Điệp Trang nhìn ra ngoài cửa hàng và thấy có chút lạ: ở đây, người học vấn thực sự rất ít. Vì không có trường học nào, nên cũng không có thầy giáo dạy học. Những đứa trẻ trong con hẻm nghèo như Điệp Trang, việc biết đọc biết viết phần lớn là nhờ vào những tấm bia đá lớn nhỏ, nghiêng ngả, được đặt lung tung ở các góc phố; mỗi ngày chúng chỉ học vài chữ, và nếu thực sự quyết tâm học hành, chúng cũng có thể đọc sách được… Nhưng những kiến thức sâu rộng hơn thì e là khó có cơ hội tiếp cận được.

Mặc dù chưa từng gặp Văn Thánh, nhưng Điệp Trang vẫn có thể đoán ra danh tính của ông ta. Cảm xúc lúc đó không sâu sắc lắm; điều duy nhất cô cảm nhận được là hình ảnh của Văn Thánh trong những cuốn sách mà cô đã từng đọc trước đây – những bức tranh mô tả ông ta với vẻ oai phong lẫm liệt – thực ra lại hoàn toàn khác với con người thật của ông ta; những bức tranh đó đều vẽ Văn Thánh trông rất đẹp trai, nhưng bây giờ nhìn lại, ông ta chỉ là một ông già gầy thôi.

Điệp Trang hơi bối rối, nhưng rồi cô nói: “Chúng ta cứ nói chuyện của mình đi, đừng để ý đến họ.”

Bên ngoài, đang diễn ra một cuộc gặp gỡ bất ngờ sau bao năm xa cách.

Ngoài nụ cười, Trần Bình An không nói thêm gì nữa.

Ông học giả già quay đầu nhìn hai cô gái nhỏ bên trong cửa hàng và hỏi nhỏ: “Cô nào vậy?”

Trần Bình An đáp: “Cô đẹp mắt hơn kia ạ.”

Ông học giả già rất vui mừng, vỗ tay vào ngực và giơ ngón tay cái lên.

Trần Bình An bảo ông hãy chờ một chút, cô sẽ vào bên trong gọi Điệp Trang ra, sau đó mang ghế ra ngoài. Khi biết trong cửa hàng không có đồ ăn kèm với rượu, Trần Bình An hỏi Ninh Diệu liệu có thể đi mua thêm cho không. Ninh Diệu gật đầu và nhanh chóng đi đến quán rượu gần đó để lấy đồ ăn về. Ngoài vài món ăn kèm với rượu, còn có cả chén đĩa nữa. Trần Bình An và ông học giả già đã ngồi xuống những chiếc ghế nhỏ, dùng chiếc ghế đó làm bàn uống rượu; cảnh tượng có vẻ hơi buồn cười. Khi Trần Bình An đứng dậy để tự mình mở hộp đồ ăn, cô nhìn ông một cách ân cần và chuẩn bị sẵn đĩa đồ ăn cùng chén rượu, sau đó nói với ông học giả già: “Xin ông Văn Thánh Lão thưởng thức rượu từ từ nhé.”

Lão tiểu học đã đứng dậy từ lâu, đang đứng cùng với Trần Bình An, và lúc này ông càng cười thì miệng càng không thể khép lại được; cái gọi là “vui sướng tột độ” cũng chỉ là như vậy mà thôi.

Ninh Diệu gọi Lão Tiểu Học rời khỏi quán và đi dạo cùng nhau.

Lão tiểu học phát ra tiếng “hít vào”, uống một ngụm rượu mạnh, rồi run lên, hít một hơi thật sâu và nói: “Mệt nhừ nhãy, cuối cùng cũng trở thành ‘thần tiên’ rồi.”

Trần Bình An từ từ uống rượu, nhìn Lão Tiểu Học – người dường như chẳng hề thay đổi gì so với trước đây.

Lão tiểu học gắp một đôi đũa thức ăn kèm với rượu, thấy Trần Bình An không hành động gì, liền nói một cách không rõ ràng: “Hãy gắp đũa đi, chỉ biết uống rượu thôi thì không được đâu… Uống rượu mà không ăn thức ăn kèm thì buồn chán lắm. Hồi tôi nghèo, chỉ có thể dùng sách của các bậc hiền triết làm thức ăn kèm với rượu thôi… Thái Triệu đó, từ đầu đã cứng đầu, nghĩ rằng việc vừa uống rượu vừa đọc sách là một việc thanh lịch lắm… Sau này nó cũng bắt chước theo… Ai ngờ nếu tôi có tiền, tôi đã sớm bày đầy đĩa thức ăn trên bàn rượu rồi… Thôi kệ những cuốn sách của các bậc hiền triết ấy!”

