Một chiếc thuyền đò đi về phía khu vực Trung Nguyên cổ xưa của Châu Dương Đại Vương Gia, đã dừng lại tại một bến đò có tên là Chướng Vân trên đường đi.

Hai người đàn ông và một người phụ nữ lặng lẽ xuống thuyền.

Ngụy Bạch đứng trên sân thượng của thuyền đò, nhìn theo ba người kia rời đi.

Khi tiến gần đến Châu Dương Đại Vương Gia, tức là đã rời khỏi lãnh địa của Tự Gia Sơn và bước vào đất của người khác, khả năng cảm nhận Ngụy Bạch đối với Bào Vân Sơn giảm sút đáng kể. Khi đến được nơi gọi là Đại Lý Tân Trung Nguyên, ảnh hưởng của các quy luật tự nhiên càng trở nên rõ rệt hơn. Đó chính là những quy tắc vô hình mà tất cả các vị thần núi non và sông hồ trên thế giới này đều phải tuân theo: khi thần núi đi qua nước, thần nước phải leo núi; và khi một vị chủ nhân của núi rời khỏi lãnh địa của mình để ghé thăm bạn bè, họ cũng không thể tránh khỏi những quy tắc này.

Tuy nhiên, dù vậy, vấn đề cũng không quá lớn.

Không còn cách nào khác, bởi vì hiện tại, Ngụy Bạch chính là vị chủ nhân của núi đầu tiên trong lịch sử của Bảo Bình Châu. Vị chủ nhân của núi Trung Nguyên kia, dù có vẻ thiếu lễ nghi, nhưng cuối cùng cũng chỉ là một vị thần không thực sự hoàn hảo mà thôi...

Lần này, việc rời khỏi Bắc Nhạc Địa Giới vừa mang tính công vụ, vừa mang tính cá nhân; Ngụy Bạch cũng có những lý do chính đáng để làm điều này. Dù không thực sự mong muốn điều đó xảy ra, nhưng Ngụy Bạch cũng sẵn lòng cho qua.

Người giới thiệu Ngụy Bạch tại đại điện của Đại Lý chính là hiệp sĩ Mạc gia Hứa Nhược.

Năm xưa, chính Ngụy Bạch cùng với Hứa Nhược đã rời khỏi đây để đến Bào Vân Sơn.

Châu Liệm với thân hình gầy gò, không mang theo vũ khí gì cả.

Lỗ Bạch Tượng với thân hình cao ráo, đeo một con dao hẹp trên người.

Bên kia bến đò, sau khi xuống thuyền, Liu Trọng Nhưỡn không nhịn được mà nói với Châu Liệm đang đi bên cạnh mình: “Thưa ông Chu, việc tìm thấy chiếc thuyền rồng của cung điện nước không quá khó. Chiếc cung điện nước đó cũng không thành vấn đề, bởi vì nó là vật phẩm được các vị tiên cổ đại luyện hóa hoàn chỉnh. Tôi biết cách thu gom nó lại; chỉ cần gấp gọn, nó sẽ có kích thước bằng một chiếc xe ngựa và có thể được vận chuyển lên thuyền đò. Nhưng chiếc thuyền rồng kia thì chỉ mới được luyện hóa ở mức độ cơ bản mà thôi. Nếu muốn đem nó về Quận Long Quán, chúng ta sẽ phải tiêu tốn một số tiền đặc biệt của các vị tiên, và phải sử dụng chiếc thuyền rồng đó như một chiếc thuyền đò thông thường để vận ch

Châu Liệm cười nói: “Không sao đâu, phía Đại Lý Thiết Kỵ sẽ có người chuyên trách bảo vệ chúng ta và tìm kiếm kho báu. Sau đó, chúng ta sẽ đi thuyền rồng trở về Hồi Luò Bạc Sơn, chắc chắn sẽ không gặp trở ngại gì đâu.”

Liu Trọng Nhưỡn cười khổ nói: “Ông Chu thật sự không đùa à?”

Châu Liệm nghiêm túc trả lời: “Lưu Đảo Chủ là chủ nhân của một môn phái, lại còn là một tiên nhân có thể bay lượn trên mây; còn tôi, chỉ là một ông già tầm thường, làm sao dám làm gì quá đà được.”

Liu Trọng Nhưỡn cảm thấy chỉ có thể tìm cách giải quyết từng vấn đề một khi nó xảy ra.

Việc tặng cung điện dưới nước cùng chiếc thuyền rồng luôn là nỗi lo lớn của Liu Trọng Nhưỡn. Dù muốn tặng cho ai, việc này cũng đòi hỏi phải suy nghĩ kỹ lưỡng; nếu không may tặng nhầm người, thì đảo Châu Chai sẽ phải đối mặt với những hậu quả nghiêm trọng trong hàng trăm năm tới, và liệu có thể bảo vệ được Tổ Sư Đường hay không cũng là điều chưa chắc chắn.

Trước khi thực hiện giao dịch với Lạc Bạc Sơn, để có thể tiếp tục duy trì vị thế của mình tại Hồ Thư Kiện và không bị Chân Cảnh Tông nuốt chửng thành một hòn đảo thuộc vassal, Liu Trọng Nhưỡn đã cân nhắc kỹ lưỡng và tiết lộ thông tin về cung điện dưới nước cho Chân Cảnh Tông. Vì đảo Châu Chai phải phụ thuộc vào người khác, Liu Trọng Nhưỡn coi đó như một cách để tránh rủi ro; may mắn thay, Chân Cảnh Tông – người đứng đầu môn phái Ngọc Khuê Tông tại Đảo Tang Diệp – thực sự không có ý xấu, không làm những việc độc ác như giết người hoặc chiếm đoạt báu vật. Nhờ vậy, đảo Châu Chai không chỉ giữ được Tổ Sư Đường mà còn nhận được tấm “Bảng An Toàn” do Bộ Hình Pháp Đại Lý cấp cho các sĩ quan. Đó chính là lý do tại sao Liu Trọng Nhưỡn lần đầu tiên không tự mình đến gặp Lạc Bạc Sơn, mà chỉ cử một số đệ tử truyền thống của đảo Châu Chai – những người còn khá quen biết với Trần Bình An – đến thay mình.

Tuy nhiên, diễn biến sau đó đã vượt qua sự tưởng tượng của Liu Trọng Nhưỡn. Không hiểu sao, Chân Cảnh Tông lại từ bỏ ý định chiếm đoạt cung điện dưới nước đó, thậm chí còn không lấy đi tấm “Bảng An Toàn”. Vì vậy, Liu Trọng Nhưỡn đã lo lắng đi đến Đảo Cung Liễu để tìm hiểu, nhưng không thể gặp được Tông Chủ Giang – người luôn ẩn mình không ai biết tung tích – mà chỉ gặp được Lưu Lão Thành, người phụ trách công việc cúng bái cho Chân Cảnh Tông. Lưu Lão Thành nói rằng đây là ý muốn của Tông Chủ, yêu cầu Liu Trọng Nhưỡn yên tâm; tấm “Bảng An Toàn” đó sẽ không gây rắc rối gì cho

Khi rời khỏi đảo Cung Liễu, liệu có yên tâm không? Liu Trọng Nhưỡn Hoàn toàn không yên tâm chút nào.

Nhưng cũng không thể làm gì được; không thể bắt buộc Chân Cảnh Tông phải giấu đi hành lang dưới nước đó.

Vì vậy, Liu Trọng Nhưỡn cuối cùng quyết định chuyển đến huyện Long Quán, tự mình đến nhà Lạc Bạc Sơn để thăm hỏi, và đã chọn địa điểm ở lưng cá Mập để thảo luận về những chuyện bí mật với Lạc Bạc Sơn. Liu Trọng Nhưỡn không hề cố ý che giấu thông tin về chiếc thuyền rồng ở hành lang dưới nước, và còn kể về quyết định của Chân Cảnh Tông nữa. Lúc đó, Quản sự và Châu Liệm đều cười một cách kỳ lạ, và họ cũng cam đoan với Chân Cảnh Tông rằng dù __TERM025__ có không đào ra kho báu hay không, thì thông tin này sẽ không bao giờ bị tiết lộ với bất kỳ ai, để tránh việc các tu sĩ trên đảo Châu Chai phải gặp rắc rối chỉ vì những báu vật đó.

Dù vậy, Liu Trọng Nhưỡn vẫn không thể yên tâm được.

Bây giờ, khi thực sự bắt đầu hành trình tìm kiếm kho báu trên quê hương xưa, Liu Trọng Nhưỡn cảm thấy rất xúc động. Nếu không vì mong muốn được nhìn thấy lại chiếc thuyền rồng ở hành lang dưới nước, có lẽ suốt đời này Liu Trọng Nhưỡn cũng sẽ không bao giờ đặt chân đến nơi đau lòng này nữa.

Về việc lựa chọn giữa chiếc thuyền rồng ở hành lang dưới nước và những thứ khác, Liu Trọng Nhưỡn không hề do dự chút nào.

Hành lang dưới nước chính là nền tảng cho sự tồn tại của một môn phái; có thể nói đó là một hang động thiên nhiên dành cho các vị thần tiên, kết hợp giữa nơi tu luyện của các tu sĩ cấp Địa Tiên, cảnh quan thiên nhiên tuyệt đẹp và các bài trận phong thủy. Đặt nó ngay trên hồ Thư Kiện – nơi gần nước – thì ngay cả những tu sĩ cấp Địa Tiên cũng sẽ ao ước có được nó; nó đủ lớn để một tu sĩ cấp __TERM043__ có thể dùng làm nơi tu luyện. Vì vậy, ban đầu, __TERM065__ đã không do dự mà giao cho __TERM037__ một tấm thẻ “không việc gì” – đó chính là biểu hiện của sự thành thật.

Chiếc thuyền rồng khổng lồ đó dù không thể vượt qua các lục địa, nhưng cũng đủ lớn để vận chuyển hàng hóa với số lượng lớn giữa các vùng trong cùng một lục địa. Đối với một hòn đảo nhỏ như Châu Chai, nó có thể coi là vô ích; nhưng đối với __TERM025__ – người đầy tham vọng – thì nó lại là giải pháp cứu cánh trong lúc khẩn cấp.

Trong lúc Liu Trọng Nhưỡn đang du hành khắp nơi, Lỗ Bạch Tượng đang bí mật trò chuyện với Châu Liệm bằng phương thức giao tiếp đặc biệt này. Lỗ Bạch Tượng cười hỏi: “Dù có lấy được chiếc thuyền rồng một cách thuận lợi, nhưng việc phải đi khắp nơi sẽ không làm ảnh hưởng đến việc tu luyện của em chứ? Khi đã trở thành người quan trọng trong tay Lạc Bạc Sơn, em sẽ không thể sống như một kẻ võ sĩ điên cuồng, tự do hành động nữa; chẳng phải hàng ngày sẽ rất phiền phức sao?”

Châu Liệm cười đáp: “Ngày nào cũng bận rộn như vậy, em lại thấy rất thoải mái đấy.”

Lỗ Bạch Tượng nói: “Nếu em có ý đồ gì đó, và mọi chuyện bị phát hiện ra, dù Trần Bình An vì tình xưa mà tha thứ cho em, em cũng sẽ tự tay giết em.”

Châu Liệm đáp: “Em sẽ không có cơ hội đó đâu.”

Lỗ Bạch Tượng hỏi: “Ý em là em chắc chắn không thể giết được em, hay là em thực sự luôn tuân thủ mọi quy tắc khi ở bên Lạc Bạc Sơn?“

Châu Liệm đáp lại: “Lãnh chúa Lỗ quả thực là người tài ba và có tầm nhìn xa trông rộng. Những người như Lỗ Bạch Tượng trong lịch sử, luôn quyết đoán và mạnh mẽ… Sao bây giờ lại trở nên lưỡng lự và nói nhiều như vậy nhỉ?”

Lỗ Bạch Tượng không nói gì thêm nữa.

Trong thế giới này, Lỗ Bạch Tượng là người tiền bối, còn Châu Liệm là người sau này.

Châu Liệm cười nói: “Quả nhiên chỉ có chàng trai nhà ta mới thực sự hiểu em… Thái Đông Sơn thì chỉ coi như nửa vời thôi. Còn ba người bạn đồng hương kia thì càng không đáng tin cậy chút nào.”

Lỗ Bạch Tượng chỉ cười mà không nói gì, tay vuốt nhẹ lên chuôi con dao nhỏ đó.

Châu Liệm liếc nhìn hành động của Lỗ Bạch Tượng và nói: “Có tin không, bây giờ em thậm chí không thể rút dao ra khỏi vỏ được nữa đâu?”

Lỗ Bạch Tượng cười đáp: “Không hoàn toàn tin đâu.”

“”

Châu Liệm nói: “Tìm một dịp nào đó để cùng anh luyện tập nhé?”

Lỗ Bạch Tượng lắc đầu: “Để sau đã, vài năm nữa hãy nói.”

Châu Liệm cười: “Tôi chỉ sợ rằng Lu Giáo chủ sống một mình ở những nơi hẻo lánh quá lâu, cuộc sống quá thoải mái, có thể sẽ quên mất thế giới bên ngoài đấy.”

Lỗ Bạch Tượng quay đầu nhìn Châu Liệm.

Châu Liệm nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói: “Lỗ Bạch Tượng, người tu luyện như chúng ta khi đến một thế giới đầy yêu ma quỷ thần này, đặc biệt là trong những năm gần đây, sao anh lại luôn mang theo kiếm bên mình vậy? Có phải vì có kiếm trong tay là coi như mình chiếm trọn thế giới này không? Tại sao không thử học theo cách của Sui Phải Diện, đi thẳng con đường tu luyện để thành tiên xem sao?”

Lỗ Bạch Tượng cau mày: “Anh ẩn mình trong Lạc Bạc Sơn, luôn phải cảnh giác với những cuộc chiến tranh, làm sao có thể so sánh được với em?”

Châu Liệm cười khinh: “Luyện võ là chuyện riêng của mỗi người, đừng hỏi tôi. Dù câu trả lời đó hay hay dở, tôi đều có thể nói bất cứ điều gì. Còn sự thật thực sự ra sao… anh phải tự mình tìm hiểu.”

Lỗ Bạch Tượng thở dài: “Quả thật là có chút phiền phức.”

Châu Liệm cười: “Ở một nơi nhỏ bé như thế này, nếu có tài năng và may mắn, những điều không thuần khiết có thể không bị phát hiện ra. Nhưng khi đến một thế giới rộng lớn hơn, chúng sẽ bị bộc lộ. Trong nhóm chúng ta bốn người, tôi chỉ muốn anh hành xử một cách ôn hòa một chút thôi; nếu anh làm người dễ mến, tôi sẽ ít nói hơn.”

Lỗ Bạch Tượng gật đầu, tỏ ra đã nghe lời.

Liu Trọng Nhưỡn dù không hiểu rõ hai người đang trao đổi điều gì, nhưng khoảnh khắc đầy sát khí hiện lên giữa họ đã khiến cả bà, một người đạt cấp độ Kim Đan Địa Tiên, cũng cảm thấy lo lắng.

Và Lỗ Bạch Tượng rốt cuộc là ai? Chỉ là một trong những cái tên được ghi trong sổ danh sách của Lạc Bạc Sơn và Tổ Sư Đường mà thôi.

