Tống Tập Tân dẫn cô hầu gái tên là Trí Quý đến dưới gốc cây hoàng đào già, thấy bóng mát của cây được che khuất bởi rất nhiều người – gần nửa trăm người – đang ngồi trên những chiếc ghế gỗ do gia đình họ mang đến; từng đứa trẻ cũng kéo theo người lớn đến xem náo nhiệt.

Tống Tập Tân đứng bên cạnh cô, nhìn thấy một ông lão đang đứng dưới gốc cây, một tay cầm cái bát trắng lớn, tay kia để sau lưng; ông ta nói với giọng hào hứng: “Vừa rồi đã nói sơ qua về hướng đi của dòng long mạch; bây giờ tôi sẽ nói về con rồng thực sự… Tách tách, chuyện này thật sự rất đặc biệt! Khoảng ba ngàn năm trước, trên thế giới này xuất hiện một vị thần tiên vĩ đại. Ngài đã tu luyện chăm chỉ trong một Động thiên phúc địa nào đó, đạt được chân lý cao siêu, sau đó đi du lịch khắp nơi trên thế giới với thanh kiếm trong tay; uy lực của ngài thật sự rất mạnh mẽ. Không hiểu sao, ngài lại có mối thù không thể hòa giải với loài rồng… Trong suốt ba trăm mùa xuân thu, ngài đi đâu cũng giết hết những con rồng, khiến trên thế giới này không còn con rồng thực sự nào nữa… Cuối cùng, ngài biến mất không rõ tung tích; có người nói ngài đã đến một nơi có pháp thuật cực kỳ cao siêu để thảo luận với Đạo tổ, cũng có người nói ngài đã đến xứ Phật ở phương Tây xa xôi để tranh luận với Phật Thái Tử… Còn có người nói ngài đã đứng canh cổng địa ngục Fēngdū để ngăn chặn những ác quỷ gây hại cho loài người…”

Ông lão nói một cách hăng hái, nhưng tất cả mọi người dưới đó đều không hề quan tâm, trên mặt họ đều hiện rõ vẻ mơ hồ.

Cô hầu gái thì thầm hỏi: “‘Ba thước khí phách’ là cái gì vậy?”

Tống Tập Tân cười và trả lời: “Chính là thanh kiếm.”

Cô hầu gái tức giận nói: “Thưa công tử, ông lão này thật sự quá thích khoe khoang kiến thức; lời nói của ông ấy thật là không rõ ràng chút nào.”

Tống Tập Tân liếc nhìn ông lão và nói một cách đùa cợt: “Trong thị trấn nhỏ của chúng ta, có rất ít người biết đọc viết; vì vậy, lời kể chuyện của ông ấy cũng giống như việc ‘ném ánh mắt quyến rũ vào những người mù’ vậy.”

Cô hầu gái lại hỏi: “‘Động thiên phúc địa’ là cái gì? Thật sự có người trên đời này sống được đến ba trăm tuổi sao? Và cái địa ngục Fēngdū kia… Chẳng phải chỉ những người đã chết mới có thể đến đó sao?”

Tống Tập Tân bị hỏi đến mức không biết phải trả lời thế nào, nhưng không muốn tỏ ra yếu đuối, nên liền nói một cách qua loa: “Tất cả đều là những lờ

Cô hầu gái ngước nhìn lên cây hoàng đào già; ánh sáng mỏng manh xuyên qua kẽ lá rơi xuống, khiến cô vô thức nheo mắt lại.

Tống Tập Tân Quay đầu nhìn lại, bỗng chốc cô ngạc nhiên.

Bây giờ, khuôn mặt bên của cô – người hầu gái này – đã bắt đầu thoát khỏi vẻ mập mạp của trẻ con; nó dường như khác biệt rất nhiều so với hình ảnh của cô hầu bé gầy yếu, nhăn nheo trong ký ức.

Theo phong tục của thị trấn này, khi một cô gái kết hôn, người ta sẽ mời một người phụ nữ may mắn, có gia đình đủ đầy, để cô ấy cạo đi lớp lông tơ trên khuôn mặt cô dâu, cắt tỉa mái tóc cho gọn gàng; việc này được gọi là “mở mặt” hay “nâng lông mày”.

