Lư Thúy đứng dậy; có lẽ vì hiểu rõ tính cách của những người bạn xung quanh mình, nên khi đứng dậy, cô đã nắm chặt tay Nhân Long Côn, không để cô ấy có cơ hội ngồi đó giả vờ làm ngơ.

Lư Thúy mỉm cười và nói: “Rất vui được gặp Trần công tử.”

Trần Bình An cười và nói: “Cô Lư gọi tôi là ‘chủ quán thứ hai’ là được rồi.”

Lư Thúy mỉm cười nhẹ, dường như có điều gì muốn nói nhưng lại không thốt ra.

Trần Bình An cũng cười và nói: “Vậy thì tôi cũng sẽ gọi cô Lư là ‘cô gái Lư’.”

Trương Gia Chân – người đang giúp việc trong quán rượu – đã chạy đến, chỉ mang theo bát rượu mà không mang rượu.

Lư Thúy giúp Trần Bình An rót một bát rượu, cả hai cùng nâng bát lên và uống hết rượu trong bát.

Nhân Long Côn cũng uống một ngụm rượu, sau đó cùng Lư Thúy ngồi trở lại chiếc ghế dài.

Bạch Thủ cầm đôi đũa, khuấy đều một ít mì Yangchun nhưng không ăn, chỉ lẩm bẩm khen ngợi, rồi liếc nhìn người họ Lư và tự hỏi liệu anh ta có học được điều gì không… Đây chính là khả năng đặc biệt của em trai tôi; tất cả đều là tri thức sâu sắc… Tất nhiên, cô Lư cũng rất thông minh và phù hợp. Bạch Thủ thậm chí còn nghĩ rằng nếu Lư Thúy thích người tốt này thì mới xứng đáng… Còn nếu cô ấy thích người họ Lư thì thật là như hoa tiên bị vứt xuống luống rau, hay như lan tuyệt đẹp bị đưa đến bên cạnh chuồng lợn… Dù nhìn từ góc độ nào cũng không hợp lý chút nào… Nhưng vừa nghĩ đến điều đó, Bạch Thủ liền đánh rơi đôi đũa, chắp tay lại, mặt nghiêm túc, và trong lòng liên tục tự nhủ: “Chị Ninh ơi, con sai rồi… Lư Thúy không xứng đáng với Trần Bình An đâu…”

Trước đó, Nhân Long Côn đã cùng Lư Thúy đi xem trận đấu ở cuối con phố, sau đó gặp Kỳ Cảnh Long và Bạch Thủ. Cả hai đều đã quan sát kỹ lưỡng cuộc đối đầu giữa Trần Bình An và Úc Quần Phu. Nếu không phải vì câu nói cuối cùng của Trần Bình An – “Nói những lời nặng nề thì cần có sức mạnh thực sự” – thì Nhân Long Côn có lẽ cũng sẽ không đến quán rượu này để uống rượu đâu.

Thực ra, Nhân Long Côn càng thích kiểu người tu luyện như Kỳ Cảnh Long hơn… Những người có đạo đức, có phẩm giá… Còn đối với Trần Bình An ngồi cùng một bàn rượu với mình lúc này, ấn tượng của cô ấy thực sự rất bình thường.

Không phải là cô khinh thường việc Trần Bình An bán rượu, bán con dấu hay quạt xếp; thực tế, một lần nọ khi Ren Longcong xuống núi để rèn luyện, cô gặp phải vô số hiểm nguy, những người đồng hành và sư trưởng đều đã hy sinh, còn cô thì phải một mình lang thang giữa giang hồ, cuộc sống vô cùng khó khăn. Những chiếc bàn ghế cũ kỹ trong quán rượu không hề khiến cô chán ghét; ngược lại, chúng gợi cho cô nhớ về những năm tháng gian khổ ấy. Nhưng Trần Bình An luôn mang một điều gì đó khiến Ren Longcong cảm thấy không thoải mái – không thể diễn tả rõ ràng được. Có lẽ là vì Trần Bình An quá giống với những người ở nơi này, thiếu đi vẻ cao quý của những người tu luyện đạo đức; hoặc có lẽ là bởi vì quá nhiều người thuộc các phe phái và cấp độ khác nhau đều đối xử rất thô lỗ với vị quản lý này, một điều mà chính Ren Longcong cùng nhiều sư phụ của cô đều không thể tưởng tượng nổi… Thậm chí, có lẽ đó là một bầu không khí kỳ lạ mà họ không thể đạt được.

Chỉ có thể nói rằng Ren Longcong không có ý kiến gì đặc biệt về Trần Bình An, nhưng cô cũng không muốn trở thành bạn với người này. Dù sao thì trong suy nghĩ ban đầu của cô, Trần Bình An– người mà ngay cả con rồng đất Lưu Cảnh Long cũng coi là người bạn thân thiết– hẳn phải là một người thanh lịch và toát ra vẻ cao quý của một nhân vật tiên nhân. Đáng tiếc là vị quản lý này, dù trang phục có phù hợp với hình ảnh mà cô tưởng tượng, nhưng những hành động và lời nói của anh ta lại khiến cô rất thất vọng. Còn về việc Trần Bình An nhìn nhận cô như thế nào, thì cô cũng chẳng quan tâm chút nào.

Thực ra, chỉ cần một chiếc bàn là đủ, nhưng Lu Sui và Ren Longcong vẫn ngồi cùng nhau; có lẽ những người phụ nữ thân thiết thường làm như vậy. Về chuyện này, Kỳ Cảnh Long không muốn suy nghĩ nhiều, Trần Bình An thì không thể hiểu nổi, còn Bạch Thủ thì thấy thật tốt – mỗi khi ra ngoài, lại có cơ hội được nhìn thêm vài người phụ nữ xinh đẹp nữa.

