Trần Bình An Đến cổng đông, cậu thấy người đàn ông kia ngồi xếp chân trên gốc cây bên cổng rào, lười biếng tắm nắng dưới ánh nắng đầu xuân, mắt nhắm lại, hát một bài hát nhỏ, hai tay vỗ vào đùi mình.

Trần Bình An Cúi xuống bên cạnh anh ta, đối với một thiếu niên như cậu, việc đòi nợ thực sự là điều khó để nói ra.

Thiếu niên đành phải An Tĩnh nhìn về phía con đường rộng lớn ở phía đông, uốn lượn và dài xa, giống như một con rắn vàng to lớn.

Cậu thường xuyên cầm một nắm đất, nắm chặt trong lòng bàn tay, từ từ xoa nặn.

Trước đây, cậu đã cùng ông Diệu Lão đi khắp các ngọn núi quanh thị trấn, mang theo những chiếc ba lô nặng trĩu, bên trong có dao cưa, cuốc đất và đủ loại vật dụng khác. Dưới sự hướng dẫn của ông, họ thường dừng lại ở nhiều nơi, và Trần Bình An thường xuyên phải “ăn đất”, tức là cầm một nắm đất đặt vào miệng, nhai và cảm nhận hương vị của nó. Theo thời gian, cậu trở nên thành thục đến mức chỉ cần dùng ngón tay xoa nặn một chút, cậu đã có thể biết được độ mịn của đất. Vì vậy, sau này, khi nhìn thấy những mảnh sứ vỡ từ các lò gốm cũ trên thị trường, cậu chỉ cần cầm lên và cảm nhận là có thể biết được đó là lò gốm nào, thậm chí là do thợ nào sản xuất ra.

Mặc dù ông Diệu Lão tính tình cô đơn, không thân thiện với mọi người, thường xuyên đánh đập Trần Bình An, nhưng Từng có một lần, ông ta cho rằng Trần Bình An quá ngu dốt, giống như một kẻ ngốc không hiểu chuyện gì cả, và trong cơn giận dữ, ông đã bỏ cậu lại nơi hoang vắng, còn mình thì trở về lò gốm. Khi thiếu niên đã đi bộ suốt sáu mươi dặm trên đường núi, gần đến lò gốm Long, đã là đêm khuya, và trời đang mưa lớn. Khi cậu bé lê bước trong bùn lầy, cuối cùng cũng nhìn thấy một ánh sáng xa xôi, người thiếu niên cứng đầu ấy, sau khi phải tự lập kiếm sống, lần đầu tiên cảm thấy muốn khóc.

Nhưng thiếu niên chưa bao giờ oán trách ông già, càng không hề giữ hận.

Gia đình thiếu niên nghèo khó, không được học hành, nhưng cậu hiểu một điều ngoài sách vở: trên đời này, ngoài cha mẹ, không ai có nghĩa vụ phải tốt với bạn.

Và cha mẹ cậu đã qua đời sớm.

Trần Bình An Người đàn ông lười biếng kia dường như nhận ra rằng mình khó có thể lừa đảo được nữa, liền mở mắt cười nói: “Chỉ là năm đồng tiền thôi mà, đàn ông keo kiệt như vậy, sau này sẽ không thể thành công đâu.”

Trần Bình An Nhìn anh ta với vẻ bất đắc dĩ trên khuôn mặt, “Anh không phải đang để tâm đến chuyện đó sao?”

Người đàn ông cười toe toét, lộ ra hàm răng vàng xỉn, nói: “Vì vậy mà, nếu không muốn sau này trở thành gã độc thân như tôi, thì đừng nghĩ đến cái năm xu đó.”

Trần Bình An Thở dài, ngẩng đầu nói nghiêm túc: “Nếu anh đang gặp khó khăn về tiền bạc, thì thôi bỏ qua cái năm xu đó đi. Nhưng đã thỏa thuận trước rồi, sau này mỗi lá thư sẽ được trả một đồng đồng, không được quên hẹn đâu.”

