Trần Bình An bỗng nhiên trở thành học trò tạm thời tại xưởng rèn. Theo lời của thầy Ruan, cần có người thay thế Lưu Hiến Dương trong những công việc như đào giếng, xây nhà, đục kênh; ông không thể để mất công nuôi dưỡng ông Lưu ấy một cách vô ích được.

Vì vậy, Trần Bình An trở thành người làm việc bận rộn nhất trong xưởng. Những công việc đòi hỏi sức lực, chàng trai trẻ này thực sự không hề kém cạnh bất kỳ người đàn ông trái tuổi nào. Trong lúc nghỉ giải lao, Trần Bình An thường đến thăm Lưu Hiến Dương. Chàng trai cao lớn ấy, sau khi suýt chết, dường như vẫn còn hoảng sợ; có lẽ do cú đấm của con khỉ ấy đã làm tổn thương đến tinh thần và sức khỏe của anh ta, khiến anh ta trở nên ít nói, yếu ớt, thường xuyên nằm trên giường nhìn trần nhà một cách mơ màng. Ngoài Trần Bình An, gần như không ai có thể trò chuyện với Lưu Hiến Dương được. Trần Bình An cũng cảm thấy bất lực trước tình hình này, nhưng may mắn thay, vết thương trên ngực Lưu Hiến Dương lại phục hồi nhanh hơn cả bàn tay trái của Trần Bình An.

Ninh Diệu vẫn tiếp tục sống trong ngôi nhà ở Hẻm Đất Nón. Người đàn ông mà cô ấy gọi là thầy Ruan đã đồng ý rèn kiếm cho cô ấy, điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là thầy Ruan còn nói rằng nếu may mắn, việc rèn kiếm có thể hoàn thành trong nửa năm; còn nếu không may mắn, có thể phải mất đến mười năm mới thành công. Ninh Diệu tỏ ra rất thoải mái với điều này và cười nói rằng mình luôn may mắn, nên chỉ cần chờ nửa năm thôi.

Mặc dù hàng ngày Ninh Diệu vẫn ở trong ngôi nhà của gia tộc Trần Bình An, nhưng những cái bình thuốc và các vật dụng liên quan đến việc chữa bệnh đều được chuyển đến xưởng rèn, để Trần Bình An không phải đi lại quá xa. Còn Trần Bình An thì ở nhà của Lưu Hiến Dương, chủ yếu là vì lo sợ ngôi nhà bị trộm. Trước đó, vào một đêm khuya, Trần Bình An đã đi tìm đá ở con suối, nhưng cuối cùng không tìm thấy gì cả; ngay cả ở hố sâu bên kia Dãy Núi Xanh, cũng không tìm được đá mật rắn. Theo lời Ninh Diệu, đá mật rắn giống như con người vậy: nếu bạn có tinh thần và sức mạnh, nó sẽ trở thành vật quý giá; còn nếu không, nó chỉ là một vật trang trí thông thường mà thôi. Nhưng nếu bạn sử dụng nó đúng cách, nó sẽ giống như chiếc áo long bào mà con người mặc vậy – sự khác biệt giữa hai thứ này là cả trời và đất.

Điều này khiến Trần Bình An mỗi lần đi bên bờ suối đều không khỏi thở dài.

Ninh Diệu đã mang về cho Trần Bình An một chuỗi chìa khóa cũ, nói rằng có người để quên trong sân, và sau khi thử, hóa ra đó đúng là chìa khóa nhà của Tống Tập Tân ở hàng xóm; chìa khóa đó có thể mở được từ cổng sân vào cửa nhà, rồi tiếp tục mở cửa phòng bên trong. Trần Bình An không thể đoán nổi Tống Tập Tân đang muốn làm gì; xét theo tính cách phóng khoáng của anh ta, có lẽ anh ta không bao giờ mong muốn mình phải giúp dọn dẹp nhà cửa… Dù nhà có đổ nát đi nữa, với tính cách của Tống Tập Tân, anh ta cũng chắc chắn sẽ không cho phép người ngoài bước chân vào lãnh địa của mình.

