Trên đảo Cung Liễu, vào cuối mùa thu, những cành liễu vẫn đang rũ rơi mềm mại.

Đảo này chính là núi chính của Chân Cảnh Tông, cũng chính là ngọn núi nơi Tổ Sư Đường được xây dựng.

Bao gồm cả đảo Cung Liễu, toàn bộ khu vực Hồ Thư Kiện trong suốt một năm qua đã có rất nhiều công việc xây dựng được triển khai; bụi bặm bay mù mịt, che khuất ánh nắng mặt trời. Với nguồn tài chính dồi dào, Chân Cảnh Tông đã thuê rất nhiều kỹ sư cơ khí thuộc phái Mạc gia, các chuyên gia về địa lý và phong thủy để khảo sát địa hình, xác định tuyến đường vận chuyển nước từ nguồn núi. Ngoài ra, còn có các giáo sư thuộc các phái khác và đông đảo thợ thủ công sống trên núi cũng đến đây làm việc. Theo lời của Tông Chủ Khương Thượng Chân, không được tiết kiệm chi phí; mọi viên gạch lát nền, mỗi cánh cửa sổ, mỗi khu vườn hoa ở đây đều phải là những thứ tốt nhất mà Bảo Bình Châu có thể cung cấp.

Những tu sĩ giỏi chế tạo các vật phẩm thiên thần Gia Phủ Đình – với số lượng lên đến hàng trăm người – phần lớn đều đến từ Đảo Đồng Diệp. Chỉ riêng chi phí thuê thuyền vượt qua các vùng đất khác nhau, cùng với việc Chân Cảnh Tông đài thọ toàn bộ chi phí cho họ, đã khiến họ đều ở lại các nhà trọ dành cho giới tiên nhân ở Trung Thổ. Như vậy, chỉ riêng chi phí này thôi cũng đủ khiến nhiều phái trên các đảo cũ của Hồ Thư Kiện phải trắng tay trong một đêm.

Chính vì vậy, tất cả các Núi trên tiên gia trên Bảo Bình Châu đều biết điều thứ hai: Chân Cảnh Tông sở hữu một lượng tiền khổng lồ đến mức đáng kinh ngạc.

Về điều thứ nhất, tất nhiên là Chân Cảnh Tông sở hữu ba nửa trong tổng số Thượng Ngũ Cảnh được dùng để thờ cúng.

Có một vị Lý Thái đến từ Bắc Cự Lỗ Châu, người vốn được coi là ứng cử viên sáng giá để đảm nhận vị trí Ngọc Khuê Tông ở cấp độ Chân Giới Tổng Tổ Chủ… cùng với nửa phần Ngọc Phục Cảnh thuộc về Chân Nhân Cắt Sông trên đảo Thanh Hiểm.

Hiện nay, Lưu Chí Mao đã bắt đầu quá trình ẩn dật để tu luyện và đạt đến cấp độ cao hơn.

Vì vậy, các đảo xung quanh đảo Cung Liễu đều đã bị đóng cửa trong thời gian gần đây.

Có hai người đang đi dạo nhẹ nhàng dọc theo bờ liễu: Tông Chủ Khương Thượng Chân và vị trưởng ban thờ cúng Liu Lão Thành.

Khương Thượng Chân Gã gấp những cành liễu thành vòng và đeo lên đầu mình, nói với nụ cười: “Ngày xưa ta đã rời đi… Đúng không, anh Lưu?”

Lưu Lão Thành không nói gì.

Khương Thượng Chân là một kẻ quyền lực kỳ lạ; những thủ đoạn của hắn rất tàn bạo, và hắn rất giỏi việc che giấu âm mưu dưới vẻ ngoài hiền lành. Nhưng hắn lại rất coi trọng các quy tắc. Cảm giác này không phải xuất phát từ những lời nói của Khương Thượng Chân, mà là từ việc Khương Thượng Chân chọn nơi đặt tổ chức của mình ở Hồ Thư Ký, từ mọi hành động của hắn – tất cả đều nhằm giải thích điều này cho các tu sĩ trong tổ chức. Tất nhiên, những quy tắc mà Khương Thượng Chân đặt ra có rất nhiều điểm thiếu công bằng.

Vì vậy, phe quân sự của Đại Lý Thiết Kỵ đã nhiều lần đàm phán với Chân Cảnh Tông; người phụ nữ tên Lý Phù Khuê thường xuyên đến dinh của tướng quân để tranh cãi với họ. Hai bên luôn không thể đi đến thống nhất, mỗi lần đều xô xát dữ dội, đập bàn, nhìn nhau chằm chằm… May mắn thay, dù có cãi vã, họ vẫn không đụng độ vào thực tế.

Không phải vì Lý Phù Khuê có tính tình tốt đẹp gì, mà là vì Khương Thượng Chân đã cảnh báo người phụ nữ này rằng: “Mạng sống của cô không đáng giá gì cả; danh dự của Chân Cảnh Tông cũng vậy… Chỉ có tiền mới là thứ thực sự có giá trị trên đời này.”

Câu nói của Khương Thượng Chân trước đó, “Ngày xưa ta đã rời đi”, thực ra có ý nghĩa rất đơn giản: Nếu ta sẵn lòng nói thẳng ra điều này trước mặt anh, có nghĩa là ta biết rõ về những chuyện tình cảm và oán thù giữa anh và Lưu Lão Thành ngày xưa… Nhưng anh yên tâm đi, ta sẽ không làm bất cứ điều gì khiến anh khó chịu đâu.

Lưu Lão Thành cũng không keo kiệt, và thực sự tin tưởng vào lời hứa đó.

Còn về việc Lưu Chí Mao đã thành công trong việc vượt qua ranh giới, thì số lượng những người được Chân Cảnh Tông tín nhiệm cũng đã tăng lên thành ba người. Bởi vì vị cao nhân Ngọc Khuê Tông đó – hay nói chính xác hơn là người già Đồng Diệp Tông – đã chết rồi… và không thể chết thêm lần nào nữa.

Lúc đó, họ tạo dáng như bốn người cùng nhau tấn công, nhưng thực sự chỉ có hai người ra tay.

Liu Lão Thành và Lưu Chí Mao chỉ đứng đó để chặn đường, hoặc nói cách khác là xem trò diễn ra. Đó là hình thức “giết gà để dạy khỉ”.

Chính trên đảo Cung Liễu này, Lý Thái và Khương Thượng Chân một người rút kiếm, một người sử dụng lá liễu; vị lão nhân Ngọc Khuê Tông kia, khi nhìn thấy Lý Thái, thậm chí không nghĩ đến việc cùng Khương Thượng Chân – kẻ điên rồ kia – hy sinh cả hai. Thật đáng tiếc, ông ta không thoát được và đã chết.

Trận chiến diễn ra một cách không hề kịch tính; nhiều tu sĩ trên đảo Cung Liễu chỉ cảm nhận thấy một khoảnh khắc bất thường, sau đó mọi thứ lại trở lại yên bình như ban đầu.

Khương Thượng Chân bỗng nói: “Sau này, khi gặp phải đạo sĩ Thần Cáo Tông, hãy bảo Chân Cảnh Tông của ta phải tỏ ra kính trọng hơn một chút, sống khiêm tốn một chút… Dù đúng hay sai, nếu xảy ra cuộc đối đầu và ta bị giết, thì hãy coi như chuyện gì cũng chưa từng xảy ra. Nếu vô tình giết chết đối phương, Chân Cảnh Tông và Tổ Sư Đường sẽ phải chặt đầu người hùng đó và gửi cho Thần Cáo Tông để xin lỗi.” Liu Lão Thành gật đầu đồng ý.

Khương Thượng Chân cười nói: “Có hiểu không?”