Người đàn ông có mùi hôi thối từ người quay đầu lại, cười nói: “Cậu bé ơi, tính cách cứng đầu như cậu thế này, sau này sẽ dễ gặp rắc rối lớn đấy. Chẳng bao giờ nghe câu nói cổ xưa rằng ‘chịu thiệt là phúc’ à? Nếu cậu cũng không chịu chấp nhận những thiệt thòi nhỏ…”

Anh ta liếc thấy đám bùn trong tay cậu bé, dừng lại một chút, trêu chọc: “Thì cuộc đời của cậu cũng chỉ là sống trong cảnh nghèo khó mà thôi.”

Trần Bình An Phản bác: “Tôi đã nói rồi, không cần cái năm xu đó đâu… Điều đó không phải là chịu thiệt thòi nhỏ sao?”

Người đàn ông tỏ ra bực bội, vẻ mặt giận dữ, vẫy tay đuổi cậu bé đi: “Cút đi cho xa, nói chuyện với mày thật sự mất công.”

Trần Bình An Thả đám bùn xuống đất, đứng dậy nói: “Gốc cây ẩm ướt lắm…”

Người đàn ông ngẩng đầu cười chửi: “Lão này cần ngươi dạy bảo sao? Người trẻ tuổi có sức sống mạnh mẽ, mông còn có thể nướng bánh được nữa!”

Anh ta quay đầu nhìn theo bóng lưng của cậu bé, nhếch mép lẩm bẩm một câu gì đó, có vẻ như là lời chửi trời đất.

――――

Hôm nay, không hiểu tại sao, thầy giáo Qi lại kết thúc buổi học sớm hơn bình thường.

Phía sau trường học có một sân vườn, ở phía bắc có một cánh cửa nhỏ dẫn vào khu rừng tre.

Tống Tập Tân Đang ngồi dưới gốc cây hoàng đào nghe người kể chuyện cùng cô hầu gái thì bị ai đó gọi đi chơi cờ. Tống Tập Tân Không mấy muốn đi, nhưng người đó nói rằng đó là lệnh của thầy giáo Qi, muốn xem liệu khả năng chơi cờ của họ có tiến bộ hơn không. Tống Tập Tân Đối với thầy giáo Qi luôn nghiêm túc và ít nói đó, cô có một cảm giác khó tả, có thể gọi là vừa kính trọng vừa e ngại. Vì vậy, khi thầy giáo Qi ra lệnh như vậy, Tống Tập Tân cũng đành phải đi theo. Nhưng cô nhất định phải đợi cho đến khi người kể chuyện kết thúc mới đến sân sau trường học. Cậu thanh niên mặc áo xanh đã đến thông báo cho cô.

Chỉ đành phải tiến hành trước đã, không quên nhắc nhở Tống Tập Tân phải đến đúng giờ, nói mãi không ngừng, vẫn là những lời cũ rích như “chồng tôi rất coi trọng việc tuân thủ quy tắc, không thích người khác thiếu lời hứa”, v.v. Tống Tập Tân lúc đó nghe mà không chán, cứ liên tục nói “đã biết rồi, đã biết rồi”.

Khi Tống Tập Tân dẫn Chí Quý đến sân sau của trường học, gió mát thổi qua, cậu bé mặc áo xanh thanh lịch như mọi khi đã ngồi xuống chiếc ghế ở phía nam, lưng thẳng tắp, ngồi rất chỉn chu.

Tống Tập Tân ngồi đối diện cậu bé, hướng từ bắc xuống nam.

Ông Chí ngồi ở phía tây, luôn im lặng khi xem cờ.

Mỗi khi chủ nhỏ Chí Quý đi chơi trong khu vườn tre mỗi khi chủ nhân mình chơi cờ với người khác, cô bé đều đi dạo để không làm phiền ba “người học vấn” này; hôm nay cũng không ngoại lệ.