Lu Sui đã nói về Úc Quần Phu và những lời khen ngợi dành cho người phụ nữ Võ Phu đó. Trần Bình An lắng nghe mà không hề coi đó là điều gì đặc biệt. Bởi vì dù những lời nói đó có lan đến tai Úc Quần Phu hay vị Tiên Kiếm Khổ Hạ, thì cũng không hề gây ra bất kỳ rắc rối nào cả.

Thứ hai, người nào có tài năng võ học càng tốt và tính cách cũng tốt thì tự nhiên sẽ dễ dàng giành chiến thắng trong trận đầu tiên mà không cần phải ra tay. Vì vậy, người có khả năng như vậy sẽ càng xuất sắc hơn nữa.

Thứ ba, những gì Lục Thúy nói ra chứa đựng nhiều thông tin quan trọng, dù là có ý hay vô tình. Tin tức về Chấn Phong Trai chắc chắn không thể xuất hiện từ không và được lan truyền một cách sai lệch. Rõ ràng, với tư cách là bạn của cả hai bên, Lục Thúy có xu hướng ủng hộ Trần Bình An giành chiến thắng trong trận thứ hai.

Nhưng Nhân Long Côn không muốn nghe những điều này; cô ấy quan tâm hơn đến những người tu luyện kiếm đang uống rượu ở đây – đây là quán rượu của Kiếm khí Trường thành – nên cô ấy hoàn toàn không thể phân biệt được ai có cấp độ cao hơn.

Tuy nhiên, ở quê hương của cô, Hạo Nhan Thiên Hạ, ngay cả ở Bắc Cư Lỗ Châu – nơi có phong tục tập quán gần giống với Kiếm khí Trường thành nhất – dù là khi ngồi uống rượu hay họp bàn, chỉ cần nhìn vào địa vị xã hội và cấp độ của mỗi người là có thể biết ngay.

Nhưng ở quán này, doanh thu lại quá tốt đến mức ghế dài để ngồi uống rượu không đủ; còn có người thậm chí muốn ngồi uống rượu bên lề đường. Tuy nhiên, Nhân Long Côn nhận ra rằng trong số những người tu luyện kiếm đang ngồi ăn mì ở đó, có một người đã từng bị cô chế giễu trước đây… Rõ ràng đó là một Nguyên Ấn Kiếm Tu! Một Nguyên Ấn Kiếm Tu… Ngay cả ở Bắc Cư Lỗ Châu – nơi có rất nhiều người tu luyện kiếm – thì họ cũng đâu phải là những kẻ tồi tệ đến mức phải ngồi bên lề đường như vậy chứ?

Trên bất kỳ lục địa nào của Hạo Nhan Thiên Hạ, Nguyên Ấn Kiếm Tu luôn là khách mời quý giá của các vị hoàng đế; họ sẵn lòng dâng lên những món ăn xa xỉ như gan rồng, tinh hoàn phượng…

Quan Kiến… Chắc hẳn vị lão tu luyện kiếm Vừa rồi kia đã thấy Trần Bình An và bắt đầu mắng nhiếc, cho rằng anh ta đã lừa đảo số tiền dành dụm nhiều năm của mình, và giờ lại định lừa đảo cả “quyển sổ cái chết” của mình phải không?

Sau đó, người quản lý quán – người đã trò chuyện với Lục Thúy – đã xin lỗi cô ấy, rồi vươn cổ ra và nói với vị lão tu luyện kiếm kia rằng hãy đi đi… Kèm theo một nụ cười lạnh lùng và ánh mắt đầy ý nghĩa… Kết quả là, vị Nguyên Ấn Kiếm Tu kia, sau khi nhìn thấy bóng dáng của người đàn ông đang ngồi uống rượu bên lề đường, đã la lên rằng mình đã hiểu lầm… Rằng chỉ là do mình không giỏi chơi cờ mà thôi… Người quản lý quán – người luôn coi trọng lương tâm con người – đâu có th

Sau đó, người già lấy rượu ra và trả tiền rồi chạy mất, vừa chạy vừa nhổ nước bọt xuống đất, nói rằng: “Ông chủ thứ hai ơi, lương tâm ông đã rơi xuống đất rồi đấy, hãy nhanh đi nhặt lên đi, kẻo bị chó cắn mất.” Mọi người ở quán rượu đều reo hò vui mừng, cảm thấy thật sự thoải mái; có người do bốc đồng mà lại gọi thêm một bình rượu nữa.

Nhân Long Côn cảm thấy những người luyện kiếm ở đây thật là kỳ lạ, không biết xấu hổ, lời nói và hành động của họ đều vô lý và khó hiểu.

Trần Bình An mỉm cười, nhìn quanh. Mọi người đều đầy nghi ngờ; khi có người giải thích rõ ràng, những nghi ngờ đó ít nhiều cũng giảm bớt đi.

“Cách làm của tôi, các bạn có thể hiểu được không?”

Nhưng chỉ nghĩ đến việc phải viết thêm một bài thơ cho ông lão Đồ khốn nạn này, anh ta lại cảm thấy đầu đau; vì vậy, anh ta cười nhìn người đối diện và thành thật hỏi: “Cảnh Long à, gần đây em có ý định sáng tác thơ không? Chúng ta có thể cùng so tài với nhau.”

Còn sau khi so tài xong, liệu bài thơ đó sẽ được dành cho ông lão luyện kiếm kia, hay sẽ được khắc lên con dấu, viết trên chiếc quạt… thì Kỳ Cảnh Long có quyền can thiệp vào không?