Liu Lão Thành lắc đầu. Nhưng thực ra cũng dễ hiểu mà. Khi bạn quá nổi bật, bạn sẽ trở thành mục tiêu của nhiều người. Chân Cảnh Tông tại Bảo Bình Châu dù có vẻ như được mọi người tôn trọng, nhưng thực tế thì luôn đối mặt với nhiều kẻ thù, ví dụ như đội kỵ binh sắt của Đại Lý Tống thị.

Tuy nhiên, dù hiểu điều đó, Liu Lão Thành vẫn cảm thấy ngưỡng mộ khi thấy vị Tông Chủ trẻ tuổi này sẵn lòng cam kết như vậy. Vị thiên sư sở hữu bản gia phả Vân Khố Phúc Địa này thực sự còn hung hãn hơn cả Sơn Trạch Dã Tu nữa.

Khương Thượng Chân thở dài và nói: “Tình hình của tôi bây giờ, thực chất cũng giống như tình hình của bạn và Lưu Chí Mao vậy – chúng ta cần phải mạnh mẽ hơn, tích lũy sức mạnh, đồng thời khiến kẻ đối thủ cảm thấy rằng chúng ta có thể được kiểm soát. Chỉ là không biết cuối cùng Tống thị của Đại Lý sẽ điều động ai để ngăn cản chúng ta Chân Cảnh Tông… Bảo Bình Châu tuy có rất nhiều ưu điểm, nhưng điều này lại là điểm yếu của nó – Tống thị là chủ nhân của một châu lục, một Thế tục vương triều, và hoàn toàn có khả năng kiểm soát toàn bộ khu vực Sơn Thượng Sơn dưới quyền cai trị của mình. Nếu là chúng ta ở Đông Diệp Châu, thì mọi việc sẽ đơn giản hơn nhiều; những người tu luyện trên núi sống rất tự do và thoải mái.”

Liu Lão Thành cười và nói: “Ngày xưa, ở Hồ Thư Kiện, các vua chúa và quan lại xung quanh cũng đều cảm thấy lo lắng và không yên tâm.”

Khương Thượng Chân lắc đầu và nói: “Khác nhau đấy. Nơi như Hồ Thư Kiện, giống như những vùng đất man rợ thời cổ đại – quỷ dữ hoành hành không kiêng nể gì, thần linh trên trời ăn lửa hương của con người, còn yêu tinh dưới đất thì ăn thịt con người; vì vậy mới có sự phân biệt giữa những người có công đức và những kẻ xấu xa. Những người không biết trân trọng những gì mình đang có không phải chỉ là người ngốc; thực ra, hầu hết chúng ta đều thuộc về nhóm đó.”

Khương Thượng Chân bước đi chậm rãi và tiếp tục nói: “Bây giờ, những người dân bình thường trong thế giới này, khi nói về các vị thần núi sông, yêu tinh hoa cỏ, quái vật kỳ lạ, hay ma quỷ âm phủ… họ thường nghĩ rằng những thứ đó tồn tại ở những nơi xa xôi, hiếm người lui tới… Ngay cả những sinh vật sống gần gũi với chúng ta, thì vẫn bị ràng buộc bởi những quy tắc phức tạp. Vì vậy, mọi người thường tin rằng nơi nào có yêu ma quỷ dữ xuất hiện, thì nơi đó sẽ có sự xuất hiện của những vị thầy cao thượng để trừng phạt chúng… Trong các con phố, người ta treo những lá bùa may mắn, thờ cúng tổ tiên, đến chùa chiền để cầu phúc và tránh tai họa… Có người đi lên núi để tìm kiếm những cơ hội may mắn…”

Khương Thượng Chân dừng bước, nhìn quanh, rồi hái một chiếc vòng liễu và ném nó xuống hồ. Anh tiếp tục nói: “Vậy nếu một ngày nào đó, chúng ta – dù là người thường hay những người tu luyện – đều phải đổi vai trò với những sinh vật đó, thì tình hình sẽ như thế nào? Bạn sợ không? Dù sao thì tôi, Khương Thượng Chân, thì rất sợ.”

Liu Lão Thành đáp: “Tôi sẽ không suy ngh

Vì vậy, bạn và Lưu Chí Mao hoàn toàn có thể sống yên bình, tu luyện theo con đường của mình. Bởi dù sau này tình hình có thay đổi thế nào đi nữa, các bạn vẫn có thể tìm được chỗ trú ẩn an toàn; nếu cấp độ tu luyện của các bạn đủ cao, luôn sẽ có lối thoát cho mình. Và dù thế giới này có tồi tệ đến đâu, dường như luôn có người sẵn sàng hỗ trợ bạn và Lưu Chí Mao, các bạn thực sự là những người sinh ra đã được hưởng phúc rồi. Ừm, giống như tôi vậy – khi đứng thì kiếm tiền, ngay cả khi nằm xuống cũng vẫn có thể kiếm tiền.”

Liu Lão Thành nhíu mày.

Khương Thượng Chân cười hỏi: “Tất cả những người tu luyện trên các đỉnh núi đều nghĩ như bạn, Liu Lão Thành, sao?”

Liu Lão Thành lắc đầu: “Không phải vậy.”

Khương Thượng Chân gãi đầu, thở dài: “Đó chính là điều thú vị nhất… Những điều tốt đẹp, chúng ta coi đó là điều hiển nhiên, không cần phải suy nghĩ nhiều; còn những điều xấu xa, chúng ta lại nhớ mãi không quên.”

Liu Lão Thành cảm thấy khá bối rối, không hiểu tại sao Tông Chủ lại nói những điều này với mình.

Khương Thượng Chân đã chuyển đề tài, với vẻ thong dong nhẹ nhàng, không còn biểu hiện gì kỳ lạ nữa; bước chân của ông ta rất nhẹ nhàng. “Trong các tiểu thuyết về anh hùng, bạn bè của họ luôn làm những việc tốt đẹp; ngay cả khi họ qua đời, cũng là cái chết đáng giá. Trong các truyện kỳ ảo về thần tiên ma quỷ, dù lòng người có biến động thế nào, thiện ác cuối cùng cũng sẽ được báo đáp. Liu Lão Thành, bạn có đọc những loại sách này không?”

Liu Lão Thành lắc đầu: “Tôi chưa bao giờ đọc.”

Khương Thượng Chân cười nói: “Vì vậy, bạn nên đọc sách nhiều hơn mới đúng.”

Liu Lão Thành biết rằng Tông Chủ đang đùa cợt, nên naturally không coi đó là thật.

Mỗi ngày, Tông Chủ đều cảm thấy buồn chán; ngoài việc tu luyện, ông ta còn sử dụng những phép thuật che mắt để lang thang trong bốn thành phố bên hồ Thư Kiện. Mỗi lần trở về, ông ta đều mua những đồ chơi cho đứa bé mà kiếm sĩ Lý Thái đã nhận nuôi, chơi đùa với đứa bé, dạy đứa bé đi bộ… Khương Thượng Chân có thể dành rất nhiều thời gian cho việc này; đôi khi, Liu Lão Thành cảm thấy buồn bã… Không biết liệu tính cách khó hiểu của Khương Thượng Chân chính là lý do khiến ông ta từng bước leo lên vị trí cao như ngày hôm nay, hay là sau khi đạt được địa vị đó, tâm hồn và tính cách của ông ta đã dần thay đổi, từ đó mới đạt được cấp độ tu luyện thực sự như Tổng Tổ Chủ ngày hôm nay…

Khương Thượng Chân đi đến một bến đò và nói: “Trước khi vào ẩn cư, Lưu Chí Mao đã xin

Bởi vì anh ta không biết rằng khu đất gần Thành Vân Lâu chính là nơi tôi đã dành riêng cho Cố Can. Nhưng cậu bé Cố Can ấy, ngay cả khi mới nhỏ tuổi, lại dám nhận lấy nó… Thật là dũng cảm, hoặc có thể nói là liều lĩnh.”