Thị trấn nhỏ này không có những gia đình có truyền thống học vấn, vì vậy những người học vấn ở đây thực sự rất hiếm.

Theo quy tắc cũ mà ông Chí đã đặt ra, Tống Tập Tân và cậu bé mặc áo xanh phải chọn quân để xác định ai được đi trước – người chọn quân đen sẽ đi trước.

Tống Tập Tân và người bạn đồng trang lứa đối diện gần như bắt đầu học chơi cờ cùng lúc, nhưng do Tống Tập Tân có năng khiếu thiên bẩm và tiến bộ rất nhanh, nên ông Chí – người dạy cả hai – coi cậu ta là người chơi cờ giỏi hơn. Khi chọn quân, Tống Tập Tân sẽ lấy ra một số quân trắng từ hộp cờ, con số không được tiết lộ; sau đó cậu bé mặc áo xanh sẽ lấy ra một hoặc hai quân đen. Nếu đoán đúng số lượng quân trắng (lẻ hay chẵn), cậu ấy sẽ được đi trước và có lợi thế. Trong hai năm đầu tiên chơi cờ, dù đi trước bằng quân trắng hay quân đen, Tống Tập Tân đều không hề thua cuộc.

Tuy nhiên, Tống Tập Tân không mấy hứng thú với việc chơi cờ, thỉnh thoảng mới chơi một chút; trong khi đó, cậu bé mặc áo xanh, dù là học sinh của trường học địa phương và cũng làm công việc hỗ trợ việc học của ông Chí, nhưng nhờ được quan sát ông Chí suốt ngày, cậu ấy cũng học hỏi được rất nhiều. Vì vậy, dù ban đầu chỉ khi đi trước bằng quân đen mới có cơ hội thắng, nhưng giờ đây, dù đi trước bằng quân đen hay quân trắng, tỷ lệ thắng thua của cậu ấy đã gần như ngang bằng với Tống Tập Tân. Sự tiến bộ về kỹ năng chơi cờ của cậu ấy rõ ràng là rất rõ rệt. Đối với sự thay đổi này, ông Chí không hề bình luận gì, chỉ đơn giản là đứng nhìn mà thôi.

Tống Tập Tân Đúng lúc chuẩn bị nhặt quân cờ để bắt đầu ván chơi, ông Qi bất ngờ nói: “Hôm nay các bạn hãy chơi trò ‘chơi cờ với việc đặt quân’, người đi trước sẽ được chọn màu trắng.”

Hai thiếu niên đều Đầu Sương Nước không hiểu “trò chơi cờ với việc đặt quân” là gì.

Ông Qi giải thích quy tắc một cách rõ ràng và không hề phức tạp; sau đó, ông chỉ đơn giản là đặt hai quân màu đen và trắng vào bốn vị trí tương ứng trên bàn cờ.

Các động tác nhặt và đặt quân của người đàn ông trung niên rất thuần thục, như dòng nước chảy, khiến người xem cảm thấy thích thú.

Thiếu niên mặc áo xanh, người luôn tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc, nghe tin này xong, trở nên sững sờ, nhìn chằm chằm vào bàn cờ và cuối cùng cẩn thận nói: “Thưa ông, như vậy thì có vẻ như nhiều chiến thuật quen thuộc sẽ không còn thể áp dụng được nữa.”

Tống Tập Tân nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhiên hiểu ra và nói: “Đúng vậy, bởi vì cấu trúc bàn cờ đã thay đổi.”

Sau đó, Tống Tập Tân như muốn khoe khoang thành tích của mình, ngẩng đầu cười hỏi: “Phải không, thưa ông Qi?”

Người đàn ông trung niên gật đầu đáp: “Quả thực vậy.”

Tống Tập Tân nhìn về phía đối thủ cùng tuổi và hỏi với nụ cười: “Này, em muốn được đi trước hai nước không? Nếu không, anh chàng kia chắc chắn sẽ thua.”

