Trước khi đến ngày hạ chí, Trần Bình An gần như không rời khỏi nhà, dành gần mười giờ mỗi ngày để luyện khí.

Ninh Diệu thì còn đi xa hơn nữa, trực tiếp vào ẩn cư tu luyện.

Mỗi khi có thông báo từ Phi Kiếm của gia tộc Ninh, Phan Đại Triệt lại phải đến đó để rèn luyện; hoặc là phải chịu đựng những cú đấm của Trần Bình An, hoặc là bị phi kiếm của Yến Chuốc hay Đổng Hắc Than đánh trúng. Trần Tam Thu thì không bao giờ can thiệp, mà chỉ có thể đưa Phan Đại Triệt trở về nhà. Yến Chuốc và Đổng Hoạ Phù mỗi người đều sử dụng hai thanh kiếm tên Lôi Điện Tím và Hồng Trang; mỗi khi họ rút kiếm ra, Phan Đại Triệt lại càng gặp nhiều rắc rối hơn. Hiện tại, Phan Đại Triệt chỉ biết tự trách mình vì tài năng quá kém, chỉ có “Đại Triệt” mà không có “Đại Ngộ”, nên vẫn chưa thể vượt qua được rào cản trong việc tu luyện. Trần Bình An nói rằng chỉ cần Phan Đại Triệt đạt đến cấp độ Kim Đan, việc luyện kiếm sẽ kết thúc, sau đó chỉ cần uống vài ly rượu là mọi việc sẽ hoàn thành.

Những người luyện kiếm ở cấp độ Long Môn như Kiếm khí Trường thành thì không thể nào vượt qua được rào cản một cách đơn giản như vậy. Đạt đến cấp độ Kim Đan đối với họ, giống như một buổi lễ trưởng thành thực sự.

Lý do Kiếm khí Trường thành có thể trở thành người mạnh nhất trong số các cao thủ luyện kiếm trên khắp thiên hạ, và thu hút được hàng loạt cao thủ đến đây để rèn luyện, chính là bởi vì ở nơi này, họ liên tục phải chịu đựng những cú đấm, giúp họ xây dựng nền tảng vững chắc cho việc tu luyện. Khi nền tảng đã vững chắc, việc vượt qua những rào cản trong tu luyện sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều. Cũng giống như Phan Đại Triệt, nếu anh ta đến Đào Hoàn Sơn để tu luyện, việc vượt qua rào cản sẽ dễ dàng hơn, nhưng như vậy thì cấp độ Kim Đan mà anh ta đạt được sẽ kém hơn nhiều, và về lâu dài thì điều đó sẽ không mang lại lợi ích gì. Chỉ những người luyện kiếm ở cấp độ Thiên Tiên mà không còn hy vọng vượt qua được rào cản mới có thể đến Đào Hoàn Sơn để thử vận may một thời gian; bởi vì sau khi đạt đến cấp độ Kim Đan, mỗi bước tiến lên cao hơn đều đồng nghĩa với việc sống lâu hơn hàng trăm, thậm chí hàng nghìn năm.

Nhưng dưới cấp độ Kim Đan của các tu sĩ, họ không được phép đến Đào Hoàn Sơn để tu luyện – đó là quy tắc bất di bất dịch của Kiếm khí Trường thành, nhằm mục đích loại bỏ hoàn toàn ý nghĩ may mắn ở những người trẻ tuổi theo đuổi con đường kiếm sĩ. Vì vậy, khi Ninh Diệu bỏ nhà đi và lén lút đến Đào Hoàn Sơn, dù với năng lực của mình, cô ấy hoàn toàn không cần phải đi theo những con đường tắt nào, nhưng vẫn gặp phải không ít chỉ trích. Tuy nhiên, Đại Lão Kiếm Tiên đã chọn im lặng trước việc này, cùng với sự bảo vệ âm thầm của A Lương, người đã theo sát Ninh Diệu suốt quãng đường đến Đào Hoàn Sơn. Vì vậy, mọi người chỉ có thể than phiền một chút mà thôi; không ai trong số các kiếm hiền thực sự đi ngăn cản Ninh Diệu.

Trong những cuộc thi đấu gần đây, Trần Bình An và Phan Đại Triệt đã kết hợp với nhau, trong khi Yến Chuốc và Đổng Hoạ Phù cũng liên minh với nhau. Bản Mệnh Phi Kiếm thì sử dụng những cây gậy thay cho kiếm trong trận đấu; cách xác định thắng thua cũng rất kỳ lạ: nếu ai đó làm vỡ cây gậy trước, thì phe đó sẽ thua. Kết quả là, hầu hết những cây gậy được đặt trên sân thi đấu đều bị Phan Đại Triệt sử dụng hết, và điều này xảy ra là do Trần Bình An luôn giúp đỡ Phan Đại Triệt mỗi lần.