Liu Trọng Nhưỡn Trái tim mình đang trĩu nặng u sầu… Khi nào thì Đảo Châu Chai mới có thể trở thành một nơi thực sự An Toàn và Tiên Gia Môn Phái? Không cần phải e ngại ánh mắt người khác, cũng không cần phải thuê những ngọn núi để xây dựng tổ ấm?

Việc mang theo tất cả các tu sĩ chính thống rời khỏi Hồ Thư Kiện, chỉ để lại một cái danh nghĩa hão huyền, rồi định cư tại Quận Long Quán và xây dựng dinh thự trên lưng con cá Răng Nhím… Phải chăng đó là một quyết định khôn ngoan?

Liu Trọng Nhưỡn Hiện tại, vẫn chưa biết câu trả lời.

Điều duy nhất mà Liu Trọng Nhưỡn biết được là __TERM072__ và __TERM030__ ở ngay gần mình đều là những bậc thầy võ học xuất chúng. Nếu họ xuất hiện trong lịch sử bất kỳ vương triều nào trên Bảo Bình Châu, họ chắc chắn sẽ được các hoàng đế và tướng lĩnh coi trọng, không ai dám xem thường họ. Lý do cho điều này không chỉ là sức mạnh vật lý mà còn bởi vì __TERM070__ đã đạt đến cấp độ ba của việc luyện tập tâm linh; họ thậm chí còn có ảnh hưởng lớn hơn cả những vị thần canh giữ thiên nhiên, những người có nhiệm vụ củng cố lãnh thổ.

Tuy nhiên, __TERM037__ không chắc chắn rằng __TERM072__ và __TERM030__ đã đạt đến cấp độ võ học nào; còn việc ai trong hai người mạnh mẽ hơn thì càng không thể biết được, bởi vì cho đến nay, __TERM037__ vẫn chưa có cơ hội chứng kiến họ thực sự ra tay.

Về __TERM072__, __TERM037__ chỉ biết rằng cô ấy là người quản lý chính của __TERM025__ – luôn mỉm cười khi tiếp xúc với mọi người. Trong những lần giao tiếp, ngoài việc xử lý mọi việc một cách chu đáo và am hiểu về kinh doanh, __TERM037__ thực sự không biết nhiều về cô ấy. Có lẽ, càng tiếp xúc nhiều, __TERM037__ càng cảm thấy bối rối hơn.

Còn __TERM030__ thì rõ ràng là người không dễ dàng để đối đầu; khí chất của anh ta thật sự rất đáng sợ, và bất kỳ ai cũng có thể nhận ra điều đó.

__TERM037__ nhận thấy rằng __TERM025__ dường như đang giấu kín rất nhiều bí mật; mỗi khi có cơ hội tiếp xúc với cô ấy, những bí mật đó lại lần lượt được tiết lộ, khiến người ta không kịp theo dõi hết.

Vị Đại Lý Bắc Nguyệt Sơn Quân __TERM073__ là khách quen thường xuyên của __TERM025__; người đàn ông gù lưng với ánh mắt không chính thống kia, dường như không hề tỏ ra tôn trọng __TERM073__ chút nào.

Chủ cửa hàng tặng quà lễ Tết ở Hẻm Rồng Ký, người họ Thạch kia, có vẻ ngoài kỳ lạ, dường như mang trong mình chút khí chất Âm vật, khiến Liu Trọng Nhưỡn không thể đánh giá được sức mạnh thực sự của ông ta.

Trần Như Sơ, Trần Linh Quân, Chu Gạo hạt – ba sinh vật kỳ lạ này, đặc biệt là đứa trẻ mặc áo xanh kia, dường như sắp đạt đến bước ngoặt then chốt trong con đường tu luyện. Nếu nó tiến vào cấp độ Kim Đan Cảnh và trở thành một yêu tinh cấp Kim Đan thuộc loại rồng, thì không phải bất kỳ tu sĩ Kim Đan nào cũng có thể sánh kịp; hoàn toàn có thể coi nó ngang hàng với một nửa một vị Nguyên Ấu. Nhưng có vẻ như, Trần Linh Quân lại là người ít được ưa chuộng nhất trong số họ, và dù bị bỏ qua, nó cũng không hề cảm thấy gì sai trái cả. Nếu ở Hồ Thư Tản, chắc hẳn nó đã nổi dậy từ lâu rồi!

Liu Trọng Nhưỡn đôi khi tự hỏi, liệu vị thanh niên __TERM089__ kia có thực sự muốn vươn lên thành công trong một bước, biến vùng đất Long Quân Châu vốn không mấy nổi tiếng này thành một môn phái lớn, và thách thức uy danh của các vị Thánh nhân __TERM076__ không?

Liệu điều đó có phải là ảo tưởng quá mức không?

Dù sao thì trên __TERM025__ này, số lượng người __TERM070__ nhiều hơn tu sĩ, và cũng khó có thể xác định ai mới là người có triển vọng trở thành một vị địa tiên mạnh mẽ.

Ngược lại, so với __TERM025__, khu vực __TERM007__ liền kề, mặc dù số lượng tu sĩ vẫn còn rất ít, nhưng nếu tính cả các đệ tử được thu nhận, thì ngay cả bản thân vị Thánh nhân __TERM076__ cũng đã đạt cấp Kim Đan. Còn về cô con gái duy nhất của __TERM076__ là __TERM079__, vì __TERM037__ từng sống ở Hồ Thư Tản, nên một đêm nọ, cô ấy đã từ xa chứng kiến những hiện tượng kỳ lạ trên hòn đảo đó, và cũng được nghe đến một số tin đồn huyền bí, nói rằng __TERM079__ đã cùng một thiếu niên mặc áo trắng không rõ lai lịch truy đuổi một vị __TERM008__ già… Điều đó thật sự rất đáng sợ.

Hơn nữa, một ngọn núi danh tiếng không thể chứa đựng hai “kim đan”; dù là bạn bè từ xa, nhưng khi lại gần nhau thì sẽ trở thành kẻ thù – đó là quy tắc không thành văn trên núi ấy.

Dù lãnh thổ của huyện Long Quán không hề nhỏ và linh khí cũng rất dồi dào, nhưng vẫn không thể chịu đựng được sự tồn tại của hai gia tộc đang phát triển mạnh mẽ như vậy.

Người tên Châu Liệm, dù chưa bao giờ đến bến phà Tiên Gia Trước đây, nhưng lại đi rất quen thuộc; anh ta dẫn theo Liu Trọng Nhưỡn và Lỗ Bạch Tượng. Vừa mới rời khỏi bến phà Trầm Vân, Liu Trọng Nhưỡn đã nhìn thấy một đội kỵ binh tinh nhuệ, số lượng không nhiều, chỉ có hơn hai mươi người thôi.

Nhưng điều đó khiến Liu Trọng Nhưỡn cảm thấy hoảng sợ ngay lập tức.

Ba người đứng đầu đội kỵ binh này, người ở giữa là một thanh niên mang vẻ mệt mỏi nhưng trông rất bình tĩnh; anh ta không mặc áo giáp, nhưng lại đeo một thanh kiếm chiến loại Đại Lý bên hông.

Bên cạnh anh ta là một chàng trai tuấn tú mặc áo choàng đen, đeo hai thanh kiếm dài và ngắn; anh ta ngồi trên lưng ngựa và đang ngáp.

Phía bên kia là một người đàn ông có thân hình vạm vỡ.

Liu Trọng Nhưỡn cảm thấy rằng ngoại trừ người chỉ huy ở giữa, hai người còn lại đều rất nguy hiểm.

Còn về những kỵ binh tinh nhuệ của Đại Lý, Liu Trọng Nhưỡn – vốn xuất thân từ công chúa mất nước, đã nhiều năm nắm quyền lực và quản lý mọi việc trong nước – tự nhiên là một chuyên gia; chỉ nhìn thoáng qua, cô đã nhận ra sức mạnh và tài năng chiến đấu của họ.

Sự dũng cảm và khả năng chiến đấu của kỵ binh sắt Đại Lý không chỉ thể hiện qua lòng sẵn sàng hy sinh trên chiến trường, mà còn thông qua sự ngăn nắp, có tổ chức trong các hành động của họ.

Tất cả những điều đó đều là kết quả của sự rèn luyện tỉ mỉ của quốc sư Cui???

Châu Liệm ngẩng đầu nhìn người đàn ông da đen kia và cười nói: “Đây không phải là đại nhân Ngài Vũ Tuyên Lang Wei sao!”

Người đàn ông được Châu Liệm gọi là Vũ Tuyên Lang không hề có phản ứng gì.

Người thanh niên ở giữa quay đầu cười nói: “Anh Wei, vị tiền bối này là ai vậy?”

Người đàn ông đáp một cách nghiêm túc: “Họ Chu, tên Lian; là người quê cũ, một kẻ cuồng võ… Bây giờ ông ấy là Viễn Du Giới và đang làm công việc Quản sự ở huyện Long Quán.”

Người thanh niên có vẻ ngạc nhiên:

Một bậc thầy tám cảnh?

Tại sao lại chưa bao giờ nghe nói đến ông ấy? Anh ấy biết rõ tất cả những Viễn Du Giới và Võ Phu ở Đại Lý, bởi vì họ thường xuyên tham gia vào các cuộc chiến tranh, và hầu như không ai ở lại gi

Về những người luyện khí đạt đến tám cấp độ kia, anh ta chẳng hề thèm quan tâm đến chúng.

Anh ta xuất thân từ một gia tộc quân sự hàng đầu ở Đại Lý, sinh ra trên con phố Chí Nhi, nơi có rất nhiều người thuộc dòng dõi quân sự. Từ xưa đến nay, anh ta không hề có thiện cảm gì với những người theo đuổi con đường tu luyện; chỉ có duy nhất Võ Phu là khiến anh ta cảm thấy gần gũi, dù là trên chiến trường hay trong giang hồ.

Tổ tiên của anh ta đã dùng sức mình để xây dựng đất nước và gia tộc cho Đại Lý Triều và cho chính dòng họ mình.

Đối với bản thân anh ta, điều này cũng vậy. Anh ta và người bạn thân Quan Y Thánh hoàn toàn giống nhau; những kẻ nào chỉ biết nghỉ ngơi trên thành quả lao động của tổ tiên mà không làm gì cả, những kẻ đó chính là những “kẻ mối mọi” sống nhờ vào công lao của người khác… Tên của anh ta cũng chính là do ông Quan đặt cho.

Rất nhiều thanh niên giàu có từ các con phố như Ý Trì Hàng hay Chí Nhi thực sự không xứng đáng được khen ngợi. Dưới sự sắp đặt của cha mẹ, họ chỉ biết tranh thủ lợi ích trong các cơ quan chính quyền, giúp đỡ các gia tộc quyền lực, hoặc giới thiệu các sư phụ __TERM050__ để họ được các gia đình quý tộc tin tưởng. Cả năm trời, họ liên tục tham gia các buổi yến tiệc… Nhưng khi đến con phố Chí Nhi, liệu họ có dám nói to hay không? Tất cả đều cúi đầu, nói chuyện nhỏ tiếng mà thôi.

__TERM066__ bèn xuống ngựa, cúi chào người đàn ông __TERM072__ đó và nói: “__TERM066__ xin chào Tiền bối Chu!”

__TERM072__ vội vàng đáp lại lời chào, cười nói: “Tướng Liu trẻ tuổi mà đã có thành tích lớn; việc anh đến đền thờ tổ tiên để thắp hương cho họ thật là đáng ngưỡng mộ.”

__TERM066__ cảm thấy vui vẻ; anh ta không hề coi việc đối phương dùng chuyện thắp hương cho tổ tiên làm lý do để nói chuyện.

Khi vị tướng chính xuống ngựa, __TERM078__ cũng theo sau, và những binh sĩ cận vệ khác cũng lần lượt xuống ngựa.

Chỉ có người kiếm sĩ trẻ tuổi mặc áo đen, với đôi mắt hình phượng đỏ, vẫn ngồi trên lưng ngựa, gật đầu và nói: “Thật là mạnh mẽ… Đã đạt đến cấp độ Ngự Phong rồi. __TERM078__, quê hương các bạn thật sự sản sinh ra nhiều tài năng; điểm này, chúng tôi ở khu vực Ní Bình Hàng cũng không kém đâu.”

Người kiếm sĩ đó tên là __TERM083__.

__TERM083__ là một tu sĩ sinh ra và lớn lên ở Nam Ba Sào Châu, nhưng tổ tiên của gia tộc anh ta lại xuất thân từ khu vực Ní Bình Hàng thuộc núi Lý Châu Động Thiên.

Người luôn đi sau lưng Châu Liệm và Liu Trọng Nhưỡn là Lỗ Bạch Tượng; anh ta đứng cạnh bên Châu Liệm.

Ngụy Tiện gật đầu với Lỗ Bạch Tượng, và Lỗ Bạch Tượng cũng mỉm cười đáp lại.

Sau khi rời xa Thái Đông Sơn, Lỗ Bạch Tượng đã gia nhập quân đội của Đại Lý, trở thành một tu sĩ phục vụ trong đội kỵ binh sắt của họ. Nhờ những trận chiến cam go và nguy hiểm, giờ đây anh ta tạm thời giữ chức vụ chỉ huy đơn vị; chỉ cần có sắc lệnh từ Bộ Quốc phòng và được phong làm “Võ Tuyên Lang”, anh ta sẽ ngay lập tức được thăng chức thành chỉ huy đại đội. Nếu muốn, theo quy định, anh ta còn có thể được thăng ngay lên cấp võ tướng hạng sáu, chỉ huy một đơn vị gồm hơn một nghìn binh sĩ.

Loại chỉ huy đơn vị như vậy ở Đại Lý được coi là quý giá nhất thiên hạ; trên đường đi, họ có thể gặp bất kỳ võ tướng nào dưới cấp ba phẩm, và không cần phải chào hỏi – chỉ cần gật đầu hoặc cúi chào nếu muốn; nếu không muốn, họ cũng có thể phớt lờ họ mà không sao cả.

Hiện tại, Ngụy Tiện đã được phong làm “Võ Tuyên Lang” thuộc hạng sáu trong hệ thống các chức vụ võ quan của Đại Lý. Năm hạng cao hơn thường được trao cho những võ tướng có công lao xuất sắc trên chiến trường. Trong triều đại Đại Lý Triều – nơi quyền lực được xây dựng dựa trên sức mạnh quân sự – thì chức vụ võ quan hạng nhất thường thuộc về Thượng Trụ Quốc; tuy nhiên, danh hiệu này không nhất thiết chỉ được trao cho Võ nhân.

Tào Tuấn luôn là cấp trên trực tiếp của Ngụy Tiện; nhờ vào những công trạng quân sự, ông ta quản lý tất cả các tu sĩ phục vụ trong đội kỵ binh sắt gồm mười nghìn người của Đại Lý. Mặc dù chỉ là một chỉ huy đơn vị, Ngụy Tiện lại có vai trò tương tự như một trợ lý của Tào Tuấn. Theo lời của Tào Tuấn – kẻ lười biếng này – thì tốt nhất là đừng suy nghĩ quá nhiều; vì vậy, những việc phiền phức như điều động quân sĩ thường được giao cho Ngụy Tiện – người ít có kinh nghiệm. Dù được gọi là tu sĩ quân sự, nhưng thực ra Ngụy Tiện lại giống một chiến binh thuần túy hơn; ban đầu có khá nhiều người chỉ trích anh ta, cho rằng anh ta chỉ là một đệ tử của một quan lớn nào đó trong Bộ Quốc phòng, và chỉ sau khi tham gia vào các trận chiến, những lời đồn đại về anh ta mới dần biến mất. Lý do rất đơn giản: những tu sĩ phục vụ cùng Ngụy Tiện trong các trận chiến đó, những người lẽ ra phải hy sinh mạng sống, cuối cùng đều sống sót trở về.