Thiếu niên đối diện lập tức đỏ mặt, lắp bắp không biết phải nói gì, bởi vì anh ta rất rõ rằng lý do khiến mình thường xuyên thắng là nhờ Tống Tập Tân. Trong hai năm qua, khi chơi cờ, Tống Tập Tân ngày càng mất tập trung, thậm chí đôi khi còn cố tình để đối thủ dễ dàng thắng. Rất nhiều lần, trong những nước cờ quan trọng, Tống Tập Tân còn cố tình để đối thủ có lợi thế, hoặc ngay cả khi đã có lợi thế từ đầu trận, đến giữa trận, Tống Tập Tân lại cố tình chơi những nước cờ mạo hiểm chỉ để tiêu diệt con “rồng lớn”.

Đối với Tống Tập Tân, điều quan trọng nhất khi chơi cờ là liệu trò chơi đó có thú vị hay không.

Còn đối với thiếu niên mặc áo xanh, từ lần đầu tiên anh ta nhặt quân cờ để đặt lên bàn, anh ta đã luôn coi trọng việc thắng thua.

Ông Qi nhìn về phía học trò của mình và nói: “Em có thể chọn màu trắng để đi trước.”

Tiếp theo, thiếu niên mặc áo xanh đặt quân một cách chậm rãi, cẩn thận từng bước một. Còn Tống Tập Tân thì vẫn đặt quân nhanh như gió, mạnh mẽ và uyển chuyển.

Tính cách của hai người hoàn toàn khác nhau.

Chỉ sau hơn tám mươi nước cờ, thiếu niên mặc áo xanh đã thua cuộc thảm hại

Tống Tập Tân Đặt khuỷu tay lên mặt bàn, dựa má vào đó, một tay gắn hai ngón lại với nhau và nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn đá, chăm chú nhìn ván cờ.

Theo quy tắc của ông Qi, khi hai bên đối đầu, chỉ cần thả quân mà không nói ra “Tôi thua” là được; tuyệt đối không được phép nói ba từ đó.

Cậu thanh niên mặc áo xanh dù có không cam lòng đến đâu, cuối cùng cũng từ từ thả quân xuống.

Ông Qi bảo học trò: “Hãy đi luyện viết đi, không cần dọn dẹp ván cờ nữa, hãy viết ba trăm chữ ‘Vĩnh’.”

Cậu thanh niên mặc áo xanh vội vàng đứng dậy, cung kính chào tạm biệt.

Tống Tập Tân Khi bóng dáng cậu bé kia đã khuất xa, ông mới nhẹ nhàng hỏi: “Thầy cũng sắp rời khỏi nơi này sao?”

Vị học giả uyển chuyển với mái tóc bạc phơ gật đầu: “Trong vòng mười ngày nữa, tôi sẽ rời đi.”

Tống Tập Tân Cười nói: “Vậy thì tốt quá, tôi có thể tiễn thầy.”

Vị giáo viên này do dự một lát, cuối cùng vẫn nói: “Không cần tiễn tôi đâu. Tống Tập Tân, sau này khi bạn ra khỏi thị trấn này, hãy nhớ đừng quá nổi bật. Tôi không có gì khác cả, chỉ có ba cuốn sách học vấn cơ bản: ‘Tiểu Học’, ‘Lễ Nhạc’, ‘Quan Chỉ’. Bạn có thể mang chúng đi và thường xuyên ôn tập; hãy nhớ rằng, đọc sách hàng trăm lần, ý nghĩa sẽ tự hiện ra. Nếu bạn đọc được hàng vạn cuốn sách, viết lách sẽ trở nên dễ dàng như có thần linh hỗ trợ. Những điều thực sự quan trọng… bạn sẽ tự hiểu sau này thôi. Còn ba cuốn sách khác như sách toán học ‘Tinh Vi’, sách về cờ vây ‘Đào Lý’, tập truyện văn học ‘Sơn Hải Sách’, bạn có thể đọc trong thời gian rảnh rỗi để thư giãn và nuôi dưỡng tâm hồn.”