Dù sao đi nữa, Phan Đại Triệt cuối cùng cũng đã có thể rời khỏi Nhà Ninh một cách thành công. Mỗi lần trở về nhà, cô ấy đều đến quán rượu để uống loại rượu “Chu Hải Động Thiên” giá rẻ nhất.

Trần Tam Thu cũng thường xuyên trò chuyện với Phan Đại Triệt về những điểm mạnh và yếu trong việc luyện kiếm, cũng như những sai sót khi sử dụng kiếm. Khi uống rượu, Phan Đại Triệt luôn lắng nghe những lời khuyên tận tâm từ người bạn thân, và ánh mắt cô ấy trở nên sáng lên. Đặc biệt là khi Trần Bình An đề xuất rằng sau này bốn người họ nên cùng nhau đối đầu với kiếm hiền cao cấp Na Lan Dạ Hành, điều này khiến Phan Đại Triệt càng thêm háo hức muốn thử sức.

Cửa hàng lụa của Yến Chuốc cũng đã bán được hơn một trăm con dấu của các kiếm hiền, và gần đây họ còn cho ra mắt một cuốn sách được đóng bìa mới.

Bộ ấn phong của Tiên Kiếm Sư, và còn kèm theo một chiếc quạt tre làm quà tặng nữa; những ấn phong riêng tư không nằm trong bộ này thì sao nhỉ? Thân quạt và mặt quạt đều được làm từ chất liệu bình thường, điểm đặc biệt nằm ở những câu thơ và hoa văn trên các con dấu.

Cũng giống như những nhà hàng lớn ép buộc cửa hàng rượu Điệp Trùng phải treo đôi liễu đối, Kiếm khí Trường thành ngày nay, các cửa hàng vải lụa cũng ép buộc cửa hàng Yến Chuốc này phải tặng những món quà tinh xảo như quạt xếp hay túi hương… Chỉ là khách hàng, đặc biệt là những phụ nữ giàu có, dường như không mấy quan tâm đến những sản phẩm từ các cửa hàng khác. Thực ra, không ít người trong số họ cũng không thực sự thích những con dấu hay quạt xếp của Yan Gia Phủ Tử, chỉ là vì Lý Thái cùng một số người khác, cùng với nhiều phụ nữ xuất thân từ gia đình quyền quý, thường xuyên đến cửa hàng của Yan Gia Phủ Tử… Có vẻ như nếu phụ nữ không mua gì ở đó thì họ sẽ bị coi là kém cỏi hơn người khác… Làm sao có thể như vậy được?

Không chỉ vậy, một số người đàn ông thường ngày lười biếng, sau khi uống rượu tại cửa hàng rượu Điệp Trùng, có lẽ đã nghe được điều gì đó, và họ tự mình đến cửa hàng Yan Gia Phủ Tử hoặc nhờ người nhà mang đồ đến mua những loại vải lụa đẹp mắt nhưng không thực sự hữu dụng, rồi tặng cho vợ mình. Nhiều phụ nữ thực sự cảm thấy những món quà đó quá đắt đỏ… Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt mong đợi của những người đàn ông lặng lẽ ấy, họ cũng đành phải nói rằng mình thích chúng. Vào những khoảng thời gian rảnh rỗi vào mùa hè, khi tránh nắng mát và mở quạt xếp để cảm nhận làn gió mát, họ đọc những dòng chữ đẹp trên mặt quạt… Những người không hiểu ý nghĩa của chúng thì hỏi người khác, còn những người hiểu rõ thì cảm thấy thật tuyệt vời.

Trần Bình An Hôm đó, sau khi hoàn thành việc luyện khí, anh ta đi dạo dưới bóng đêm và đến một góc nhỏ bên Bãi Đá Chém Rồng một mình.

Ninh Diệu Hiện tại, anh ta đang ẩn mình trong căn phòng bí mật để tu luyện. Trước khi bắt đầu cuộc tu luyện này, Ninh Diệu không nói nhiều, chỉ nói rằng việc này không gây ra bất kỳ rủi ro nào đối với việc vượt qua ranh giới và tiến lên tầng cao mới trong Nguyên Ấu.