Trần Bình An hiểu Tống Tập Tân hơn bất kỳ ai khác.

Tống Tập Tân là một người rất hào phóng; dù là chi tiêu cho bản thân hay cho cô bé Gui, chỉ cần trong túi còn mười đồng xu thì anh ta sẵn lòng tiêu hết tất cả. Nhưng đồng thời, Tống Tập Tân cũng là một người rất keo kiệt; bất cứ thứ gì anh ta muốn giữ cho riêng mình, anh ta sẽ không bao giờ sẵn lòng cho đi dù chỉ một chút. Nói cách khác, nếu Tống Tập Tân muốn tặng ai đó thứ gì đó, anh ta sẵn lòng chi tiêu mạnh tay, nhưng nếu người khác tự nguyện xin điều đó từ anh ta, thì chắc chắn anh ta sẽ không hề vui vẻ chút nào. Khi tâm trạng tốt, anh ta có thể sẵn lòng giúp đỡ người khác, nhưng dù tâm trạng có tốt hay không, Tống Tập Tân cũng sẽ không bao giờ giúp đỡ người khác trong lúc họ gặp khó khăn.

Hay có thể là Gui cố tình để quên chìa khóa đó ở nhà Tống Tập Tân?

Trần Bình An cảm thấy khả năng đó khá thấp.

Trong thời gian đó, mỗi khi nghe Ninh Diệu nói rằng cô ấy đã dùng chìa khóa đó để mở cửa, Trần Bình An đều cảm thấy ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì.

Vì vậy, Ninh Diệu liền nhíu mắt lại; đôi lông mày hẹp của cô ấy trở nên đầy uy nghiêm. Cô ấy nhìn chằm chằm vào Trần Bình An.

Lúc đó, Nhậu Tiếu đang đứng không xa, ngây người nhìn cảnh tượng này, và lén lút thưởng thức những món ăn vặt mà Trần Bình An đã giúp cô ấy mua từ thị trấn nhỏ.

Cuối cùng, Ninh Diệu là người đầu tiên quay lưng đi. Hôm đó, cô không để Trần Bình An pha thuốc; thay vào đó, cô cầm cái bình sành đến khu đất trống phía sau xưởng rèn và tự mình bận rộn suốt nửa ngày. Kết quả là khuôn mặt cô bị khói làm đen kịt, và còn phải chuẩn bị một cái bình đầy than đen nữa. Cô gái mặc áo xanh với bím tóc dài đi qua từ xa, vừa đi vừa nhai hạt dưa một cách ngon lành.

Ninh Diệu ngồi xuống đất, nhìn chằm chằm vào cái bình thuốc đó, cảm thấy việc này khó khăn hơn nhiều so với việc luyện kiếm hay đao. Cô tức giận trong lòng: Làm sao có chuyện gì mà tôi, Ninh Diệu, lại không làm được chứ? Có lẽ trên đời này này không nên có việc pha thuốc!

Trần Bình An lặng lẽ đến bên cạnh cô và giúp cô pha thuốc lại, với những động tác điêu luyện. Ninh Diệu chỉ mỉm cười mà không ngăn cản anh ta; chỉ là khi Trần Bình An không để ý, cô đã lau mặt mình.

Cậu bé ngồi bên cạnh cái bình thuốc, chăm chú theo dõi lửa, hai tay đặt lên đùi, cằm tựa vào cánh tay.

Ninh Diệu lạnh lùng nói: “Muốn cười thì cứ cười đi!”

Trần Bình An không cười nhạo cô, mà vẫn nhìn những ngọn lửa xanh lay động, thì thầm: “Tôi không nghĩ cô Ning sẽ làm điều gì xấu đâu… Nhưng chiếc chìa khóa đó cuối cùng vẫn thuộc về người khác. Dù tại sao nó lại rơi vào sân của chúng ta, chúng ta cũng không nên lấy nó để mở cửa. Ngay cả khi Tống Tập Tân và Zhigui mãi mãi không trở về thị trấn này, thì sân bên cạnh vẫn là nhà của họ… Chúng ta chỉ là người ngoài mà thôi.”