Tống Tập Tân Cô còn từng đọc trong sách về một phong tục không có ở thị trấn này; vì vậy, vào năm mười hai tuổi, cô đã mua loại rượu mới sản xuất tốt nhất trong thị trấn, lấy ra chiếc bình sứ mà mình đã cất giấu kỹ lưỡng – lớp men trên bình có màu xanh như quả mận; sau khi đổ rượu vào bình, cô cẩn thận niêm phong nó lại và chôn nó xuống đất.

Tống Tập Tân Bỗng nhiên, cô nói lên: “Zhi Gui, dù người họ Trần kia, theo cách nói của chúng ta những người học giả Lão tổ tiên, thuộc về loại ‘gỗ mục không thể chạm khắc được, bức tường bùn đất không thể xây dựng được’, nhưng dù sao đi nữa, ông ta cũng đã làm được một việc có ý nghĩa trong đời mình.”

Cô hầu gái không trả lời gì, chỉ cúi đầu, lông mi của cô run rẩy một cách khó nhận thấy.

Tống Tập Tân Tiếp tục nói: “Trần Bình An này, người ta cũng không tồi đâu, chỉ là tính cách quá cứng nhắc, luôn cứng đầu trong mọi việc; vì vậy, dù ông ta có chăm chỉ luyện tập đến đâu, cũng không thể tạo ra những tác phẩm tuyệt vời… Vì vậy, sư phụ của Lưu Hiến Dương – ông Diệu Lão kia – mới chẳng coi trọng Trần Bình An chút nào; điều đó chứng tỏ ông ấy có cái nhìn sâu sắc… Còn câu ‘bức tường bùn đất không thể xây dựng được’ thì có nghĩa là người như Trần Bình An này, dù bạn cho họ mặc lên người bộ áo rồng, họ vẫn sẽ là những kẻ mù quáng, thiển cỏi…”

Nói đến đây, cô tự giễu mình: “Thực ra, tình cảnh của tôi còn tồi tệ hơn Trần Bình An nữa.”

Cô không biết phải an ủi người đàn ông này như thế nào.

Tống Tập Tân Và cô hầu gái của mình, tại thị trấn này, luôn là đề tài thảo luận quan trọng của những người giàu có sống trên phố Phúc Lợi và ngõ Đào Diệp; điều này đều nhờ vào “cha dượng rẻ tiền” của Tống Tập Tân – ông Song.

Thị trấn này không có những người quyền lực lớn, cũng không xảy ra bất kỳ biến động gì, vì vậy vị quan giám sát việc sản xuất gốm được triều đình cử đến đây chắc chắn là một người công chính, như trong các vở kịch. Trong số hàng chục vị quan giám sát này, ông Song – vị quan đương nhiệm – được người dân yêu mến nhất. Khác với những vị quan cao quý trước đó, ông Song không chỉ ẩn mình trong văn phòng để tu dưỡng bản thân, mà còn không từ chối tiếp khách; ông tập trung hoàn toàn vào việc nghiên cứu học thuật. Ông luôn quan tâm đến mọi chi tiết liên quan đến việc sản xuất gốm sứ, và thậm chí còn giống như những người thợ làm gốm bình thường. Trong suốt hơn mười năm, ông Song – người ban đầu mang vẻ ngoài của một học giả – đã có làn da đen sạm do tiếp xúc với ánh nắng mặt trời; cách ăn mặc của ông cũng giống hệt những người nông dân. Khi giao tiếp với mọi người, ông không hề tỏ ra kiêu ngạo. Đáng tiếc là, những sản phẩm gốm sứ được sản xuất tại lò gốm Long của thị trấn này, dù về màu sắc hay hình dạng, vẫn chưa đạt được yêu cầu; thậm chí còn kém hơn so với các sản phẩm trước đây, điều này khiến các thợ làm gốm rất bối rối.