Trần Bình An Anh ta sẽ phải ở lại Kiếm khí Trường thành này ít nhất năm năm nữa. Nếu đến lúc đó cuộc chiến vẫn chưa bắt đầu, anh ta sẽ phải vội vàng trở về Bão Bình Châu… Dù sao thì quê hương Lạc Bạc Sơn của anh ta vẫn còn rất nhiều việc cần giải quyết

Ngày nay, việc truyền thông tin qua Phi Kiếm xuyên châu được Kiếm khí Trường thành và Đào Hoàn Sơn kiểm soát rất chặt chẽ; thông điệp cần phải qua hai khâu kiểm tra mới có thể được gửi đi hoặc nhận lại. Điều này khiến Trần Bình An gặp không ít phiền toái.

Dù không thể chọn đúng thời điểm để đến Đào Hoàn Sơn một lần, sau đó giao bức thư bí mật hay thư gia đình cho Quế Hoa Đảo của gia tộc Phạm tại Lão Long Thành hoặc cho Tôn Gia Thụ – người thuộc gia tộc Sơn Hải Quy – thì hai bên về cơ bản cũng tuân thủ quy tắc, và họ sẵn lòng giúp đỡ chuyển tiếp thông điệp đó đến Lạc Bạc Sơn. Đối với Trần Bình An mà nói, việc thực hiện điều này không quá khó, dù sẽ phải trả một cái giá nhất định. Nếu không, việc hai cơ quan Kiếm khí Trường thành và Đào Hoàn Sơn kiểm tra thông điệp qua Phi Kiếm sẽ trở thành một trò cười lớn; ai lại nghĩ rằng các nhà tu luyện kiếm và đạo sĩ chỉ là những vật trang trí mà thôi? Nhưng Trần Bình An không sợ phải trả cái giá đó; ông chỉ không muốn gia tộc Phạm và gia tộc Tôn bị kéo vào quá nhiều rắc rối liên quan đến Lạc Bạc Sơn ngoài những hoạt động kinh doanh chính thức. Họ đã tốt bụng hợp tác với Lạc Bạc Sơn trong công việc kinh doanh, thì không thể để việc chưa nhận được lợi nhuận đã bị Lạc Bạc Sơn kéo vào vòng xoáy rắc rối này được.

Trần Bình An bước xuống Vách Rồng và trở về căn nhà nhỏ của mình. Ban đầu, trong căn phòng đó chỉ có một chiếc bàn dùng để đặt con dấu; nhưng giờ đây, lại thêm một chiếc bàn nữa – đó là bản đồ địa hình huyện Long Quán do chính Trần Bình An vẽ tay. Nếu các quan chức của Cục Giám sát Việc Làm Gốm thấy bản đồ này, họ chắc chắn sẽ không hài lòng, bởi trên đó được ghi chép rõ ràng tất cả các lò gốm Long Quán, từ lò lớn đến lò nhỏ: Lò Thiên Khuê, Lò Tinh Đẩu, Lò Văn Xương, Lò Vũ Long, Lò Thông Tiêu, Lò Hoa Huệ, Lò Đồng Yên, Lò Giấy Trấn, Lò Linh Chi, Lò Ngọc Thanh, Lò Hoa Sen…

Trên bàn còn có hai cuốn sách, cả hai đều do Trần Bình An tự viết tay. Một cuốn ghi lại lịch sử và truyền thống của tất cả các lò gốm, cuốn còn lại kể về nguồn gốc và sự phát triển của mười bốn gia tộc lớn trong thị trấn. Cả hai cuốn đều được viết bằng chữ viết nhỏ, chữ viết rất dày đặc; nếu các cơ quan chức năng của huyện Hoai Hoàng và bộ hình án Đại Lý nhìn thấy chúng, họ cũng chắc chắn sẽ không vui lòng đâu.

Nhiều ghi chép được Trần Bình An viết lại dựa trên ký ức của mình, còn phần lớn các hồ sơ bí mật thì được Lạc Bạc Sơn thu thập từng chút một, âm thầm trong những năm qua.

Trần Bình An khoanh tay, người nhẹ nhàng đung đưa về phía trước rồi lại về phía sau, nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ đó.

Không quay đầu, ông vươn tay ra khỏi ống tay áo và lật qua vài trang của một cuốn sách – đó là thông tin về gia tộc Hứa ở Thành Phong Thanh. Những cái tên này đều quen thuộc với ông.

Suốt mười tám đời tổ tiên, tất cả đều được ghi chép rõ ràng trong cuốn sách này. Có lẽ Trần Bình An hiểu rõ hơn cả những người thừa kế chính thức của hai gia tộc giàu có này về mạng lưới quan hệ và nguồn gốc của từng gia tộc.

