Lúc đó trên con phố nhỏ, mưa dần tạnh đi. Ninh Diệu quay đầu nhìn người phụ nữ Trần Bình An với dáng vẻ bình tĩnh và điềm đạm; mặc dù trong lòng cô không thích ông Yang chút nào, nhưng cô buộc phải thừa nhận rằng người đàn ông ấy thực sự là một bậc thầy uyên bác.

“Ông Yang không phải là người đơn giản đâu.”

Ninh Diệu dừng lại một lát, rồi nhìn về phía căn hiệu nhỏ bé kia. Mưa phùn sau buổi chiều khiến khung cảnh trở nên mơ hồ và duyên dáng. Cô gái tự mình điều chỉnh lại câu nói của mình: “Ông Yang… thực sự rất phi thường.”

Trần Bình An không nhận ra sự khác biệt giữa hai câu nói đó, chỉ gật đầu và cười nói: “Trước đây tôi chỉ nghĩ ông Yang là người tốt bụng và công bằng thôi; bây giờ mới biết rằng ông ấy ẩn giấu nhiều điều bí mật. Cô Ninh ơi, có lẽ ông ấy cũng là một người tu luyện chăng?”

Ninh Diệu nói ra điều gì đó mà Trần Bình An không hiểu: “Có phần giống nhau, nhưng thực ra là khác nhau… Dù sao thì đối với bạn, cũng chẳng có gì khác biệt lắm.”

Bây giờ họ đã đến cuối cầu vòm. Trần Bình An, người may mắn sống sót sau tai nạn ấy, quay đầu nhìn lại cô gái mặc áo xanh kia, và tâm trạng của anh ta cũng đã hoàn toàn thay đổi.

Khi nghe thấy tiếng bước chân, cô gái đứng dậy với nụ cười e thẹn. Khi nhìn thấy cậu bé mang giày cỏ và cô gái mặc áo xanh đứng bên cạnh mình, cô gái buộc tóc thành bím lông chuột có vẻ hơi lo lắng. Trần Bình An không dám coi cô gái tên Nhậu Tiếu này là một người bình thường nữa… Tất nhiên, hình ảnh ấn tượng nhất về cô ấy vẫn là câu “ăn không làm được gì”.

Nhậu Tiếu nhìn người phụ nữ Ninh Diệu với vẻ mặt lạnh lùng và oai phong, cô không dám chào hỏi.

Ninh Diệu liếc nhìn cô gái nhỏ nhắn nhưng xinh đẹp kia, cũng không mấy muốn chào hỏi.

Ba người cùng nhau bước xuống các bậc thang của cầu vòm. Trần Bình An nhẹ nhàng nói: “Tôi nghe ông Qi nói rằng Lưu Hiến Dương đã không sao nữa.”

Nhậu Tiếu gật đầu mạnh mẽ: “Anh ấy đã tỉnh lại rồi! Chủ nhân của cửa hàng Dương Gia Pốc Tự nói rằng nhờ ân huệ của Quỷ Yểm mà Lưu Hiến Dương mới thoát nạn và sống sót.”

Chủ cửa hàng già còn nói rằng chỉ cần anh tỉnh lại được thì sẽ không sao đâu. Tôi sợ anh lo lắng, nên mới muốn thông báo cho anh ngay lập tức, nhưng bố tôi không cho phép tôi đi qua cây cầu vòm…”

Cô gái nói liên hồi, giống như một con chim vàng líu lo trên cành cây; cuối cùng, cô có vẻ hơi áy náy.

Thực ra, cô gái còn có vài chuyện chưa kịp nói ra. Sau khi Lưu Hiến Dương tỉnh dậy, cô đã vội vàng chạy ra ngoài, đến bên cây cầu vòm, và chỉ tập trung vào việc thông báo tin tức cho chàng trai kia, hoàn toàn quên mất lời dặn của bố mình không được vào thị trấn. Nhưng ngay khi cô chuẩn bị chạy xuống từ bậc thang phía bắc để rời khỏi cây cầu, cha cô – người luôn xuất hiện một cách bất ngờ – đã túm lấy tai cô và kéo cô trở lại. Sau nhiều lời van xin, cô mới được cha cho phép ngồi đợi ở bậc thang phía nam.

Điều này không phải là do tình yêu đầu đời hay những tình cảm lãng mạn giữa hai người, mà là lòng tốt tự nhiên mà cô gái cảm nhận được.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là Trần Bình An không khiến cô gái cảm thấy ghét bỏ; ngược lại, cô còn có chút thiện cảm, thậm chí là sự đồng cảm với Trần Bình An.