Ninh Diệu nhếch môi: “Người tốt quá mức, cứng đầu, keo kiệt, luôn lải nhải!”

Trần Bình An và Ninh Diệu đồng thời quay đầu lại, thấy một chàng trai trẻ tuổi, cao ráo, phong thái thanh lịch, rõ ràng là người ngoại tỉnh và cũng là người học vấn.

Trần Bình An nhận thấy ánh mắt của chàng trai đó nhìn mình một cách kỳ lạ… Không giống như Chính Dương Sơn hay Lão Long Thành – những người tỏ ra cao ngạo – cũng không giống như Lục Đạo Trường hay cô Ning. Ánh mắt của chàng trai đó rất phức tạp và mâu thuẫn; có vẻ như vừa đầy lòng thương hại, vừa ngưỡng mộ, nhưng cũng lẫn lộn chút chán ghét.

Người thanh niên kia cuối cùng đã chọn cách im lặng rời đi.

Ninh Diệu nhíu mày nói: “Rõ ràng là họ đến tìm cậu đấy, chuyện gì vậy?”

Trần Bình An cũng thắc mắc, lắc đầu đáp: “Tôi không hiểu.”

Sau khi bị người lạ kia làm gián đoạn, sự bất hòa giữa hai người trẻ tuổi ấy nhanh chóng tan biến.

Nhưng người đó lại quay trở lại, cùng với một cô gái trẻ có đôi chân rất dài; không hiểu sao còn có sự xuất hiện của Nhậu Tiếu nữa.

Nhậu Tiếu giải thích: “Họ nói họ không biết tiếng địa phương của thị trấn này, nên nhờ tôi giúp đỡ. Trần Bình An, cô gái này chính là người đã cứu Lưu Hiến Dương; cô ấy cũng họ Trần như bạn, nhưng không phải người của Gia tộc chúng ta. Người đồng hành cùng cô ấy là cháu trai cả của gia tộc Trần ở huyện Long Vĩ, tên là Trần Tùng Phong. Theo lời cô ấy, Trần Tùng Phong dường như có quan hệ họ hàng xa xôi với nhánh họ Trần của bạn từ vài trăm năm trước; còn cô ấy thì ngay cả nếu tính lùi vài ngàn năm, cũng không có mối liên hệ gì với các bạn cả. Lần này cô ấy đến đây để thăm mộ tổ tiên, nhưng ở thị trấn này, từ văn phòng quản lý sản xuất cho đến các gia tộc lớn như phố Phúc Lợi hay ngõ Đào Diệp, không ai biết mộ của họ ở đâu cả. Lưu Hiến Dương đã nhắc đến bạn, nói rằng bạn là người quen thuộc nhất với địa hình xung quanh thị trấn này, nên tìm bạn chắc chắn sẽ không sai. Nếu bạn có thể giúp đỡ, cô ấy sẵn lòng trả thù lao – một túi vàng và đồng! Tôi nghĩ bạn nên đồng ý…”

Khi nói đến đây, cô gái mặc áo xanh lén lút ghép hai ngón tay lại với nhau, vẫy về phía eo mình; đồng thời cũng mím môi thành hình chữ “hai túi”.

Rõ ràng, Nhậu Tiếu đang muốn nhắc nhở Trần Bình An rằng, dù lời đề nghị có hấp dẫn đến đâu đi nữa, nếu không đồng ý ngay bây giờ, sau này sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Trần Bình An cười nói: “Tôi nghĩ ra một nơi, có thể chính là nơi họ đang tìm kiếm. Còn về việc trả thù lao… thì cũng không sao đâu, chỉ là cần đi vài bước chân thôi mà.”

Nhậu Tiếu có vẻ hơi sốt ruột.