Đây là hai cuốn sách chính đã hoàn thành phần lớn nội dung; tiếp theo sẽ còn hai cuốn sách phụ nữa, với nội dung càng phong phú hơn. Một cuốn sẽ nói về việc mua bán gốm sứ mang tính biểu tượng liên quan đến Lô Đài Rồng, cũng như về những gia tộc ở Bảo Bình Châu và Biệt Châu có khả năng trở thành người mua; ngoại trừ gia tộc Mã ở Hẻm Hoa Xìng, những gia tộc cao quý như Tông Qiong Lâm cũng sẽ được đề cập đến. Khi nói đến Tông Qiong Lâm ở Bắc Cù Lô Châu, thì không thể không nhắc đến Xu Hiền; tiếp theo là Qing Liáng Tổng Tổ Chủ Hạ Tiểu Lương, và điều này cũng sẽ liên quan đến người nắm quyền lực ở Bảo Bình Châu – Thần Cáo Tông. Cuốn sách thứ hai sẽ mô tả mối quan hệ phức tạp giữa các gia tộc lớn trong thị trấn với nhiều gia tộc tiên nhân xung quanh hang động Lý Châu Động Thiên. Hai cuốn sách phụ này chắc chắn sẽ có nhiều mối liên hệ chéo chéo với nhau.

Trần Bình An bước ra khỏi căn phòng; Nalan Dạ Hành đứng ở cửa, trông có vẻ nặng nề và tức giận, bởi vì bên cạnh ông lão có một đệ tử không rõ danh tính – đó là một người tu luyện kiếm và kim đan sinh ra và lớn lên tại đây, tên là Thái Nguyên.

Ánh mắt của Nalan Dạ Hành đầy sát khí, dường như chỉ cần không kiềm chế được nữa là sẽ giết chết người đó ngay tại chỗ.

Trần Bình An hiểu rõ tình hình, liền cười nói với ông lão: “Ông Nalan đừng tự trách mình như vậy; sau này khi có thời gian, tôi sẽ cùng ông tổ chức một buổi trò chuyện thẳng thắn.”

Nalan Dạ Hành gật đầu, rồi quay sang nói với Thái Nguyên: “Từ tối nay trở đi, giữa anh và tôi, Nalan Dạ Hành, sẽ không còn mối quan hệ thầy trò nào nữa.”

Khuôn mặt của Thái Nguyên lạnh lùng, chỉ là cúi chào và xin lỗi người này mà thôi.

Còn về những suy nghĩ thực sự trong lòng Thái Nguyên lúc này, một người có thể kiên nhẫn đến tận bây giờ chắc chắn sẽ không hề bộc lộ ra bất kỳ điều gì.

Nalan Yexing biến mất trong chốc lát.

Trần Bình An mang ra hai chiếc ghế, và Thái Nguyên ngồi xuống nhẹ nhàng, nói: “Ông Chen hẳn đã đoán ra rồi.”

Trần Bình An gật đầu: “Từ đầu tôi đã có chút nghi ngờ, bởi vì cái họ đó quá nổi bật… ‘Một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng’, tôi không thể không suy nghĩ nhiều hơn. Nhưng sau một thời gian quan sát lâu dài, nghi ngờ của tôi đã giảm đi khá nhiều… Dù sao thì ông cũng chưa bao giờ rời khỏi Kiếm khí Trường thành đâu. Thật khó tin có ai có thể kiên nhẫn đến thế; và tôi cũng không hiểu tại sao ông lại sẵn lòng hy sinh như vậy… Vậy liệu có thể nói rằng, người thực sự dẫn dắt ông trên con đường tu luyện đó, chính là Cui… một tay sai mà họ đã đặt vào Kiếm khí Trường thành từ rất lâu trước đó?”

Thái Nguyên gật đầu: “Ông Chen đoán đúng. Không chỉ tôi, mà hầu hết những người như chúng tôi – những người không muốn thừa nhận mình là gián điệp – đều như vậy. Con đường tu luyện của chúng tôi đều bắt đầu từ những sự cố tình cờ, không để lại dấu vết gì cả… Vì vậy, từ đầu chúng tôi đã hoàn toàn nằm trong sự kiểm soát của họ… Những gì chúng tôi phải làm, phải nói, tất cả đều được kiểm soát một cách tỉ mỉ… Cho đến một ngày nào đó, như tôi chẳng hạn, khi nhận được một mệnh lệnh phù hợp với mã hiệu đặc biệt, tôi sẽ tự nguyện đến nhà họ Ninh để tiết lộ danh tính của mình với ông.”