Liu Lão Thành nói: “Cậu bé này, nếu ở lại Hồ Thư Giản, có thể sẽ trở thành một mối nguy hiểm đối với Chân Cảnh Tông.”

Khương Thượng Chân quay đầu lại, nụ cười trên mặt ông ta đầy ý nghĩa.

Liu Lão Thành thành thật nói: “Tất nhiên, không chỉ vì mối thù giữa tôi và hắn, cũng như với Đảo Thanh Hiệp. Tôi và Chân Cảnh Tông đều không muốn chứng kiến Cố Can âm thầm trỗi dậy; việc nuôi một con hổ để sau này nó gây họa là điều tuyệt đối không nên xảy ra.”

Không chỉ vậy…

Khương Thượng Chân cười và hỏi: “Theo bạn, điều mà Cố Can tin tưởng nhất là gì?”

Liu Lão Thành đáp: “Tất nhiên là Trần Bình An – người hiện đã không còn ở Hồ Thư Giản – cùng với những quy tắc mà Trần Bình An đã dạy cho hắn. Người như Quan Y Diễn, người có mối quan hệ tốt với Trần Bình An, hoặc những người khác mà tôi không biết, chắc chắn sẽ theo dõi từng bước chân của Cố Can. Điều này có nghĩa là Quan Y Diễn cũng sẽ tự nhiên theo dõi tôi, Lưu Chí Mao và Chân Cảnh Tông nữa. Chắc chắn Cố Can đã nghĩ đến những điều này.”

Về vấn đề “nuôi một con hổ để sau này nó gây họa”…

Khương Thượng Chân không đưa ra ý kiến gì cụ thể.

Dù cấp độ võ công của Lưu Chí Mao thấp hơn Liu Lão Thành, nhưng do thường xuyên giao tiếp với Đại Lý Triều và từng mong muốn trở thành người cai trị thực sự của Hồ Thư Giản từ sớm, nên trong một số vấn đề, ông ta nhìn xa trông rộng hơn Liu Lão Thành. Dĩ nhiên, tất cả những điều này đều xuất phát từ lợi ích cá nhân của Lưu Chí Mao; vì vậy, ông ta suy nghĩ nhiều hơn. Trong khi đó, Liu Lão Thành, với tư cách là một người tu luyện tự do, có tầm nhìn xa trông rộng hơn, nhưng suy nghĩ của ông ta lại thuần khiết hơn, không phức tạp như Lưu Chí Mao.

Thực ra, trước khi vào ẩn dật, Lưu Chí Mao đã tìm gặp Cố Can tại ngôi nhà ở Con hẻm tồi tàn của Thành Chi Thủy.

Khương Thượng Chân đoán được lý do của việc này: trao sách và truyền đạo.

Việc yêu cầu Chân Cảnh Tông trả lại Đảo Thanh Hiệp chính là một biện pháp bảo vệ lâu dài cho Cố Can.

Bởi vì Lưu Chí Mao cũng đã nhận ra một kế hoạch lâu dài của Khương Thượng Chân: thay vì để Đại Lý Tống thị hỗ trợ một thế lực chưa rõ tung tích để chống lại Chân Cảnh Tông, thì thà rằng

Khương Thượng Chân Hai lần đi đến huyện Long Quán một cách công khai như vậy, bất kỳ ai có ý muốn quan sát thì đều có thể nhìn thấy rõ. Điều này chính là Khương Thượng Chân cố tình để mọi người suy ngẫm và tìm hiểu kỹ hơn.

Lạc Bạc Sơn Trần Bình An .

Chân Cảnh Tông Khương Thượng Chân .

Cây cầu ở giữa chính là nối liền đảo Thanh Hà với Cố Can .

Vì vậy, thử thách thực sự của Chân Cảnh Tông không nằm ở bất kỳ Cố Can nào, cũng không phải ở hồ Thư Kiện, thậm chí không phải ở Thần Cáo Tông .

Mà nó nằm sau hai xu hướng lớn: một là đội quân sắt của Đại Lý xâm chiếm một lục địa, và sau đó phải đối mặt với một xu hướng lớn hơn nữa.

Chỉ khi đó, Chân Cảnh Tông mới thực sự phải đưa ra quyết định quan trọng.

Nhưng tất cả những điều này, dù là Lưu Lão Thành hay Lưu Chí Mao, đều không hề được quan tâm đến. Trước mặt hai người tu luyện hoang dã này, một thứ khổng lồ như Chân Cảnh Tông lại được đặt ra trước mắt họ; liệu họ có thể suy ngẫm sâu sắc về những kiến thức xa xôi dường như không liên quan đến bản thân họ không?

Sơn Trạch Dã Tu , ngoài việc có một số năng lực tu luyện và sức mạnh vật chất, họ còn biết gì nữa?

Cả đời họ đã phải chịu đựng sự khinh thường và áp bức từ những người tu luyện có danh tiếng, nhưng cuối cùng, họ vẫn cứ tin rằng chỉ có việc nâng cao cấp độ tu luyện mới là tất cả.

Họ không bao giờ tự hỏi tại sao Ngọc Khuê Tông lại có một vị Tông Chủ sắp đạt đến cấp độ cao nhất, tại sao Khương Thượng Chân lại có thể sở hữu được gia tộc lớn lao như ngày hôm nay… Thứ tự các sự kiện không thể bị nhầm lẫn. Ngày nay, trong những giáo phái và trường phái tu luyện có quy tắc nghiêm ngặt, ai trong số họ không từng xuất thân từ những người bình thường trên đất này? Ai trong số họ không từng là những con rối trong tay các vị thần linh cao quý?

Thực ra, Khương Thượng Chân không hề coi thường những người tu luyện thông thường trên đời này. Trong quá khứ, khi ông ta du hành ở Bắc Cư Lỗ Châu, ông ta đã sống như một người tu luyện hoang dã trong nhiều năm, và thành tựu của ông ta trong lĩnh vực này cũng rất đáng kể.

Khương Thượng Chân nhìn về hồ Thư Kiện đầy sóng xanh mát, thì thầm: “Những cây gậy trừng phạt của các thầy giáo không phải là quá nhiều, mà là quá ít; những cái đòn đánh lại quá nhẹ. Học trò thường dễ quên đi những bài học đó… Nhưng chưa ai từng nghĩ rằng, liệu các thầy giáo có những lo lắng riêng về cuộc sống hàng ngày hay không? Liệu một ngày nào đó, họ có cảm thấy thất vọng không? Những người luôn thích giải quyết mọi việc một cách bình tĩnh và lý trí… Khi họ thất vọng, đó chính là sự tuyệt vọng thực sự.”

Liu Lão Thành vẫn không hề cảm thấy gì đặc biệt.

Khương Thượng Chân bỗng nhiên quay đầu hỏi: “Một vị Tông Chủ của gia tộc Ngọc Phục Cảnh đã chia sẻ tâm huyết với bạn, nhưng bạn vẫn có thể không chú ý lắng nghe… Còn với Tiên Nhân Cảnh thì sao?”

Liu Lão Thành lập tức cảm thấy hoảng sợ.

Khương Thượng Chân cười hiền: “Người không biết thì không có tội… Dù sao, người xưa cũng đã nói rằng: ‘Đánh người mà không dạy dỗ họ, đó chính là hành vi tàn ác.’”

Khương Thượng Chân vuốt ve cằm mình, tiếp tục nói: “Thực ra, tôi không nên tiết lộ sự thật này cho bạn sớm đến thế… Bảo vật quý giá mà tôi giấu trong người hầu gái Yā’ěr mới chính là yếu tố quyết định sự sống còn của bạn và Lưu Chí Mao. Nhưng bây giờ, tôi đã thay đổi ý định… Bởi vì tôi bỗng nhiên nhận ra một điều: Khi muốn thuyết phục các bạn trong gia tộc Sơn Trạch Dã Tu, chỉ cần dùng bạo lực là đủ rồi… Việc phải tốn công sức để giải thích, thực sự chỉ là lãng phí thời gian và tiền bạc của tôi mà thôi.”