Tất cả những điều này đều bắt nguồn từ việc hai người lần đầu gặp nhau trên lưng con bò xanh; chàng trai sẵn lòng làm những việc vì người khác, dù sau đó vết thương trên tay trái đau đớn đến mức phải rên rỉ, nhưng anh cũng không hề hối tiếc. Khi Lưu Hiến Dương gặp nạn, chàng trai lại sẵn lòng đứng ra bảo vệ cô, đảm nhận những trách nhiệm mà mình cần phải gánh vác… Đó chính là những phước lành mà Trần Bình An đã tích lũy được từ trước đến nay.

Tất cả những điều này đều là kết quả của sự kiên trì lâu dài của chàng trai Trần Bình An; chỉ là may mắn thôi mà cô gái Nhậu Tiếu đã chứng kiến được. Thực ra, Trần Bình An đã bỏ lỡ rất nhiều điều khác nữa: con cá chép vàng trong giỏ cá, con lươn được tặng cho Cố Can, con rắn bốn chân… Và tất cả những cơ hội phúc lành ấy sẽ không bao giờ thuộc về anh, chỉ vì anh là người biết trân trọng những điều tốt đẹp mà thôi.

Khi Trần Bình An, Ninh Diệu và Nhậu Tiếu cùng nhau bước xuống từ cây cầu vòm, cả hai chàng trai lẫn cô gái đều không hề nhận ra rằng những giọt nước Cao Thấp đang lặng lẽ rơi xuống dòng suối. Những giọt nước ấy, có thể ban đầu đang treo trên mái cây cầu vòm, hoặc tụ lại trên lan can, hoặc trong những hố nhỏ bên ngoài lối đi của cây cầu…

Cuối cùng, tất cả chúng đều rơi xuống con suối và hòa vào dòng nước.

Đồng thời, trong sân sau đầy nước tù đọng như một cái ao nhỏ, những gợn sóng liên tục lan truyền, khiến mặt nước trở lại trạng thái đục ngầu và bẩn thỉu, giống như bao sân sau khác trên thế giới này. Trên mặt nước, hiện lên một bóng dáng mờ ảo, phủ đầy khói, có thể nhận ra là một bà lão gù lưng với khuôn mặt không rõ nét.

Ông Yang, người già sống ở đây, đã quen với cảnh này và tiếp tục hút thuốc lá, hỏi: “Cô thấy điều gì vậy?”

Bóng dáng đó lay động theo dòng nước như một loại cỏ dưới nước, và nói bằng giọng khàn khàn: “Cô bé nhỏ đó… dù sao cũng là con gái duy nhất của vị Thánh tiếp theo ở đây; địa vị của cô ấy thật cao quý… Tại sao lại yêu một chàng trai từ con hẻm nghèo này chứ?”

Ông Yang cười nhạo: “Chỉ vì thế à?”

Bà lão trên mặt nước run rẩy và không dám nói thêm gì nữa.

Người già từ từ nói: “Vì bây giờ cô đã đến bước này, có một số quy tắc cần phải được giải thích rõ ràng cho cô biết… Để sau này, khi cô chết đi, cô cũng không hiểu tại sao mình lại như vậy, và vẫn cảm thấy mình bị oan ức.”

Người già dường như đang suy nghĩ sâu sắc, không vội vàng nói tiếp.

Khi mưa tạnh, nước trong sân dần tan đi, và bóng dáng của bà lão càng trở nên mờ ảo hơn. Bà ta nói với giọng đầy buồn bã: “Thánh nhân ơi, tôi chỉ muốn được nhìn cháu trai mình thêm vài lần nữa…”

Ông Yang, bị gián đoạn suy nghĩ, có vẻ bực bội: “Cô muốn gì thì tùy cô… Tôi không muốn quản việc đó đâu.”