Thái Nguyên nói thẳng thắn: “Về những chuyện đã qua, dù ông Chen hỏi kỹ đến đâu, tôi cũng sẽ không nói… Nói ra cũng chẳng có ý nghĩa gì cả… Người đầu tiên dẫn dắt tôi trên con đường tu luyện đó, đã sớm hy sinh trên chiến trường phía nam rồi… Hôm nay tôi đến nhà họ Ninh chỉ để nói một việc: từ nay trở đi, bất kỳ bức thư bí mật nào được gửi đến Bảo Bình Châu, hãy giao cho tôi lo. Ông Chen có thể tin tôi, hoặc không tin cũng được…”

Trần Bình An lắc đầu: “Tất nhiên tôi không tin ông… Và tôi cũng sẽ không giao bất kỳ bức thư nào cho ông đâu.”

Nhưng bạn yên tâm đi, bây giờ việc bạn Thái Nguyên có mặt trong nhà họ Ninh không hề gây ra lợi ích hay tổn hại gì cả; tôi sẽ không làm thêm gì nữa. Sau này, Thái Nguyên vẫn sẽ là Thái Nguyên, chỉ là sẽ không còn liên quan đến việc trở thành một đệ tử vô danh của Na Lan Dạ Hành nữa mà thôi.”

Thái Nguyên lấy ra một hòn sỏi từ trong tay áo và đưa cho Trần Bình An; người tu luyện kiếm thuộc phái Kim Đan này chẳng nói một lời nào.

Trần Bình An nhận lấy hòn sỏi – đó là hòn sỏi được Thái Đông Sơn nhặt được ở suối bên dòng núi Ngọc Anh thuộc khu vườn Xuân Lộ – rồi cho vào tay áo và cười nói: “Sau này khi chúng ta gặp nhau, đừng đến nhà họ Ninh nữa; hãy cố gắng đến các quán rượu thay vậy. Tất nhiên, chúng ta vẫn nên cố gắng tránh gặp nhau để không gây nghi ngờ. Nếu tôi cần gặp bạn, tôi sẽ thay đổi tình trạng ‘không có việc gì’ của bạn một chút. Từ tháng sau trở đi, nếu tôi cần uống rượu với bạn bè hoặc cần gửi/thu thư, tôi sẽ thay đổi tình trạng đó trước, sau đó chỉ xuất hiện vào ngày mùng một hàng tháng để gặp bạn. Trừ trường hợp đặc biệt, thì lần sau sẽ được dời sang ngày mùng hai. Nếu có điều gì bất thường, khi gặp bạn, tôi cũng sẽ thông báo trước. Nhìn chung, trong một năm, việc gửi/thu thư hai lần là đủ rồi. Nếu có phương tiện liên lạc tốt hơn, hoặc bạn có những lo ngại gì đó, bạn có thể soạn ra một quy tắc cụ thể và nói với tôi sau.”

“Tôi đã nhớ rồi.”

Thái Nguyên đứng dậy và lặng lẽ rời đi.

Trần Bình An cũng đứng dậy nhưng không tiễn đưa anh ta.

Na Lan Dạ Hành xuất hiện dưới mái nhà và thở dài: “Biết mặt người nhưng không biết lòng họ.”

Trần Bình An cười nói: “Chúng ta nên cảm thấy may mắn vì bên cạnh mình giờ đây ít đi một ‘rủi ro tiềm ẩn’ không tốt.”

Còn việc nói những lời tốt đẹp về Thái Nguyên hay giúp Na Lan Dạ Hành chỉ trích anh ta thì đều không cần thiết.

Na Lan Dạ Hành chỉ có thể cười khổ và thở dài.

Trần Bình An dẫn người già đó vào căn phòng bên kia; người già lấy ra hai bình rượu; không cần đồ ăn kèm cũng không sao cả.

Sau khi nghe Trần Bình An kể về chi tiết cuộc đối thoại trung thực ở hồ Thư Kiện, nhiều bí mật bên trong thì không cần phải nói thêm nữa.

Nói chung, mục đích vẫn là để an ủi người già; việc thua trước Cui?? cũng không có gì lạ cả.

Nalan Dạ Hành nghe xong không nhịn được mà uống thêm một bình rượu, cuối cùng hỏi: “Với tình huống tồi tệ như vậy, cháu rể làm sao mà vượt qua được đây?”

Trần Bình An cười nói: “Ông Nalan đã nói ra câu trả lời rồi chứ?”

Nalan Dạ Hành ngẩn ngơ một lúc lâu, sau đó hiểu ra và bật cười khoái lạc.

Đang vào giữa mùa hè nóng bức, nhưng tại khu vực Bảo Bình Châu Long Quán thuộc thiên hạ này, lại xuất hiện trận tuyết rơi dày đặc đầu tiên kể từ khi mùa đông bắt đầu.