Kỳ Cảnh Long mỉm cười và nói: “Tôi không biết chữ, cũng không có ý tưởng gì cả. Nhưng cái ‘nửa thùng nước’ của tôi này, may mà không bị tràn ra ngoài.”

Trần Bình An nói với Bạch Thủ: “Sau này, hãy khuyên sư phụ của em đọc sách nhiều hơn một chút.”

Bạch Thủ hỏi lại: “Em nghĩ tôi ngốc sao?”

Họ Lưu đã đọc sách nhiều rồi; cần phải đọc thêm nữa sao? Với tính cách của họ Lưu, liệu mình có phải luôn phải đồng hành cùng họ trong việc đọc sách không? Núi Tiêu Nhàn Phong là nơi tôi luyện kiếm; sau này, nó sẽ trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ vì là nơi luyện kiếm của Bạch Thủ… thì cần đọc sách để làm gì nữa? Những cuốn sách mà họ Lưu giấu trong túp lều kia… dù chỉ lướt qua một lần thôi, có lẽ cả đời tôi cũng không thể đọc hết được.

Trần Bình An gật đầu và nói: “Không thì sao?”

Bạch Thủ cầm đũa đâm vào món ăn và đe dọa: “Cẩn thận đi! Sức mạnh thần kỳ của tôi – khiến mọi vật đều có thể trở thành phi kiếm!”

Kỳ Cảnh Long mỉm cười, nhưng lời nói lại như đang dạy đạo cho đệ tử: “Trên bàn ăn, đừng bắt chước những người như vậy.”

Bạch Thủ vui vẻ ăn mì Yangchun Mian; hương vị của nó không quá ngon, chỉ coi như ăn được thôi… nhưng vì miễn phí nên anh ta quyết định ăn thêm vài tô nữa.

Lu Sui mỉm cười. Lúc này, Kỳ Cảnh Long thật sự khiến cô ấy rất thích. Trần Bình An cười nói: “Mì xuân của quán tôi, mỗi người chỉ được một bát thôi; nếu muốn thêm thì phải trả tiền đấy. Bạch Thủ Đại Kiếm Tiên, có vui không nhỉ?”

Bạch Thủ ngẩng đầu lên, giọng nói hơi mơ hồ: “Anh không phải là phó chủ quán sao?”

Trần Bình An gật đầu: “Tất cả các quy tắc đều do tôi đặt ra.”

Bạch Thủ không hề tức giận, ngược lại còn thấy thương anh em mình. Nghĩ đến việc Trần Bình An sống trong gia đình lớn như nhà họ Ninh nhưng lại chỉ ở trong căn nhà nhỏ bé của Gạo hạt, cô ấy liền nhẹ nhàng hỏi: “Anh kiếm tiền nhiều như vậy, chẳng lẽ là vì không đủ tiền chuẩn bị sính lễ phải không? Nếu thực sự không được, em sẽ dũng cảm đi xin lời chị Ninh, để chị ấy kết hôn với anh trước đã… Nếu không có sính lễ, thì cũng không cần phải mang quà cưới cho anh đâu. Hơn nữa, em nghĩ chị Ninh cũng không phải là người quá coi trọng việc này; chính anh mới lo lắng quá mức thôi. Một người đàn ông mà không có tiền lại muốn cưới vợ, thật sự không ổn chút nào… Nhưng ai bắt chị Ninh phải chọn anh chứ? Thành thật mà nói, nếu chúng ta không phải là anh em, và em gặp chị Ninh trước, em chắc chắn sẽ khuyên cô ấy đấy… À, thôi, không nói nữa… Hôm nay hiếm khi được uống rượu, dù có nói bao nhiêu đi nữa, cuối cùng cũng chỉ là trong cái bát thôi… Cô tự nhiên thưởng thức đi; em uống hết đây.”

Nhìn người thanh niên kia, vừa uống một ngụm rượu đã run rẩy, cô ấy lặng lẽ đặt chiếc bát rượu xuống bàn. Trần Bình An gãi đầu; dù sao cũng không thể thực sự bóp đầu thằng nhóc này được… Vì vậy, anh ta bỗng nhiên nhớ đến đệ tử đầu tiên của mình…

—————

Tiên kiếm Tao Văn ngồi bên lề đường, ăn mì xuân, khuôn mặt vẫn đầy vẻ buồn bã từ khi mới sinh ra. Trước đó, có một số người muốn đổi chỗ cho Tiên kiếm Tao Văn, nhưng ông chỉ vẫy tay và tự mình mang theo một bình rượu Bách Hải Động Thiên giá rẻ nhất cùng một đĩa dưa chua, rồi ngồi xuống ăn. Chỉ sau một lúc, ông bắt đầu nghĩ rằng dưa chua có lẽ lại mặn quá mức… May mắn thay, không lâu sau đó, có một thanh niên mang đến cho ông một bát mì xuân nóng hổi; vài nhánh hành lá xanh tươi trông thật đáng yêu… Tao Văn thậm chí không nỡ ăn, mỗi lần dùng đũa cuốn mì, ông đều cố tình đẩy những nhánh hành lá sang một bát nhỏ hơn, để chúng được ở lại lâu hơn một chút…