Bên Đại Lý Tinh Kỵ đã chuẩn bị sẵn ngựa, mọi người cùng nhau lên ngựa và hướng tới nơi chứa kho báu. Quãng đường từ Bão Vân Độ Khẩu không quá xa, chỉ hơn hai trăm dặm thôi. Chiếc thuyền rồng chôn giấu dưới đáy sông được thiết kế rất kín đáo; chỉ có Liu Trọng Nhưỡn mới biết cách phá vỡ các cơ chế bảo vệ tự nhiên này. Nếu không, dù tìm thấy kho báu, cũng không thể vào được bí mật đó trừ khi phá hủy những cơ chế bảo vệ đó… Nhưng nếu làm vậy, các cơ chế sẽ được kích hoạt và chiếc thuyền rồng sẽ bị phá hủy.

Khi Liu Trọng Nhưỡn biết rằng vị tướng trẻ tuổi này – Lưu Xun Mỹ–, chưa đầy ba mươi tuổi, lại đã đạt cấp bậc tướng lĩnh bốn phẩm của Đại Lý, ông ta càng thêm ngạc nhiên. Một mặt, ông ta ngạc nhiên trước sự thăng tiến nhanh chóng của người này trong sự nghiệp quân sự; việc một tướng lĩnh Đại Lý thăng tiến thường phải dựa trên thành tích chiến đấu, đó là quy luật bất di bất dịch. Các gia đình quân nhân có sự hỗ trợ từ tổ tiên thì có thể khởi đầu cao hơn một chút, nhưng điều đó cũng có giới hạn. Mặt khác, ông ta còn ngạc nhiên trước mối quan hệ quyền lực mạnh mẽ của Lưu Xun Mỹ trong giới quân sự. Người xuất hiện trực tiếp là tướng Lưu Xun Mỹ, vậy thì những người đồng ý thực hiện việc này chắc chắn là những tướng lĩnh quyền lực lớn; dù không phải là Tào Bình hay Sư Cao Sơn, những người đã được phong làm thanh tra quân sự, thì cũng phải là những tướng lĩnh nổi tiếng của Đại Lý, xếp sau họ.

Thực ra, không chỉ Liu Trọng Nhưỡn mà ngay cả Lưu Xun Mỹ cũng không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Lần này, ông ta được lệnh dẫn đội quân đi, và lệnh này được truyền đạt trực tiếp bởi một người thân cận của Đại tướng Tào Bình. Trong đội quân còn có hai điệp viên của Lục Ba Đình đi theo để giám sát; có vẻ như họ không chỉ theo dõi xem ba người họ có tuân thủ quy định hay không, mà còn muốn kiểm soát xem liệu Lưu Xun Mỹ có gây ra rắc rối gì không.

Điều này thật đáng suy ngẫm… Liệu có phải là vị thanh tra quân sự mới được bổ nhiệm Tào Bình có quyền lực lớn đến mức muốn cùng với một thủ lĩnh lớn của Lục Ba Đình chiếm đoạt của cải công khai? Và Đại tướng Cao đã chọn cách ẩn mình phía sau, cử người thân cận của mình để xử lý việc này? Nếu thực sự là như vậy, tại sao không chọn một vị tướng trung thành khác thay cho Lưu Xun Mỹ? Nếu Lưu Xun Mỹ cảm thấy rằng hành động này vi phạm luật lệ quân đội Đại Lý, ông ta chắc chắn sẽ báo cáo lên triều đình… Dù có thể bị Tào Bình giết chết một c

Gia tộc họ Lưu ở phố Chí Nhi không phải là thứ mà Tào Bình có thể tự ý xử lý được. Hành động này vi phạm quy tắc; trong suốt hàng trăm năm qua, dù mỗi gia tộc có phong cách sống, khả năng hoặc tính cách như thế nào, họ vẫn luôn tuân theo các quy tắc trong những việc lớn.

Bị triều đình truy cứu trách nhiệm và giết chết người tướng tin cậy để gánh tội thay? Điều này không giống phong cách hành động của Tướng Cao.

Nhưng nếu có ai đó sở hữu quyền lực lớn đến mức khiến Tào Bình cũng phải tuân theo mệnh lệnh, khiến cho một vị quan cao cấp như vị Tuần du Sứ – người tương đương với một thành viên của triều đình – phải tự mình lên kế hoạch… Thật khó tin! Chắc chắn không thể là ý muốn của Quốc sư đại nhân được…

Chỉ vì một báu vật ẩn giấu trong núi rừng mà phải làm những việc bí mật đến thế sao?

Quân đội thiết kỵ Đại Lý tiến về phía nam, những vật phẩm thu thập được từ trên núi đã được chất thành đống cao. Hàng nghìn ngôi đền linh thiêng bị phá hủy, tất cả đều theo đúng quy tắc đã định của Đại Lý.

Chỉ thiếu đi việc này thôi sao?

Lưu Xun Mỹ cảm thấy vô cùng tò mò. Và anh hy vọng mình sẽ sống sót để biết câu trả lời.

Lưu Xun Mỹ cùng với Liu Trọng Nhưỡn thảo luận về lộ trình. Ngụy Tiện và Lỗ Bạch Tượng cũng đi theo sau, trò chuyện về những chuyện trong quá khứ.

Trong số bốn người này, Lỗ Bạch Tượng dường như là người dễ giao tiếp nhất; anh ấy có thể trò chuyện với bất kỳ ai. Còn ba người kia thì gần như không nói chuyện với nhau.

Châu Liệm lại bất ngờ trở nên thân thiện với Tào Tuấn, cùng nhau trò chuyện vui vẻ ở cuối đoàn quân. Dĩ nhiên, hai người đàn ông thì không thể nói về những chuyện liên quan đến phụ nữ được…

Dù Tào Tuấn nói gì, Châu Liệm cũng chỉ trả lời những điều mà anh ta muốn nghe… Dù tài nấu nướng của tôi không giỏi lắm, nhưng ít ra tôi cũng biết cách chiều lòng người khác.

Nghe vậy, ánh mắt của Tào Tuấn sáng lên; anh ta thậm chí muốn rời khỏi đoàn quân để đến Lạc Bạc Sơn và phục vụ ở đó.

Sau khi rời khỏi Núi Sư Tử, Lý Hy Thánh cùng học trò của mình là Cui Cấp trở về một thành phố thuộc quốc gia Thanh Hào. Thanh Hào là một quốc gia nhỏ hẻo lánh thuộc khu vực Bắc Cự Lô Châu, nhưng không phải là nước chư hầu của bất kỳ đại quốc nào.

Tại thành phố này, Lý Hy Thánh đã mua một căn nhà nhỏ ở con phố có tên là Động Tiên Giang. Phía đối diện là một gia đình họ Trần – những người khá giàu có, nhưng không thuộc hàng quý tộc lớn ở kinh đô. Trong số những người cùng tuổi với Lý Hy Thánh, có một người tên là Trần Bảo Châu – một nhà văn không có danh tiếng từ các kỳ thi khoa cử, nhưng lại rất am hiểu về âm nhạc, cờ vây, thư pháp và hội họa. Lý Hy Thánh thường xuyên đi du lịch cùng người này, nhưng chỉ đi những nơi gần.

Trước đó, Lý Hy Thánh đã từ Bảo Bình Châu đến Bắc Cự Lô Châu, sau đó tiếp tục hành trình về phía bắc và dừng chân tại đây. Nhờ vào một số mối quan hệ, ông đã tìm được việc làm tại văn phòng học chính của một tỉnh. Trước khi đi đến Thiền Viện Thanh Liêng, Lý Hy Thánh hàng ngày đều phải đi qua cổng vòm có tên “Khai Thiên Văn Vận” ở trước văn phòng đó. Văn phòng này có tới mười hai cửa, quả là khá lớn.

Vị học chính rất coi trọng Lý Hy Thánh và cho rằng người thanh niên xa xứ này rất am hiểu kiến thức. Dĩ nhiên, vị học chính này cũng là một quan viên trong sáng, nổi tiếng vì không tham nhũng. Việc ông ta có thể từ một vị trí nhỏ tại văn phòng học chính mà nhanh chóng được thăng chức lên vị trí cao tại triều đình, giữ chức vụ Thứ trưởng Bộ Lễ, chắc chắn phải có những “kiến thức” đặc biệt nào đó. Một lần, trong lúc uống rượu cùng Lý Hy Thánh, ông ta đã tiết lộ những “kiến thức” đó cho ông, và Lý Hy Thánh đã lén lút giữ chúng lại. Ngày hôm sau, Lý Hy Thánh đã trở thành một nhân viên văn phòng tại đó.

Lúc đầu, Cui Cấp rất ngạc nhiên và không hiểu tại sao người thầy uy nghiêm của mình lại làm như vậy; ông cho rằng một người học giả không nên hành xử theo lối thương mại như vậy.

Lý Hy Thánh không giải thích gì cho Cui Cấp cả.

Lần này trở về thành phố, vị trí của Lý Hy Thánh tại văn phòng học chính đã bị loại bỏ. Ông chỉ tìm một cái cớ để bị gỡ bỏ khỏi vị trí đó, và Lý Hy Thánh cũng không quá quan tâm đến điều này.

Trên đường đến thành phố, Cui Cấp hỏi Lý Hy Thánh liệu lần này ông sẽ ở lại Thanh Hào bao lâu; Lý Hy Thánh trả lời rằng sẽ ở lại rất lâu, ít nhất là ba bốn mươi năm.

Lúc đầu, Cui Cấp vẫn cảm thấy hồi hộp, sợ rằng những việc phải làm trong hàng trăm năm tới sẽ rất phiền phức… Nhưng khi biết rằng chỉ sau ba bốn mươi năm ngắn ngủi thôi, mọi chuyện sẽ được giải quyết xong, anh ta liền thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Dù sao thì anh ta và ngài sư phụ của mình cũng không còn là những người bình thường ở dưới núi nữa.

Còn riêng Cui Cấp, mỗi khi nghĩ về nguồn gốc xuất thân của mình, anh ta lại luôn cảm thấy buồn bã… Nhưng mỗi lần như vậy, anh ta lại tự nhủ rằng mình có lý do để lo lắng, và điều đó khiến anh ta không còn cảm thấy buồn nữa.

Hôm đó, Lý Hy Thánh lại mở ra một bức tranh thư pháp để ngắm nhìn những hình ảnh “hoa trong gương, nước trong mây” đó.

Cui Cấp biết rằng ngài sư phụ của mình có thói quen này, nên đã sớm đốt hương bên cạnh… Thực ra, Lý Hy Thánh không hề có thói quen kiểu này, nhưng Cui Cấp thích làm như vậy, nên cũng không ngăn cản ngài.

Trên bức tranh, có một vị lão sư đang ngồi giảng đạo… Vị lão sư này là một người hiền triết tại Học viện Ngư Phù… Ban đầu, Cui Cấp cũng nghe rất chăm chú… Nhưng sau đó, anh ta cảm thấy những bài giảng của ông ta thật nhàm chán… Ông ta luôn chỉ nói một vài nguyên tắc cơ bản, rồi lặp đi lặp lại mãi, giải thích chi tiết từng khía cạnh của những nguyên tắc đó… Cui Cấp cảm thấy thật vô vị… Những nguyên tắc như vậy, ai mà chưa học sách vài ngày là không hiểu chứ? Cần thiết phải giải thích chi tiết đến thế sao?

Không lạ gì sau này, ngài sư phụ đã dẫn Cui Cấp đến thăm Học viện Ngư Phù… Và Cui Cấp mới biết rằng vị lão sư này bị mọi người chế giễu là kẻ chỉ biết lấy từ ngữ này ghép vào từ ngữ khác, là kẻ chỉ biết soi mói những chi tiết nhỏ nhặt… Ông ta còn bị coi là người hiền triết không có thực tài tại học viện… Cuối cùng, các học trò theo đạo Nho tại học viện không chịu nổi những bài giảng nhàm chán của ông ta… Vì vậy, học viện đã giao cho ông ta công việc “giảng đạo cho những người Sơn Thượng Tu”, chỉ là hành động mang tính hình thức mà thôi… Có lẽ ngay cả chính vị lão sư cũng biết rằng sẽ không ai chú ý đến những lời nói vô nghĩa của ông ta… Nhưng ông ta vẫn tiếp tục giảng đạo suốt ba mươi năm… Ông ta thấy thoải mái vì được nghỉ ngơi… Đôi khi, ông ta còn mang theo vài cuốn sách yêu thích, những bản thảo viết tay hay những bản thư pháp… Rồi chọn ra một câu nói nào đó, tùy theo tâm trạng mà kể chuyện một cách tự nhiên…

Tại con phố đầy những hiệu sách của Học viện Ng

Nhưng Cui Cấp lại phát hiện ra rằng, mỗi lần gia sư của mình nghe bài giảng của vị lão sư này, ông ấy đều không bao giờ vắng mặt; ngay cả trong thời gian vị lão sư đó giảng dạy cho chín học trò được Tông Chủ Hạ ghi tên, ông ấy vẫn tiếp tục xem các bài giảng tại Thư viện Ngư Phù.

Trên cuộn tranh, vị lão sư kia ngồi thẳng lưng ở vị trí không hề thay đổi suốt ba mươi năm qua, nhổ nước bọt, cầm lên một quyển sách mới mua – đó là một cuốn du ký về phong cảnh thiên nhiên. Sau khi nhanh chóng đọc tên sách, vị lão sư bắt đầu giảng giải rằng hôm nay ông sẽ phân tích xem điều gì khiến câu “Lò nhỏ ở làng quê vừa được đốt lửa, hoa đào và hoa mai trong chùa đang rơi” trở nên tuyệt vời đến thế, và tại sao hai từ “làng quê” và “trong chùa” lại trở thành những yếu tố gây phiền toái trong câu văn đó. Vị lão sư hơi đỏ mặt, có vẻ không thoải mái lắm, và ông giơ cao cuốn du ký lên, cầm chặt hai tay như thể muốn mọi người có thể nhìn thấy tên sách rõ hơn.

Cui Cấp cảm thấy bất lực và nói: “Thưa gia sư, liệu vị lão sư này có đang đói đến chết không? Sao ông lại đi giúp việc kinh doanh cho nhà sách nữa?”

Lý Hy Thánh cười nhẹ và nói: “Đây là lần đầu tiên; trước đây chưa bao giờ có chuyện này. Có lẽ là bạn bè đã nhờ vả, nên khó có thể từ chối.”

Cui Cấp tựa vào bàn và thở dài: “Người hiền triết đến mức này thật sự cũng nên đỏ mặt một chút rồi.”

Cui Cấp cười và nói: “Nhưng hôm nay, vị lão sư cuối cùng cũng không giảng những lý thuyết suông sáo nữa; thật tốt. Nếu không, sau một que hương, tôi chắc chắn sẽ buồn ngủ ngay.”

Lý Hy Thánh lắng nghe vị lão sư trong tranh giảng về nghệ thuật thơ ca và hỏi: “Ai nói rằng kiến thức chỉ có ích thì mới là kiến thức tốt?”

Cui Cấp tưởng mình nghe nhầm và hỏi: “Thưa gia sư?”