Ninh Diệu đã bước tới trước một bước và nói bằng giọng chuẩn mực, đầy uy nghi: “Việc để Trần Bình An dẫn bạn đến mộ tổ tiên để thăm viếng không thành vấn đề, nhưng bạn phải đưa ra hai túi vàng và đồng – không thể thương lượng được!”

Lúc này anh ta bị thương rất nặng, không thể đi đường xa được; bạn cũng biết mà, bây giờ ông Chí đã yêu cầu mọi người phải rời khỏi thị trấn ngay lập tức. Trần Bình An dù chỉ là một người tầm thường, nhưng chúng ta vẫn phải nhanh chóng lên đường… Một túi tiền thôi là không đủ đâu.”

Khi lần đầu tiên nhìn thấy cô gái kia, cả Chen Đối Hòa và Trần Tùng Phong đều cảm thấy choáng ngợp; cô ấy hiện ra như một đóa lan quý giá giữa những cánh đồng hoang vu. Chen Đối Hòa nhìn cô gái một cách trân trọng; cô ấy mặc áo xanh, đeo kiếm, thật là đẹp đẽ và duyên dáng. Tâm trạng u ám của anh ta cũng dần trở nên tốt hơn, và anh ta mỉm cười nói: “Nếu tìm thấy mộ tổ tiên của tôi, chúng tôi sẽ trả hai túi tiền. Nhưng phải nói trước rằng, nếu không tìm thấy, tôi sẽ không trả một túi tiền nào cả, được chứ?”

Ninh Diệu nói một cách nghiêm túc: “Đã thỏa thuận rồi!”

Từ đầu đến cuối, dường như chẳng có sự xuất hiện của Trần Bình An trong suốt câu chuyện này. Ninh Diệu nhìn chằm chằm vào Trần Bình An, ánh mắt của cô ấy đầy ý nghĩa “Đừng nói nhiều với tôi, nếu không tôi sẽ thực sự đánh người đấy”. Trần Bình An kìm nén niềm cười, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói với Nhậu Tiếu: “Xin hãy thông báo với họ rằng tôi cần phải chuẩn bị thuốc cho cô Ninh trước; khoảng hai mươi phút nữa mới xong. Sau đó tôi sẽ nói chuyện với Lưu Hiến Dương, và cuối cùng là cô Nguyễn hãy giúp tôi thông báo với thầy Nguyễn rằng những việc còn dang dở hôm nay, ngày mai tôi chắc chắn sẽ hoàn thành.”

Nghe nói không thể lên đường ngay lập tức, Chen Đối Hòa có vẻ không hài lòng; cô nhìn chằm chằm vào chàng trai ngốc nghếch này, khuôn mặt biến đổi liên tục. Nhưng Trần Bình An không hề do dự hay lùi bước. Ninh Diệu thậm chí còn khoanh tay lại, nụ cười lạnh lùng trên môi. Chen Đối Hòa kìm nén sự bất mãn trong lòng, nghĩ rằng “tổng thể quan trọng hơn”, rồi mỉm cười nói với Nhậu Tiếu: “Xiù Xiù, hãy nói với anh ta rằng chúng ta sẽ đợi anh ta ở bên cạnh cầu vòm; nếu sau nửa giờ mà vẫn không thấy anh ta xuất hiện, thì anh ta sẽ phải gánh chịu hậu quả.” Nhậu Tiếu chỉ đơn giản gật đầu. Chen Đối Hòa và Trần Tùng Phong cùng nhau rời đi. Nhậu Tiếu cười nói: “Tôi sẽ đi báo tin với bố tôi.”

“Sau khi pha xong thuốc cho Ninh Diệu, tôi đi tìm Lưu Hiến Dương.”

Trong căn phòng đầy mùi thuốc đậm đặc, Lưu Hiến Dương nằm trên giường nghe thấy tiếng bước chân liền quay đầu nhìn. Khuôn mặt anh vẫn không hề hồng hào, nhưng so với lúc trước thì đã đỡ tái nhợt hơn nhiều rồi.