Chỉ có người tự mình mắng mình mới có thể nói ra những lời có lý nhất.

Trần Bình An gắp một đôi đũa thức ăn, nhai từ từ, rồi uống một ngụm rượu; anh ta làm tất cả một cách rất điêu luyện.

Không phải là không có gì để nói, mà là hoàn toàn không biết phải bắt đầu nói từ đâu, không biết nên nói những gì, và không biết những gì không nên nói.

Lão tiểu học ăn nhanh, uống không ngừng; may mà Ninh Diệu đã mua đủ thức ăn.

Khi chén rượu của Lão Tiểu Học trống, Trần Bình An liền cúi xuống giúp ông rót thêm rượu.

Sau khi ăn xong, uống xong, Trần Bình An đặt chén rượu và đĩa thức ăn vào hộp đựng thức ăn; Lão Tiểu Học dùng tay áo lau những vết rượu và nước canh trên ghế.

Trong chốc lát, họ đã đến trước cửa hàng.

Lão tiểu hỏi: “Tại sao các ngươi lại đến đây?”

Zuo You đáp: “Thi sinh muốn nhìn thêm lần nữa ngài ạ.”

Lão tiểu học chỉ vào chiếc ghế trống và cười nói: “Ngươi giỏi kiếm thuật nhất mà lại ngồi ở đây à?”

Zuo You liếc nhìn Trần Bình An; Trần Bình An đành phải nhường chỗ trên chiếc ghế nhỏ của mình, đi vòng qua ghế và đến bên cạnh Lão Tiểu Học.

Vị lão học giả chỉ có thể ngồi trên ghế, và cuối cùng mới ngồi xuống được.

Lão học giả hỏi: “Các ngươi hai người đã xác định mối quan hệ anh em huynh đệ chưa?”

Zuo You đáp: “Chúng tôi không nghĩ là như vậy.”

Trần Bình An cũng nói: “Tôi cũng vậy.”

Ngồi trên ghế, lão học giả tự nhiên sẽ thiên vị đứa con ruột của mình, nên ông vung tay đánh vào đầu Zuo You và bạn của nó: “Sao lại coi nhau là anh em huynh đệ chứ? Chỉ là mới bắt đầu học đạo mà thôi… Cái gì mà phải tự cao tự đại đến thế? Đã bao năm rồi mà vẫn còn độc thân! Không nói đến những điều khác, chỉ riêng việc này thôi, dòng dõi Văn Thánh của chúng ta bây giờ đều phụ thuộc vào ngươi – đứa em út này – để duy trì danh tiếng! Mang kiếm đi khắp nơi, liệu điều đó có thể giúp ngươi ấm chăn hay pha trà cho người khác không?”

Trần Bình An nói: “Trước đây, Zuo tiền bối từng muốn dạy tôi võ công trên thành phố, nhưng lo lắng rằng trình độ của tôi còn thấp nên cảm thấy khó xử.”

Không ngạc nhiên gì khi Zuo You lại nhận thêm một cái tát nữa; khuôn mặt nó tái mét, nghĩ rằng khi thầy đi xa thì mình sẽ không còn bị ép buộc nữa.

Trần Bình An tiếp tục nói: “Nhưng khi mới gặp Diệu Lão tiền bối, Zuo tiền bối vẫn đã ủng hộ tôi.”

Lão học giả lẩm bẩm một tiếng, quay đầu lại và nói nhẹ nhàng: “Cái tát đó… thực ra là thầy đã đánh nhầm người. Zuo You à, sao ngươi không giải thích gì cả? Từ nhỏ đã như vậy rồi… sau này phải sửa đổi đi. Nếu thầy đã đánh nhầm ngươi, ngươi đừng oán giận thầy nhé. Nếu trong lòng cảm thấy bất công, hãy nói ra… Biết sai và sửa sai, đó là điều tốt đẹp nhất. Hồi tôi cũng đã dựa vào câu này để luận ra rất nhiều điều sâu sắc… khiến các vị tu sĩ Phật Giáo và Đạo Giáo đều phải ngạc nhiên, phải không?”