Lần này anh ta kiếm được rất nhiều tiền; chỉ riêng phần lợi nhuận sau khi chia sẻ, số tiền mà Tao Văn nhận được cũng đã lên tới khoảng bảy hay tám viên Cốc Vũ Tiền. Bởi vì hầu như ai cũng không ngờ rằng vị phó quản lý thứ hai lại có thể đánh bại đối thủ chỉ trong một cú đấm. Ban đầu, Tao Văn cũng không tin; dù sao đối thủ kia cũng là một cao thủ Úc Quần Phu, không phải là kẻ yếu đuối, và việc đấu võ để so tài thực sự cần phải có hàng chục hoặc hàng trăm cú đấm mới có thể phân định thắng thua, chứ không giống như những cuộc đấu kiếm mà kết quả có thể được quyết định ngay lập tức. Nhưng vị phó quản lý thứ hai khẳng định rằng nếu mình không thể thắng trong một cú đấm, thì anh ta sẽ chi trả toàn bộ số tiền mà Tao Văn thua trong lần này bằng rượu. Tao Văn không phải là kẻ ngốc, nên anh ta liền tiếp tục ăn mì mà không muốn tham gia vào cuộc cá cược này nữa. Vị phó quản lý thứ hai liền đề xuất rằng nếu không thể chia tiền theo tỷ lệ 50-50 như đã thỏa thuận trước đó, thì anh ta sẽ chịu thêm 20%, tức là tỷ lệ chia sẻ sẽ là 70-30. Tao Văn thấy điều này hợp lý, và thậm chí còn không buồn tranh luận gì nữa; nếu thật sự vị phó quản lý thứ hai có thể đánh bại đối thủ chỉ trong một cú đấm, thì chỉ cần mình đặt cược với số tiền lớn, lợi nhuận vẫn sẽ không ít. Không ngờ rằng vị phó quản lý thứ hai rất đáng tin cậy; ông ta nói rằng nếu kinh doanh với Tao Văn, chỉ riêng việc tham gia vào các cuộc đấu kiếm cũng đã giúp anh ta kiếm thêm 10% lợi nhuận, vì vậy họ vẫn quyết định chia tiền theo tỷ lệ 60-40. Tao Văn đồng ý ngay, và nói rằng nếu thua tiền, anh ta sẽ chỉ phá hủy những chiếc bàn rượu đó mà thôi, chứ sẽ không sử dụng đến Phi Kiếm của mình.

Bên cạnh Tao Văn, có một thanh niên chơi cờ bạc đang thở dài; lần này anh ta đã thua hết tiền cược. Anh ta không trách mình thiếu hiểu biết, mà chỉ thấy mình quá liều lĩnh khi đặt cược rằng vị phó quản lý thứ hai sẽ thắng trong vòng mười cú đấm đầu tiên. Ai ngờ rằng đối thủ kia đã ra đòn trước, tạo cho mình lợi thế lớn, nhưng sau đó lại đơn giản là chịu thua. Vì vậy, hôm nay thanh niên đó không mua rượu, mà chỉ xin một bát mì và vài món ăn miễn phí từ quán rượu để bù đắp cho số tiền mà mình đã mất.

Tao Văn nói với anh ta: “Trình Quán, sau này hãy đừng chơi cờ bạc nữa; mỗi khi ngồi vào bàn cờ bạc, bạn chắc chắn sẽ không thể thắng được nhà cái. Ngay cả khi muốn chơi, cũng đừng hy vọng có thể kiếm

Có vẻ như Tao Văn cũng không hề buồn bã lắm; mỗi lần uống rượu, ông vẫn chỉ uống vừa phải và chưa bao giờ say.

Trình Xuyên đành nói: “Chú Tao ơi, con cũng không muốn phải cá cược như thế này đâu… Nhưng việc nuôi dưỡng Phi Kiếm thật sự rất khó khăn. Hiện tại, nó đang gặp phải một trở ngại nhỏ; mặc dù điều đó không giúp con nâng cao cấp độ, nhưng việc vượt qua được trở ngại này thì quá quan trọng. Con đang thiếu rất nhiều tiền… Chú xem này, suốt những năm qua, con mới chỉ uống rượu vài lần, mới chỉ đến những nơi như Hải Thị Thần Lầu vài lần thôi… Con thực sự không thích những điều đó chút nào… Thật là không biết phải làm sao đây.”

Nói đến đây, Trình Xuyên ngẩng đầu nhìn về phía đỉnh thành phía nam, với vẻ buồn bã: “Ai mà biết cuộc chiến lớn tiếp theo sẽ bắt đầu vào lúc nào… Tài năng của con chỉ ở mức trung bình, nhưng phẩm chất lại khá tốt… Nhưng vì cấp độ thấp, mỗi lần con chỉ có thể đứng canh trên đỉnh thành… Làm sao có thể giết được nhiều yêu quái để kiếm được nhiều tiền đây? Nếu Phi Kiếm vượt qua được trở ngại này, con có thể nhanh chóng nâng cao khoảng cách tấn công của nó lên ít nhất ba bốn dặm… Ngay cả khi đứng trên đỉnh thành, việc giết yêu quái cũng sẽ nhanh hơn… Khi kiếm được nhiều tiền hơn, con mới có hy vọng trở thành một cao thủ sử dụng Kim Đan Kiếm… Hơn nữa, chỉ với số tiền ít ỏi hiện có, thì khoản thiếu hụt quá lớn… Không cá cược thì không thể nào được.”

Tao Văn hỏi: “Sao không thử đi vay mượn xem?”

Trình Xuyên cười đau khổ: “Bạn bè xung quanh con cũng đều nghèo túng cả… Ngay cả những người còn có chút tiền, họ cũng cần dùng nó để nuôi dưỡng Phi Kiếm… Số tiền tiêu hàng ngày cho việc nuôi dưỡng Phi Kiếm không hề nhỏ… Con không dám xin họ.”

Tao Văn ăn một miếng mì Dương Xuân Mặt, kèm theo một que dưa chua, rồi hỏi: “Sau khi dì con đi rồi, tôi nhớ đã từng nói với con rằng, bất cứ khi nào gặp phải vấn đề, dù lớn hay nhỏ, tôi sẽ luôn giúp đỡ con… Tại sao con không hỏi tôi lần này?”

