóm người đi dọc theo con suối nhỏ không tên ấy lên hướng thượng nguồn. Trần Bình An đeo trên lưng một cái giỏ tre đã phai màu, còn Trần Tùng Phong thì mang theo một chiếc hộp sách làm từ tre, vẫn còn giữ được màu xanh biếc đẹp đẽ. Lưu Ba Kiều rất tò mò muốn biết bên trong giỏ của Trần Bình An chứa những gì, nên đã bảo Trần Bình An đi chậm lại một chút để anh ta có thể kiểm tra.

Anh ta đi theo sau và bắt đầu lục lọi bên trong giỏ, phát hiện ra rằng bên trong có rất nhiều thứ lộn xộn: ba chiếc mũ lá xếp chồng lên nhau, hai cái ấm, một ấm nước, một ấm dầu, hai con dao củi lớn nhỏ khác nhau, hai hòn đá lửa và một bó que diêm. Ở phía dưới giỏ, còn có một hàng các ống tre đã được cắt đôi rồi ghép lại với nhau, khoảng bảy hay tám ống; ngoài ra còn có một túi nhỏ chứa câu móc và sợi dây câu cá. Lưu Ba Kiều hỏi: “Trần Bình An, những ống tre này dùng để làm gì vậy?”

Trần Bình An trả lời: “Tổng cộng có tám ống tre; trong sáu ống, mỗi ống chứa bốn viên cơm trắng; còn hai ống khác thì đựng một số loại dưa chua không dễ hỏng.”

Lưu Ba Kiều tỏ ra rất hài lòng và nói to lên: “Dưa chua à, tôi đã từng ăn rồi!”

Trần Bình An liếc nhìn anh ta một cách kỳ lạ và nghĩ trong lòng: Ăn qua dưa chua có gì đặc biệt đâu? Trừ khi anh ta có thể ăn hết cả ống dưa chua mà không cần uống nước hay ăn cơm, thì mới thực sự đáng nói đến.

Lưu Ba Kiều bỗng nhiên tò mò hỏi: “Lần này vào núi, chúng ta chỉ có ba bữa ăn thôi; liệu có cần đến hai ống dưa chua không nhỉ? Với một ít dưa chua như vậy, tôi chỉ cần dùng một cái đũa nhỏ là có thể ăn hết nửa bát cơm đấy!”

Trần Bình An đang suy nghĩ xem con đường nào sẽ nhanh nhất để đi, liền nói một cách vô tình: “Tôi và cô Ninh sẽ ăn một ống dưa chua; còn bạn và hai người bạn của bạn thì ăn ống còn lại.”

Lưu Ba Kiều ngập ngừng một chút, rồi cười nhẹ và nói: “Đừng xa cách như vậy; tôi cũng sẽ ăn cùng các bạn một ống thôi.”

Ninh Diệu quyết đoán nói: “Không được! Bạn hãy ăn cùng bạn bè của mình đi.”

Lưu Ba Kiều tức giận hỏi: “Tại sao lại như vậy?!”

Ninh Diệu ngẩng cao cằm, ám chỉ rằng câu trả lời nằm ở phía Trần Bình An, ý là anh ta thậm chí không muốn nói chuyện nhiều với Lưu Ba Kiều.

Lưu Ba Kiều Đổi hướng nhìn đi, ánh mắt đầy u sầu, nhưng trong nỗi u sầu ấy lại ẩn chứa mong đợi.

Trần Bình An Cười và lắc đầu.

Lưu Ba Kiều Thở dài không thể làm gì được, “Yêu sắc bỏ bạn, tôi hiểu mà.”

Ninh Diệu Chế giễu: “Chỉ mới quen biết đã coi nhau là bạn rồi à? Vậy thì bạn của cậu chắc cũng phải có vài ngàn người chứ?”

Lưu Ba Kiều Tròn mắt: “Làm sao có thể!”

Ninh Diệu Nhướng mày và thêm ba từ vào: “Làm sao có thể ít đến thế?”

Lưu Ba Kiều Tíu tít nói: “Cô Ninh này, tính cách của cô ấy không bằng Nữ Thần Sư của nhà tôi đâu.”

Ninh Diệu Nhăn mặt: “À, là Su Jia của Chính Dương Sơn à?”

Lưu Ba Kiều Càng tự hào hơn: “Đúng rồi! Su Jia – cái tên ấy thật là lay động lòng người, phải không?”

Ninh Diệu Đặt ra một câu hỏi mà Trần Bình An chắc chắn không thể hiểu nổi: “Nếu Nếu bạn thực sự yêu thích Su Jia như vậy, thì cậu có bao giờ nghĩ đến việc nếu cô ấy cũng yêu thích cậu thì sao không?”