Không phải là lãng phí tiền kiếm được, mà là lãng phí tiền bạc của chính anh ta.

Liu Lão Thành không hề biểu lộ cảm xúc gì, cũng không nói thêm một lời nào.

Một tình huống nguy hiểm và đầy rủi ro đã trở lại… Một bầu không khí đầy sự nguy hiểm và sự đe dọa lại xuất hiện…

Khương Thượng Chân thở dài: “Trước đây, tôi luôn nghĩ rằng, dù là người tốt hay kẻ xấu, dù ở cấp độ nào đi nữa, khi họ đạt đến một tầm cao hơn, họ sẽ trở nên thông minh hơn… Nhưng sau bao năm quan sát, tôi thấy điều đó hoàn toàn không đúng… Nếu Liu Lão Thành không nhanh chóng nắm bắt cơ hội này, thực sự tập trung tâm hồn để tu dưỡng tâm tính và thay đổi những suy nghĩ cơ bản của mình… Không chỉ không thể theo kịp tôi, mà ngay cả Lưu Chí Mao cũng có thể bỏ bạn lại phía sau… Và tất nhiên, còn có cả Cố Can nữa… Rồi sẽ đến lúc đó… Vị trí của bạn – người đứng đầu trong gia tộc – sẽ trở thành một trò cười lớn… Trong suốt m

“Khương Thượng Chân giơ tay lên, vẫy vạy ống tay rồi xoay tròn chúng một cái; hai bàn tay của ông ta liền tạo ra một hạt ngọc xanh biếc được tạo thành từ tinh hoa nước, sau đó nhẹ nhàng dùng hai ngón tay nghiền nát nó. ‘Ngươi nghĩ rằng ngày đó, vị kế toán đó đến thăm ngươi trên đảo, là vì ngưỡng mộ ngươi sao? Không phải đâu… Điều ông ta tôn trọng và e ngại, chính là những quy tắc mà ngươi đã thể hiện vào lúc đó. Nhưng sớm muộn gì cũng sẽ đến lúc… Có thể không cần quá lâu – vài mươi năm? Một kiếp người? Khi đó, dù ngươi, Lưu Lão Thành, đứng trên đỉnh đảo Cung Liễu, còn người kia đứng ở bến này, ngươi vẫn sẽ cảm thấy mình thấp bé hơn.’”

Lưu Lão Thành đáp: “Xin học hỏi.”

Khương Thượng Chân cười nói: “Quả nhiên, khi Tiên Nhân Cảnh nói chuyện, lời nói của ông ta luôn nghe hay đấy. Vì vậy, ngươi phải cố gắng học hành chăm chỉ, còn ta thì phải tiếp tục tu luyện.”

Lưu Lão Thành thở dài một tiếng.

Khương Thượng Chân bỗng nhiên nói: “Có lẽ một ngày nào đó, ta sẽ trở lại Đảo Tùng Diệp để đứng đầu Ngọc Khuê Tông; lúc đó, ngươi sẽ trở thành người dưới quyền của Chân Cảnh Tông. Với người như Lưu Chí Mao kia, ngươi hoàn toàn có thể áp đặt sức ép lên họ, khiến họ không dám tham gia vào hàng ngũ Tiên Nhân Cảnh nữa. Nếu lúc đó tâm trạng ngươi tốt, và cảm thấy họ không còn là mối đe dọa gì nữa, thì ngươi có thể khoan dung, cho phép họ gia nhập Tiên Nhân Cảnh và để họ tiếp tục xây dựng chi nhánh mới của Chân Cảnh Tông.”

Khương Thượng Chân gấp tay vào ống tay và nói: “Đây không phải là việc ta đang hứa hẹn điều gì với ngươi đâu, Lưu Lão Thành… Ta không đến nỗi thấp thường đến thế.”

Lưu Lão Thành dường như nhận ra điều gì đó.

Hiện nay, có người đặc biệt thu thập tất cả các tin tức về Đảo Tùng Diệp; trong số đó có tin đồn rằng Ngọc Khuê Tông, người đang giữ vị trí số một trong giới tiên nhân ở Đảo Tùng Diệp, có thể đã bắt đầu cuộc tu luyện ẩn dật của mình để theo đuổi những điều huyền bí ấy…

Về vị Tông Chủ cũ, Tần Nguyên, Lưu Lão Thành thực sự không hề xa lạ; dù sao họ cũng đã cùng nhau trải qua rất nhiều khó khăn trong suốt quãng đường dài ấy…

Thực ra, Lưu Lão Thành chính là người được Tần Nguyên chọn để phục vụ Chân Cảnh Tông.

Tuy nhiên, ở phía Khương Thượng Chân, những đóng góp nhỏ bé như thế này chẳng có giá trị gì cả, không đủ ngay cả nửa đồng tiền đồng.

Liu Lão Thành hít một hơi thật sâu, cảm thấy bầu trời và đất đai thật rộng lớn, và bỗng nhiên lại nảy sinh trong lòng mình một khát vọng mãnh liệt. Anh gật đầu và nói một cách quyết tâm: “Thế thì từ bây giờ trở đi, tôi, Liu Lão Thành, sẽ dốc hết tâm sức để phục vụ cho Chân Cảnh Tông của mình, sẵn sàng đối mặt với mọi hiểm nguy!”

Khương Thượng Chân quay đầu lại, vỗ nhẹ vào vai Liu Lão Thành và nói: “Người trong gia đình thì không cần phải nói những lời khó nghe. Trước đây tôi có nói một số lời không hay, anh Liu đừng để bụng nhé.”

Liu Lão Thành do dự một lúc.

Khương Thượng Chân tiếp tục nói: “Giữa người thân, tất nhiên anh có thể nói những lời khó nghe mà. Nếu anh không để bụng, thì tôi, người này, chẳng bao giờ phiền lòng về bất cứ điều gì cả… trừ việc tiền bạc quá nhiều.”

Liu Lão Thành nghiêm mặt và nói: “Tông Chủ Jiang, sao ông lại dễ bị đánh đến thế nhỉ?”

Khương Thượng Chân xoa xoa má mình, suy nghĩ một lúc, rồi bỗng nhiên nhận ra: “Có lẽ là vì ông không phải là phụ nữ.”

————

Phía Quốc gia Thanh Luân, có một chàng trai trẻ mặc áo trắng, với vẻ đẹp nổi bật, đang dẫn theo một người già và một đứa trẻ đi tham quan khắp những danh lam thắng cảnh nổi tiếng của đất nước.

Trước đó, chàng trai này đã tại Bảo Bình Châu, ở nơi sinh của Liu Lão Thành – người tu luyện hoang dã duy nhất ở khu vực Phong Vĩ Độ – đã “nhặt được” một ấn ngọc của vương quốc Văn Khánh Quốc từ tay một người đàn ông gia đình sa sút.

Nhưng vương quốc Văn Khánh Quốc không hề bị diệt vong dưới bàn chân của đội kỵ binh sắt của Đại Lý, mà là do những biến cố lịch sử xa xưa hơn nhiều.

Vị hoàng tử mất nước của Văn Khánh Quốc dường như cũng chẳng bao giờ có ý định phục hưng đất nước; sau bao năm trôi qua, ông vẫn tiếp tục sống ẩn dật trong núi rừng, không hề rời khỏi con đường tu luyện của mình.

Vì vậy, dù Văn Khánh Quốc vẫn còn sót lại một chút may mắn, thực tế thì triều đại của họ đã hoàn toàn chấm dứt.