Không ở trên đỉnh núi chính, cách nơi ở của gia đình một quãng đường khá xa, nhưng mỗi nửa tháng, Chen Nuǎn Thụ đều đến nơi Sắc Phong Tổ Sư Đường đó, mở cổng lớn ra và lau chùi cẩn thận.

Hôm nay, Bèi Tiền cùng với Chu Mǐ Lì đi theo Chen Nuǎn Thụ để giúp đỡ. Trên đường đi, Bèi Tiền vươn tay ra, và vị phò tá phải bên phải của Lạc Bạc Sơn liền cung kính đưa chiếc gậy đi núi cho ông ta. Suốt đường đi, Bèi Tiền sử dụng phép kiếm điên cuồng, làm vỡ vô số bông tuyết.

Khi đến cổng lớn bên ngoài của dinh thự Tổ Sư Đường, Bèi Tiền đứng hai tay chống kiếm trên bậc thang, nhìn quanh; tuyết rơi dày đặc, sư phụ không có ở đó… Làm cho người con đệ tử cả của mình cảm thấy cô đơn đến tột độ.

Chen Nuǎn Thụ, người đang cầm cái xô nhỏ, lấy chìa khóa mở cổng. Phía sau cổng là một sân trong lớn, và sau đó mới là căn nhà Tổ Sư Đường không bao giờ đóng cửa. Chu Mǐ Lì nhận lấy cái xô, hít một hơi thật sâu, sử dụng phép thuật của mình để làm sạch lòng xô trong lớp tuyết dày. Cô chạy nhanh, vung mạnh cái xô, và rất nhanh chóng đã có được một xô nước sạch. Cô nâng cao cái xô lên và đưa cho Chen Nuǎn Thụ đang đứng ở phía trên. Khi chuẩn bị bước qua ngưỡng cửa vào bên trong nơi treo tranh và đặt ghế, Bèi Tiền bỗng nhiên kéo Chen Nuǎn Thụ lại phía sau mình, cúi người xuống, cầm chiếc gậy đi núi và nhìn chăm chú về phía chiếc ghế ở giữa bên trong căn nhà Tổ Sư Đường.

Chiếc ghế kia chính là chiếc ghế của sư phụ mình.

Những gợn sóng lan tỏa ra xung quanh, và rồi một vị lão nhân mặc áo khoác Nho giáo, tóc râu bạc phơ bỗng nhiên xuất hiện từ không trung.

Bèi Tiền nhìn người lão nhỏ bé ấy, và Ých ých xuất thần cũng nhìn theo.

Ánh đèn trên thế gian này rực rỡ như dải ngân hà.

Đó là một trạng thái tâm hồn mà cô chưa bao giờ trải qua trước đây – một khung cảnh bao la vô tận, dường như dù cô nhìn thật chăm chú đến đâu, cảnh vật vẫn không hề có điểm kết thúc.

Vị lão học giả đứng bên cạnh chiếc ghế; phía sau ông, ở vị trí cao hơn, treo ba bức chân dung. Nhìn những cô gái trẻ tuổi cao lớn hơn nhiều so với mình đang đứng bên ngoài cửa, ông không khỏi cảm thán nhiều.

Thật là xứng đáng khi mình đã liều lĩnh mọi thứ, vừa mượn đồ người khác, vừa cá cược với họ.

Cuối cùng thì, đó vẫn là con gái ruột của mình – chúng chưa bao giờ làm ông thất vọng đâu.

Bèi Tiền hỏi: “Ông chủ Văn Thánh Lão ạ?”

Lão học giả ngập ngừng một chút; thật sự chưa ai từng gọi ông như vậy bao giờ. Tò mò, ông hỏi lại: “Tại sao lại gọi là ‘ông chủ’ vậy?”

Bèi Tiền nghiêm túc trả lời: “Như vậy thì thể hiện rõ địa vị của ông cao hơn một chút.”

Lão học giả cười nhẹ, gật đầu: “Đúng là hay lắm.”

Học thuyết của dòng dõi mình, vốn chỉ nên được truyền lại qua sự hiểu biết sâu sắc chứ không thể công khai, mà giờ đây đã được truyền bá rộng rãi như vậy à?

Bèi Tiền nhìn vào bức chân dung ở vị trí cao nhất, sau đó quay lại nhìn lão học giả và nói lớn: “Ông chủ Văn Thánh Lão ạ, ngài sống đây mà còn oai phong hơn cả những bức chân dung kia nữa!”

Chen Nuǎn Shù chớp mắt, không nói gì.

Chu Mǐ Lì nghiêng đầu, nhăn mày, liên tục nhìn qua nhìn lại giữa các bức chân dung và lão học giả; cô thực sự không nhận ra điểm khác biệt đâu.