Lưu Ba Kiều Bỗng nhiên cảm thấy bối rối, lắp bắp không biết nói gì, cuối cùng thì e ngại tự nhủ: “Làm sao cô ấy có thể yêu thích tôi được chứ…”

Trần Bình An Cảm thấy Lưu Ba Kiều này cũng không tồi đâu.

Chen Duì Hè và Trần Tùng Phong đã lùi lại khoảng mười mấy bước so với bốn người phía trước.

Nhìn thấy Lưu Ba Kiều trò chuyện rất hợp ý với cậu bé mang giày cỏ kia, Trần Tùng Phong có chút ghen tị; dường như Lưu Ba Kiều sinh ra đã giỏi giao tiếp với mọi người, dù họ thuộc tầng lớp nào hay hoạt động trong lĩnh vực gì, ông ấy đều có thể trò chuyện với họ một cách thoải mái.

Trần Tùng Phong Thì thầm hỏi: “Sau khi nghe tin đó, người phụ nữ kia đã lập tức đến văn phòng quan lại, tự nguyện đề nghị trả lại bộ giáp ấy như một lời xin lỗi của gia đình họ Hứa ở Thành Phố Thanh Phong… Tại sao anh không nhận lấy nó?”

So với trước khi vào thị trấn, Trần Thị hiện tại đã trở nên ôn hòa hơn rất nhiều. Nếu như trước đây, khi có người đặt ra loại câu hỏi này, cô ấy chỉ coi đó là lời nói vô nghĩa mà kiên nhẫn giải thích: “Nếu thành phố Thanh Phong từ trước đã biết sự thật – tổ tiên của chàng trai họ Lưu chính là người thuộc dòng họ Trần Thị của chúng tôi, được để lại ở thị trấn để canh gác ngôi mộ – thì họ dám làm những việc như vậy, chắc chắn phải gánh chịu hậu quả; và điều đó không đơn giản chỉ là trả lại những bộ áo giáp đó. Nhưng vì họ trước đây không hề biết về những bí mật này, nên cơ hội lớn này quý giá và ai cũng có thể tranh đấu cho nó… Dòng họ Trần Thị của chúng tôi cũng không đến nỗi hung hãn đến thế.”

Người kia cười và nói: “Có lẽ thành phố Thanh Phong cũng đang tính toán điều gì đó… Nếu không phải vì con khỉ kia đã lao lên phía trước và bị người phụ nữ kéo vào để làm “lá cờ che mặt”, thì có lẽ họ thực sự không thể lấy được những bộ áo giáp quý giá đó.”

Trần Thị trở lại với vẻ mặt bình thường và cười lạnh: “Những kẻ chỉ biết sống theo dòng đời, luôn không quan tâm đến xu hướng thực sự của thời cuộc.”

Người kia hạ giọng, có vẻ như không mấy quan tâm: “Có lẽ họ cũng không đủ sức để thực hiện những việc lớn lao vô ích… Thà rằng họ tìm cách kiếm những lợi ích nhỏ bé còn hơn.”

Trần Thị liếc nhìn người con trai của gia tộc Trần Thị ở huyện Long Vĩ và không đưa ra bình luận gì về những lời nói của người kia.

Khi sắp bước vào rừng, Trần Bình An dừng bước lại, và Trần Thị gần như ngay lập tức nói: “Lưu Ba Kiều, hãy bảo anh ta cứ dẫn đường đi… Càng nhanh càng tốt.”

Vì cuộc chiến trên mái nhà thị trấn giữa cậu bé mang giày cỏ và con khỉ chuyên di chuyển núi, Lưu Ba Kiều đã quan sát toàn bộ diễn biến của trận chiến từ xa. Sau khi trở về, cô ấy đã kể lại chi tiết cho Trần Tùng Phong nghe… Vì Trần Thị cũng có mặt tại hiện trường, nên cô ấy biết rằng không thể xem Trần Bình An chỉ là một cậu bé bình thường trong thị trấn này.

Vì vậy, cuối cùng, Trần Tùng Phong đã trở thành người cản trở tiến độ của nhóm. Người thanh niên quý tộc này, mặc dù cũng thích leo núi và khám phá những điều kỳ lạ, nhưng so với bốn người còn lại thì thực sự không bằng… Trần Thị là một cao thủ võ thuật, Lưu Ba Kiều là một người luyện khí thuật, rất coi trọng việc rèn luyện thân thể; còn hai cậu bé và cô gái kia thì thậm chí còn có thể đánh bại một con khỉ có thân thể mạnh mẽ đến mức đáng sợ.