Nói xong, ánh mắt ông trở nên mơ hồ, và ông tự nhủ: “May mắn thay cho cô… Nếu cô rơi vào tay ba tôn giáo kia, liệu cô còn có kiếp sau hay không cũng chẳng ai biết đâu… Phật giáo có câu ‘khuất phục lòng dục và ý chí’, việc suy nghĩ và ấp ủ nguyện vọng rất quan trọng… Nho giáo thì tốt hơn một chút; họ quản lý mọi thứ một cách nghiêm ngặt, nhưng luôn khuyên nhủ học trò phải sống cẩn thận, không được nói một đằng làm một nẻo… Còn Đạo giáo thì lại đặt tầm quan trọng của việc ‘suy nghĩ’ lên hàng đầu; họ coi những ‘ma tâm’ trong tâm trí con người là kẻ thù lớn trong quá trình tu luyện, nghiêm khắc hơn cả Phật giáo… Vì vậy, nhiều người khi đi sai hướng, đã đi theo những con đường ‘ngoài lề’… Bởi vì Đạo giáo theo đuổi sự thanh tịnh và coi trọng việc tự vấn bản thân… Một khi bị những câu hỏi do Đạo giáo đặt ra làm cho mình bối rối… lòng người sẽ trở nên

Ông già Yang bỗng nhiên cười nói: “Cậu không cần phải nhớ những điều này đâu, vì chúng tôi không quan tâm đến chúng.”

Bà lão sững sờ lại.

Ông già Yang lặp lại một lần nữa: “Chúng tôi chỉ quan tâm đến việc các người làm gì, chứ không quan tâm các người nghĩ gì.”

Bà lão lo lắng nói: “Đại tiên ơi, con đã nhớ rồi.”

Ông già Yang nhếch mép và nói: “Nếu đã là một nữ thần sông hồ, thì phải chịu trách nhiệm cho mọi việc liên quan đến dòng sông. Đó không chỉ là để tích lũy ân đức cho bản thân, mà còn là để giành được sự tín ngưỡng của người dân trong vùng đất mình cai quản. Nếu có thể khiến mọi người xây dựng đền thờ cho mình, tạo ra tượng vàng, và để một phần linh hồn mình tồn tại trong đó, thì đó mới là thành tựu thực sự. Sau đó, cần phải cố gắng để triều đình công nhận bạn, đưa bạn vào danh sách chính thống của các dòng sông trong đất nước, và giành được một danh tính được chính thức công nhận. Nếu không làm được điều đó, ít nhất cũng phải được ghi chép vào sử sách địa phương. Nhưng nếu đền thờ thờ bạn sau này bị coi là đền dâm, và bị chính quyền ra lệnh phá hủy, tượng vàng bị đổ bỏ, thì cuộc sống của bạn sẽ trở nên rất khó khăn, còn khổ sở hơn cả…”

Bà lão lấy hết can đảm hỏi: “Đại tiên ơi, như ông vừa nói, ở đây mọi thứ đều bị cấm… Vậy thì tôi, một nữ thần sông hồ nhỏ bé như này, ngoài việc được hưởng phúc và kéo dài tuổi thọ ra, còn có thể làm gì được nữa? Những điều như đền thờ, tín ngưỡng, danh sách sông hồ… và cả sử sách địa phương nữa…”

Ông già Yang trả lời: “Đó là chuyện của quá khứ; trong tương lai, mọi thứ có thể sẽ thay đổi. Trong tương lai, nơi này sẽ từ một thiên đường nhỏ biến thành một nơi may mắn mà bất kỳ ai cũng có thể đến, và không cần phải trả ba túi đồng nữa. Đó cũng chính là lý do tại sao Hoàng đế Đại Lý sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được điều đó… Một số việc, nếu thực hiện sớm hơn hay muộn hơn sáu mươi năm, kết quả có thể sẽ hoàn toàn khác nhau.”

Bà lão cắn răng hỏi: “Đại tiên ơi, lý do ông sẵn lòng che chở tôi, có phải là vì cháu trai tôi không?”

Ông già Yang gật đầu, không giấu giếm ý định ban đầu của mình.

Bà lão lại hỏi tiếp: “Nếu vậy, tại sao ông lại để những kẻ quân sự kia mang đi Mã Khổ Huynh của gia đình tôi? Tại sao ông không tự mình nuôi dưỡng cậu ấy?”

Hóa ra, bà lão này chính là bà Ma ở ngõ Hạnh Hoa – người đã bị đánh chết bằng một cái tát.

Ông già Yang nhẹ nhàng gõ que thuốc lá; bóng dáng của bà lão được tạo thành từ hồn phách của cô ấy trên mặt n

Ông già Dương nói một cách bình thản: “Dù trong mắt tôi, không có sự phân biệt giữa thiện và ác, chính và tà; tôi cũng không dùng những tiêu chuẩn đó để đánh giá công đức của người khác, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi thích những gì bạn đang làm. Trước đây, tôi không muốn tranh luận với bạn, nhưng từ nay trở đi, dù tôi muốn hủy diệt bạn chỉ trong chốc lát, bạn cũng đừng quá đà.”