Bởi vì theo quy tắc bất di bất dịch của thế gian này, bất kỳ một tu sĩ nào cũng không thể trở thành hoàng đế hay vua chúa.

Ngoài chiếc ấn ngọc mà anh ta mua với giá rẻ, chàng trai trẻ còn đến thăm cây hạnh già kia – được gọi là “Cây Hoàng Đế”, “Cây Thủ Tướng”, “Cây Tướng Quân”. Cây này được ban tặng ba danh hiệu cao quý. Chàng trai mặc áo trắ

Chỉ nhờ vào sự may mắn kỳ lạ đó, chàng trai mặc áo trắng đã vô tình giành được cả mười sáu bảo vật của quốc gia Văn Cảnh, rồi hãnh ha hùng xuống núi. Những chiếc ấn ngọc truyền quốc kia, ông ta chỉ đơn giản cho vào gói bằng vải bông và để một đứa trẻ yếu ớt mang vác; trên đường xuống núi, tiếng động của chúng vang dội khắp nơi.

Vị lão phu tử Lý Thủy Tiên Ngôn, trong suốt hành trình xuống núi, luôn cảm thấy lưng mình se lạnh; ông lo rằng những chiếc ấn ngọc kia có thể bất kỳ lúc nào cũng được mở ra, và khiến ông phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng. Tất nhiên, cuối cùng ai sẽ là người phải chịu thiệt thòi thì không ai biết được… Nhưng vị lão tu này rất lo lắng rằng nếu không cẩn thận, mình có thể bị giết oan do sự hiểu lầm. Ông biết rõ rằng điều duy nhất mà Đại Sư Thần Cui quan tâm đến, chính là cái đứa trẻ ngốc nghếch kia.

May mắn thay, lần này, “định mệnh” đã không đến với họ; không có chuyện gì xảy ra cả.

Trong suốt hành trình, ba người họ đã đi bộ rất nhiều. Họ đã được chứng kiến các buổi diễn tập kỵ binh sắt của quốc gia Vân Thiêu, và thưởng thức lễ hội đèn trung thu tại kinh thành của quốc gia Khánh Sơn… Thật đáng tiếc là vị lão tu này không có cơ hội được nhìn thấy những “người phụ nữ đầy đặn và quyến rũ” theo sở thích kỳ lạ của hoàng đế Khánh Sơn; đó thực sự là một điều đáng tiếc… Tuy nhiên, Đại Sư Thần Cui đã mua một cuốn sách rất nổi tiếng có tên “Tiền Bản Thảo”; đó không phải là một ấn bản quý hiếm hay đặc biệt gì, mà chỉ là một cuốn sách thông thường có thể mua được ở các hiệu sách… Trên những con đường núi hoang vắng, ông thường xuyên lấy cuốn sách ra đọc, và thấy nó khá thú vị.

Sau khi qua biên giới Quốc gia Thanh Luân, Đại Sư Thần Cui đi chậm lại hơn; ông thường xuyên lấy những chiếc ấn ngọc ra và vuốt ve khuôn mặt đứa trẻ mà ông gọi là “Anh Cao”. Lý Thủy Tiên Ngôn thì luôn giống như một người hầu hay người kéo đồ cho một gia đình giàu có; ông cũng phải mang theo nhiều đồ đạc. Tuy nhiên, so với “Anh Cao” – người thường xuyên cưỡi ngựa đi lại – ông cảm thấy mình thực sự đã rất may mắn, vì vậy ông thường xuyên tự nhủ rằng mình phải biết trân trọng những gì mình đang có.

Còn về những hành động tùy tiện của ông Châu, vị lão tu này đã quen với chúng từ lâu rồi… Chẳng hạn, trong nhóm ba người đó, có một người tên là Lý Dương Chân; hai bên tình cờ gặp nhau và đi cùng nhau một đoạn đường… Lý Thủy Tiên Ngôn cũng không thể hiểu nổi tại sao những kẻ tu hành tục tĩu

Tin tưởng vào ba người đó, lúc đó cảm giác giống như vừa bước vào đống phân chó; khi nhấc chân lên thì thấy… Ôi trời, đang định mắng thì phát hiện ra dưới đống phân ấy lại ẩn chứa vàng bạc!

Lúc đó, Lý Thủy Tiên Ngôn nhìn thấy ba người kia vui mừng hết sức, sau khi bàn bạc, ông ta vẫn cố gắng tỏ ra hào phóng một chút, muốn chia sẻ một ít tiền của các vị tiên cho Sư Tử Đại Tiên, và Sư Tử Đại Tiên lại còn tỏ ra rất “vui mừng không ngờ tới” và “biết ơn sâu sắc” khi nhận lấy số tiền đó. Lý Thủy Tiên Ngôn thì chỉ biết ngồi bên cạnh, cảm thấy khó chịu.

Nhưng không hiểu phải làm sao thì thôi, đành bỏ qua đi. Lý Thủy Tiên Ngôn – một kẻ tu luyện ma đạo xấu xa này – trong một số việc, ông ta luôn biết rõ phải làm gì.

Còn ở nơi có nhiều nữ tu sĩ tập trung, như chùa Yên Chi Tự ở quốc gia Vân Tiêu, có một thiếu niên mặc áo trắng đứng ở cửa Cổng núi, hét lớn bán những bức tranh khiêu dâm tiên cảnh của mình. Dĩ nhiên, cuộc mua bán không thành công, và anh ta cũng không giữ được lòng nhân nghĩa; thay vào đó, anh ta bị một đám nữ tu sĩ truy đuổi xuống núi một cách hung hãn.

Những chuyện như vậy, đối với ông ta, chẳng coi là gì cả.

Lý Thủy Tiên Ngôn cảm thấy rằng trên con đường tu luyện của mình, mình đã đạt được thành tựu lớn lao!

Ngoài những trò đùa nghịch đó ra…

Thỉnh thoảng, Sư Tử Đại Tiên cũng tỏ ra nghiêm túc một chút, điều này khiến các vị tu sĩ già càng ngày càng ngưỡng mộ ông ta.

Tại Kim Quế Quan, Sư Tử Đại Tiên và chủ quán ngồi lại trò chuyện. Trong lúc trò chuyện, vị chủ quán đã nhập vào trạng thái thiền định.

Vị chủ quán đó tên là Trương Quả, có cấp độ tu luyện Long Môn, dường như đột nhiên bắt đầu có dấu hiệu tiến lên tầm Kim Đan Cảnh. Lý Thủy Tiên Ngôn thật sự rất ghen tị.

Tại chùa Bạch Thủy Tự, nơi có nguồn nước chảy ra từ lòng đất, Sư Tử Đại Tiên ngồi trên một cái giếng mà miệng giếng đã bị bịt kín, và bắt đầu giảng kinh cùng một vị sư trẻ tuổi – người này thường giảng đạo bên ngoài chùa hơn là bên trong. Cả hai đều mặc áo trắng; một người là Nho gia, một người là Sư sãi. Ban đầu, họ tranh luận về câu “Một chữ sai lệch so với kinh điển, đã là lời nói của ma”. Lý Thủy Tiên Ngôn thì hoàn toàn không hiểu gì cả, và không hề quan tâm đến cuộc tranh luận đó.

Còn đứa bé “Cao Lão Đệ” thì ngồi bên cạnh cửa tre, lắng nghe những lời tranh luận bên trong, và vẫn còn chưa biết nói chuyện.

Cuối cùng, Sư Tử Đại Tiên ngồi kiết già, trên chiếc giếng b

Chàng trai mặc áo trắng với những tà áo bay phấp phới, bước đi uyển chuyển, cất tiếng nói: “Nếu tảng đá cứng đầu này không chịu nhượng bộ, mãi chìm trong bụi rậm và không ai gặp được nó, thật là lãng phí quá!”