Lưu Hiến Dương cố gắng nở một nụ cười, giọng nói khàn khàn: “Người phụ nữ tên Chen Đối có đến tìm bạn không?”

Trần Bình An gật đầu: “Tôi sẽ dẫn họ vào núi ngay sau này.”

Lưu Hiến Dương suy nghĩ một lát, rồi nói: “Tôi sẽ đi cùng cô ấy đến một nơi được nói là lớn hơn cả Đông Bảo Bình Châu của chúng ta.”

Thực ra trước đây, Chen Đối đã từng đến tìm Lưu Hiến Dương một lần, nhưng sau đó, Lưu Hiến Dương không hề hứng thú và cũng không muốn nói chuyện với Trần Bình An về những gì cô ấy đã nói.

Lưu Hiến Dương nhếch mép cười: “Thực ra tôi còn chẳng biết Đông Bảo Bình Châu là cái gì cả.”

Trần Bình An cúi xuống chỉnh lại ga trải giường, cười nói: “Bạn nghĩ tôi biết à?”

Lưu Hiến Dương lườm lườm và hỏi: “Bạn có biết điều tôi lo lắng nhất là gì không?”

Trần Bình An lắc đầu.

Lưu Hiến Dương quay đầu nhìn lên trần nhà, nói: “Ở đây, ít ra bạn vẫn có thể giúp tôi xuống giường; sau đó, tôi cũng có thể tự mình xoay sở được. Nhưng khi ra khỏi thị trấn, làm sao để đi vệ sinh? Chẳng lẽ tôi phải nói với họ: ‘Này, ai đó đến giúp tôi với?’”

Trần Bình An ngồi trên ghế, chỉ biết gãi đầu.

Lưu Hiến Dương bỗng nhiên cười lên: “Nhưng nghĩ kỹ lại, tôi đã từng trải qua cái chết rồi… Cái gì mà tôi còn sợ nữa chứ?”

Trần Bình An nói: “Cuộc sống rồi sẽ tốt đẹp hơn thôi. Yên tâm đi, ông Diệu Lão đã từng nói rồi mà: ‘Ai sống sót sau tai họa lớn, chắc chắn sẽ gặp may mắn.’”

Khi nhắc đến ông Diệu Lão, Lưu Hiến Dương lại cảm thấy buồn bã: “Ông Diệu Lão suốt đời này chẳng bao giờ nói lời tốt đẹp nào cả… Toàn là những lời u ám, những lời chửi bới…”

Ninh Diệu đứng ngoài cửa, cô cũng không nói gì.

Trần Bình An một lần nữa giúp Lưu Hiến Dương phủ chăn lại, rồi đứng dậy nói: “Tôi sẽ dẫn họ vào núi, cô hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé.”

Lưu Hiến Dương gật đầu và nói: “Nhớ phải cẩn thận nhé.”

Trần Bình An bước ra khỏi nhà một cách nhẹ nhàng; Ninh Diệu đi cùng anh ta. Trần Bình An tò mò hỏi: “Cô cũng muốn lên núi sao?”

Ninh Diệu cau mày và trả lời: “Tôi không tin được hai người họ Trần kia.”

Trần Bình An gật đầu: “Đúng vậy, cẩn thận luôn là điều tốt nhất.”

Hai người bước nhanh bên bờ suối. Ninh Diệu nói: “Những người ngoại tỉnh ở thị trấn kia đã đi hết rồi.”

Tiếng sấm vang lên, khiến những con côn trùng đang ẩn mình bất ngờ bò ra ngoài.

Hai nhóm người gặp nhau ở cuối cầu vòm phía nam. Ngoài Ninh Diệu và Lưu Ba Kiều – một người tu luyện kiếm từ Vườn Phong Lôi đến xem náo nhiệt – ba người còn lại là: Trần Tùng Phong từ quận Long Vĩ ở chính quê hương, và Trần Bình An từ con hẻm Nhĩ Tính ở thị trấn.