Đường núi rất khó đi. Đặc biệt là sau những cơn mưa xuân, đất lầy lội và trơn trượt; thêm vào đó, liên tục phải băng qua các con suối và vách đá, khiến Trần Tùng Phong cảm thấy miệng khô họng, mồ hôi đổ ra như mưa. Dù Lưu Ba Kiều đã giúp Trần Tùng Phong mang cái cặp sách, anh vẫn thở hổn hển, khuôn mặt tái nhợt. Trong quá trình đi đường, Trần Bình An đã hỏi Chen Đối một lần xem có nên chậm lại không, nhưng câu trả lời của cô ấy là lắc đầu. Khi nhóm người phải bước qua con suối, Trần Tùng Phong vì trượt chân trên một tảng đá phủ rêu mà ngã xuống nước, trở thành một “con gà tây ướt sũng”, rất thảm hại. Chen Đối dừng bước lại và quay đầu nhìn, dù không nói gì nhưng vẻ mặt cô ấy rất nghiêm túc. Lưu Ba Kiều vội vàng tiến lại để giúp Trần Tùng Phong đứng dậy. Trần Tùng Phong xin lỗi và nói: “Tôi không sao đâu, đừng lo cho tôi, chắc chắn tôi sẽ theo kịp được.” Trần Bình An quyết định tháo chiếc giỏ đựng đồ ra, đặt nó ở một chỗ trũng trên vách đá, và nói: “Hãy nghỉ ngơi mười lăm phút đi.” Ninh Diệu cũng không có gì để làm, cô ngồi gần Trần Bình An, và trong lúc chán chường, cô dùng hai lòng bàn tay áp vào chuôi dao và kiếm, nhẹ nhàng ấn xuống; đầu mút của vỏ dao và kiếm liền va vào vách đá màu xanh, tạo ra những âm thanh vang lên, như thể đang hòa quyện cùng tiếng nước suối. Chen Đối nói một cách nghiêm túc: “Tiếp tục lên đường!” Trần Bình An lắc đầu và nói: “Khi đi núi, đừng dùng hết sức lực từ đầu; hãy nghỉ ngơi một chút rồi mới tiếp tục. Khi anh ấy dần quen với điều kiện này, anh ấy sẽ có thể theo kịp chúng ta đấy. Anh ấy không phải là yếu thể, chỉ là hơi mất thăng bằng thôi.” Về việc vượt núi và băng qua suối, Trần Bình An thực sự là một chuyên gia. Nhưng Chen Đối hoàn toàn không nghe theo lời giải thích của cô ấy, mà trực tiếp nói với Trần Tùng Phong: “Cậu quay về thị trấn đi.” Trần Tùng Phong trông rất buồn bã, nhìn người phụ nữ trẻ tuổi đầy quyết đoán kia, anh quay đầu nói với Lưu Ba Kiều: “Vậy thì sau này phiền bạn mang cái cặp sách giúp tôi nhé.”

Lưu Ba Kiều tức giận đến mức lấy cái rương sách ném về phía Trần Thị và nói: “Mày muốn tao phục vụ nữa à? Không cần đâu!”

Trần Thị vẫn bình tĩnh nhặt lấy cái rương sách và mang lên vai, rồi nói với Trần Bình An: “Đi thôi.”

Trần Bình An suy nghĩ một chút, sau đó lấy ra hai đoạn ống tre từ chiếc giỏ đeo lưng của mình và ném cho Lưu Ba Kiều: “Trên đường về sẽ đói đấy, dùng này để no bụng đi.”

Trần Tùng Phong nhẹ nhàng khuyên nhủ Lưu Ba Kiều, nhưng người này cầm lấy ống tre và cười lạnh: “Tại sao phải chịu đựng sự nhục nhã này? Cùng mày đi đến văn phòng quan lại kia, sẽ có rượu ngon thức ăn hảo hạng, cá thịt đầy đủ… Chẳng thoải mái hơn sao?”

Trần Thị quay lưng tiếp tục đi.

Trần Bình An đeo xong giỏ lưng, có vẻ lo lắng và hỏi Lưu Ba Kiều: “Biết đường về không?”

Lưu Ba Kiều cười và trả lời: “Biết mà.”

Trần Bình An gật đầu và cùng Ninh Diệu rời đi.

Ba người phía trước dần xa đi, còn Trần Tùng Phong thì ngồi xuống một tảng đá và thở dài: “Sao mày lại làm như vậy chứ? Kết duyên với gia tộc Trần Thị ở Yingyin cũng không phải là điều xấu đối với mày hay với Vườn Phong Lôi đâu… Tại sao lại cứ nóng vội hành động như vậy?”