Lý Thủy Tiên Ông dĩ nhiên chẳng hiểu gì cả, chỉ giả vờ hiểu mà gật đầu: “Thưa sư phụ, ngoài việc am hiểu tri thức sâu rộng, ngài còn có phép thuật cao siêu và kiến thức Phật học sâu sắc nữa; thật là xứng đáng tham gia các cuộc tranh luận giữa ba tôn giáo.”

Chàng trai mặc áo trắng cười mắng: “Đừng nói lung tung nữa!”

Lý Thủy Tiên Ông cảm thấy hơi ngượng ngùng khi cười, nhưng vẫn gật đầu: “Thưa sư phụ, ngài nói đúng tất cả.”

Chàng trai mặc áo trắng quay lại nói: “Ngươi có khả năng tiếp nhận tri thức tốt đấy, sao không ở lại đây tu hành thành nhà sư?”

Lý Thủy Tiên Ông tỏ vẻ buồn bã: “Không đâu, con thực sự không có khả năng tu hành Phật pháp! Chẳng hề có chút nào cả!”

Sau đó, Thái Đông Sơn cùng người già và đứa trẻ đã đến kinh đô Quốc gia Thanh Luân. Họ gặp một vị trụ trì của một ngôi đạo nhỏ. Ngôi đạo có tên là Bạch Vân, nằm ở một nơi hẻo lánh, chỉ bằng kích thước của một miếng đậu phụ, nằm ngay cạnh những con hẻm tồi tàn của thị trường, nơi tiếng gà gá, tiếng chó sủa, trẻ em chơi đùa, người bán hàng hô hào…

Thái Đông Sơn đã ở đó vài ngày, quyên góp rất nhiều tiền để mua dầu thơm, đồng thời cũng đọc sách rất nhiều. Vị trụ trì này có một bộ sưu tập sách khổng lồ; ngay cả những bài suy ngẫm về việc đọc sách của vị đạo sĩ trung niên không mấy nổi tiếng này cũng đã chiếm gần một triệu từ. Thái Đông Sơn đã đọc rất nhiều những tác phẩm đó. Vị trụ trì không hề keo kiệt, sẵn lòng cho mọi người mượn đọc; vì vậy, ngôi đạo Bạch Vân của ông cũng không bao giờ thiếu thốn gì.

Vào buổi sáng ngày Thái Đông Sơn ra đi, một cậu bé đạo sinh nhỏ, sau vài ngày sống như thiên thần, thực sự rất không nỡ để anh ta đi; cậu bé khóc lóc nức nở, khiến cả vị trụ trì của mình cũng cảm thấy xót xa… Liệu mình có phải là một người thầy không xứng đáng không?

Thái Đông Sơn đi được chưa đầy nửa ngày thì cậu bé đạo sinh vẫn đang tiếc nuối ở lại, vừa quét lá rụng trong ngôi đạo vừa mơ màng. Rồi bỗng nhiên, có khoảng bảy hay tám xe ngựa lớn đến trước cửa ngôi đạo Bạch Vân, nói rằng họ mang sách đến tặng.

Chiếc xe bò được chất đầy những cuốn sách đủ màu sắc của Chư Tử Bách Gia, từng thùng một được vận chuyển vào ngôi đạo nhỏ ấy.

Cảnh tượng này khiến vị trụ trì trung niên gầy yếu kia phải sửng sốt không nói nên lời.

Nhưng khi chiếc xe bò cuối cùng được dỡ xuống một tấm biển, vị trụ trì liền gọi những đứa trẻ trong đạo viện đến và cùng nhau cẩn thận mang tấm biển đó vào phòng đọc sách.

Trên tấm biển có hai chữ: “Tĩnh Tâm”.

Sau khi rời khỏi kinh thành Quốc gia Thanh Luân, Lý Thủy Tiên Ông trở thành người lái xe ngựa, còn Thái Đông Sơn ngồi bên cạnh, còn đứa bé thì ngủ gật trong khoang xe.

Vị tu sĩ già hỏi nhẹ: “Thưa tiên sư, vị trụ trì của ngôi đạo Bạch Vân kia không phải là người tu luyện, tại sao ngài lại quan tâm đến ông ta đến vậy?”

Thái Đông Sơn vẫy đuôi hai ống tay trắng tinh, nói: “Ông ta ấy… giống như hai vị sư trước đây của tôi vậy. Trong thời bình, điều đó không được coi trọng lắm; nhưng khi thời loạn đến, thì ông ta mới thực sự trở nên quan trọng…”

Vị tu sĩ già chờ đợi câu tiếp theo, nhưng mãi không có gì thêm.

Khi Lý Thủy Tiên Ông đã gần như từ bỏ hy vọng có câu trả lời, Thái Đông Sơn cười nói: “Đó chính là những vị thầy giáo tốt nhất.”

Thái Đông Sơn dừng lại, nói tiếp: “Những người giáo viên bình thường có thể giúp học sinh giỏi hơn; những vị thầy giỏi hơn một chút thì vừa dạy học sinh giỏi, vừa quản lý những học sinh kém, và luôn mong muốn khuyên người khác sửa sai, hướng thiện. Còn những vị thầy giáo tốt nhất trên đời này, họ luôn sẵn lòng kiên nhẫn và tử tế đối với mọi điều xấu xa trong thế giới này. Những người như vậy, dù họ ở đâu, thì nơi đó cũng chính là nguồn tri thức và ánh sáng cho con người. Nếu có người cảm thấy phiền toái, thì cũng không sao; còn nếu có người sẵn lòng lắng nghe, thì đó chính là điều tốt đẹp nhất.”

Thái Đông Sơn mỉm cười: “Vì vậy, họ không phải là những người chỉ sửa chữa những điều hỏng hóc trong thế giới này, mà chính là nguồn suối trong lành cho tâm hồn con người. Dòng nước chảy xuôi, qua chân mỗi người; vì vậy, ai cũng có thể cúi đầu xuống, múc nước uống.”

Thái Đông Sơn đứng dậy, giơ cao hai tay như thể đang cầm một ly rượu; trong khoảnh khắc đó, chàng trai mặc áo trắng ấy trông thật oai phong và tràn đầy sức sống. “Trên đời này, có rất nhiều thứ ngon lành và béo ngậy mà mọi người đều mong muốn; điều đó hoàn toàn không sai, và cũng đúng như vậy. Khi bạn khát nước, bạn có thể uống nước; bạn tự do lấy nó

À…

Sư phụ Đại Tiên Thái Cúy nói toàn những lời kỳ quặc khiến người ta không hiểu gì cả. Kết quả là vị tu sĩ già đó bị đá vào sau đầu; người kia chửi rủa: “Mẹ kiếp, ông chẳng biết nói lời nào hay ho để được vỗ tay à?!”

Vị tu sĩ già hoảng sợ, vội vàng suy nghĩ cách nói sao cho phù hợp. Nhưng những lời nịnh hót ấy cũng không phải lúc nào cũng có thể nói ra được; huống chi sau khi bị Sư phụ Đại Tiên Thái Cúy làm cho hoảng sợ như vậy, ngay cả Lý Ngọc Tiên Ông cũng không thể nghĩ ra một câu nào hay ho cả. May mắn thay, người đứng phía sau đã nói: “Thôi đi, dù sao thì cuộc đời này ông cũng chẳng bao giờ có duyên đến Lạc Bạc Sơn đâu.”