Lý Hy Thánh vẫn nhìn vào cuộn tranh, lắng nghe lời giảng của vị lão sư và cười với Cui Cấp: “Cui Cấp, tôi muốn hỏi bạn một câu: Một lượng là một liang, một cân là một jin; hai loại đơn vị này, tổng cộng nặng bao nhiêu?”

Cui Cấp càng thêm bối rối; cái này cũng được coi là một câu hỏi à?

Lý Hy Thánh tiếp tục nói: “Ai là người đặt ra quy tắc này? Ban đầu, chiếc cân và viên đá đè cân đó thuộc về ai? Vào thời điểm hàng vạn năm trước, hay hàng vạn năm sau, liệu chúng có bị sai lệch chút nào không? Nếu có sai sót dù chỉ một chút, thì sự vận hành của vạn vật trên thế giới sẽ bị ảnh hưởng như thế nào?”

Cui Cấp suy nghĩ một lúc, rồi c

Tôi muốn nói với cậu một số chuyện… Liệu điều đó có thể giúp cậu kiếm được một đồng tiền đồng không, hay ít nhất là giúp cậu tiến bộ hơn trong việc tu luyện?

Cui Cì lắc đầu: “Không mấy được.”

Lý Hy Thánh nhìn về phía người học trò già yếu trong bức tranh, cảm thấy buồn bã, rồi quay đầu lại nhìn chàng trai “không giống con người” này – người được tạo thành từ những mảnh sứ vỡ – và nói: “Tu luyện để rèn luyện linh khí, biến nó thành công cụ phục vụ bản thân, từng bước tiến lên cao, sống mãi mãi bất tử… Đó chính là con đường tu hành. Chúng ta, người theo Nho giáo, dùng đạo đức và kiến thức học thuật để góp phần vào cuộc sống của thế gian này… Đó chính là sự khuyên nhủ của Nho giáo; như là làn gió xuân len lỏi vào ban đêm, nuôi dưỡng mọi vật một cách âm thầm… Đó mới chính là tận cùng của tri thức.”

Lý Hy Thánh im lặng một lát, nhìn ngọn hương đang bay lên trên bàn thờ và nói: “Khi thu hồi linh khí, đó chính là sự hợp nhất giữa con người và thiên đường, là việc chứng đạt sự bất tử. Nhưng khi thả ra, các bậc hiền triết xưa nay đều phải sống trong cô đơn… Chỉ còn lại những tác phẩm văn học để tồn tại qua hàng ngàn năm… Những người con theo Nho giáo thực sự không bao giờ chỉ mong muốn sống lâu đâu.”

Ông lão đã già rồi… Nói mãi mà cũng cảm thấy mệt mỏi… Trước đây, mỗi buổi học kéo dài một giờ, ông có thể nói thêm nửa giờ nữa… Nhưng hôm nay, sau nửa giờ, ông đã không còn tinh thần để tiếp tục nữa… Vẻ mặt ông trở nên buồn bã, ông nhìn xa xôi và tự nói với mình: “Thực ra tôi biết rằng, không ai đang nghe tôi nói những điều này đâu…”

Ông lão nhẹ nhàng nói: “Hai mươi năm trước, khi nghe Sơn Chủ giảng dạy, thỉnh thoảng tôi còn nhận được một vài đồng tiền từ những người muốn hỗ trợ việc giảng dạy của tôi… Mười năm trước, số tiền đó đã ít đi rất nhiều… Mỗi khi nghe nói có người sẵn lòng chi tiền cho những kiến thức nghèo nàn của tôi, tôi lại đi uống rượu với họ…”

Nói đến đây, ông lão nở một nụ cười, cầm lấy cuốn sách du ký và nói: “Chính là kẻ in cuốn sách này để bán lấy tiền đó… Chỉ trong chốc lát thôi, tôi đã uống rượu không biết bao nhiêu lần… Rồi tôi cũng già đi…”

“Những năm gần đây, tôi càng không thể dùng những kiến thức này để giúp trường học kiếm được một đồng tiền nào cả… Tôi thực sự cảm thấy áy náy…”

Vẻ mặt ông lão trở nên u sầu, ông đặt cuốn sách xuống và bỗng nhiên cười lớn: “Tên khốn nạn tên Tiền kia… Tôi biết anh ta đang nghe tôi nói đây… Sợ r

“Bản thân tôi cũng thấy nó không giống chút nào.”

Vị lão sư đó định thu dọn những hình ảnh huyền ảo ấy lại; ông chỉ có danh hiệu người hiền triết trong trường học mà thôi, chứ không phải là người tu luyện, không thể chỉ bằng tay mà tạo ra gió mưa được.

Đúng lúc này, người đàn ông tên Lý Hy Thánh từ nước Cây Xanh nhẹ nhàng ném xuống một viên Cốc Vũ Tiền, đứng dậy và cúi chào: “Người học vấn Lý Hy Thánh này, đã học hỏi được rất nhiều, xin chân thành cảm ơn thầy.”

Vị lão sư đó sững sờ tại chỗ, ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi bất chợt rơi nước mắt, vẫy tay nói: “Tôi không xứng đáng nhận điều này… Tôi không xứng đáng.”

Sau đó, vị lão nhân cảm thấy hơi ngượng ngùng, tưởng rằng ai đó vừa ném cho mình một đồng tiền nhỏ, liền thì thầm: “Cuốn sách về du lịch núi non kia, đừng có mua đâu… Không đáng đâu, giá quá đắt, hoàn toàn không hợp lý! Dù là tiền của các vị thần tiên, cũng không nên phung phí như vậy. Những việc như tu luyện và giáo dục gia đình, dù nghe có vẻ quan trọng, nhưng thực ra nên bắt đầu từ những điều nhỏ nhặt…”

Thói quen nói những lời khuyên đạo đức ấy khiến vị lão sư đột nhiên im lặng, với vẻ mặt buồn bã, tự trào: “Thôi, không nói nữa.”

Bỗng nhiên, lại có người khác ném xuống một viên Cốc Vũ Tiền và nói lớn: “Lưu Cảnh Long ạ, tôi đã lắng nghe lời dạy của thầy suốt ba mươi năm rồi, xin chân thành cảm ơn. Lần này xuất gia, cuối cùng tôi cũng không bỏ lỡ bài giảng cuối cùng của thầy!”

Không chỉ vị lão sư mà ngay cả Cui Cấp cũng không nhịn được mà hỏi: “Thầy ơi, đó có phải là Niên Thanh Kiếm Tiên Lưu Cảnh Long của bà Huỳnh Kiếm Tông không?”

Lý Hy Thánh cười và gật đầu.

Vị lão sư lại rơi nước mắt; cuối cùng ông chỉnh lại áo khoác, ngẩng thẳng lưng và cười nói: “Lần sau nếu có cơ hội, nhất định phải đến tìm tôi uống rượu nhé! Tôi không còn ở trường học nữa, nhưng cũng không xa lắm đâu, rất dễ tìm. Chỉ cần nói là muốn tìm ‘vị thầy bó chân’ là sẽ tìm thấy tôi thôi. Lúc đó, tôi sẽ trách bạn sao không sớm bày tỏ danh tính, để tôi có thể giữ thể diện trước mặt mọi người ở trường học.”

Bỗng nhiên, có một người thứ ba không ném tiền, nhưng lại có tiếng nói vang lên: “Bài giảng lần này thật tệ… Nhưng khả năng bán sách của thầy thì không tồi chút nào đâu; tại sao thầy không mở một cửa hàng sách riêng đi? Tôi Chu Mật thì rất muốn mua vài cuốn đấy.”

Vị lão sư hạ giọng và thử hỏi: “Chu __TERM

Người đó cười ha hả nói: “Còn không? Tại Bắc Cư Lô Châu, ai có thể nói ba chữ ‘Tôi Chu Mật’ một cách tự tin như vậy?”

Vị lão gia đó vội vàng bỏ đi, đóng lại cuốn sách thiêng liêng đang mở ra để không cho ba người kia thấy sự ngượng ngùng của mình.

Một người học giả già rồi vẫn phải coi trọng danh dự.

Đúng vào lúc ông chúa núi Ngụy Bạch rời khỏi Bào Vân Sơn...

Một đoàn xe lớn lao rầm rộ, cả gia đình chuyển nhà rời khỏi thị trấn Hoài Hoàng thuộc quận Long Quán.

Không phải là họ không có tiền để đi Niu Giác Sơn và sử dụng chiếc thuyền của các vị tiên, mà là có người chưa đồng ý, điều này khiến một người phụ nữ nắm quyền kiểm soát tài chính rất tiếc nuối; bà chưa bao giờ được đi trên chiếc thuyền của các vị tiên trong đời này.

Không còn cách nào khác, con trai bà không đồng ý, vì vậy bà, với tư cách là mẹ, cũng không thể làm gì khác hơn là tuân theo ý muốn của con trai.

Gia đình họ Mã ở hẻm Hoa Đào, sau khi bà lão qua đời, cháu trai bà cũng nhanh chóng rời khỏi thị trấn, và ngôi nhà tổ tiên từ đó trở nên trống rỗng. Hai người con trai và con dâu của bà lão đã sớm chuyển ra khỏi ngôi nhà ở hẻm Hoa Đào. Gia đình họ Mã có tiền, nhưng không phô trương, giống như cha của Lâm Thủ – người làm việc tại cơ quan giám sát sản xuất gạch nung – có quyền lực nhưng không khoe khoang, khiến mọi người chỉ nghĩ anh ta là một viên chức tầm thường. Hai gia đình này có hoàn cảnh tương đối giống nhau.

Khi gia đình họ Mã chuyển ra khỏi hẻm Hoa Đào, họ không mua bất động sản ở phố Phúc Lợi hay hẻm Đào Diệp. Sau này, họ đã lặng lẽ bán ngôi lò gạch truyền thống của tổ tiên với một cái giá cao cho gia đình họ Hứa ở thành phố Thanh Phong.

Sau đó, theo sắp xếp của con trai, cả gia đình chuyển đến khu vực Chân Vũ Sơn– nơi được coi là quê hương của các gia đình quân nhân– và từ đó sẽ sinh sống ở đó mãi mãi. Người phụ nữ thực sự không muốn đi, và chồng bà cũng không mấy hứng thú. Cả hai vợ chồng đều mong muốn định cư ở Đại Lý Kinh Thành, nhưng con trai họ nói rằng, với tư cách là cha mẹ, họ chỉ có thể tuân theo ý muốn của con trai. Dù sao thì con trai họ bây giờ không còn là cậu bé ngốc nghếch ngày xưa ở hẻm Hoa Đào nữa; giờ đây, anh ta là Mã Khổ Huynh – thiên tài tu luyện xuất chúng nhất trên đảo Bảo Bình, thậm chí ngay cả Châu Dương Đại Vương Gia – người nổi tiếng với kỹ năng chiến đấu bằng kiếm vàng đan – cũng không thể làm gì được trước con trai họ.

Người phụ nữ kéo rèm xe ra và nhìn thấy bên ngoài có một người phụ nữ trẻ tuổi xinh đẹp đến mức không

Cô gái trẻ được đặt tên là Số Điển, liếc nhìn bóng lưng người thanh niên phía trước mình, lòng cô đầy đau khổ nhưng không dám để lộ chút nào ra ngoài.

Năm xưa, cô cùng với gia đình họ Hứa của Thành Phong Thanh, cùng với Chính Dương Sơn – con khỉ leo núi – đã vào hang Lý Châu Động Thiên. Tất cả mọi người đều đến đó vì hy vọng có được may mắn, nhưng cuối cùng, cô lại trở thành người thảm hại nhất. Cô không chỉ không nhận được điều mình mong muốn mà còn gây ra một tai họa lớn, khiến cho cả gia đình cô bị tiêu diệt hoàn toàn. Ông nội cô, chủ nhân của đội quân sắt Hải Triều, sau khi đất nước bị quân đội Đại Lý đánh bại và mất nước, dù đã từ bỏ quyền lực quân sự nhưng vẫn giữ được chức vụ trong triều đình và được phép về hưu. Nhưng rồi, người thanh niên này xuất hiện…

Khi trở về quê hương, đội ngũ vệ sĩ được triều đình cử đi cùng với binh lính cá nhân của ông nội cô, tổng cộng hơn một trăm người, tất cả đều đã chết, xác chết nằm la liệt khắp nơi. Cô và ông nội cùng nhau quỳ gục trên mặt đất.

Mã Khổ Huynh đứng giữa hai người đang quỳ, đặt tay lên đầu họ và nói rằng: “Dù cả đội quân sắt Hải Triều đều chết hết, cũng không thể trả hết nợ được.”

Mã Khổ Huynh hỏi người già rằng phải làm thế nào. Người già bắt đầu quỳ gối, cầu xin Mã Khổ Huynh tha cho cháu gái mình và chỉ cần lấy mạng sống của ông ta thôi.

Một đời chiến đấu oai hùng, có vô số công trạng, ai ngờ lại kết thúc như vậy… Cô gái đứng bên cạnh, im lặng quỳ gục.

Mã Khổ Huynh đập một cái tay xuống đất, và thi thể người già đó nằm đó, không thể nhận biết được nữa.

Cuối cùng, Mã Khổ Huynh không giết cô ấy, mà để cô ấy ở bên mình, ban cho cô ấy cái tên Số Điển, không có họ hàng.

Số Điển, tâm hồn tan vỡ, cuối cùng đã theo Mã Khổ Huynh đến Quận Long Thuỷ.

Trên đường đi, người thanh niên này đã giết nhiều người một cách tùy tiện. Khi trở về quê hương, nơi đầu tiên anh ta đến không phải là con hẻm Hoàng Hoa, cũng không phải là nơi ở của cha mẹ mình, mà là bên bờ sông Long Tu, tại nơi con sông Long Tu giao nhau với sông Tiếc Phù. Tại đó, Số Điển đã nhìn thấy sự xuất hiện của một vị thần kiếm – vị thần nước hàng đầu của Đại Lý, tên là Dương Hoa.

Mã Khổ Huynh lúc đó đang ngồi ở ranh giới giữa hai con sông, nhẹ nhàng ném đá xuống nước và cười nói với vị thần cao quý này: “Tôi biết cô là cung nữ bên cạnh Hoàng Thái Hậu, còn tôi thì chỉ là cháu trai của vị thần sông dưới trướng của cô mà thôi. Theo lý thuyết, tôi nên tôn trọng cô một chú

Quỷ dữ ạ, những gì đã mượn thì đều phải trả lại. Khi lần sau tôi quay lại thăm bà ngoại, nếu ngươi vẫn chưa trả hết nợ, dám cứ ngang ngược với con sông Long Tú này, thì tôi sẽ giam cầm thân xác vàng của ngươi vào Chân Vũ Sơn, rèn luyện nó hàng ngày. Bao nhiêu tinh hoa hương khói được tiêu hao, tôi sẽ cho ngươi ăn bấy nhiêu. Ngươi phải trả hết nợ trong một nghìn năm; ngay cả khi tôi Mã Khổ Huynh chết đi, miễn là Chân Vũ Sơn vẫn còn tồn tại, ngươi sẽ phải chịu đựng khổ đau suốt một nghìn năm. Nếu thiếu một ngày nào, coi như tôi Mã Khổ Huynh đã thua cuộc.”

Nữ thần Sông Dương Hoa chỉ cười nhạo.