Trình Xuyên cười nói: “Con nghĩ rằng sau này, khi có thể xuống ngoài thành chiến đấu, con sẽ có cơ hội nhờ chú Tao cứu mạng mình một lần… Bây giờ chỉ là thiếu tiền thôi… Dù lo lắng đến mấy, nhưng đó vẫn chỉ là chuyện nhỏ… So với việc mất mạng thì vẫn tốt hơn nhiều.”

Nói đến đây, khuôn mặt Trình Xuyên trở nên tái nhợt… Trong ánh mắt anh ta, đầy ăn năn và lo lắng…

Tao Văn tỏ ra bình tĩnh và gật đầu nói: “Việc con có thể nghĩ như

Sau khi nghe thấy những suy nghĩ trong đầu mình, Trình Xuyên tự hỏi: “Làm sao vậy? Quán rượu cần tuyển nhân viên à? Tôi thấy không cần đâu, có cô Điệp Chướng và Trương Gia Chân rồi, quán cũng không lớn lắm, đủ rồi mà. Hơn nữa, dù tôi muốn giúp đỡ đi nữa, cũng phải mất hàng năm trời mới gom đủ tiền đâu.”

Đào Văn bất đắc dĩ nói: “Quả nhiên, ông chủ thứ hai đã nhìn nhận đúng con người ta rồi.”

Một vị kiếm sĩ ăn mì Yangchun từ từ, một vị kiếm sư uống rượu từ từ Quan Hải Cảnh, sau khi bí mật thảo luận xong, Trình Xuyên vỗ mạnh vào mặt mình, uống một hơi lớn rượu, gật đầu mạnh mẽ: Thỏa thuận này được rồi!

Đào Văn nhớ lại một việc, nhớ lại những lời mà ông chủ thứ hai đã nói trước đó, liền trích dẫn lại để nhắc nhở Trình Xuyên: “Khi làm chủ bàn cá cược, có những quy tắc riêng; khi ngồi bàn cờ bạc, cũng có những quy tắc riêng. Nếu bạn lẫn lộn giữa tình bạn và lợi ích cá nhân, thì sau này sẽ không còn cơ hội hợp tác nữa đâu.”

Trình Xuyên gật đầu.

Không lâu sau khi Trình Xuyên rời đi, ở phía Trần Bình An, Kỳ Cảnh Long và những người khác cũng rời khỏi quán rượu. Ông chủ thứ hai mang theo chiếc bát rượu đến bên cạnh Đào Văn, cười nói: “Kiếm sĩ Đào, bạn vừa kiếm được vài trăm, thậm chí vài nghìn Cốc Vũ Tiền rồi, mà vẫn uống loại rượu này à? Hôm nay, tất cả mọi người uống rượu, Đào Đại Kiếm Tiên có lòng chi trả một nửa không?”

Đào Văn suy nghĩ một chút, thấy cũng không sao cả, đang định gật đầu đồng ý thì ông chủ thứ hai vội vàng nói qua tâm linh: “Đừng vội vàng nói ra rằng bạn sẽ trả tiền cho mọi người. Chỉ cần nói rằng hôm nay, bất kể mọi người uống bao nhiêu rượu, bạn Đào Văn sẽ trả một nửa số tiền đó thôi. Nếu không, thì cuộc gặp gỡ này của tôi sẽ vô ích mất. Những kẻ mới bắt đầu chơi cờ bạc đều biết rằng chúng ta đang cùng nhau lừa đảo mọi người. Nhưng nếu tôi cố tình giả vờ không quen biết bạn, thì càng không được. Chúng ta cần phải khiến họ vừa tin vừa nghi ngờ… Chỉ cần họ còn hoài nghi một chút thôi, sau này chúng ta mới có thể tiếp tục làm ăn được. Chúng ta cần những kẻ keo kiệt như những Đồ khốn nạn này, những kẻ luôn nghĩ mình đúng đắn.”

Đào Văn trong lòng mắng: “Cái gì thế này… Bạn đầu óc có vấn đề à? Theo tôi thấy, nếu bạn chuyên tâm luyện kiếm, chưa đầy mười năm, bạn đã sẽ trở thành một vị kiếm sĩ thực thụ

Trần Bình An Nghe lời nói của Tao Văn, thật sự xứng đáng là một vị kiếm tiên chính hiệu, có tài năng để điều hành các sòng bạc! Dù sao thì, quả thực là tôi có con mắt nhìn người rất tốt.

Trần Bình An Uống từng ngụm rượu, anh ta tự hỏi trong lòng: “Vậy Cheng Quán đã đồng ý chưa?”

Tao Văn đặt đĩa cơm xuống, vẫy tay gọi thêm một bình rượu, rồi nói: “Anh hẳn biết tại sao tôi không cố tình giúp đỡ Cheng Quán, phải không?”

Trần Bình An Đáp: “Biết rồi. Thực ra, tôi cũng không muốn anh ấy quá sớm rời khỏi chiến trường để chiến đấu. Có lẽ tôi còn hy vọng anh ấy mãi ở trong tình trạng này – dù là kẻ cá cược hay là tên nghiện cờ bạc, với tính cách của anh ấy, cũng chẳng đến nỗi xấu xa lắm. Việc hàng ngày phải lo lắng về đủ thứ, ít ra còn hơn là chết. Còn chuyện gia đình của chú Tao kia… dù tôi có cố tình không nghe tin, thì cuối cùng cũng sẽ biết thôi. Kiếm khí Trường thành Có một điểm tốt, nhưng cũng có một điểm xấu: người ta nói thẳng thắn, và dù là vị kiếm tiên lớn đến đâu, cũng không thể che giấu được mọi chuyện.”