Lão học giả ho khan vài tiếng, kéo căng cổ áo, ngẩng thẳng lưng hỏi: “Thật sao?”

Bèi Tiền gật đầu mạnh mẽ, cúi đầu xuống, nhìn quanh, đứng lên gót chân để nhìn xuống dưới, cuối cùng nói: “Chắc chắn rồi! Ngay cả con ngỗng trắng cũng khen tôi nhìn người rất chuẩn xác đấy!”

Lão học giả cười ha hả, gọi ba cô gái nhỏ ngồi xuống; dù sao thì trong này, chúng cũng đều có ghế ngồi rồi. Lão học giả hạ giọng nói: “Về chuyện Lạc Bạc Sơn này, chỉ cần ba cô biết là được thôi, đừng nói với bất kỳ ai khác nhé.”

“Ahem… Nhiệt Thụ, Gạo hạt!”

Chen Nhiệt Thụ lập tức gật đầu đáp: “Được rồi.”

Chu Gạo hạt cầm cây gậy đi núi được “ban tặng” bởi Bèi Tiền, ngực phình ra, miệng nhắm chặt lại. Từ bây giờ trở đi, cô sẽ phải giả vờ là kẻ câm lặng… Dù sao thì, cô cũng vốn là con quái vật lớn sống ở Hồ Kẻ Câm mà.

Lão học giả đi dạo chậm rãi bên trong Tổ Sư Đường; Chen Nhiệt Thụ bắt đầu làm sạch một chiếc ghế Trương Ghế một cách quen thuộc. Bèi Tiền đứng bên cạnh chiếc ghế của mình; Chu Gạo hạt muốn ngồi vào chiếc ghế có ghi mấy dòng chữ nhỏ về “Người Bảo Vệ Phải”, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt nghiêm khắc của Bèi Tiền, cô liền đứng dậy ngay lập tức… Trong lòng, cô cảm thấy hơi uất ức… Cô chỉ muốn cho vị lão gia này biết rõ mình là ai mà thôi…

Lão học giả nhìn thấy tất cả những điều đó, nhưng chỉ mỉm cười và không nói gì cả. Để có thể dẫn dắt Bèi Tiền đến con đường này ngày hôm nay, người đệ tử ẩn dật của mình đã phải bỏ ra rất nhiều công sức… Việc dạy dỗ cô ấy thành công đến thế này thực sự rất đáng quý…

Đây thực sự là lần thứ ba lão học giả đến Lạc Bạc Sơn… Hai lần trước, ông chỉ ghé qua một cách vội vã và chưa bao giờ đặt chân đến nơi này… Sau lần này, ông lại phải bận rộn với việc khác… Cuộc đời thật là vất vả…

Trước đây, ông chỉ lén lút đến trường học nhỏ ở thị trấn để quan sát mọi thứ từ một góc độ nhất định… Nhìn ra xa, vào những năm trước, trong căn phòng học này, hẳn sẽ có một cô bé mặc áo len đỏ, ngồi thẳng lưng, có vẻ như đang chăm chú lắng nghe bài giảng, nhưng thực ra lại đang mơ màng… Sẽ có Lâm Thủ – người luôn tập trung cao độ, suy nghĩ theo từng lời giảng của thầy… Sẽ có Lý Hoài – người hay buồn ngủ… Sẽ có Triệu Dao– người lúc đó chắc chắn không thể tưởng tượng nổi rằng mình sẽ rời bỏ thầy một ngày nào đó, đi xa trên xe bò, và cuối cùng lại một mình du hành đến Trung Thổ Thần Châu… Sẽ có Đồng Thủy Khe– người thông minh nhưng lại giả vờ ngốc nghếch… Một cô bé với hai bím tóc xoăn như sừng cừu… Lúc đó, đứng ở đó, ông cũng nghĩ đến một đệ tử tên là Mao Tiểu Đông… Người này đã mắc sai lầm từng bước một, nhưng sau khi nhận ra sai lầm, dù có cơ hội sửa chữa, lại chỉ muốn chọn cái chết để chứng minh lòng trung thành của mình…

Khi nhìn lại mọi chuyện, ông lão nhận ra rằng tất cả những sai lầm đều nằm ở chính mình. Là một người thầy dạy học và giải đáp mọi thắc mắc cho học trò, ông đã không truyền đạt đủ kiến thức cho họ, và việc dạy họ cách sống tự lập cũng hoàn toàn thất bại.

Ông lão cúi đầu, vuốt râu và càng thấy ân hận hơn.