Mã Khổ Huynh tiếp tục nói: “Vì ngươi có thể trở thành Thần Chính của dòng sông lớn, nên ngươi không sợ khổ đâu. Nhưng dù sao thì ngươi cũng là phụ nữ; những tính cách nhất định khó mà loại bỏ hết được. Mỗi vài năm một lần, tôi sẽ bắt một số thần linh từ các đền thờ dâm đãng hay những yêu ma rừng núi, đưa họ đến Chân Vũ Sơn và truyền cho họ những bí thuật thần linh đã mất đi từ lâu… Để họ biết rằng việc trả nợ bằng máu và xác thịt là điều không thể tránh khỏi.”

Cuối cùng, Mã Khổ Huynh nói: “Tôi nói những điều này với ngươi, chỉ mong ngươi đừng giống những kẻ ngu ngốc, nghĩ rằng những chuyện nhỏ bé thì không đáng kể. Nếu không, khi tôi Mã Khổ Huynh tiến triển quá nhanh, việc ngươi trả nợ cũng sẽ diễn ra rất nhanh thôi.”

Nữ thần Sông Tiếc Phù không nói gì, chỉ cười chế giễu.

Mã Khổ Huynh nghiêng đầu: “Ngươi không tin, phải không?”

Mã Khổ Huynh mỉm cười: “Thì cứ đợi xem đi. Bây giờ tôi cũng thay đổi ý định rồi… Rất sớm một ngày nào đó, Hoàng Thái Hậu sẽ ban chiếu, giao ngươi đến lãnh địa của Chân Vũ Sơn để đảm nhận vai trò Thần Sông. Lúc đó, tôi sẽ đến thăm ngươi… Hy vọng Nữ thần Sông sẽ tiếp đón tôi chu đáo; và tôi cũng sẽ mời ngươi đến núi để thăm tôi.”

Dương Hoa trở nên nghiêm túc.

Mã Khổ Huynh lắc đầu: “Xin lỗi, đã quá muộn rồi.”

Dương Hoa nhướng mắt lại.

Một vệ sĩ của Chân Vũ Sơn xuất hiện phía sau Mã Khổ Huynh, mỉm cười nói: “Nữ thần Sông ơi, việc tự ý giết người là không tuân theo quy tắc đâu.”

Dương Hoa cười lạnh và nói: “Mã Khổ Huynh đã trở thành Sơn Chủ của các ngươi rồi sao?”

Vị tu sĩ quân gia đó lắc đầu và cười nói: “Tất nhiên là không. Chỉ là khi Mã Khổ Huynh nói chuyện, dường như hiệu quả hơn cả chúng tôi Sơn Chủ một chút; tôi cũng đã bất mãn từ lâu rồi, nhưng cũng đành chịu thôi.”

Dương Hoa nhận ra vị tu sĩ kia đã liếc mình một cái.

Dương Hoa thở dài và nói với Mã Khổ Huynh: “Ma Lan Hoa sẽ sớm có được đền thờ riêng của mình.”

Ma Lan Hoa, nữ thần sông Long Tú, sau khi được thăng chức từ nữ thần sông lên thành nữ thần sông, vẫn chưa thể xây dựng đền thờ cho mình.

Nếu Thủy thần sông Tiệt Phù đồng ý, việc xây dựng đền thờ để thờ phượng sẽ hoàn toàn hợp lý; dù là chính quyền địa phương Long Châu hay Bộ Lễ nghi Đại Lý Triều, cũng sẽ không gây khó dễ gì.

Mã Khổ Huynh đứng dậy, vỗ tay và nói: “Được thôi, vậy thì tôi Mã Khổ Huynh cũng sẽ thay đổi ý định; từ nay trở đi, Nữ thần Thủy thần sẽ là vị khách quý của tôi Mã Khổ Huynh.”

Sau đó, với thân hình cao ráo và chiếc dải đai đen Bạch Ngọc trên người, Mã Khổ Huynh trông giống như một chàng trai thanh lịch đang đi dạo ngắm cảnh. Khi anh ta bỏ qua việc che giấu sức mạnh của mình và cố tình để lộ khí tức của mình, không bao lâu sau, những loại cỏ dưới sông bắt đầu nổi lên, lay động trong dòng nước, như thể đang theo dõi những hoạt động trên bờ.

Người phụ nữ kia, vốn trông già nua nhưng giờ đây đã trở lại trạng thái trẻ trung, nhô đầu lên khỏi mặt nước và nhìn về phía chàng trai trẻ trên bờ. Thủy thần sông không biết khóc, nhưng người phụ nữ đó lại vô thức lau má mình.

Đó là lần đầu tiên cô hầu gái “Số Điển” gặp lại chàng ma quỷ trẻ tuổi Mã Khổ Huynh; cô cười rạng rỡ và nhận ra rằng ngay cả những kẻ lòng lạnh như đá này cũng có thể khóc.

Hôm đó, Mã Khổ Huynh ngồi bên bờ sông, cạnh bên cô gái đó; người phụ nữ nhẹ nhàng nắm lấy tay Mã Khổ Huynh và lẩm bẩm không ngừng.

Mã Khổ Huynh chỉ ngồi đó, không nói gì suốt một thời gian dài… Khuôn mặt ấy có vẻ xa lạ, nhưng lại là giọng nói luôn buồn phiền anh ta trong suốt cuộc đời này.

Bà ngoại lại kể rất nhiều chuyện gia đình, mắng nhiều người lắm, nhưng cuối cùng lại bảo Mã Khổ Huynh không cần phải quan tâm đến bất cứ điều gì cả. Bà bảo cháu trai mình đợi một lát, sau đó đi đến căn nhà tồi tàn ở bên sông, mang về tất cả những đồ đạc đã dành dụm được, xếp gọn gàng bên cạnh hai người và kể từng thứ về nguồn gốc của chúng. Cuối cùng, bà yêu cầu Mã Khổ Huynh phải mang hết những thứ đó đi, nói rằng đây là “quỹ dành cho con dâu” mà bà đã tiết kiệm suốt nhiều năm; chỉ là không biết trong những năm qua liệu có cô gái nào khiến bà hài lòng hay không… Dù sao thì Mã Khổ Huynh này cũng là một kẻ quyến rũ bẩm sinh, thực sự không phải là người phụ nữ phù hợp để làm con dâu trong nhà này. Ngoại trừ bà, bất kỳ người phụ nữ nào khác trở thành con dâu của cháu trai bà, bà đều không chấp nhận.

Mã Khổ Huynh liền nói rằng đó chính là Mã Khổ Huynh. Người phụ nữ quen thuộc với việc đặt ngón tay vào trán cháu trai mình, mắng rằng cậu ta bị ma quỷ làm mờ mắt, không biết điều gì là tốt, là một kẻ ngốc nghếch không được cha mẹ dạy dỗ, xứng đáng phải sống khổ sở.

Cuối cùng, người phụ nữ bắt đầu khóc, nói rằng ngày xưa để trở thành “Hà Phò”, bà đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn và đau đớn; nếu không có cháu trai này để chăm sóc, bà thật sự không biết phải làm thế nào để tiếp tục sống.

Mã Khổ Huynh liền hít một hơi thật sâu, lau mặt. Người phụ nữ yêu cầu Mã Khổ Huynh phải hứa với bà một điều… Mã Khổ Huynh nói rằng không cần phải sợ hãi điều đó; nếu thực sự tìm ra manh mối và truy cứu đến nhà họ Mã ở Hạnh Hoa Hàng, kẻ Trần Bình An dám giết người đó, ông sẽ giết hai người mà Trần Bình An quý trọng nhất… Chỉ có thể giết nhiều hơn, chứ không ít hơn. Nhưng người phụ nữ vẫn lắc đầu, nhất quyết yêu cầu Mã Khổ Huynh phải hứa với bà; với giọng nói đầy nước mắt, bà nói rằng họ là cha mẹ của Mã Khổ Huynh, làm sao có thể tính toán như vậy được…

Mã Khổ Huynh lại im lặng không nói gì. Cuối cùng, người phụ nữ đã sử dụng “chiêu cuối cùng”: nếu Mã Khổ Huynh không đồng ý, bà sẽ coi như không còn cháu trai nữa. Vì vậy, Mã Khổ Huynh đành phải đồng ý trước… Nhưng sâu thẳm trong lòng, ông vẫn có những suy nghĩ riêng… Sau khi chia tay, Mã Khổ Huynh vẫn không đi tìm cha mẹ mình, mà lại đến __TERM012__ và biết rằng bà ngoại mình buộc phải ở lại bên sông Long Tú… Việc này không thể thương lượng được… Vì vậy, Mã Khổ Huynh

Cuối cùng, cuộc hành trình xa xôi và chậm rãi này đã bắt đầu.

Trong suốt quá trình đi đường, Số Điển phát hiện ra một điều kỳ lạ.

Không hiểu tại sao, có vẻ như Mã Khổ Huynh và cha mẹ mình không hề thân thiết gì; không phải là sự xa cách đặc biệt giữa người thường và “thần tiên”, mà giống như từ nhỏ họ đã không hề có tình cảm gì với nhau. Khi Mã Khổ Huynh đi theo con đường Sơn Thượng Tu, mối quan hệ của họ càng trở nên lạnh lùng và xa cách hơn. Còn đôi vợ chồng đó, dường như luôn sống trong niềm vui lớn lao; đối với người con trai được coi là “vinh quang cho gia đình”, họ gần như không hề mỉm cười hay nói chuyện gì cả. Họ hoàn toàn không thấy có gì sai trái trong cách hành xử đó, cứ như thể việc con trai họ được đặt ở vị trí cao quý như vậy là điều hiển nhiên và đương nhiên vậy.

Người đàn ông trong bộ trang phục của một quý tộc bình thường kia, toát lên vẻ năng động và khôn ngoan của một nhà giàu có; còn người phụ nữ thì có đôi mắt hình hoa đào, nhưng vẻ đẹp của cô ấy không hề nổi bật. Ánh mắt khi nhìn người khác, dù có nụ cười trên mặt, vẫn lạnh lùng và khó hiểu.

Trên đường đi, có một số người thiếu may mắn và không biết nhìn người đã bị các yêu ma quái vật giết chết.

Có vẻ như Mã Khổ Huynh cố tình chọn những con đường gian khổ và hiểm trở để tiêu diệt những tên cướp và yêu ma quái vật đó, nhằm xua tan nỗi buồn trong lòng mình.

Trong thời gian này, các đồ đệ thuộc môn phái của cô ấy đã đến cứu cô lần thứ hai.

Lần đầu tiên, tổ sư đã đích thân đến và truy tố Mã Khổ Huynh; nhưng Mã Khổ Huynh đã tự tay giết chết hơn mười người trước mặt cô ấy, như thể đang nghiền nát những con kiến vậy.

Trước khi hành động, Mã Khổ Huynh đã yêu cầu Số Điển phải đưa ra một lựa chọn: là sống sót, hay để những người đó chết.

Nếu trả lời sai, Số Điển sẽ phải chết.

Số Điển đã trả lời đúng, vì vậy những người đó đã chết.

Lần này, là một đồ đệ nam có khả năng trở thành bạn đồng hành trên núi cùng với một số người bạn của anh ta đã đến để cứu cô ấy thoát khỏi cảnh nguy nan.

Mã Khổ Huynh lại một lần nữa yêu cầu Số Điển phải lựa chọn: là trở thành một cặp đôi liều lĩnh cùng nhau sống, hay sống một mình.

Số Điển vẫn muốn sống.

Và thế là người đồ đệ mà cô ấy luôn nghĩ mình yêu thương sâu đậm, cùng với vài người bạn của anh ta, đều đã chết một cách không thể tránh khỏi.

Lúc đó trời đang mưa lớn và đất đầy bùn lầy; Số Điển đã hoàn toàn suy sụp tinh thần, ngồi xuống đất và hỏi tại sao lần đầu tiên cô ấy mong muốn chết, Mã Khổ Huynh lại không đồng

Mã Khổ Huynh Lúc đó, anh ta mặc chiếc áo dài và không hề bị ướt chút nào, cười nói với cô ấy: “Ta chỉ muốn em sống trong khổ sở thôi, có gì mà em không hiểu được chứ? Sự không hiểu biết của em chính là lý do tại sao một nàng tiên như em lại phải ngồi trong bùn lầy và kêu than thảm thiết hôm nay. Một khi em hiểu ra điều đó, em sẽ sống thoải mái và hạnh phúc; những chuyện đã qua, thực sự không đáng để bận tâm.”

Mã Khổ Huynh Anh ta túm lấy đầu cô ấy và ném cô lên lưng ngựa, nói: “Nếu sau này em còn dám không tôn trọng ta nữa, ta sẽ cắt lưỡi em, đừng để việc này xảy ra lần nữa.”

Đoàn ngựa tiếp tục hành trình giữa màn mưa.

Cuối mùa xuân, ánh nắng ấm áp.

Mã Khổ Huynh Ngồi ở phía trước đoàn ngựa, anh ta lắc lư trên lưng ngựa và trong lòng tính toán xem trên đảo Bảo Bình còn những tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh nào khác mà không biết cách sử dụng nhà vệ sinh.

Đại Lý Quốc Sư phụ ơi, Cui?? – người thêu hình hổ kia… Không tính vào đây. Vị lão gia này quả thực là người có tầm nhìn xa trông rộng, có khả năng làm nên những việc lớn lao.

Kẻ đã ẩn náu Đại Lý Kinh Thành suốt nhiều năm, người đứng đầu nhánh họ Mặc kia, đã thành công trong việc đánh bại các tu sĩ họ Lục… Điều đó cũng đáng được khen ngợi.

Những con thuyền đường bộ Sơn Nguyệt thực sự uy lực ấy… Mã Khổ Huynh đã từng chứng kiến chúng bằng chính mắt mình. Khi nhìn lên, chúng che khuất cả bầu trời; phạm vi hàng trăm dặm xung quanh dưới những con thuyền này giống như đang chìm trong bóng tối ban đêm. Đó chính là lý do tại sao đội kỵ binh sắt của Đại Lý có thể di chuyển nhanh chóng về phía nam. Việc chế tạo mỗi con thuyền khổng lồ như vậy, thực sự là một sự hy sinh lớn lao đối với các hoàng đế Đại Lý Triều và Tống thị; không chỉ vậy, Đại Lý còn nợ một khoản tiền lớn cho nhánh họ Mặc ở Trung Thổ, cùng với các gia tộc giàu có khác. Những gì đội kỵ binh sắt của Đại Lý gây ra trên đường di chuyển về phía nam, thực chất chính là việc trả nợ bí mật đó. Còn việc liệu họ có thể trả hết nợ đó vào khi nào… thì khó mà nói trước được.

Người hùng họ Mặc tên Hứa Nhược kia, không thể xem thường được.

Vị Thiên Quân của Bắc Cư Lỗ Châu – Tạ Thực – đã bắt đầu trở về. Tiếp tục ở lại trên đảo Bảo Bình cũng chẳng có ý nghĩa gì cả; hơn nữa, nghe nói vị Thiên Quân này đang gặp rắc rối, nếu không trở về Bắc Cư Lỗ Châu sớm, sẽ trở thành trò cười.

Còn những người khác… dường như đều là những kẻ không quan tr

Lưu Lão Thành từ đảo Cung Liễu, cùng với Lưu Chí Mao – Chân Nhân Cắt Sông – cũng đã đạt được cấp bậc cao, trở thành người thứ hai trong số những người tu luyện tự do như vậy; tất nhiên, giờ đây họ đều được xem là các thiền sư thuộc dòng dõi Chân Cảnh Tông.