Người phụ nữ già kia quỳ xuống đất, van xin: “Thần linh ơi, con xin dừng lại… Con không dám nữa!”

Chân Vũ Sơn Người tu luyện kiếm đã phải trả một cái giá rất lớn để mời vị thần tên Yin đến; khi đối mặt với những câu hỏi thẳng thắn của thanh niên Mã Khổ Huynh, ngay cả vị tu luyện kiếm gia này cũng cảm thấy lo lắng, sợ rằng mình sẽ gây ra sự tức giận của vị thần. Vậy tại sao cuối cùng, vị thần tên Yin lại trả lời thanh niên đó một cách nghiêm túc, thậm chí còn dùng ngôn ngữ loài người để nói “Không phải là không muốn, mà thực sự là không thể”? Điều này hoàn toàn không phải là cách mà một vị thần và con người nên trao đổi với nhau…

Chỉ có điều, sự bất thường này có lẽ ngay cả vị tu luyện kiếm gia cao quý kia cũng không hiểu rõ; ông ta chỉ cho rằng vị thần có những quy tắc và suy nghĩ riêng mà con người không thể hiểu được. Nhưng những người già trong sân nhỏ này thì biết rõ hơn ai hết… Chính thanh niên đó mới là người được trời phú… Không hề kém cạnh cô hầu gái Tiểu Quý chút nào.

Vương Chu… Khi ghép lại với nhau, chúng tạo thành chữ “châu”. Trong số các thứ quý giá nhất liên quan đến rồng thật, thứ nào là quý nhất? Chính là châu!

Tại sao cô ấy lại chọn theo phe Hoàng tử Đại Lý Tống Tập Tân? Các vị hoàng đế trên thế giới này thường tự coi mình là rồng thật; việc một người có vận may mạnh mẽ liên quan đến sự tồn vong của cả một Vương triều là điều hiển nhiên… Rõ ràng, hai người này đang kết hợp với nhau một cách mạnh mẽ, hỗ trợ lẫn nhau. Nhưng nói cho cùng, con đường tu luyện là một con đường dài và gian nan; vận may, tài năng, nền tảng, cơ hội, tính cách… tất cả đều rất quan trọng. Trên con đường tu luyện, có những người tiến bộ nhanh chóng, cũng có những người cần phải tích lũy lâu dài mới đạt được thành công… Vì vậy, không có gì là tuyệt đối cả.

Trong thế hệ nhỏ của thị trấn này, ngoài Mã Khổ Huynh và Tiểu Quý ra, thì Tống Tập Tân, Triệu Dao, Cố Can, Nhậu Tiếu, Lưu Hiến Dương… cùng những đứa trẻ khác có những duyên phận riêng, tất cả đều có thể được coi là những đứa trẻ được trời ban tặng. Ngay cả ông già Dương sâu sắc đến đâu

Ông già Yang liếc nhìn đám nước đọng trong sân và nói: “Cô đi đi, lúc này cô chỉ cần chú ý xem có gì xảy ra bên kia cây cầu vòm là được.”

Bà lão hoảng sợ đáp: “Thưa tiên sinh, bên kia cây cầu vòm, đặc biệt là cái hồ sâu kia, ngay cả tôi cũng không dám lại gần. Mỗi khi tiến lại một chút thôi, cảm giác như đang bị luộc trong chảo dầu vậy…”

Ông già Yang cười và nói: “Không cần phải lại gần đâu. Chỉ cần để mắt theo dõi cây cầu vòm là được. Ví dụ, nếu sau này có thứ gì bay ra từ dưới cây cầu, cô chỉ cần quan sát xem nó bay về hướng nào là được.”

Bà lão vội vàng tuân lệnh rời đi. Trên mặt đầy nước trong sân, bóng dáng mơ hồ của bà lão nhanh chóng biến mất.

“Sư phụ ơi, sư phụ!”

Phía sau cửa sau của tòa nhà chính, Trịnh Đại Phong đang la hét vui mừng và vội vàng đến báo tin tốt.

Hai người đi theo nhau vào sân sau. Người đi trước, Trịnh Đại Phong, đi nhanh như gió, hét lớn: “Anh trai đã trở về rồi! Đây là tin tốt lớn lắm!”

Ông già Yang nhìn người đàn ông hiền lành đứng phía sau Trịnh Đại Phong; người này gật đầu.