Nghe vậy, Lý Ngọc Tiên Ông cũng thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Bởi xung quanh chiếc xe ngựa, những con chim màu xanh được làm từ giấy gấp trông giống như những sinh vật sống thực sự, bay lượn quanh đó. Đó không phải là loại giấy phù thuật màu vàng mà những tu sĩ khác phải trả giá cao mới có được, mà là loại giấy “Thanh Bạch Phù” – loại giấy có màu sắc trong trẻo như sau cơn mưa tạnh, được coi là giấy phù thuật đặc biệt dùng cho các văn bản thiêng liêng của các phái Đạo Giáo, vô cùng quý hiếm và đắt tiền. Vị tu sĩ già này cũng thuộc về một dòng phái Phù Lục, nên anh ta biết rằng loại giấy phù thuật kỳ diệu nhất trên đời này chính là loại giấy màu xanh ẩn chứa ý chí thiêng liêng của các bậc hiền nhân; tuy nhiên, loại giấy này không có tên gọi cụ thể. Chỉ là những tờ giấy thanh bạch này lại bị dùng một cách tùy tiện để gấp thành hình chim… Liệu việc sử dụng chúng để tạo ra những con chim này có thực sự phù hợp với Sư phụ Đại Tiên Thái Cúy không nhỉ? Thà rằng ông ấy tặng tôi vài tờ giấy này làm gia bảo còn hơn… Vị tu sĩ già thầm than trong lòng. Trong suốt chuyến hành trình gian nan này, anh ta thực sự chẳng nhận được bất cứ lợi ích gì cả; chỉ mong rằng một ngày nào đó, Sư phụ Đại Tiên Thái Cúy cũng sẽ nhận ra công lao của mình và đền đáp cho những nỗ lực vất vả mà anh ta đã bỏ ra… Nhưng chỉ nghĩ đến việc phải làm những công việc vất vả như vậy, tâm trạng của vị tu sĩ già lại trở nên tốt đẹp hơn một chút… Còn đứa trẻ ngốc nghếch kia trong khoang xe… Chính nó mới là người thực sự phải làm những công việc vất vả đó…

Thái Đông Sơn đột nhiên nói: “Đổi đường đi, không đến Vườn Sư Tử nhà Lưu nữa. Chúng ta sẽ đến thăm một người đáng thương.” Sau đó, vị tu sĩ già tuân theo lộ trình mà Thái Đông Sơn đưa ra, lái xe một cách ổn định và

Vì vậy, khi ông Lưu Thanh Sơn trở về sau chuyến du lịch và tổ chức lễ cưới tại Vườn Sư Tử, kết hôn với một người phụ nữ ngoại địa không mấy tiếng tăm, ông Lưu – vị thượng thư già – không thấy bóng dáng của một người bạn thân thiết nào cả.

Còn về người con trai cả Liễu Thanh Phong đã từng “hy sinh gia đình vì lý tưởng cao cả”, thì sớm đã bị loại khỏi danh sách các thành viên trong gia tộc Lưu thị, và hiện nay ông ta cũng chỉ giữ một chức vụ nhỏ bé; nghe nói là một quan chức phụ trách công việc điều phối giao thông vận tải thuốc men. So với trước đây khi còn là quan huyện, chức vụ của ông ta có vẻ được thăng tiến, nhưng không ai nghĩ rằng một người như vậy có thể đạt được vị trí cao trong Quốc gia Thanh Luân– nơi mà danh tiếng và uy tín được coi trọng hơn hết. Có lẽ một ngày nào đó, ông ta thậm chí còn mất luôn chức vụ đó, và chắc chắn sẽ không ai quan tâm đến ông ta nữa… Đó thực sự là một câu chuyện không hấp dẫn chút nào để bàn tán sau bữa ăn.

Hơn nữa, hiện nay Quốc gia Thanh Luân– đang phát triển mạnh mẽ, quốc gia ngày càng thịnh vượng. Trong các cung điện, trên núi non, trong giang hồ và giới học giả, những tài năng mới đang xuất hiện ngày càng nhiều, tạo nên một bầu không khí tươi sáng và đầy hứa hẹn. Chẳng hạn, có một đứa trẻ mới chỉ sáu tuổi, trong vòng một năm ngắn ngủi, danh tiếng “thiên tài nhỏ” của nó đã lan truyền khắp cả triều đình và dân gian. Tại lễ hội đèn trung thu năm nay ở kinh đô, đứa trẻ này được triệu hồi vào kinh và được Hoàng đế cùng Hoàng hậu gặp gỡ. Ngay khi nhìn thấy đứa trẻ, Hoàng hậu đã yêu mến nó và ôm nó lên lòng; Hoàng đế cũng tự mình kiểm tra tài năng thơ văn của đứa trẻ, yêu cầu nó sáng tác một bài thơ theo đề bài được đưa ra. Đứa trẻ suy nghĩ một chút rồi liền đọc lên một bài thơ; Hoàng đế rất hài lòng và đã ban cho đứa trẻ chức vụ “Đại Chu Chính” – một chức vụ dành cho những ứng viên quan lại. Mặc dù đó không phải là một chức vụ chính thức, nhưng đó vẫn là một chức vụ quan trọng. Điều này có nghĩa là đứa trẻ này có khả năng trở thành quan văn trẻ nhất trong lịch sử của cả Quốc gia Thanh Luân và cả đảo Bảo Bình!

Lúc này, mùa đông đang đến gần. Bên bờ con sông vận tải thuốc men vẫn chưa được khai thông hoàn toàn, trên con đường yên tĩnh, trên nóc chiếc xe ngựa đang lắc lư, một chàng trai mặc áo trắng ngồi xếp bàn chân; đứa trẻ nhỏ đang cầm trên tay một loại diều giấy đặc sản của Quốc gia Thanh Luân– được gọi là “Mộc Diều”. Miễn là sợi dây không đứt, tất cả các loại diều gi

Vị quan phụ trách việc này cũng không có chức vụ cao lắm; chỉ có ba người thôi. Hai người trong số họ được điều động từ Bộ Hộ và Bộ Công, còn một người là Thái thú của tỉnh nơi tuyến đường vận chuyển lương thực chạy qua. Vì triều đình không quảng bá rầm rộ về sự kiện này, nên trong giới quan lại và dân chúng, mọi người không mấy quan tâm đến nó. Có vẻ như hai vị quan kia chỉ chú trọng đến công việc hành chính trên giấy tờ, trong khi vị Thái thú địa phương thì lại rất thực tế… Nhưng thực tế hoàn toàn ngược lại. Vị Thái thú vốn nghĩ rằng mình chỉ cần tham gia hình thức mà thôi, nhưng khi đến văn phòng tạm thời được dựng bên bờ sông Cao, ông mới phát hiện ra rằng hai vị quan có chức vụ thấp hơn mình lại đã có kế hoạch chi tiết đến mức gần như phức tạp; đến nỗi ngay cả ông – một quan chức am hiểu về công việc địa phương – cũng cảm thấy không thể can thiệp vào, chỉ có thể tuân theo các quy trình đã định sẵn mà thôi.

Ngoài hai vị quan cấp năm từ Bộ Hộ và Bộ Công, còn có một vị quan phụ tá cấp năm tên là Liễu Thanh Phong.

Thái thú Hồng thực sự khinh thường vị quan trẻ tuổi này; việc vì lợi ích cá nhân mà bán bạn bè, hay thậm chí bán cha mẹ để thăng quan, đã là điều mà mọi người coi thường rồi. Đối với Hồng Thái thú, việc hàng ngày phải thảo luận công việc cùng những người như vậy khiến ông cảm thấy không thoải mái chút nào; uống một tách trà cũng thấy khó chịu.

Trong suốt nửa năm qua, Hồng Thái thú luôn coi thường vị quan này; có vẻ như hai vị quan kia cũng hiểu tâm trạng của ông, nên cố tình không để ý đến họ. Còn về chính vị quan đó, có lẽ vì chức vụ của mình quá thấp và ông ta cảm thấy lo lắng, nên luôn tỏ ra ngoan ngoãn trước mặt Hồng Thái thú. Khi thảo luận về các chi tiết liên quan đến việc khai thông sông Cao, vị quan này hầu như không bao giờ tự nguyện phát biểu; chỉ khi hai vị quan kia hỏi thêm thông tin, ông ta mới trả lời.