Vị tổ sư già ấy tại chùa Phong Tuyết, với vẻ ngoài như một đứa trẻ, đã hàng trăm năm không xuống núi nữa; tuy nhiên, ông ta đã xuất hiện một lần trong cuộc chiến giữa Chính Dương Sơn và Vườn Phong Lôi.

Nữ tu sĩ đến từ phía Chân Vũ Sơn ấy còn yên lặng hơn cả vị tổ sư của chùa Phong Tuyết, dù cả hai đều xuất thân từ gia tộc quân sự của Bảo Bình Châu; tuy nhiên, rất nhiều đệ tử của bà ấy lại hoạt động rất tích cực tại Đại Lý Biên Quân.

Người chủ nhà luôn ẩn mình sau bức màn Vân Lâm Giang Thị…

Người đầu tiên trong lịch sử Bảo Bình Châu đạt cấp bậc Thượng Ngũ Cảnh thần… Bào Vân Sơn Ngụy Bạch…

Vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh Kiếm kia vẫn chưa bao giờ xuất hiện; không biết là ông ta đã qua đời trong thời gian tu luyện hay vẫn đang tiếp tục ẩn dật.

Còn về người kể chuyện đó của triều đại Đại Sui… bây giờ ông ta đang bị giam cầm tại Bào Vân Sơn, bảo vệ cho một hoàng tử họ Cao; thật sự, Mã Khổ Huynh không hề coi trọng người đàn ông già này chút nào… Ngoài việc sở hữu cấp bậc Ngọc Phục Cảnh ra, ông ta còn có gì nữa chứ?

Cuối cùng, Mã Khổ Huynh lại nghĩ đến kẻ ngốc nghếch đó ở ngõ Ninh Bình…

Mã Khổ Huynh mở mắt trên lưng ngựa, đan các ngón tay lại với nhau và nhẹ nhàng áp chúng xuống; cảm thấy khá thú vị, ông ta rời khỏi thị trấn… Có vẻ như tất cả những người đồng trang lứa mà ông ta gặp đều là những kẻ vô dụng; chỉ có người bạn đồng hương này mới thực sự là đối thủ đáng để ông ta quan tâm.

Không biết lần gặp gỡ tiếp theo, liệu mình có cần phải dốc toàn lực không…

Có lẽ vẫn không cần đâu…

Như vậy thì thật là nhàm chán…

Mã Khổ Huynh lại nhắm mắt lại và bắt đầu nghĩ về “đứa con cưng của thiên đường” ở Trung Thổ Thần Châu…

Còn cô hầu gái đứng phía sau… Rồi một ngày nào đó, cô ấy sẽ phát hiện ra rằng, mà không hề hay biết, lòng thù hận của mình đã tan biến hết; thay vào đó, cô ấy sẽ thực sự cảm thấy rằng việc ở bên cạnh Mã Khổ Huynh chính là điều tuyệt vời nhất trên đời này…

Đến lúc đó, cũng chính là lúc cô ấy phải chết.

Mã Khổ Huynh sẽ giữ lại một phần hồn và ký ức của cô ấy; nhờ vào những bí quyết đã thất truyền mà ngay cả tổ tiên Chân Vũ Sơn cũng không thể nắm giữ được, họ sẽ tìm ra kiếp sống tiếp theo của cô ấy. Khi thời điểm đến, họ sẽ trả lại cho cô ấy những ký ức đó, khiến cô ấy phải sống trong vòng luân hồi, không bao giờ được giải thoát, lần này qua lần khác phải tái sinh thành con người, và mỗi lần như vậy đều là cuộc sống đau khổ hơn cái chết.

Kẻ Trần Bình An kia, nếu dám trả thù, thì chỉ sẽ gặp phải số phận tồi tệ hơn cô ấy mà thôi.

Nhưng trước khi Trần Bình An bắt đầu trả thù, Mã Khổ Huynh sẽ không làm gì thêm; dù sao thì ngày xưa chính gia đình họ Ma mới là người có lỗi trước.

Dù Mã Khổ Huynh có lòng dạ lạnh lùng đến đâu, ông ta cũng không đến mức giết hại những người vô tội. Chỉ là trên đời này, có rất nhiều kẻ muốn tự chết; nếu không may gặp phải Mã Khổ Huynh, ông ta cũng sẵn lòng “giúp” họ hoàn thành mong muốn đó mà thôi.

Vào buổi sáng sớm, Bèi Tiền đã chuẩn bị xong tất cả đồ đạc cần thiết; cô ấy sắp lên đường đi xa!

Bởi vì ngày hôm qua, người đàn ông già kia đã nói với cô ấy: “Hãy mang theo chiếc rương tre nhỏ và cây gậy đi bộ núi. Đi về quê hương của em, cùng nhau đi học tập nhé. Đừng lo lắng, coi như là đi dạo cùng ta để thư giãn thôi… Việc luyện võ thì sau này hãy nói.”

Lúc đó, Bèi Tiền vẫn còn phàn nàn: “Ông Cui già, hôm nay ông có ăn no chưa nhỉ?” Rồi cô ấy liền đẩy cánh cửa tre ở tầng hai, quyết tâm ăn thêm một bữa nữa.

Dù sao thì nói vài lời hùng hồn cũng chẳng thể tránh khỏi việc bị đánh đâu; thà rằng có thể “kiếm” được ít tiền công cũng tốt hơn.

Kết quả là, người đàn ông già mặc áo xanh ấy lại nói ra câu đó.

Bèi Tiền cảm thấy hơi không thoải mái, liền đáp lại: “Người đầu bếp già đã đi rồi… Nhưng trên núi vẫn còn cô Nữ Tuấn Quản lo việc ăn uống cho chúng ta mà… Hơn nữa, trên bàn ăn, tôi cũng chẳng bao giờ giành lấy bát cơm của ông đâu!”

Thái Thành suýt nữa không kiềm chế được mà đánh cô gái này một trận nữa.

Những ngày gần đây, Thái Thành thường xuyên xuất hiện và cùng ăn uống với mọi người.

Thái Thành chỉ nói một câu duy nhất: “Hãy xuống lầu đi, nơi đó mát mẻ hơn.”

Bèi Tiền đột nhiên quay đầu nhanh như chớp, lưỡng lự mãi rồi mới bước ra khỏi căn nhà tre, đứng trên hiên, khoanh tay và hét lên: “Chu Mì Hạt!”

Cô gái mặc áo đen ngồi ở dưới cầu thang lập tức chạy ra sân và hỏi: “Hôm nay sao không nghe thấy tiếng kêu la gì cả?”

Bèi Tiền nhướng mày, Song Chi Hoàn ngực, cười lạnh và nói: “Cậu nghĩ sao? Khi vào tầng hai mà không phân thắng bại, cậu nghĩ tôi có thể ra được không?”

Chu Mì Hạt nhíu mày, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi hỏi: “Chúng ta đã cho thuốc tiêu trong cái bát cơm đó à? Tại sao tôi lại không biết trước? Chuyện này không nên để Nuan Shù lo liệu… Tôi là Lạc Bạc Sơn – Phó vệ sĩ phải đâu, việc này nên do tôi xử lý…”

Bèi Tiền nhảy xuống từ tầng hai, bay đến bên cạnh Chu Mì Hạt, nhanh chóng giữ chặt đầu cô bé ngốc nghếch này và vặn cổ tay khiến cô bắt đầu quay tròn tại chỗ.

Cuối cùng, Chu Mì Hạt cảm thấy thú vị và bắt đầu chạy quanh theo vòng tròn đó.

Bèi Tiền giơ hai ngón tay ra và hét lên: “Dừng lại!”

Chu Mì Hạt lập tức đứng yên, vẫn giữ nguyên tư thế mắt tròn mở to.

Bèi Tiền đặt hai ngón tay trước mặt mình, tay kia thực hiện động tác hít thở sâu vào dạ dày, gật đầu và nói: “Kỹ thuật ‘Định Thân’ của tôi thật sự rất hiệu quả… Ngay cả con quái vật lớn dưới hồ Yama Bà cũng không thể tránh khỏi.”

Chu Mì Hạt vẫn không dám nhúc nhích, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào cô ấy.

Bèi Tiền khá hài lòng, ném hai ngón tay về phía cô và nói: “Động!”

Chu Mì Hạt vội vàng vỗ tay, hào hứng nói: “Tuyệt vời! Tôi thật sự không thể nhúc nhích được nữa…”

Hôm đó, Bèi Tiền dẫn Chu Mì Hạt đi tìm Trần Như Sơ chơi đùa; ba cô gái tụ tập lại với nhau, nói chuyện ríu rít, giống như những bông hoa đào nở rộ trên núi, với những con chim vàng óc ách đậu trên đó.

Rồi cả ngày trôi qua thật nhanh.

Sáng hôm nay, không chỉ có Trần Như Sơ và Chu Mì Hạt đến, mà cả Trịnh Đại Phong cùng Trần Linh Quân cũng đến nữa.

Trịnh Đại Phong không hề biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt.

Chẳng trách gì anh ta lại Trịnh Đại Phong như vậy; thật sự là không thể ngăn cản được.

Trần Linh Quân liếc nhìn ông già Thái Thành một cái rồi không nói gì thêm, bước đi về phía bờ vực để một mình suy tư.

Thái Thành nói với Trịnh Đại Phong: “Hãy báo cho Châu Liệm biết rằng, anh ấy không cần nửa số Vũ Vận đó đâu; nó khá tốt đấy.”

Trịnh Đại Phong cầm chiếc ô lá dương trong tay, cười nói: “Nếu ông đầu bếp không cần, thì cho tôi cũng được mà.”

Thái Thành đá anh ta một cú; Trịnh Đại Phong dù lảo đảo nhưng vẫn dễ dàng tránh được.

Bèi Tiền đứng bên cạnh, khoe khoang những thanh kiếm và dao tre mà mình đã lâu không sử dụng. Anh ta còn cầm cây gậy đi núi và mang theo một cái giỏ tre nhỏ. Hôm nay, ông già cũng mặc bộ áo quần của người học giả.

Bèi Tiền không phải chưa từng thấy ông già mặc trang phục này, chỉ là hôm nay, ông trông thật xa lạ.

Thái Thành cười nói: “Không biết đâu nhỉ… Ta cũng xuất thân từ gia đình học giả; thuở trẻ, ta cũng có học thức không hề nhỏ đâu. Ta là một trong những học giả lỗi lạc nhất ở Bảo Bình Châu này.”

Bèi Tiền hỏi: “Là bạn tự nhận mình như vậy sao?”

Thái Thành cười: “Ồ?”

Bèi Tiền lập tức nói to lên: “Chắc chắn không phải vậy! Đó là sự thật mà tất cả mọi người trên núi đều công nhận.”

Trịnh Đại Phong thở dài trong lòng: “Địa điểm đã được chọn xong. Theo ý kiến của tiền bối, chúng ta sẽ bắt đầu từ khu hoang dã ở phía tây nhất của Nam Nguyên Quốc.”

Thái Thành gật đầu, quay sang nhìn Bèi Tiền và hỏi: “Mọi thứ đã chuẩn bị xong chưa?”

Bèi Tiền gật đầu mạnh mẽ, nắm chặt cây gậy đi núi trong tay và run rẩy trả lời: “Cũng gần như xong rồi!”

Cuối cùng, người già và đứa trẻ như đang bay lượn trên mây, hạ cánh xuống đỉnh một ngọn núi ít người lui tới.

Khuôn mặt của Bèi Tiền hơi tái nhợt.

Thái Thành cười nhẹ và nói: “Sau khi hoàn thành chuyến đi này, bạn sẽ không còn sợ hãi nữa đâu, tin tôi đi.”

Bèi Tiền đâm cây gậy đi bộ mạnh xuống đất và cười chế giễu: “Sợ cái gì chứ!”

Thái Thành nhìn về phía xa và nói: “Vậy thì xin bạn hãy cất những biểu tượng ấy trong tay ra đi.”

Bèi Tiền lắc nhẹ chiếc tay áo của mình, giả vờ như không nghe thấy gì cả.

Hai người cùng nhau bắt đầu hành trình xuống núi.

Ban đầu, Bèi Tiền vẫn cảm thấy lo lắng, nhưng sau khi quen với con đường núi, cô dần cảm thấy không còn gì đáng sợ nữa… ít nhất là lúc này thì vậy.

Họ vẫn còn rất xa so với khu vực Nam Viên Quốc Kinh Thành; hiện tại, họ chỉ đang ở những vùng đất man rợ mà Ô Hoa Phúc Địa từng sinh sống; đây chưa hề thuộc về lãnh thổ thực sự của Nam Nguyên Quốc.

Vào buổi tối hôm đó, Bèi Tiền đã quen thuộc với việc nấu một nồi canh cá và cơm. Phía dưới chân núi có một con suối; cô tự mình cắt một cây tre, buộc dây câu và móc câu vào, rồi ném câu xuống nước. Sau một lúc, con cá cuốn mồi, cô kéo nó lên bờ một cách dễ dàng.

Thái Thành nhìn thấy cây cần câu to lớn ấy mà đầu lại đau nhức… Cái này có thể gọi là câu cá được không nhỉ? Hay nên gọi là “vật lộn với cá”?

Nhưng khi cầm cái bát lớn uống canh cá, người già ngồi co ro bên bờ suối đã không còn quan tâm đến những điều đó nữa. Món canh hơi mặn một chút; khi cô bé da đen hỏi ông ấy thấy sao, ông liền nói rằng cũng khá ổn.

Bèi Tiền múc canh cá để ăn cùng cơm; mùi thơm ngon lan tỏa, canh cá thực sự rất hợp với cơm!

Cô ngồi xổm trên đất, vai cứ lắc lư; đứa bé nhỏ thì vui vẻ reo hò. Người già cũng chẳng buồn bận tâm đến việc ngồi hay ăn có đúng cách hay không nữa… Ông ấy cũng không phải là Trần Bình An đâu.

Nếu sau này Trần Bình An dám phàn nàn về những chuyện vụn vặt như thế này, có lẽ ông sẽ không kiềm chế được mà mắng mỏ anh ta vài câu… Làm thầy cũng có gì to tát lắm đâu; phải quản lý mọi thứ, phải lo lắng cho mọi người… Nhưng tính cách của cô béBèi ấy thì… thực sự còn non nớt lắm mà…

Chỉ là nghĩ đến những điều này, người già liền tự giễu mình và thì thầm với Bèi Tiền: “Ăn chậm thôi, không ai cạnh tranh với em đâu.”

Bèi Tiền vang lên tiếng “Ồ”, rồi bắt đầu nhai từ từ.

Sau khi dọn dẹp bát đũa và cái luộc canh, Bèi Tiền lấy ấm nước ra, rửa tay sạch, sau đó lấy sách, bút, giấy, mực ra từ chiếc hòm tre được sắp xếp gọn gàng theo loại, và bắt đầu viết lại sách một cách cẩn thận.

Thái Thành ngồi bên cạnh và cười nói: “Đến đây rồi, không cần phải viết lại sách nữa đâu. Nếu sau này sư phụ trách móc, em cứ nói là em đã đồng ý thôi.”

Bèi Tiền viết xong một câu hoàn chỉnh một cách tỉ mỉ, mới quay đầu nhìn Thái Thành và nói: “Nói bậy gì thế!”

Thái Thành chỉ lắc đầu.

Sau khi viết xong, trời đã tối. Cô ấy cẩn thận thu dọn lại tất cả đồ đạc.

Thực ra, việc nhìn thấy vào ban đêm đối với Bèi Tiền bây giờ thì giống như uống nước hay ăn cơm vậy, rất đơn giản.