Lưu Ba Kiều mở một đoạn ống tre, lấy ra những viên cơm trắng tinh và nói vui vẻ: “Trần Bình An thật là tốt bụng… Xứng đáng là anh em tốt của tao.”

Trần Tùng Phong biết tính cách của Lưu Ba Kiều nên không tiếp tục khuyên nữa.

Anh ta tự giễu mình: “Làm học giả thì thực sự chẳng có ích gì cả…”

Lưu Ba Kiều lẩm bẩm: “Giá như để Trần Bình An lại một đoạn ống tre đựng dưa chua thì tốt biết mấy…”

Anh ta cầm lấy một viên cơm và bắt đầu ăn ngấu nghiến, trong khi vẫn lẩm bẩm: “Nhưng ý kiến của mày cũng không sai đâu… Ông Qi ở thị trấn này, cùng với những người thuộc phe ông ấy, thực sự rất mạnh mẽ.”

“”

Trần Tùng Phong Ánh mắt mơ hồ: “Anh nói xem, ông Quý rốt cuộc muốn làm gì vậy?”

Lưu Ba Kiều Đáp một cách thờ ơ: “Trời mới biết được.”

Trần Tùng Phong Vươn tay lắc chiếc áo ướt sũng của mình và thở dài: “Thật là ‘trời mới biết được’…”

————

Tại quán ven suối, Lưu Hiến Dương lại tiếp tục ngủ thiếp đi.

Nhậu Khuông Ngồi bên đầu giường, ánh mắt trầm ngâm.

Mỗi hơi thở của chàng trai cao lớn ấy đều dài và sâu thẳm; nhưng điều đáng chú ý hơn là những hơi thở ấy, giống như sương mù giữa núi non hay khói nước trên hồ, trắng xóa và không tan biến theo gió, mà từ từ tụ lại ngay phía miệng và mũi anh ta.

Cuối cùng, trên khuôn mặt chàng trai ấy, dường như có một con rồng trắng dài khoảng ba inch đang bám vào đó.

Dùng giấc mơ làm lò rèn kiếm.

Và trong một hơi thở duy nhất, đã tạo ra thanh kiếm thần tiên.

Nhậu Khuông Xoa xát cằm mình và thốt lên: “Hóa ra anh ta đang đi theo con đường cực đoan của sự phá hủy để tái sinh… Những huyệt đạo đều đã bị phá hỏng, không còn trở ngại nào nữa; dù thân xác này đã hoàn toàn hỏng hóc, nhưng thanh kiếm này thì cuối cùng cũng thành công rồi.”

“Nếu có thể vừa rèn kiếm vừa luyện tập với nó, thì cũng đáng lẽ ra cuốn sách hướng dẫn về việc rèn kiếm này sẽ hot đến thế này… Ngủ cũng là tu luyện, mơ cũng là tu luyện; con đường chân lý thực sự rất rộng mở.”

Nhậu Khuông Đứng dậy và tự giễu mình: “Giá như biết trước thì đã không đồng ý cho anh ta mượn thân xác mình để sử dụng trong hai mươi năm…”

————

Ba chiếc xe ngựa tiếp tục leo lên con đường núi dường như không có điểm kết thúc.

Cuối cùng, họ cũng đến đỉnh núi.

Tống Tập Tân và Trí Quý bước xuống xe, nhìn nhau ngạc nhiên. Phía trên đỉnh núi là một cái bãi đất bằng phẳng lớn; ở giữa có hai cây cột đá, nhưng giữa hai cây cột ấy, dòng nước chảy trôi, khiến người ta không thể nhìn thấy được những gì ẩn sau “mặt nước”; trước mắt hai người trẻ tuổi, giống như có một cánh cổng trời đang hiện ra.

Cô gái nhìn chằm chằm vào cánh cổng đó.

Tống Tập Tân thì quay người đi đến mép đỉnh núi, ngước nhìn phong cảnh hùng vĩ, cảm thấy lòng mình thật sự thoải mái và sảng khoái.

Vua phiên Lý Tống Trường Kính mặc một chiếc áo lông cáo, khuôn mặt tái nhợt, nhưng tinh thần vẫn rất minh mẫn; ông đến bên cạnh Tống Tập Tân và cười nói: “Ngôi hang Lý Châu Động Thiên này, nằm tại Đông Bảo Bình Châu, là một trong ba mươi sáu hang động nhỏ; nó không nổi tiếng vì diện tích