Dĩ nhiên, thầy luôn đúng. Vì vậy, Zuo You im lặng không nói gì, nhưng quyết định rằng mình cần phải dạy đứa bé kia thêm vài buổi võ công nữa… Một buổi thì chắc chắn là không đủ đâu.

Trần Bình An đột nhiên nói: “Phó Sơn Chủ của Sơn Yá Thư Viện… luôn rất nhớ về thầy…”

Đây là lần đầu tiên Trần Bình An gọi Văn Thánh Lão là “thầy”.

Vị lão học giả cố gắng kìm nén tiếng ợ rượu lại, ngước tai lên và giả vờ tỏ ra bối rối: “Ai vậy? Nói lại một lần nữa.”

Lỗ Tây Lưu liền nháy mắt.

Trần Bình An cười nói: “Sư huynh Mao rất nhớ đến thầy đấy.”

Vị lão học giả quay người lại, dựa vào tay ghế và nhìn Trần Bình An, cười ha hả nói: “Tiểu Đông à, cậu ấy luôn sẵn lòng dùng những phương pháp đơn giản nhất để dạy dỗ học trò, rất kiên nhẫn, giống tôi lắm. Chỉ là cũng giống Lỗ Tây Lưu thôi… Khi đã quyết đoán thì cứ cố chấp không chịu thay đổi ý kiến. Hồi đó, tôi suýt nữa thì bắt Tiểu Đông nhét vào bao tải rồi ném vào Học viện Lễ Ký; tôi sẵn lòng hy sinh danh dự của mình để giúp cậu ấy xin được quan hệ tốt, nhưng tôi không làm vậy… Vì tôi là một thầy giáo mà!”

Lỗ Tây Lưu bất ngờ hỏi: “Tại sao hồi đó lại không chịu công nhận mình là thầy giáo, còn bây giờ khi tuổi tác cao hơn rồi, lại chịu công nhận điều đó?”

Trần Bình An trả lời: “Hồi đó tôi chưa từng học sách, làm sao có thể công nhận mình là thầy giáo được? Chỉ vì người đó là Văn Thánh sao? Nếu Thánh Nhân hay các bậc hiền triết xuất hiện trước mặt tôi và muốn nhận tôi làm đệ tử, tôi mới công nhận chứ? Khi một thầy giáo muốn nhận đệ tử, trước khi đệ tử nhập môn, thầy cũng phải lựa chọn kỹ lưỡng! Sau khi đọc qua hàng loạt sách của các trường phái khác nhau, so sánh xem ai có kiến thức tốt nhất, tôi mới quyết định theo học người đó. Ngay cả khi sau này thầy đó thay đổi ý định, tôi vẫn sẽ kiên trì học hỏi, chỉ như vậy mới thực sự là biểu hiện của sự thành tâm.”

Lỗ Tây Lưu ngẩn ngơ một hồi lâu.

“Chưa bao giờ thấy ai dám không biết xấu hổ đến thế…” Trần Bình An ăn nói thật là không biết xấu hổ… Nhà cậu ta chẳng lẽ làm nghề bán lý lẽ à?

“Ba ly nữa!”

Vị lão học giả đá Lỗ Tây Lưu một cái: “Đứng đó làm gì? Mang rượu đến đây!”

Lỗ Tây Lưu bất đắc dĩ nói: “Thầy ơi, con không thích uống rượu đâu… Hơn nữa, Trần Bình An còn có rất nhiều rượu mà.”

“Lỗ Tây Lưu à, cậu còn độc thân mà… Dù có nợ tiền gì cũng đừng lo lắng.”

Vị lão học giả nói một cách nghiêm túc và khuyên nhủ: “Con em út của cậu thì khác… Cậu ấy đã có Tự Gia Sơn rồi, sắp lấy vợ nữa… Chi phí sẽ rất lớn đấy! Hồi trước là cậu giúp thầy quản lý tiền bạc… Làm sao có thể không biết việc nuôi gia đình là quan trọng như thế nào chứ? Hãy thể hiện một chút phong cách và uy tín của m

Cả hai đều giả vờ không nghe thấy gì cả.

Trong suốt quá trình học tập của mình, đây chính là cách mà Cả Hai thể hiện sự phản đối lớn nhất đối với người cha dạy mình.

Trần Bình An lấy ra hai bình rượu và đưa cho vị học giả già. Đó đều là rượu gạo nếp sản xuất tại quê hương Long Quán; tất cả những loại rượu quý giá khác đều được tặng cho người đàn ông cầm kiếm đang canh cửa, tức là Đào Hoàn Sơn.