Tống Tập Tân Trông có vẻ ngạc nhiên và hơi ngượng ngùng, nhưng cậu vẫn dũng cảm nói: “Thầy dường như đang ‘giao phó con cái cho tôi’, khiến tôi cảm thấy không quen thuộc lắm.”

Ông Qi mỉm cười và nói nhẹ nhàng: “Không phải như bạn nói đâu. Cuộc sống này, ở đâu cũng có thể gặp lại nhau; chắc chắn sẽ có ngày chúng ta gặp lại nhau.”

Khi ông cười, ánh mắt ông khiến người ta cảm thấy ấm áp như gió xuân.

Bỗng nhiên, ông nói: “Bạn hãy đi xem khu vực Triệu Dao kia đi, coi như là một lời chào tạm biệt sớm.”

Tống Tập Tân Cười đáp: “Được thôi. Vậy thì ván cờ này xin để thầy dọn dẹp nhé.”

Cậu bé chạy đi một cách vui vẻ.

Vị học giả trung niên cúi xuống dọn dẹp các quân cờ; trông có vẻ lộn xộn, nhưng thực ra, ông bắt đầu từ quân đen cuối cùng mà Tống Tập Tân

Anh ta không quay đầu lại, nói một cách trầm ngâm: “Hãy tự lo cho bản thân đi.”

Cô gái lớn lên ở hẻm Ninh Bình lúc này trông rất mơ hồ, yếu đuối và e dè, thật đáng thương.

Vị học giả thanh lịch kia thoáng hiện vẻ tức giận trên khuôn mặt, chậm rãi quay đầu nhìn lại.

Ánh mắt anh ta lạnh lùng.

Cô gái vẫn còn ngây thơ.

Người đàn ông trung niên đứng dậy, cao ráo và oai phong, nhìn cô gái kia và cười lạnh: “Đồ khốn nạn, đồ nghịch thiên!”

Cô gái từ từ thu lại vẻ ngây thơ trên khuôn mặt, ánh mắt dần trở nên lạnh lùng, khóe miệng nở nụ cười chế giễu.

Cô dường như muốn nói: “Anh có thể làm gì được tôi?”

Cô nhìn thẳng vào mắt vị học giả.

Bên trong và bên ngoài sân vườn, dường như có hai con rắn lớn đang đối đầu với nhau.

Họ nhìn nhau như kẻ thù.

Ở xa, Tống Tập Tân hét lớn: “Chỉ Quý, về nhà thôi.”

Cô gái lập tức đứng dậy, nói một cách ngoan ngoãn: “Được rồi, thưa công tử.”

Cô mở cánh cửa nhỏ, chạy qua bên cạnh vị thầy dạy học, sau vài bước chạy, cô không quên quay đầu lại, cúi chào vị thầy ấy bằng một cái vái, giọng nói du dương: “Thầy ơi, Chỉ Quý xin đi trước.”

Một lúc sau, vị học giả thở dài.

Gió xuân ấm áp, lá tre lay động, như tiếng trang sách được lật qua.

――――

Vị đạo sĩ trẻ tuổi đội chiếc mũ hoa sen, đang dọn dẹp gian hàng của mình, thở dài. Khi những người dân quen biết trong thị trấn hỏi lý do, anh chỉ lắc đầu không trả lời.

Người phụ nữ mới cưới cuối cùng, đến để xem việc tính duyên phận, thấy vị đạo sĩ trẻ tuổi có vẻ bất thường như vậy, liền dừng bước lại, giọng nói nhẹ nhàng, hỏi han, nhưng đôi mắt long lanh ấy lại liên tục nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đẹp trai của vị đạo sĩ.

Vị đạo sĩ nhìn người phụ nữ một cách bình thường, ánh mắt hơi hướng xuống phía dưới… Rồi anh nuốt nước bọt và nói ra một câu chú triệu lý kỳ lạ: “Hôm nay, đạo sĩ đã tự xem cho mình một lá bài… Lá bài dự báo rằng… rất xấu.”