Cuối cùng, có lẽ triều đình cho rằng ông Song, người làm việc chăm chỉ không ngừng nghỉ, dù không có thành tích lớn nhưng cũng đã cống hiến nhiều công sức, nên đã quyết định triệu hồi ông về kinh đô. Trong văn bản sắc lệnh của Bộ Hành chính, ông vẫn được đánh giá là người tốt. Trước khi trở về kinh đô, ông Song đã tiêu hết toàn bộ số tiền mình có để xây dựng một cây cầu vòm. Sau đó, người ta phát hiện ra rằng trong đoàn xe của ông Song khi rời thị trấn, có một đứa trẻ không được đưa theo… Những gia đình quyền lực trong thị trấn lập tức hiểu ra điều gì đang xảy ra. Có thể nói, ông Song và thị trấn này đã xây dựng một mối quan hệ tốt đẹp; cùng với sự chăm sóc của vị quan giám sát mới, cậu bé Tống Tập Tân đã có cuộc sống thoải mái, không lo về cơm áo trong những năm qua. Về nguồn gốc của cô hầu gái được đổi tên thành Zhigui này, có rất nhiều giả thuyết khác nhau. Người dân sống ở con hẻm Niping nói rằng vào một mùa đông tuyết rơi dày đặc, có một cô gái từ nơi khác đến xin ăn và đã ngất xỉu ngay trước cửa nhà của Tống Tập Tân. Nếu không may được ai đó phát hiện kịp thời, cô ấy có lẽ đã phải đầu thai lại ở thế giới bên kia. Một người già làm việc trong văn phòng quan lại lại có một giả thuyết khác; ông tin chắc rằng đó là một đứa trẻ mồ côi mà ông Song đã mua từ nơi khác, nhằm tìm một người bạn thân thi

Cô hầu gái suy nghĩ kỹ lưỡng rồi trả lời: “Có những chuyện cũng phải tuân theo duyên phận mà thôi, phải không ạ?”

Tống Tập Tân giơ ngón tay cái lên và nói với vẻ vui vẻ: “Đúng là vậy! Người đó Trần Bình An chỉ là người có duyên phận mỏng manh, may mắn ít ỏi mà thôi; được sống sót đã là may mắn lắm rồi.”

Cô ấy không nói gì thêm.

Tống Tập Tân tự nói với mình: “Sau khi chúng ta rời khỏi thị trấn này, những đồ đạc trong nhà sẽ do Trần Bình An trông coi… Liệu anh ta có thể tự chiếm đoạt chúng không nhỉ?”

Cô hầu gái nhẹ nhàng nói: “Thưa công tử, không lẽ lại như vậy chứ ạ?”

Tống Tập Tân cười và nói: “Ồ, Chí Quý, em cũng hiểu ý của ‘tự chiếm đoạt’ à?”

Cô hầu gái liếc nhìn đôi mắt long lanh của mình và hỏi: “Chẳng lẽ nó không phải là nghĩa đen sao ạ?”

Tống Tập Tân cười, nhìn về phía nam và bày tỏ sự mong muốn: “Tôi nghe nói rằng, số sách ở kinh thành đó còn nhiều hơn cả hoa cỏ cây cối ở thị trấn chúng ta nữa!”

Đúng lúc đó, người kể chuyện đang nói: “Dù trên đời này này không còn rồng thật nữa, nhưng những loài thuộc họ rồng như giáo, quy, xích… vẫn còn tồn tại thực sự trên thế giới này; biết đâu chúng…”

Người kể chuyện cố tình để lại một khoảnh lặng, nhưng thấy khán giả không hề quan tâm, không ai cổ vũ cho anh ta, nên anh ta tiếp tục nói: “Biết đâu chúng đang ẩn náu ngay bên cạnh chúng ta… Các vị thần tiên Đạo giáo gọi đó là ‘rồng ẩn mình dưới đáy vực’!”

Tống Tập Tân buồn ngủ.

Bỗng nhiên, một chiếc lá hoa huỳnh đào xanh mướt rơi xuống đầu cậu bé.

Tống Tập Tân vươn tay nắm lấy chiếc lá, xoay nhẹ cuống lá.

――――

Cậu bé đang nghĩ đến việc đi đòi nợ ở cổng đông thành phố; khi đến gần cây hoa huỳnh đào già, cậu cũng thấy những chiếc lá rơi xuống, nhưng cậu vội vàng bước nhanh hơn để đón lấy chúng. Tuy nhiên, một cơn gió nhẹ thổi qua, và chiếc lá đã lướt qua tay cậu.

Cậu bé mang đôi dép cỏ, dáng vẻ nhanh nhẹn, nhanh chóng di chuyển sang một bên để đón lấy chiếc lá đó. Nhưng chiếc lá lại quay một vòng trong không trung.

Cậu bé không chịu thua, liên tục di chuyển nhanh nhẹn, nhưng cuối cùng vẫn không thể nắm được chiếc lá.

Trần Bình An Vô của cậu bé thật sự bất lực.

Một cậu bé học trò trốn học từ một trường học nhỏ, đi ngang qua Trần Bình An. Cậu bé đó không hề hay biết rằng trên vai mình có một chiếc lá hoa huỳnh đào.

Trần Bình An tiếp tục đi về phía cổng đông thành phố