Nhưng người đàn ông đó lại do dự, đầy rẫy những câu hỏi trong đầu, chỉ là không biết phải bắt đầu hỏi như thế nào.

Cuối cùng, anh ta chỉ im lặng và nói: “Sư phụ, tại sao lại nhận Mã Khổ Huynh làm đệ tử, chứ không phải cậu bé kia? Tôi không thích cậu bé họ Ma đâu.”

Ông già Yang trừng mắt nói: “Vậy thì bạn tự ý bắt con cá chép vàng đó và bán cho Trần Bình An à?!”

Người đàn ông trung niên này, so với Trịnh Đại Phong luôn e dè trước mặt ông già, thì thực sự có tính cách mạnh mẽ hơn nhiều. Anh ta ngồi xuống chiếc ghế mà trước đây Trần Bình An đã ngồi và nói: “Sao vậy? Tôi thấy ok mà. Sư phụ cũng khá thích cậu bé đó, phải không?”

Nếu Trần Bình An có mặt ở đây, chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên, bởi vì người đàn ông bán cá mà họ gặp trên đường ban đầu, chính là người này.

Ông già Yang cười mỉa mai và nói: “Kết quả thì sao? Chiếc giỏ cá và con cá chép vàng đó đã đến tay Trần Bình An chưa? Hừ?!”

Người đàn ông trung niên im lặng, không nói gì thêm.

Trịnh Đại Phong ở bên cạnh càng làm cho tình hình trở nên căng thẳng hơn: “Anh trai ơi, tôi không có ý chê bạn đâu, nhưng việc bạn phung phí chiếc giỏ cá Long Vương đó thật là uổng phí… Sao lại đưa nó cho kẻ thù của Đại Lý, đó là hoàng tử nhỏ của triều đại Đại Sui chứ…”

Hãy cẩn thận, sau này tôi sẽ tính sổ với bạn đấy. Hơn nữa, của cải không nên rơi vào tay người ngoài; để lại cho cháu trai cháu gái tôi cũng tốt mà. Sao vậy, sư huynh, sư huynh thấy đứa bé đó quá nguy hiểm à? Nếu không được, đưa cho tôi cũng được mà.”

Ánh mắt lạnh lùng của ông Yang nhìn về phía họ, khiến Trịnh Đại Phong im bặt không dám nói thêm lời nào, chỉ biết giơ hai tay lên và ngồi yên trên bậc thang.

Ông già nói: “Đem theo Phù Nam Hoa, cả hai cùng đi đến Lão Long Thành.”

Trịnh Đại Phong ngạc nhiên, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy khuôn mặt già nua, vô cảm của ông già.

Người đàn ông độc thân này, người canh cửa thị trấn nhỏ, từ từ thu hồi ánh mắt, vỗ vào đầu gối, cười khổ mà đứng dậy, không nói một lời nào, bước xuống bậc thang và đi về phía cửa sau cửa hàng.

Phía sau, giọng nói uy nghiêm của ông già vang lên: “Nhớ kỹ, dù có chết cũng không được tiết lộ nguồn gốc!”

Trịnh Đại Phong cười khổ hơn nữa, gật đầu và không quay đầu lại, bước nhanh hơn.

Khi đến hành lang sau cửa chính, người đàn ông đó quay người lại, quỳ xuống và vái ba cái, nói với giọng trầm ấm: “Sư phụ, xin hãy chăm sóc sức khỏe của mình.”

Từ đầu đến cuối, ông già không nói một lời nào.

Trịnh Đại Phong buồn bã rời đi.

Người đàn ông ngồi trên ghế Lý Nhị có vẻ không hài lòng với cách ông già đối xử với đệ tử của mình: “Sư phụ, sư phụ quá…”

Ông già cười và nói: “Không có tình cảm sao?”

Người đàn ông gật đầu: “Dù đệ tử đó luôn không làm gì đúng đắn, nhưng anh ta thực sự rất tốt với sư phụ. Thành thật mà nói, tôi không bằng anh ta.”

Ông già không đáp lại gì, chỉ nói: “Dù sao thì cũng chỉ là những người vô căn cứ, thậm chí còn không bằng cỏ dại ven đường… Chết ở đâu cũng giống nhau mà.”

Người đàn ông thở dài và nói: “Lần này đệ tử rời thị trấn, chắc chắn anh ta rất không thoải mái.”