Nhìn thấy ông Cui đang ngủ gật, Bèi Tiền cầm cây gậy leo núi và lặng lẽ đi đến phía xa đỉnh núi để luyện tập kiếm pháp “Phong Ma”.

Thái Thành cười hỏi: “Nếu là kiếm pháp, tại sao không dùng thanh kiếm tre bên hông em?”

Bèi Tiền dừng lại việc luyện tập và trả lời to: “Vì đang học theo sư phụ mà. Sư phụ cũng không dễ dàng xuất kiếm đâu, em không hiểu đâu. Dù sao thì em cũng chỉ cần làm theo lời sư phụ thôi.”

Thái Thành hỏi: “Nhưng nếu sư phụ của em sai thì sao?”

Bèi Tiền tiếp tục luyện tập kiếm pháp “Phong Ma”; tiếng kiếm vang lên như gió, khiến cho lời nói của cô ấy nghe có vẻ ngắt quãng đối với người khác, nhưng đối với Thái Thành thì vẫn rất rõ ràng. Cô ấy nói: “Sư phụ ở bên cạnh em, làm sao có thể dạy sai đệ tử được chứ? Không thể sai đâu… Suốt đời này cũng không thể sai đâu. Dù có sai, em cũng cảm thấy đó không phải là sai. Các bạn không ai có quyền can thiệp vào chuyện này đâu.”

Thái Thành cười một tiếng, rồi không nói gì thêm nữa và bắt đầu nhắm mắt nghỉ ngơi.

Khoảng giờ Tý đêm, Thái Thành đánh thức Bèi Tiền. Bèi Tiền chớp mắt một cái, nhưng không hề than phiền gì cả.

Lại đi đêm ngày, vượt qua núi non, có gì đáng ngạc nhiên chứ?

Khi xuống núi, Bèi Tiền mang theo một cây cần câu trông khá kỳ lạ.

Thái Thành hỏi: “Không mệt chứ?”

Bèi Tiền dường như đang chờ câu này, liền nói với vẻ tội nghiệp: “Mệt lắm.”

Thái Thành liền đáp: “Đừng mong tôi sẽ cõng cái cần câu giúp ngươi đâu; tôi không thể mất mặt được.”

Bèi Tiền thở dài một tiếng, bảo Thái Thành đợi một lát, sau đó cất dây câu và móc câu vào trong gói nhỏ đựng trong thùng tre, lại gánh thùng lên vai và nắm lấy chiếc cần câu, hét lớn: “Đi thôi!”

Cần câu bị đâm thẳng vào một cái cây lớn ở xa.

Suốt cả ngày hôm đó, vì đi dọc theo con sông lớn đó, họ chỉ có thể nấu canh cá ăn kèm cơm.

Thái Thành uống từng ngụm canh cá và nói: “Nếu cứ đi theo con sông này mãi, hàng ngày chúng ta đều phải ăn thứ này sao?”

Bèi Tiền trợn mắt đáp: “Có thức ăn là đã may mắn rồi; còn muốn gì nữa chứ?”

Cuối cùng, Bèi Tiền cười khà khà và nói: “Ngươi không biết đâu… Hồi đó, khi tôi cùng sư phụ đi lang thang khắp nơi, chỉ có hai chúng tôi thôi; không có người nấu ăn hay ai khác cả. Lúc đó, tôi mới được gọi là khổ cực. Sư phụ đang kiểm tra tôi; lúc đó ông ấy chưa chính thức nhận tôi làm đệ tử cả đâu. Sư phụ câu cá rất giỏi, còn tôi thì không… Có lần tôi đói quá, sư phụ cũng không gọi tôi đến ăn cùng, ngươi đoán xem tôi đã nghĩ ra cách gì?”

Thái Thành cười và hỏi: “Là đi xin Trần Bình An cho một miếng ăn à?”

Bèi Tiền cười nhạo: “Đùa gì! Tôi đã đi đến một con sông nước đục, nước không sâu lắm, chỉ đến ngang thân tôi thôi… Tôi lao xuống nước, vươn tay vào các khe đá, khuấy một chút thì bắt được một con cá lớn – con cá chép to bằng cánh tay tôi đấy… Nó hung dữ lắm, một khi đã cắn vào người thì không buông ra đâu… Tôi vội vàng nổi lên mặt nước, chạy lên bờ, vung tay đập mạnh vài cái mới đập con cá chép đó xuống đất được!”

Nói đến đây, Bèi Tiền có vẻ rất tự hào: “Sư phụ nhìn thấy vậy mà sững sờ, còn vỗ tay khen ngợi tôi nữa đấy!”

“Thái Thành cười nói: ‘Chuyện vớ vẩn thôi.’”

Bèi Tiền lập tức buông lỏng vai mình và nói: “Được rồi, sư phụ quả thực không giơ ngón tay cái lên, cũng chẳng khen tôi gì cả, chỉ liếc nhìn tôi một cái thôi.”

Thực ra, lần đó, cô bé Hắc Thạch đã rất kiên quyết che chiếc cánh tay bị thương của mình lại sau lưng và nhìn chằm chằm vào Trần Bình An.

Lúc này, Bèi Tiền nhanh chóng thề thốt với người già rằng: “Con cá chép lớn đó, quả thực là con tôi bắt được…”

Nói đến đây, lo lắng rằng Thái Thành sẽ không tin, Bèi Tiền vội vàng cuộn tay áo lên, nhưng rồi lại thở dài tiếc nuối: “Quên mất rồi… Dấu vết đó đã không còn nữa.”

Rất nhanh sau đó, khuôn mặt Bèi Tiền lại tràn ngập nụ cười: “May mà hồi đó sư phụ đã hái một ít thuốc lái cho tôi, nghiền nát và bôi lên cánh tay, thế là đau đớn biến mất hẳn. Bạn nghĩ sao? Thật kỳ diệu phải không? Bạn chắc chắn không hiểu điều này đâu…”

Thái Thành cười và gật đầu.

Sau đó…

Bèi Tiền vẫn tiếp tục việc sao chép sách hàng ngày và thỉnh thoảng luyện tập bộ võ “Phong Ma Kiếm Pháp”.

Thái Thành chỉ đơn giản là dẫn Bèi Tiền đi đường một cách từ từ.

Hôm đó, khi nhìn thấy Bèi Tiền ném đá xuống mặt nước để tạo ra những vòng sóng, người già bỗng hỏi: “Cô bé Bèi ạ, câu nói khiến bạn buồn nhất trong đời này là gì?”

Bèi Tiền cố tình không nghe thấy.

Người già liền hỏi lại một lần nữa.

Bèi Tiền ngồi bên bờ nước và từ từ trả lời: “Chỉ có hai lần thôi. Lần đầu tiên là tại khách sạn ở biên giới của Đảo Tùng Diệp Đại Quán triều đại, sư phụ không nói gì cả, chỉ nhìn tôi… Và tôi đã cảm thấy rất buồn.”

“Lần thứ hai là lời nói của con ngỗng trắng lớn đó… Nó hỏi tôi liệu có phải chỉ khi sư phụ qua đời, tôi mới sẵn lòng luyện võ hay không… Cũng rất buồn… Đến nỗi không thể ngủ được.”

Thái Thành không nói thêm gì nữa.

Dường như Bèi Tiền đã nhanh chóng quên đi những nỗi buồn ấy, và bắt đầu hái hai cây cỏ vô danh bên bờ sông, chơi trò đấu cỏ – trò chơi yêu thích của những đứa trẻ nông thôn.

Núi non trùng điệp, dần dần họ cũng đến nơi có người ở.

Thái Thành vẫn cùng với Bèi Tiền đi qua những khung cảnh thiên nhiên tuyệt đẹp này. Tại một vách đá dựng đứng, người già đặt hai tay sau lưng và cười nói: “Thật là một bức tường đá được ‘thêu’ bằng hoa sắt – nơi đầy sát khí đến nỗi cả ếch và rắn cũng phải im lặng.”

Bèi Tiền gật đầu nhẹ, tỏ ra đã hiểu hết ý của người già.

Thái Thành quay lại cười nói: “Sau khi đã quen với việc vượt núi băng qua suối, bây giờ chúng ta hãy thử thực sự leo lên đỉnh núi nhé? Dám không?”

Bèi Tiền đeo một chiếc phù lên trán, hào hứng đáp: “Đối với những người trong giang hồ, chỉ có điều không thể làm, chứ không bao giờ có điều không dám!”

Thái Thành không sử dụng phép thuật để bay xa, mà bắt đầu leo lên vách đá; Bèi Tiền cũng bước theo sau, làm theo mọi động tác của người già.

Khi họ đến đỉnh núi, khoảng cách so với những ngọn núi xanh phía xa ít nhất cũng là mười mấy dặm.

Thái Thành cười nói: “Nắm chắc cây gậy leo núi và cái thùng tre nhé.”

Chưa kịp cho Bèi Tiền hỏi gì, người già đã nắm lấy vai cậu bé và cười lớn: “Cùng đi nào!”

Bèi Tiền cảm thấy như mình đang được điều khiển bởi những đám mây; ban đầu cậu bé rất sợ hãi, nhưng rất nhanh sau đó đã thích nghi được. Cậu bé reo lên vui mừng và bắt đầu bò trườn trên không trung; nhìn xuống dưới, những dòng sông và ngọn núi uốn lượn dưới chân mình… Thật không có gì đáng sợ cả!

Khi họ sắp va vào ngọn núi phía trước, Bèi Tiền điều chỉnh hơi thở, duỗi thẳng người trên không trung, thay đổi tư thế và hơi điều chỉnh quỹ đạo di chuyển của mình. Cậu bé đặt chân lên một cái cây cao vút, gập đầu gối lại và cuộn mình lại; cái cây đó bị cậu bé đạp gãy. Khi thân cây gãy rơi xuống đất, Bèi Tiền nhẹ nhàng đặt chân xuống đất một cách nhẹ nhàng. Thái Thành đã đứng bên cạnh cậu bé và nói: “Xem ai sẽ đến đỉnh núi trước nhé…”

Bèi Tiền lao nhanh như một làn khói xanh; Thái Thành luôn giữ khoảng cách từ năm sáu trượng so với cậu bé, có thể nhìn thấy cậu ấy nhưng không thể đuổi kịp.

Một người già và một đứa trẻ cùng nhau đi trên con đường núi phía trước. Khi không thể tiếp tục đi được nữa, Thái Thành liền ném ra Bèi Tiền. Cuối cùng, Bèi Tiền thậm chí còn có thể thể hiện những chiêu thức kiếm pháp điên cuồng của mình giữa mây mù. Vào lúc trời đã tối, hai người hạ cánh dưới chân một ngọn núi nổi tiếng thuộc dãy Tây Núi – Nam Nguyên Quốc.

Bèi Tiền nháy mắt, háo hức nói: “Ném tôi lên đó à?”

Thái Thành cười và nói: “Đã đến lúc đi bộ rồi. Người học vấn phải tôn trọng Sơn Nguyệt.”

Bèi Tiền gật đầu: “Đúng là vậy.”

Nơi có Sơn Nguyệt ở Nam Nguyên Quốc này, trong lịch sử, tất nhiên không hề có những sự kiện kỳ lạ thực sự xảy ra; còn những câu chuyện truyền thuyết trong dân gian thì có lẽ khá nhiều. Nhưng bây giờ thì khó mà nói được rồi…

Thái Thành dẫn Bèi Tiền lên núi. Trên những bậc thang, Bèi Tiền cầm cái thùng tre nhỏ, dùng gậy đi bộ để gõ nhẹ vào từng bậc thang, cười nói: “Cũng giống như những bậc thang ở Lạc Bạc Sơn của chúng ta đấy.”

Thái Thành đáp: “Những cảnh đẹp trên đời này, nếu không quan sát kỹ lưỡng, thì đều trông giống nhau cả.”

Bèi Tiền gật đầu và quyết định ghi nhớ câu nói này lại, để sau này có thể dùng nó để khoe khoang với cậu bé ngốc nghếch Zhou Mǐlì kia.

Hai người từ từ leo lên núi, nhìn quanh và đọc một câu thơ: “Ngàn ngọn núi như áo giáp rồng, vạn thung lũng vang tiếng sóng thông; những điều kỳ lạ khiến ngay cả người già trăm tuổi cũng phải kinh ngạc.”

Bèi Tiền gật đầu: “Thật là một câu thơ hay!”

Thái Thành cười và hỏi: “Con hiểu ý nghĩa của nó à?”

Bèi Tiền cười toe toét và trả lời: “Con chỉ đọc theo lời sư phụ thôi.”

Thái Thành cười ha hả.

Khi đến đỉnh núi, họ thấy một ngôi chùa đạo với cánh cửa đóng chặt. Thái Thành không gõ cửa, mà chỉ dẫn Bèi Tiền đi dạo quanh khuôn viên, ngắm nhìn các bia đá và khắc trên vách núi. Nhìn ra xa xôi, Thái Thành thốt lên: “Các bậc hiền triết đã từng nói rằng, mạng sống của con người phụ thuộc vào khí nguyên, còn sự tồn tại của một quốc gia thì lại phụ thuộc vào lòng dân. Lời nói đó thật đúng…”

Bèi Tiền quay đầu nhìn người già và cuối cùng nhớ ra rằng ông ta từng nói mình là một người học giả.

Hai người hiếm khi đi bộ xuống núi; tiếp tục hành trình, họ bắt đầu thấy khói bếp ở các làng mạc, thấy những thị trấn nhỏ, cũng như những con đường giao thông.

Trên đường đi, họ gặp rất nhiều người thuộc đủ mọi tầng lớp xã hội; hầu hết họ chỉ vừa đi qua nhau mà không xảy ra chuyện gì.

Một ngày nọ, hai người dừng lại tại một quán trà ven đường. Bèi Tiền trả tiền và gọi hai bát trà lạnh.

Bèi Tiền tự buộc cho mình một chiếc mũ lá tre. Cô đeo kiếm bên hông, mang theo một cái hòm tre nhỏ, đội mũ lá tre, và để cây gậy đi bộ bên cạnh chiếc bàn; trông cô có vẻ rất buồn cười.

Bên cạnh bàn họ, có một nhóm người hùng hổ từ giang hồ bước xuống ngựa. Bèi Tiền bỗng cảm thấy lo lắng; cô, người ban đầu ngồi đối diện người già, liền lén lút ngồi xuống bên cạnh ông.

Nhìn nhanh nhóm người này, Bèi Tiền hạ giọng hỏi người già: “Con biết rằng khi đi giang hồ, cần phải có những thứ gì không ạ?”

Thái Thành cười và nói: “Nói xem sao.”

Bèi Tiền thì thầm: “Cần có một túi đầy vàng, một con ngựa cao lớn, một thanh kiếm sắc bén như dao cắt thép, và còn cần có một biệt danh uy danh trong giang hồ nữa. Sư phụ tôi nói rằng nếu có những thứ này, thì khi đi giang hồ, con sẽ luôn được mọi người coi trọng.”

Bèi Tiền bỗng cảm thấy vui vẻ: “Sau này, con không cần con ngựa cao lớn đâu. Sư phụ đã hứa với con rằng khi con đi giang hồ, ông sẽ mua cho con một con lừa nhỏ.”

Thái Thành cười và gật đầu.