Vị học giả già đưa một bình rượu cho Cả Hai. Cả Hai cũng không từ chối.

Trần Bình An tự lấy một bình rượu cho mình. Vị học giả già cười hỏi: “Cả Hai, thử xem rượu này có ngon không?”

Cả Hai chỉ đành nói một câu để ít phải vi phạm lương tâm hơn: “Cũng được.”

Vị học giả già lắc đầu và bảo: “Chỉ những người không biết uống rượu mới nói như vậy thôi.”

Rồi ông quay sang nhìn Trần Bình An. Quả nhiên, Trần Bình An không làm ông thất vọng.

Trần Bình An cười nói: “Những ly rượu được tặng không công, thì mới ngon nhất đấy.”

Vị học giả già cười ha hả. Sau khi cười một hồi, ông nhận ra Trần Bình An đang nhìn mình. Ông liền ho khan vài tiếng, rồi nói: “Yên tâm đi, sau này sẽ để anh cả của em mời rượu; ở đây, dù là em uống một mình hay mời bạn bè, tất cả chi phí đều được ghi vào tên Cả Hai thôi. Cả Hai à…”

Cả Hai thở dài và nói: “Đã hiểu rồi.”

Vị học giả già lại gọi lần nữa: “Cả Hai à…”

Lúc này, Cả Hai đã trả lời: “Không sao đâu.”

Cuối cùng, vị học giả già mới cảm thấy hài lòng.

Trần Bình An vừa uống rượu vừa cảm thấy rằng càng như vậy thì những ngày tiếp theo của mình sẽ càng khó khăn hơn. Nhưng vị học giả già đã thông cảm với anh ta và nói: “Anh cả của em, Cả Hai, võ nghệ kiếm thuật của anh ấy thực sự rất giỏi; nhưng nếu em không muốn học thì cũng không cần phải học đâu. Nếu em muốn học và cần sự hướng dẫn, chỉ cần nói với anh cả là được, anh ấy sẽ không quá đáng đâu.”

Cả Hai đáp: “Thì có thể bắt đầu học được rồi.”

Trần Bình An lập tức nói: “Không cần vội đâu.”

Cả Hai ngồi thẳng dậy và nhìn chằm chằm vào Trần Bình An.

Trần Bình An nhìn về phía lão tiểu học giả.

Lão tiểu học giả hiểu ý người ta ngay lập tức, liền đặt tay lên hai bên đầu mình và đẩy ra sau, rồi dạy bảo: “Hãy nhường chỗ cho đệ đệ nhỏ này.”

Hai người kia bắt đầu uống rượu thật nhanh.

Thật kỳ lạ, Văn Thánh dường như luôn thiếu lịch sự nhất với hai người này trong số các đệ tử chính thức của mình, nhưng lại luôn là người đi cùng lão tiểu học giả không rời xa.

Ngay cả Mao Tiểu Đông – một đệ tử được ghi danh chính thức – cũng không thể hiểu nổi điều này.

Chỉ là tính cách của hai người anh em này quá khép kín; Mao Tiểu Đông và Mã Trắc thực sự không dám chủ động nói chuyện với họ.

Vào thời điểm đó, Thái Triệu – người chưa từng có hành vi xúc phạm thầy cô hay phản bội truyền thống gia tộc – vẫn là đệ tử xuất sắc nhất của Văn Thánh. Tài năng học vấn, tu luyện và kiếm thuật của anh ta khiến tất cả các học viện và những người quý tộc ở Trung Thổ đều phải kém cạnh. Dù vậy, Thái Triệu vẫn thường xuyên bị lão tiểu học giả mắng nhiếc mà không dám đáp trả. Không ai biết liệu lúc đó Thái Triệu là không muốn, hay chỉ là không dám làm vậy… Mao Tiểu Đông và những người khác đã không bao giờ có cơ hội tìm hiểu câu trả lời đó nữa.

Về trình độ học vấn của lão tiểu học giả, thì việc anh ta là đệ tử chính thức của dòng truyền thừa Văn Thánh đã nói lên tất cả.

Đáng tiếc là tài năng kiếm thuật của anh ta đã che mờ đi những điều đó.

Vì vậy, mỗi khi mọi người nhắc đến lão tiểu học giả – người kiếm sĩ thành công muộn nhưng xuất sắc – họ chỉ nói rằng tài năng kiếm thuật của anh ta rất cao, thậm chí là cao nhất thế gian.