Nhưng hôm nay, khi ông đến ngôi nhà của đứa con trai mình, với bức chân dung treo cao, những chiếc ghế được sắp xếp gọn gàng, căn phòng sạch sẽ không một hạt bụi… Đặc biệt là khi thấy ba cô bé nhỏ nhắn,Hoạt Bùng động và đáng yêu, ông mới mỉm cười được một chút. Nhưng ông lão lại càng thêm áy náy: Tại sao bức chân dung của mình lại được treo ở vị trí cao nhất như vậy? Mình, một kẻ vô dụng này, đã làm được gì cho học trò chứ? Mình có thực sự dành thời gian để dạy họ kiến thức, giải đáp mọi thắc mắc cho họ không? Có bao giờ mình như ông Cui kia, luôn ở bên cạnh họ, cùng họ đi xa hàng ngàn dặm không? Có bao giờ học trò của mình, khi gặp khó khăn, có thể đến hỏi mình không? Ngoài những lời nói ngắn gọn và mơ hồ, mình chỉ truyền đạt cho họ những kiến thức mơ hồ, khiến họ phải suy nghĩ quá nhiều từ khi còn trẻ… Rốt cuộc, mình có xứng đáng được gọi là một người thầy không?

Một số kiến thức, nếu bắt đầu học từ sớm, sẽ càng khó tiếp thu hơn.

Ông lão cảm thấy vô cùng ân hận.

Lúc đó, tại trường học, ông nhìn ra ngoài và thấy một đứa trẻ gầy yếu, đang đứng trên gối, ngước mặt nhìn vào trong lớp học, đôi mắt tròn xoe, tai dựng đứng, lắng nghe tiếng sách vang lên, ngửi mùi thơm của sách vở, nhìn những người thầy và học trò bên trong… Đứa trẻ đó, đứng một mình bên ngoài trường học, đôi mắt trong sáng đầy ước mơ.

Trong cuộc đời sau này của đứa trẻ ấy, có lẽ nó sẽ mang theo cái giỏ lớn, lên núi hái thuốc, và để tự tin hơn, nó sẽ lớn tiếng nói những câu “Người ta sinh ra vốn dĩ tốt” mà nó không hiểu nghĩa; trên đường xuống núi, nó sẽ hào hứng recite những câu “Trời đất màu xám vàng, vũ trụ bao la…” Giữa những lần lên xuống núi, dưới ánh nắng mặt trời chói chang, đổ mồ hôi đẫm, đứa trẻ sẽ trốn dưới bóng cây nghỉ ngơi, chơi trò đánh cỏ… Dù thắng hay thua, nó vẫn sẽ vỗ tay reo hò “Tôi thắng rồi!”. Những khoảnh khắc như vậy mới thực sự thể hiện được sự ngây thơ và vui vẻ của đứa trẻ.

Trên đời này, có rất nhiều khó khăn, nhưng việc một đứa trẻ

Nói với những đứa trẻ này, không có vấn đề gì cả… Nhưng nếu nói điều này với Trần Bình An, liệu có phải là quá lý thuyết mà không suy nghĩ kỹ chăng?

Tuy nhiên, khi nghĩ lại, ông già ấy lại thấy rằng, nếu ngày xưa mình đã nói những lời tương tự với cậu thiếu niên mang giày cỏ kia, thì có lẽ đó mới là điều đúng đắn nhất.

Cuối cùng, những người con gái của Bèi Tiền nhận ra rằng vị lão gia từ xa xôi kia đang ngồi ở chiếc ghế gần cửa nhất, ngồi yên lặng, nhìn lên ba bức tranh treo tường.

Ông không nhìn bức tranh của chính mình ở giữa, mà lại nhìn bức tranh của Thái Thành trong thời gian dài, gật đầu nhẹ và thì thầm điều gì đó; ai cũng không nghe rõ được. Cuối cùng, ông chỉ nhìn chằm chằm vào bức tranh của học trò mình mà không nói gì cả.

Ông tự nhủ với mình: “Có người nói: ‘Làm thế nào để đền đáp oán thù bằng đức?’”

Rồi ông tự trả lời: “Khổng Tử đã nói: ‘Làm thế nào để đền đáp ân huệ? Hãy đền đáp oán thù bằng sự chính trực, và đền đáp ân huệ bằng đức.’”

Một con thuyền vượt đại dương từ Bảo Bình Châu đã đến nơi, và một đôi thầy trò luyện kiếm, quê nhà ở Bắc Cư Lỗ Châu, đã bước xuống thuyền.

Vị sư phụ mặc áo xanh ấy có lẽ vẫn chưa biết rằng, hiện nay tên tuổi của ông đã trở nên khá nổi tiếng ở nhiều con hẻm nhỏ của Kiếm khí Trường thành.