Tao Văn vẫy tay: “Đừng nói về chuyện đó nữa, cứ uống rượu đi.”

Bỗng nhiên, Tao Văn hỏi: “Tại sao không cứ đặt cược vào việc mình sẽ thua luôn đi? Nhiều sòng bạc thực sự có khoản cược này đấy. Nếu anh dám liều lĩnh một chút, có lẽ sẽ kiếm được ít nhất vài chục Cốc Vũ Tiền, khiến cho nhiều vị kiếm tiên thua cuộc phải tức giận lắm đấy.”

Trần Bình An Không vui nói: “Ninh Diệu đã bảo tôi đừng thua rồi. Anh nghĩ tôi dám thua à? Chỉ vì vài chục Cốc Vũ Tiền mà mất nửa mạng sống, sau đó phải sống ngoài đường suốt một năm hai năm, ngủ trên sàn nhà của sòng bạc… có đáng không?”

Tao Văn bất ngờ cười lớn, vỗ vai người thanh niên: “Sợ vợ mà không thấy xấu hổ, cũng tốt đấy… Hãy tiếp tục cố gắng nhé.”

Trần Bình An Cười một tiếng, rồi chạm cốc rượu với Tao Văn.

Tao Văn thì thầm: “Trần Bình An… Việc quá đồng cảm với niềm vui và nỗi buồn của người khác, thực ra không phải là điều tốt đâu.”

Trần Bình An Cười đáp: “Người nào có thể nói ra những lời như vậy, thì nên tự nói với bản thân mình, tự trả lời những câu hỏi đó, và tự giải quyết những nỗi buồn của mình.”

Tao Văn ngạc nhiên một chút, rồi cười gật đầu, nhưng lại đổi chủ đề: “Về quy tắc chơi tại bàn cờ bạc, tôi cũng đã nói thẳng với Cheng Quán rồi.”

“Trần Bình An lắc nhẹ chiếc bát rượu và nói: ‘Việc luôn tuân thủ các quy tắc trong kinh doanh là điều tốt. Nếu một ngày nào đó, dù luôn giữ vững những quy tắc đó, Cheng Zhuan vẫn sẵn lòng phá vỡ chúng vì một người bạn, thì có nghĩa là Cheng Zhuan thực sự xứng đáng để kết bạn. Lúc đó, nếu chú Tao không cho anh ấy vay tiền để giúp anh ấy trau dồi bản thân, tôi sẽ làm thay.’ Thành thật mà nói, trước khi trở thành phó chủ nhân, tôi từng có hai biệt danh nổi tiếng khắp thiên hạ – một là ‘Chen Hǎo Ren’, còn một là ‘Thiện Tài Đồng Tử’!”

Tao Wen chỉ vào chiếc bát rượu trong tay Trần Bình An và nói: “Cúi xuống nhìn xem, liệu còn mặt mũi để nhìn người ta không.”

Trần Bình An cúi xuống nhìn và ngạc nhiên: “Người thanh niên này là ai vậy? Cạo râu rồi lại trông khá đẹp trai nữa.”

—————

Phòng đọc của gia chủ nhà Yàn.

Yến Béo Nhân đang đứng run rẩy bên cửa phòng đọc. Trước đó, cha ông đã nghe nói về cuộc đấu võ bên ngoài cổng nhà họ Ning, và đã đặt cược một Cốc Vũ Tiền cho Yến Chuốc, tin rằng Trần Bình An sẽ thắng.

Dù rất tin tưởng vào Trần Bình An, Yến Chuốc vẫn nghĩ rằng cái Cốc Vũ Tiền này sẽ bị lãng phí, nhưng cha ông nói rằng việc đặt cược sai cũng không sao cả. Vì vậy, sau khi nhận được tiền, Yến Chuốc đã tự ý đặt cược thêm, dự đoán rằng kết quả sẽ được quyết định trong vòng ba đến mười hiệp đấu. Không chỉ cái Cốc Vũ Tiền đó, ông còn dùng hai đồng tiền riêng của mình để đặt cược rằng Trần Bình An sẽ đánh bại cô gái giàu có đó trong vòng một trăm hiệp đấu. Ai ngờ, Trần Bình An và Úc Quần Phu lại đề xuất một cách đấu kiểu khiến Trần Bình An phải chịu thiệt thòi lớn; còn Úc Quần Phu thì lại không suy nghĩ kỹ, và chỉ sau một hiệp đấu đã đầu hàng ngay lập tức… Thật là đáng tiếc! Sao không chịu đựng thêm vài hiệp nữa chứ? Trần Bình An là một cao thủ Kim Thân Cảnh, còn Úc Quần Phu cũng là một người có nền tảng vô cùng vững chắc, phải không?”

Yến Béo Nhân Không muốn đến phòng làm việc của cha, nhưng lại không thể không đến. Lý do rất đơn giản: anh ta đã lấy trộm tiền riêng của gia đình; dù vay thêm tiền từ mẹ đi nữa, cũng không thể bù đắp được những gì cha đã kiếm được một cách chính đáng. Vì vậy, anh chỉ có thể đến đây để nhận sự mắng nhiếc… Thậm chí bị đánh cũng không có gì lạ.

Yến Minh Không ngẩng đầu lên, hỏi: “Đánh sai số rồi à?”

Yến Chuốc Rầm một tiếng.

Yến Minh Tiếp tục hỏi: “Lần này trong cuộc đấu võ này, Trần Bình An có thua không? Có thể kiếm được tiền từ việc đứng ra tổ chức cuộc đấu không?”