“Nói chung, để một môn phái có thể được duy trì và phát triển, cần có ba đệ tử: Một người có thể ‘gánh vác trọng trách’, có khả năng làm sáng danh môn phái; sau khi sư phụ qua đời, người đó có thể gánh vác mọi việc, giữ vững uy tín của môn phái – điều này vừa quan trọng về mặt hình thức lẫn nội dung. Một người có thể ‘tiếp nối mạch truyền thống’; dù trông có vẻ không có tài năng gì, nhưng họ có sự kiên trì; ngay cả khi người có khả năng đó đã chết, chính người này mới có thể đảm bảo rằng môn phái sẽ không bị mai một. Khi môn phái gặp khó khăn, vai trò của họ trở nên vô cùng quan trọng.”

Người cuối cùng phải thực sự “thú vị”, có tài năng, có nền tảng tốt, mọi thứ đều ưu tú… Thật là rất thú vị; thậm chí không cần phải biết ơn sư phụ hay tổ chức của mình ra sao. Người làm sư phụ sẽ không đi ép buộc học trò phải tuân theo những quy tắc cứng nhắc. Có câu ngạn ngữ: “Dạy học trò quá kỹ lưỡng chỉ khiến sư phụ chết đói.” Và đúng là như vậy.

Hán Tử tò mò hỏi: “Tôi, em út, và Mã Khổ Huynh, ba chúng ta lần lượt thuộc loại nào?”

Lão Yang cười nói: “Nhiều năm trôi qua rồi, ai bảo tôi chỉ có ba học trò này thôi?”

Hán Tử ngẩn ngơ một chút, nụ cười trở nên ngượng ngùng: “Tôi quên mất chuyện này rồi.”

Lão Yang hỏi tiếp: “Vậy Tống Trường Kính thì sao?”

Hán Tử suy nghĩ một lát, rồi chỉ có thể nói hai từ: “Không tồi.”

Lão Yang hút thuốc lá, khói bay lên trời, rồi ngạc nhiên nói: “Đó là rất giỏi rồi đấy.”

Hán Tử nói: “Tống Trường Kính đã đồng ý…”

Chưa kịp cho học trò nói hết, lão Yang đã đập chân xuống đất, làm cho không gian trở nên yên tĩnh.

Hán Tử cười nói: “Sư phụ, những việc chúng ta đã làm trong những năm qua không hề được che giấu, cần phải quan tâm đến những điều này sao?”

Lão Yang từ từ nói: “Ngay cả việc làm vẻ ngoài cũng không làm, anh muốn nổi loạn à?”

Hán Tử hỏi lại: “Có hai điều kiện như vậy sao?”

Lão Yang ngước nhìn bầu trời, ánh mắt xuyên qua ba tầng không gian, im lặng không nói gì.

Hán Tử cảm thấy nặng lòng và hỏi: “Sư phụ, hai đứa con trai nhà tôi, thực sự phải đi theo con đường đó không?”

Lão Yang nói: “Nếu Kỳ Tĩnh Xuân sẵn lòng dùng điều này để đổi lấy, tại sao lại không đi? Đây là cơ hội hiếm có, nói rằng một trăm năm mới gặp một lần cũng không hề quá đâu.”

Lão Yang tiếp tục hỏi: “Tại sao Kỳ Tĩnh Xuân không đưa hết cho Trần Bình An luôn?”

Lão Yang cười nói: “Anh nghĩ đó là việc giúp đỡ Trần Bình An sao? Có lẽ họ coi đứa bé đó chết chưa đủ nhanh thôi… Anh tin không, nếu lúc đó anh thành công trong việc đưa Long Vương và con cá vàng đi, chưa đầy ba ngày, Trần Bình An chắc chắn sẽ chết một cách bí ẩn ở đâu đó trong thị trấn này!”

Hán Tử hoang mang hỏi: “Trước khi Trần Bình An được sáu tuổi, cha cậu ấy đã đập vỡ bát sứ linh hồn của cậu ấy, vì vậy cậu ấy không còn bị ràng buộc nữa… Mặc dù điều này khiến cậu ấy không thể nắm bắt được những cơ hội lớn, nhưng đó vừa là điều xấu, vừa là điều tốt… Giống như một ngọn đèn trong căn phòng tối, khiến cho nhiều con bướm lao vào lửa… Trong thời

Ông già Yang giải thích: “Chỉ cần ở trong thị trấn nhỏ này, Trần Bình An sẽ không bao giờ gặp may mắn đâu. Những cơ hội quá lớn như vậy, đứa bé ấy không thể nào tiếp nhận được và giữ chúng lại; cuối cùng chỉ còn lại một cuộc sống nghèo khó, trống rỗng mà thôi. Việc nó có thể sống sót đã là điều không hề dễ dàng rồi. Còn những kẻ được coi là “con cái của trời”, ai trong số họ lại không từng gặp phải biết bao nguy hiểm chứ?”