Nhóm người hùng hổ kia ngồi bên cạnh; một trong họ không ngay lập tức ngồi xuống, mà đưa tay đặt lên chiếc mũ lá tre của cô bé và cười ha hả: “Cô bé đen nhỏ này từ đâu chạy đến vậy nhỉ? Ồ, hóa ra cô là một nữ anh hùng à? Đeo kiếm như vậy thật oai phong đấy.”

Người đó vươn tay đè mạnh vào đầu của Bèi Tiền và hỏi: “Nói xem, ngươi học từ ai?”

Thái Thành chỉ tiếp tục uống trà.

Bèi Tiền mặt tái nhợt, không nói gì, từ từ ngẩng đầu lên và e dè đáp: “Tôi học từ sư phụ của mình.”

Người đó cười rồi lùi lại một bước, đá vào chiếc hòm tre màu xanh lá cây của cô gái đội mũ nan kia và nói: “Làm sao mà đi lang thang trên giang hồ mà vẫn mang theo cái hòm sách rách rưới như thế này?”

Bèi Tiền vừa định nhờ Thái Thành giúp đỡ, nhưng ông già lại cười và nói: “Hãy tự giải quyết đi.”

Bèi Tiền lau mồ hôi trên mặt, thấy người đó chuẩn bị đá thêm vào chiếc hòm phía sau mình, liền đứng dậy, tránh ra và vô thức nắm lấy cây gậy đi núi.

Người đó vì đá trượt mà cảm thấy mất mặt, tức giận, nhưng khi thấy cô gái kia lấy đồ từ trong không khí, anh ta bắt đầu đổ mồ hôi trên trán, cố gắng giữ vẻ mặt hiền lành và cúi đầu nói: “Xin lỗi, tôi nhầm người rồi.”

Bèi Tiền suy nghĩ một chút rồi ngồi xuống chỗ cũ.

Thái Thành cười hỏi: “Là vì không dám đánh trả à?”

Bèi Tiền lắc đầu và buồn bã nói: “Ban đầu tôi sợ anh ta làm hỏng chiếc hòm của mình, nhưng khi thấy anh ta đá tới, tôi càng sợ rằng một sai lầm nhỏ có thể khiến anh ta đánh thủng lồng ngực tôi.”

Thái Thành lại hỏi: “Tại sao ngươi lại sợ như vậy? Chẳng phải lẽ ra người đó mới nên sợ ngươi sao?”

Bèi Tiền vẫn lắc đầu và nói: “Sư phụ tôi đã dạy rằng, khi đi trên giang hồ, không chỉ có việc đấu tranh và trả thù. Khi gặp những chuyện nhỏ nhặt, biết kiềm chế bản thân mới là điều thực sự quan trọng đối với một người học võ.”

Thái Thành cười.

Không biết anh ta đang cười nhạo những lời nói lớn của cô gái bé nhỏ kia, hay là cười nhạo câu thành ngữ thông thường của người dân trong thị trấn nhỏ ấy.

Thái Thành uống hết chén trà trong tay rồi nói: “Ngươi chỉ có vài đồng tiền nhỏ, mất đi một đồng thì tất nhiên sẽ rất lo lắng. Nhưng khi ngươi có rất nhiều tiền, mất đi vài đồng nữa…”

Bèi Tiền quả quyết đáp: “Tôi vẫn sẽ tìm cho bằng được!”

Đùa thôi, làm sao có thể để tiền mất đi mà không tìm lại được chứ?

Sư phụ tôi đã nói rằng, mỗi đồng tiền thuộc về túi tiền của mình, nếu mất đi, thì đó chính là một sinh linh nhỏ yếu đuối không nơi nương tựa.

Bèi Tiền thấy ông già không nói gì, liền hỏi: “Nếu nói theo cách khác, tôi sẽ nghe.”

Thái Thành cười ha hả và nói: “Cũng có lú

Những người ngồi bên cạnh bàn kia cũng không uống trà, cưỡi ngựa lên và đi thẳng mất. Có vẻ như họ thực sự có chuyện gấp phải giải quyết.

Thái Thành dẫn theo Bèi Tiền tiếp tục lên đường, nhìn về phía xa và nói cười: “Hãy đuổi kịp họ, nói với họ một câu lòng thật, dù là điều gì cũng được.”

Bèi Tiền có vẻ do dự.

Thái Thành vẫy tay.

Bèi Tiền hít một hơi thật sâu, chỉnh lại chiếc mũ rộng và bắt đầu chạy nhanh. Cô suy nghĩ kỹ xem mình nên nói điều gì để nghe có lý lẽ, đúng mực và lịch sự. Chỉ sau một lát, Bèi Tiền – người chạy nhanh hơn cả những con ngựa khỏe mạnh – đã đuổi kịp người đàn ông cùng con ngựa kia.

Cô từ từ giảm tốc độ, ngẩng đầu nói với người đàn ông trông buồn bã kia: “Khi sống trong giang hồ, phải tuân theo đạo đức!”

Thấy vẻ mặt người đó ngớ ngác, Bèi Tiền nói to hơn: “Hiểu chưa?”

Người đó run rẩy đáp: “Hiểu rồi!”

Không chỉ anh ta, mà cả những người bạn của anh ta cũng lần lượt đáp lại.

Nhận được câu trả lời, Bèi Tiền dừng lại đợi người già phía sau theo kịp mình. Sau đó, hai người cùng nhau đi qua những bức tường cao của thành phố. Họ đã thắp hương tại các đền chùa, bán đủ loại đồ ăn ngon ở chợ, ghé thăm hiệu sách quê hương… Bèi Tiền còn mua sách cho chị Bảo Bình và Lý Hoài; tất nhiên, những người bạn trên Lạc Bạc Sơn cũng tự bỏ tiền ra mua quà tặng. Nhưng ở quê hương này, Nam Nguyên Quốc, tiền bạc dường như không có tác dụng gì; nhìn những đồng xu đồng bạc kia, cô vẫn cảm thấy hơi buồn.

Khi ra khỏi hiệu sách, Thái Thành hỏi Bèi Tiền: “Luôn bắt chước cách cư xử của sư phụ mình, em có cảm thấy nhàm chán không?”

Bèi Tiền bước đi mạnh mẽ trên con phố đông đúc và đáp: “Tất nhiên không. Cuộc sống này, cái gì gọi là nhàm chán chứ? Miễn là hàng ngày có thể ăn no uống đủ, còn mong gì hơn nữa? Trước đây, khi tôi ở Nam Viên Quốc Kinh Thành và sống như một kẻ ăn xin, rách rưới đến mức không thể vào cửa nhà ai được… Thật là đáng thương. Lúc đó, tôi chỉ có thể dựa vào tường và cầu nguyện, nhưng Phật Bồ Tát cũng chẳng nghe thấy gì cả… Vẫn phải đói bụng, vẫn phải chịu đựng sự đánh đập…”

“Thái Thành cười nói: ‘Không được nghĩ như vậy đâu. Rồi các vị Bồ Tát đã nghe thấy mà, phải không? Họ đã khiến Trần Bình An xuất hiện trước mắt em, và ông ấy còn trở thành sư phụ của em nữa chứ.’”

Bèi Tiền dừng bước lại, đôi mắt bỗng nhiên đỏ lên. Cô nhờ người già đợi mình, rồi một mình chạy đến ngôi chùa trong thành phố. Cô không chỉ thắp hương mà còn lấy ra một cái hộp tre nhỏ, đặt nó bên cạnh, sau đó quỳ gối dưới chân các vị Bồ Tát và vái liên tục.

Sau khi hai người rời khỏi thành phố, Thái Thành nói rằng mình sẽ đi theo Nam Viên Quốc Kinh Thành.

Bèi Tiền gật đầu, không nói gì thêm.

Bên bờ một con sông không xa kinh thành, Thái Thành ngồi bên bờ sông, trong khi Bèi Tiền quỳ xuống múc nước rửa mặt.

Người già hỏi: “Con vẫn sợ Tào Thanh Lượng đó sao? Nếu sợ, chúng ta có thể vào thành phố muộn hơn.”

Bèi Tiền im lặng, nhìn chằm chằm về phía bên kia sông.

Người già nhặt một hòn đá nhỏ, nhẹ nhàng ném xuống sông và cười nói: “Sợ một người, một việc gì đó, thực ra cũng không sao cả. Nhưng đừng sợ đến mức không dám đối mặt với nó. Người học vấn, khi nghiên cứu sách vở, thường xuyên tiếp cận những lý lẽ cao siêu của các bậc thánh nhân; liệu những người sau này có thể theo kịp được không? Vậy là họ không nên học hành nữa sao? Những bài thơ hay văn bản mà người xưa đã sáng tác ra, liệu những người sau này có thể chỉ biết ngưỡng mộ mà không thể tự mình sáng tạo ra không? Điều đáng sợ nhất là, khi đã chọn một con đường để đi, thì suốt đời này cũng khó có thể rẽ sang con đường khác được; nếu cứ tự lừa dối bản thân, chỉ làm những việc nhẹ nhàng, thoải mái mà mình có thể làm được, thì thật là đáng tiếc.”

Người già chỉ về phía xa và nói: “Nhưng con phải biết rõ rằng, phía bên kia là như thế nào. Hãy nhìn kỹ vào, đừng sợ hãi; nếu cứ trốn tránh, thì con sẽ phải sống trong nỗi sợ hãi suốt đời.”

Người già cười nói: “Đâu phải chỉ mình lão già này mới nói những lời này đâu.”

Người già tiếp tục nói: “Khi lão còn trẻ, trong quá trình học tập và nghiên cứu sách vở, lão luôn có tầm nhìn cao xa, và không bao giờ thua cuộc trong những tranh luận với người khác. Sau này, khi lão luyện võ, một mình đi khắp nơi, chỉ dựa vào đôi tay của mình, điều đó cũng vậy. Điều lão theo đuổi, dù là học vấn hay luyện võ, đều là tinh thần ‘dù có hàng triệu người ngăn cản, ta vẫn sẽ tiếp tục tiến lên’ như được viết trong sách vở.”

Người già thở dài và nói: “Thời buổi này không còn những anh hùng, những kẻ không đáng tin

“Vì vậy, chúng ta đừng sợ hãi người khác giỏi đến mức nào; nếu người khác giỏi mà bản thân mình có thể còn giỏi hơn nữa, đó mới là sự trưởng thành thực sự.”

“Cậu Bèi Tiền à, rồi sẽ đến một ngày nào đó, không chỉ cậu là đệ tử cả của ông ấy Trần Bình An, mà cậu cũng sẽ trở thành chính mình. Ông ấy Trần Bình An chắc chắn sẽ luôn quan tâm đến cậu; ông ấy là kiểu người như vậy – dù hoàn cảnh có thay đổi, bản chất vẫn không thay đổi được. Có lẽ sau này ông ấy sẽ ít can thiệp vào những chuyện không liên quan đến mình hơn, nhưng những người thân đã gần gũi với ông ấy từ lâu, thì đó chính là trách nhiệm mà ông ấy phải gánh vác suốt đời. Ông ấy không sợ khổ, và thậm chí còn thấy niềm vui trong việc đó. Đối với những người như vậy, việc bảo họ nghĩ nhiều hơn cho bản thân mình cũng chỉ là vô ích thôi… Lý lẽ thì họ chắc chắn sẽ hiểu, nhưng bản chất thì khó mà thay đổi được.”

Người già không nói thêm gì nữa.

Bèi Tiền ngẩng đầu lên: “Đi thôi, lên kinh đô đi! Tôi sẽ dẫn đường!”

Người già và đứa trẻ cùng nhau đi đến nơi Nam Viên Quốc Kinh Thành đó. Theo quy tắc cũ, nếu không có giấy thông hành, họ sẽ phải lén lút vượt qua bức tường.

Dù sao thì cũng là ông lão Cui dẫn đường cho cô ấy mà; ngay cả khi sư phụ biết được, chắc cũng không quá tức giận đâu phải không?

Khi bước vào nơi Bèi Tiền vẫn còn rất quen thuộc đó, bước chân của Bèi Tiền bắt đầu chậm lại.

Người già không hề vội vàng thúc giục cô ấy.

Khi họ đi qua con hẻm Nguyên Tiến, qua tiệm võ đạo vẫn đang mở cửa, và đến chùa Tâm Tương…

Bước chân của Bèi Tiền lại nhanh hơn một chút.

Nhưng khi Bèi Tiền không còn sợ hãi nữa, người già lại dừng chân trước cửa ngôi chùa nhỏ bé ấy – không có du khách nào ra vào cả.

Bèi Tiền muốn theo vào bên trong, nhưng Thái Thành lại lắc đầu nói: “Quãng đường cuối cùng này, cậu nên tự mình đi.”

Bèi Tiền gật đầu mạnh mẽ, rồi quay người đi, theo con đường lớn, một mình tiến vào con hẻm nhỏ kia.

Người già tiếp tục nhìn theo bóng dáng gầy yếu của cô ấy, mỉm cười rồi bước vào chùa. Anh ta không thắp hương, và cuối cùng tìm một góc hành lang yên tĩnh, ngồi xuống đó.

Bên kia con hẻm, Bèi Tiền nhận thấy cánh cửa sân được khóa chặt; cô ngồi xuống bậc thang bên ngoài cửa. Cô ngồi đó cho đến khi tối buông, mới có một chàng trai mặc áo xanh bước vào con hẻm. Bèi Tiền đứng dậy và nhìn về phía anh ta. Tào Thanh Lượng bước nhanh về phía cô, nụ cười rạng rỡ trên môi. Bèi Tiền từ tốn nói: “Lâu lắm không gặp nhau rồi, Tào Thanh Lượng.” Tào Thanh Lượng cười đáp: “Chào bạn, Bèi Tiền.” Rồi anh ta mở cửa và quay đầu hỏi: “Lần trước bạn vội vàng đi, tôi chưa kịp hỏi xem ông Chen thế nào…” Bèi Tiền liền tức giận và bất ngờ nói: “Sao anh lại hay làm người ta phiền lòng thế nhỉ?” Tào Thanh Lượng bật cười. Thực ra, anh ta cũng hơi sợ cô ấy mà. Bèi Tiền nhìn anh ta. Tào Thanh Lượng ngạc nhiên hỏi: “Có chuyện gì vậy?” Bèi Tiền bước nhanh vào sân, lấy chiếc ghế nhỏ quen thuộc và nói: “Tào Thanh Lượng, tôi có chuyện muốn nói với anh!” Tào Thanh Lượng cười và ngồi xuống. Hai chiếc ghế nhỏ, hai người bạn cùng tuổi… Trong hành lang của chùa Xinxiang, Thái Thành nhắm mắt lại, im lặng trong thời gian dài, dường như đang chờ đợi cuộc gặp gỡ ấy ở con hẻm, chỉ khi biết được câu trả lời, cô mới yên tâm được. Nhưng vẻ mặt của Thái Thành ngày càng mệt mỏi; sau khi Bèi Tiền rời đi, cô không thể che giấu được vẻ già nua trên khuôn mặt mình nữa. Trong lúc đó, có một số sư sãi tiến lại gần, nhưng Thái Thành chỉ cười và lắc đầu; các sư sãi cũng cười, chắp tay và rời đi. Thái Thành vẫn ngồi thiền tại chỗ, dường như cuối cùng đã buông bỏ được những lo lắng trong lòng; đôi tay cô đặt nhẹ lên nhau, ánh mắt mơ hồ, im lặng một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng nhắm mắt lại và thì thầm: “Trong đây có chân lý thật sự… Nhưng khi muốn hiểu rõ, lời nói đã quên mất rồi.”