Yến Chuốc Đáp: “Chắc chắn không. Trần Bình An không hề quan tâm đến kết quả chiến thắng hay thua cuộc trong các cuộc đấu võ giữa các cao thủ; nhưng anh ta lại rất kiên định trên con đường học võ. Dù đối thủ là Úc Quần Phu – người có cùng cấp độ với mình – hay là những đối thủ mạnh hơn, Trần Bình An cũng không bao giờ muốn thua.”

Yến Minh Hỏi tiếp: “Bên cạnh Trần Bình An là nhà họ Ninh, và trong nhà họ Ninh có cô Ninh Na. Trong cuộc đấu này, nếu Úc Quần Phu mang theo ý chí chiến thắng và quyết tâm thi đấu hết mình, thì việc thắng cuộc sẽ có ý nghĩa gì đối với Trần Bình An?”

Yến Chuốc Lắc đầu: “Trước đây tôi cũng không chắc. Nhưng sau khi nghe cuộc trò chuyện giữa Trần Bình An và Úc Quần Phu, tôi mới hiểu rằng Trần Bình An hoàn toàn không coi việc so tài này là cơ hội để mình tiến bộ gì cả.”

Yến Minh Ngẩng đầu lên, tiếp tục hỏi: “Vậy làm thế nào để Úc Quần Phu không còn quá bám víu vào những cuộc đấu này nữa? Bây giờ anh đã nghĩ ra lý do tại sao Trần Bình An lại đưa ra đề xuất đó chưa?”

Nếu không như vậy, thì trái tim của tôi sẽ thực sự tan thành mây khói. Tất cả những tổn thất mà việc sở hữu trái tim này gây ra, ngươi hãy ghi chú lại và sau này tôi sẽ từ từ trả đủ. Yến Chuốc, ngươi thật sự nghĩ rằng Trần Bình An cố ý để cho người kia có lợi thế trước sao? Ngươi cũng nghĩ rằng việc Úc Quần Phu đánh ra đòn nhưng lại chịu thua là do họ tự nguyện sao? Ngươi tin không, chỉ cần Úc Quần Phu từ bỏ lợi thế về võ thuật của mình, học theo cách Trần Bình An đứng yên không động và chịu đòn của Trần Bình An, thì Úc Quần Phu sẽ không dám la hét và tiếp tục chiến đấu trong hai trận tiếp theo nữa đâu. Ngươi thật sự nghĩ rằng Ninh Phủ Bạch Luyện Sương--, vị __TERM032__ đã đạt đến cấp độ mười giới __TERM024__ này, cùng với Na Lan Dạ Hành--vị kiếm sư từng nổi tiếng ngày xưa __TERM009__ kia, họ hàng ngày chỉ biết canh cửa hay quét dọn phòng sao? Bất cứ điều gì họ có thể dạy được, họ đều sẽ dạy cho con rể của mình; còn __TERM005__ thì bất cứ điều gì có thể học được, anh ta đều học, và học rất giỏi, rất nhanh. Chưa kể đến việc ở phía trên thành, thỉnh thoảng lại có người giúp đỡ anh ta học kiếm; suốt một năm qua, thời gian của ngươi __TERM031__ thực sự không uổng phí, nhưng người kia dường như đã trải qua ba năm, năm năm thời gian vậy.”

__TERM031__ oán than: “Tôi cũng muốn so tài với vị kiếm tiên đó lắm, nhưng người đứng đầu gia tộc Yàn của chúng ta, cái tính kiêu ngạo của họ cao ngất trời; từ nhỏ họ đã không ưa tôi, và bây giờ họ vẫn cứ nhất quyết không chịu dạy tôi võ thuật. Tôi đã van nài họ rất nhiều lần, nhưng ông già kia vẫn không buồn để ý đến tôi.”

__TERM033__ nói một cách bình tĩnh: “Tại sao không nhờ tôi nói chuyện với họ, để họ chịu dạy bạn võ thuật? Trong gia tộc Yàn, ai mới là người có quyền lực nhất? Chủ nhân của gia tộc __TERM033__, khi nào mà ngay cả một vị kiếm tiên nhỏ bé như vậy cũng không thể kiểm soát được nữa?”

__TERM031__ bỗng nhiên đỏ mắt, nghẹn ngào nói: “Tôi không dám đâu… Tôi sợ rằng bạn sẽ lại mắng tôi là kẻ vô dụng, chỉ biết ăn không làm, sống nhờ vào gia đình… Những lời chửi bới nhục nhã như vậy, chính là những người trong gia đình Yàn chúng ta tự mình lan truyền ra ngoài… Cha tôi ngày xưa chưa bao giờ quan tâm đến những chuyện đó… Tại sao tôi lại phải đến đây để chịu sự mắng nhiếc của bạn…”

Yến Minh vẫn giữ vẻ mặt bình thường, không hề mở miệng nói gì cả.

Yến Chuốc đã nói hết những suy nghĩ trong lòng một cách liên tục, sau đó quay đầu đi và lau nước mắt.

Vị chủ nhân của gia tộc Yan, người có hai cánh tay trống rỗng, cuối cùng mới lên tiếng: “Hãy đi nói với anh ta rằng tôi sẵn lòng dạy anh ta võ nghệ, truyền đạt hết kiến thức của mình, không được giấu giếm gì cả.”

Yến Chuốc gật đầu một cái rồi chạy ra khỏi phòng đọc sách.

Ở góc phòng đọc sách, những gợn sóng lan tỏa, và một vị lão nhân xuất hiện từ không trung, mỉm cười nói: “Phải chăng các ngươi muốn tôi đóng vai kẻ xấu?”