Người đàn ông cười ha hả và nói: “Vì vậy mà sư phụ mới sẵn lòng giúp đỡ Trần Bình An, phải không? Những gì sư phụ có thể cho, chính là thứ duy nhất mà Trần Bình An có thể tiếp nhận được.”

Ông già Yang do dự một lát, rồi thở ra một hơi khói dày đặc: “Nhưng ngươi có biết không… Những cơ hội mà ngươi muốn tặng cho Trần Bình An kia, suýt nữa đã khiến nó tử vong. Hoàng tử nhà Đại Sui, các eunuch, những kẻ ám sát, và cả vị đạo sĩ kỳ lạ kia… Trần Bình An suýt nữa đã mất mạng vì những điều đó.”

Người đàn ông cau mày.

Ông già Yang thay đổi đề tài: “Trước đây, những vị thánh nhân được cử đến đây để cai quản vùng đất này, việc đầu tiên họ thường làm là kiểm tra bốn vật phẩm mang tính thiêng liêng mà Lão tổ tiên đã để lại; việc thứ hai là đến gặp tôi để chào hỏi. Nhưng ngay cả những vị thánh nhân này, phần lớn cũng chỉ biết về những điều đó mà không hiểu rõ lý do tại sao. Còn có hai loại người khác thì sẽ không đến gặp tôi: Loại thứ nhất thường xuất hiện vào những thời kỳ đầu, khi quyền lực Phật giáo còn thịnh vượng; những người này sợ rằng việc tiếp xúc với những vật phẩm ấy sẽ khiến họ gặp rắc rối về luân hồi. Loại thứ hai là những người như Kỳ Tĩnh Xuân… Những người này thực sự cố tình không được thông báo sự thật; họ thậm chí mong muốn Kỳ Tĩnh Xuân xung đột với tôi, để xảy ra những cuộc ẩu đả. Lý do Kỳ Tĩnh Xuân đến đây hôm nay, có lẽ là vì chính nó đã tự mình suy nghĩ ra điều gì đó… hoặc có lẽ…”

Nét mặt ông già trở nên nghiêm túc: “Tình huống này có khả năng xảy ra rất thấp, nhưng hậu quả thì lại cực kỳ nghiêm trọng… Không thể tưởng tượng nổi. Tôi hy vọng là không phải vậy… Và cũng… chắc chắn là không phải vậy.”

Trong thế giới nhỏ bé này, lại ẩn chứa những bí mật khác. Kỳ Tĩnh Xuân cai quản một vùng đất, còn ông già Yang thì giống như một lãnh chúa độc lập, không hề có dấu hiệu phụ thuộc vào ai cả.

Ông già Yang thở dài và nói: “Vị thánh nhân Nho giáo trước đây của Kỳ Tĩnh Xuân từng nói: ‘Thánh nhân phải dùng hết sức lực và trí tu

Người đàn ông gãi đầu và nói: “Sư phụ, tại sao ngài lại nói những điều này với con chứ? Con cũng không hiểu lắm… Chỉ có Trịnh Đại Phong mới có thể trò chuyện với ngài được.”

Ông Yang cười và nói: “Nếu như bạn Lý Nhị có thể trò chuyện được, thì tôi sẽ không cần phải nói ra những điều này đâu. Một người nói, một người nghe; một người hỏi, một người trả lời… Vậy là vừa đủ rồi.”

Ông Yang đứng dậy, nhìn xa xăm và nói: “Nếu một ngày nào đó, đứa bé đó có thể sống sót rời khỏi thị trấn nhỏ này, và sau vài chục năm phiêu lưu bên ngoài, nó chắc chắn sẽ ngạc nhiên khi biết rằng quê hương nhỏ bé của mình lại rộng lớn đến thế.”

Sư phụ đứng dậy, và người đàn ông cũng đành phải theo sau. Dù anh ta không giỏi nịnh hót, nhưng ít ra anh ta vẫn hiểu những quy tắc cơ bản.