Nhiều người thậm chí còn quên mất rằng anh ta cũng là đệ tử của Văn Thánh.

Một mình anh ta đã áp đảo tất cả những người có tiềm năng kiếm thuật bẩm sinh trên thế giới… Đó chính là lão tiểu học giả.

Nhưng hôm nay, người đang ngồi trên chiếc ghế nhỏ trước cửa hàng nhỏ này, trong mắt lão tiểu học giả, vẫn chỉ là người thanh niên cao lớn với ánh mắt trong sáng như ngày xưa. Khi đến gặp, anh ta nói rằng mình không có tiền, nhưng muốn đọc sách của các bậc hiền triết để học hỏi những điều đúng đắn. Anh ta cam kết sẽ trả nợ sau này, nhưng nếu sau khi đọc sách mà đỗ đầu tiên trong kỳ thi khoa cử, hoặc giúp thầy mình thu hút thêm nhiều đệ tử nữa, thì anh ta sẽ không cần trả nợ nữa.

Khi nói những lời đó, chàng trai trẻ rất nghiêm túc.

Lúc đó, anh ta vẫn còn là một tiểu học giả nghèo khó, chưa trở thành lão tiểu h

Trong nhiều năm qua, tôi vẫn còn nhớ rõ ràng rằng, có một cô con gái út của chủ quán rượu; cô ấy dường như rất xinh đẹp.

Khi nhìn từ xa, cảm giác như đang thưởng thức một loại rượu ngon quý; nếu nhìn quá lâu, sẽ khiến người ta say lòng.

Vì vậy, trong một cuốn sách của một vị hiền triết Nho gia thời sau này, người này được miêu tả là một người đạo đức cao thượng, quá cứng nhắc, và ý nghĩa thực sự của những lời ông viết đã bị biến đổi đi rất nhiều. Điều này khiến vị học giả già kia tức giận không nguôi; tình yêu nam nữ là điều hoàn toàn tự nhiên, ai cũng có tình cảm, huống chi ngay cả cây cỏ cũng có thể hóa thành yêu ma… Vậy thì làm sao người ta lại có thể không mắc sai lầm? Huống chi ngay cả những bậc hiền triết cũng không tránh khỏi sai lầm được… Thật không nên mong đợi rằng những người bình thường phải luôn sống như những bậc hiền triết; nếu kiến thức như vậy trở thành tiêu chuẩn duy nhất, thì nó không phải là đưa những người học vấn gần hơn với các bậc hiền triết, mà ngược lại sẽ khiến họ càng xa cách hơn.

Vì vậy, vị học giả già kia đã đến Văn Miếu để tranh luận một cách nghiêm túc; người đối diện cũng rất kiên định, chỉ nghe những gì ông nói mà không hề tranh cãi, cũng không nói ra một lời nào.

Nhưng chính người hiền triết này, dù có vẻ thiếu tính nhân văn, lại đã hy sinh toàn bộ tu luyện của mình để gánh vác trách nhiệm bảo vệ cửa ngõ ấy cho thế giới rộng lớn… Cho đến khi vị học giả già kia cùng với người học giả mang kiếm tiên xuất hiện trước mặt ông, Vừa rồi cuối cùng cũng buông bỏ gánh nặng, lặng lẽ qua đời, mỉm cười với vị học giả già kia rồi tan biến hoàn toàn, không còn kiếp sau nào nữa.

Cuộc đời con người thật là ngắn ngủi… Nhìn nhau cười, tâm hồn thông cảm với nhau…

Vị học giả già kia uống hết một bình rượu, không vội vàng đứng dậy rời khỏi ghế; ông ôm lấy bình rượu, ngồi dưới ánh nắng mặt trời của thế giới khác.

Người bên trái và người bên phải nhẹ nhàng nói: “Thầy ơi, chúng ta có thể đi được rồi; nếu không, những người ở thế giới này có thể sẽ cùng nhau ngăn cản thầy rời đi.”

Trần Bình An vừa định đứng dậy nói gì đó…

Vị học giả già kia giơ tay lên, nhẹ nhàng ngăn lại: “Không cần nói gì cả; thầy đã hiểu hết mọi thứ rồi. Có nhiều điều thầy muốn nói, nhưng bây giờ thầy sẽ không nói thêm nữa.”

Vị học giả già kia tựa lưng vào ghế, thái độ thoải mái, lẩm bẩm một mình: “Hãy ngồi thêm một lát nữa… Đã nhiề