Yến Minh cười nhẹ: “Ngươi hàng năm nhận được rất nhiều tiền cúng dâng từ tôi; nếu ngươi không đóng vai kẻ xấu, vậy thì người cha như tôi này, trong mắt con trai mình, lại phải là kẻ xấu sao?”

Vị lão nhân định quay trở lại nơi tu luyện của gia tộc Yan, bởi vì cậu bé mập mạp kia đã nhận được sắc lệnh hoàng gia và đang vội vàng trên đường đi… Nhưng rồi ông cười nói: “Những lời mà chủ nhân gia tộc đã nói trước đây về ‘tiền cúng dâng cho vị kiếm sĩ nhỏ bé’… Cách diễn đạt đó thực sự không chuẩn xác lắm.”

Yến Minh nhẹ nhàng lắc đầu; con yêu tinh nhỏ đang giúp việc lật sách lập tức hiểu ý ông, cúi ngồi xuống, nhảy lên chiếc bình đựng bút trên bàn, lấy ra hai viên Cốc Vũ Tiền rồi ném về phía vị lão nhân.

Vị lão nhân thu hai viên Cốc Vũ Tiền vào tay áo và mỉm cười: “Đúng rồi, như vậy là ổn rồi.”

Yến Minh suy nghĩ một lát, rồi nói với vẻ ngượng ngùng: “Dù hiệu quả luyện võ giống nhau, nhớ phải nhẹ tay một chút nhé.”

Vị lão nhân biến mất trong chốc lát.

Yến Minh Thực ra, ông vẫn còn một số điều chưa nói rõ với Yến Chuốc…

Chẳng hạn, gia tộc Yan mong muốn một trong những cô con gái của họ – người có biệt danh là “kiếm sĩ hành tỏa” và được gọi là “vị kiếm sĩ mới” – có thể trở thành người nhận tiền cúng dâng.

Cô gái trẻ ấy, người vốn có tương lai rộng mở, đã rời khỏi thành phố và hy sinh trên chiến trường phía nam, trong tình trạng vô cùng thảm khốc. Cha cô là một kiếm sĩ; tuy nhiên, trong trận chiến ác liệt ấy, người đàn ông ấy dù bị thương nặng vẫn cố gắng đến cứu con gái mình, nhưng vẫn không kịp.

Sau đó, mẹ của cô gái ấy đã phát điên; bà chỉ biết hỏi đi hỏi lại người đàn ông của mình suốt ngày đêm: “Anh là kiếm sĩ, tại sao lại không bảo vệ con gái mình?”

—————

Một người đàn ông trở về căn nhà trống trải không còn ai

Trên bàn, có một tô mì Yangchun Mian; họng lá hành được cho thêm nhiều hơn một chút.

—————

Trong bóng tối buổi chiều, Trần Bình An khoanh tay lại, ngồi trên ngưỡng cửa, dựa vào ổ khóa cửa, nhìn ngắm quán Gia Phủ Tử đang kinh doanh rất phát đạt, cũng như những quán ăn lớn nhỏ khác ở xa hơn đó, nơi tình hình kinh doanh khá ảm đạm.

Người ta kể rằng, năm xưa, người con gái của một gia tộc quyền quý ở Trung Nguyên, sau khi bước ra khỏi “thế giới ảo” ấy, đã đến nơi này và đối đầu với vị kiếm sĩ Thượng Ngũ Cảnh thuộc phe quân sự, tên là Tao Wen.

Những câu chuyện về niềm vui và nỗi buồn, sự chia ly và đoàn tụ của họ… ban đầu chỉ là những câu chuyện bình thường; nghe xong rồi cũng sẽ quên đi thôi. Nhưng trong lòng Trần Bình An, chúng lại cứ mãi ám ảnh không thể quên được. Điều đó khiến người thanh niên xa xứ hàng ngàn dặm này không hiểu sao lại liên tục nhớ về con hẻm Níp Bình ở quê hương mình… Cuối cùng, nỗi nhớ ấy trở nên quá sức đau khổ, nên anh mới hỏi Ninh Diệu câu hỏi đó.

Ở Kiếm khí Trường thành, dù là người già hay trẻ nhỏ, miễn là là một kiếm sĩ, thì tất cả đều đang chờ đợi cái chết… Rất nhiều người đã chết rồi, đến nỗi không ai còn muốn nhớ đến họ nữa.

Vậy mà những kẻ Đồ khốn nạn kia, từ khắp nơi trên thế giới này, lại đến đây để nói về những lý tưởng về nhân đạo, đạo đức, lễ nghi… Tại sao họ không tự mình trải qua tất cả những điều đó trước khi đến đây để đánh giá những điểm tốt xấu ở nơi này chứ? Họ cũng không yêu cầu các bạn phải đi đến thành luỹ để hy sinh mạng sống mình đâu… Người chết không phải là các bạn mà… Vậy thì việc nhìn ngắm thêm một chút, suy nghĩ thêm một chút, có phải là điều quá khó khăn sao?

Chàng trai trẻ Trương Gia Chân tranh thủ dọn dẹp, lau đi mồ hôi trên trán, và vô tình nhìn thấy ông Chen đang ngồi đó, đầu dựa vào ổ khóa cửa, nhìn ra phía trước với vẻ mặt mơ màng, chưa bao giờ thấy ông ấy có vẻ buồn bã hay thất vọng như vậy.

Có vẻ như ông Chen đang rất buồn và thất vọng…

___. Địa chỉ đọc trên phiên bản di động:

Youyu Shucheng – một ứng dụng miễn phí để đọc sách, dành cho điện thoại Android; bạn cần tải về và cài đặt. Đối với điện thoại iPhone, bạn cần đăng nhập vào tài khoản không thuộc khu vực Trung Quốc Đại lục để tải về và cài đặt.