Ông Yang nói: “Cũng đừng ở lại đây nữa. Hãy mang theo người vợ hung hăng của bạn đến một nơi khác… Ở Đông Bảo Bình Châu, suốt đời bạn cũng sẽ không bao giờ có cơ hội tiến triển được. Tống Trường Kính là kẻ nhỏ nhen; nếu bạn để hắn kìm hãm sự tiến bộ của mình, bạn có thấy buồn nôn không? Còn tôi, với tư cách là sư phụ, thì càng thấy ghê tởm hơn nữa… À, con trai con gái, nếu các bạn thực sự không nỡ rời bỏ, có thể mang theo một người… Dù sao thì cũng chỉ là phải chia sẻ ít hơn một chút phần thưởng từ Kỳ Tĩnh Xuân mà thôi.”

Người đàn ông hỏi: “Sư phụ, nếu vợ tôi nhất quyết muốn mang cả hai đứa trẻ đi cùng, tôi phải làm sao đây?”

Ông Yang nổi giận và hỏi: “Rốt cuộc trong nhà này ai mới là người quyết định?!”

Người đàn ông trả lời một cách tự tin: “Chính là cô ấy!”

Ông già thở dài sâu, vẫy tay đuổi họ đi: “Cút đi! Cả bốn người trong gia đình đều cút đi cho xa!”

Khi người đàn ông bước xuống bậc thang, anh ta bỗng nhiên quay đầu lại và hỏi: “Vậy sư phụ thì sao ạ?”

Ông già ngồi trở lại chiếc ghế đá, đưa tay vào túi để tìm thuốc lá, nhưng phát hiện ra rằng túi đã trống rỗng. Sau khi rút tay ra, ông nói một cách bình thản: “Còn có thể làm gì được nữa chứ… Chỉ có thể chờ chết mà thôi.”

Người đàn ông đi đến chỗ có mái che, và bỗng nhiên quay đầu cười nói: “Tôi nghĩ Mã Khổ Huynh sẽ không thể mang những thứ đó đi được.”

Ánh mắt ông già trở nên u ám, ông tự giễu mình và nói: “Nếu hắn không thể mang đi được, thì thật sự là không ai có thể mang đi được cả.”

—————

Bốn họ, mười tộc trong thị trấn đột nhiên nhận được thông báo rằng trong vòng ba ngày tới, tất cả những người ngoại bang đều phải r

Ngày hôm sau, từ phía tây thị trấn, vang lên những tiếng động ầm ầm dữ dội, như thể có con quái vật khổng lồ đang lăn mình trên mặt đất, làm chuyển động cả bầu trời và mặt đất.

Hóa ra chính con khỉ Chính Dương Sơn kia đã thực sự nhấc bổng một ngọn núi lớn lên.

Con khỉ già với thân hình cao vút đó đang chuẩn bị gánh ngọn núi lên lưng mình.

Bỗng nhiên, vai con khỉ nghiêng sang một bên, như thể có vật nặng đang đè lên vai nó. Con khỉ ngước đầu lên, nhìn kỹ.

Trên đỉnh ngọn núi, có một bóng dáng nhỏ bé...

Kỳ Tĩnh Xuân.

Con khỉ cười ha hả: “Kỳ Tĩnh Xuân! Đừng keo kiệt đến mức làm hỏng việc lớn này!”

Kỳ Tĩnh Xuân nói giọng nặng nề: “Hãy đặt ngọn núi Bào Vân Sơn này trở lại chỗ cũ.”

Con khỉ nâng vai lên cao, hét lớn một tiếng: “Không đặt lại thì sao?!”

Ngay lập tức, con khỉ kia buông tay ra khỏi mặt đất của ngọn núi, lăn ngửa xuống; thân hình khổng lồ của nó khiến cho hàng loạt cây xung quanh đổ sập.

Và rồi, con khỉ cao vút kia bị một cú đá mạnh đẩy xuống lòng đất.

Người đó mới chính là kẻ thực sự có thể đứng vững giữa trời và đất; so với hắn, con khỉ kia chỉ như một con kiến nhỏ dưới chân người ta mà thôi.

Một cú đá nữa, khiến con khỉ đang cố gắng bò dậy lại bị đẩy sâu xuống lòng đất.

Một cú đá nữa...

Con khỉ cao vút kia nằm bất động trong cái hố lớn, đầy máu, gần như không còn sức sống.

Người đó cúi người xuống, như thể đầu mình đang chạm vào bầu trời, nhìn xuống con khỉ kia và cười chế giễu: “Nếu là tôi cách đây sáu mươi năm, điều đầu tiên tôi sẽ làm sau khi ra ngoài chính là đá nát con khỉ Chính Dương Sơn này!”