Một ngày nọ, tại một làng nhỏ bên bờ sông Cao, có một hoạt động vui vẻ là chơi trò “nhảy trên lưng ngựa tre”. Một người học giả đã đi qua toàn bộ đoạn sông Cao này hai lần, cùng với một cậu học trò tên là Liễu Sào, ngồi trên bờ tường bằng đất sét vàng và nhìn xa xăm về phía nơi có tiếng trống reo, tiếng cồng vang; những con “ngựa tre” được làm từ nan tre và được bọc bằng vải năm màu, được buộc quanh eo người chơi. Theo phong tục địa phương, người mặc áo đỏ sẽ cưỡi “ngựa đỏ”, người mặc áo xanh sẽ cưỡi “ngựa vàng”, phụ nữ sẽ cưỡi “ngựa xanh lá”, học giả sẽ cưỡi “ngựa trắng”, còn

Chơi trò nhảy trên cành tre không phải là hoạt động được tổ chức ở mọi ngôi làng; điều này phụ thuộc vào việc ngôi làng đó có sẵn nhiều tiền hay không, và số tiền đó quyết định mức độ hấp dẫn của trò chơi đó.

Ngôi làng này rõ ràng đã bỏ ra khá nhiều tiền, vì vậy trò chơi nhảy trên cành tre ở đây thực sự rất thú vị.

Gần bức tường, cũng có khá nhiều thanh niên từ các ngôi làng khác đến xem náo nhiệt. Họ chỉ trích, bàn tán một cách thiếu kiêng nể về những cô gái trong ngôi làng giàu có kia; họ đoán xem ai sẽ có thân hình đầy đặn hơn, ai sẽ sinh con trai… Tiếng cười và lời bàn tán liên tục vang lên xung quanh bức tường, và cũng có người tranh luận xem cô gái nào xinh đẹp nhất trong khu vực này.

Người học giả kia cũng đang nhìn những cô gái mà họ đang bàn tán, và ông ta không hề che giấu sự quan tâm của mình. Cậu học trò ngồi bên cạnh ông ta cảm thấy khá bối rối, nghĩ rằng “Lý gia chủ, sao ngài lại không nghiêm túc chút nào vậy?”

Người học giả mỉm cười và nói: “Bản chất của phụ nữ, điều quan trọng nhất là vẻ đẹp tự nhiên; việc họ mập hay gầy thì không quan trọng lắm.”

Cậu học trò đáp: “Lý gia chủ nói thế thì đúng thôi.”

Người học giả cười và nói: “Con còn nhỏ lắm, sau này con sẽ hiểu ra rằng khuôn mặt không phải là yếu tố quan trọng nhất; thân hình đẹp mới là điều tuyệt vời nhất.”

Cậu học trò lườm lườm và nói: “Lý gia chủ, con biết những điều này để làm gì chứ? Con còn chưa đọc nhiều sách, mục tiêu của con là thi đỗ để trở thành quan như Lý gia chủ mà.”

Người học giả gật đầu và nói: “Con là một tài năng học thuật, chắc chắn con sẽ có thể trở thành quan sau này.”

Cậu học trò lập tức vui mừng. Những lời nói của Lý gia chủ luôn đúng!

Phía xa, nơi mà trò chơi nhảy trên cành tre đang diễn ra, tiếng reo hò và lời khen ngợi không ngớt. Còn phía bức tường này, có khá nhiều người đến xem, nhưng hầu hết họ đều chỉ nhìn qua loa, coi thường trò chơi đó, và tiếng vỗ tay cũng rất ít ỏi.

Cậu học trò nhỏ giọng hỏi: “Lý gia chủ, ngài thông thạo lịch sử, biết rõ nguồn gốc của trò chơi nhảy trên cành tre này… Vậy ngài có thể nói cho con biết liệu trò chơi đó có thực sự hay không? Con thấy nó khá thú vị đấy.”

Liễu Thanh Phong nhỏ giọng đáp: “Tất nhiên là hay rồi… Nhưng nếu chúng ta không bỏ tiền ra, thì tại sao lại phải khen ngợi chứ? Mọi thứ tốt đẹp trên đời này, cái nào mà không cần tiền?”

Cậu học trò Đầu Sương Nước, “Đó là lý do gì vậy?”

Liễu Thanh Phong m

Nếu lấy một cá nhân làm điểm xuất phát, và dùng sự thăng trầm của ngân khố quốc gia trong một thời kỳ cụ thể làm đường nối, thì việc nhìn rõ được thành bại của các chính sách quốc gia sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

Học trò nhỏ gãi đầu.

Liễu Thanh Phong nhìn về phía xa, nơi tiếng ồn ào náo nhiệt đang vang lên, cười nói: “Cậu cũng không cần vội vàng đâu. Sau này, mỗi khi muốn đọc sách, tôi đều có sẵn cho cậu.”

Thấy chủ nhân hôm nay thích trò chuyện, học trò nhỏ cảm thấy vui mừng.

Bởi vì hai chuyến đi kiểm tra dọc theo con sông vận chuyển lương thực ấy thực sự khiến cậu mệt đứt hơi; lúc đó, chủ nhân cũng ít nói, chỉ lặng lẽ ghi chép lại những cảnh vật núi non không có gì đặc biệt.

Nhân lúc chủ nhân hôm nay sẵn lòng trò chuyện nhiều hơn, học trò nhỏ liền hỏi thêm: “Chủ nhân, tại sao mỗi khi đến một nơi nào đó, ông đều muốn trò chuyện vài câu với các thầy giáo ở các thành phố hay trường học ở nông thôn?”

Liễu Thanh Phong trả lời: “Nguồn gốc của những người say mê đọc sách từ đâu mà ra? Sau cha mẹ, chính là các thầy giáo. Làm sao điều này không phải là điều quan trọng mà những người đọc sách chúng ta cần quan tâm? Chẳng lẽ trên trời sẽ tự nhiên rơi xuống những người giàu kiến thức và sẵn lòng tu dưỡng bản thân, xây dựng gia đình sao?”

Học trò nhỏ gật đầu: “Chủ nhân nói rất đúng.”

Liễu Thanh Phong mỉm cười: “Vấn đề này, cậu có thể suy nghĩ kỹ ngay bây giờ.”

Học trò nhỏ đáp: “Được thôi!”

Bỗng nhiên, một nhóm thanh niên trẻ tuổi chạy đến, thấy khu đất tốt đẹp nơi Liễu Thanh Phong và học trò nhỏ đang đứng, một người nhảy lên tường và nói: “Biến đi!”

Học trò nhỏ tỏ vẻ tức giận.

Không ngờ chủ nhân đã đứng dậy, không nói gì cả, chỉ lặng lẽ nhảy xuống từ bức tường thấp, và những người thanh niên đó cũng buộc phải làm theo, đi đến nơi khác để xem màn trò chơi “nhảy lên lưng voi tre”. Nhưng khi nhìn lại, họ đã không thể nhìn rõ nữa.

Điều này khiến những người thanh niên đó rất tức giận.

Liễu Thanh Phong đứng ở một nơi khác, duỗi cổ ra, đứng trên đầu ngón chân, tiếp tục xem màn trò chơi “nhảy lên lưng voi tre” ở làng mạc.

Những người thanh niên cảm thấy buồn bã.

Chủ nhân của họ thì tốt mọi mặt, chỉ có điều tính tình quá hiền lành, điều này thật không tốt lắm.

“Không tranh luận với những kẻ sai trái, cuối cùng chính mình cũng sẽ trở thành kẻ đó.”

Liễu Thanh Phong cười nói: “Đừng tranh danh với những kẻ giả dối, đừng tranh lợi ích với những

Tuy nhiên, Liễu Thanh Phong cho rằng nếu để việc này đợi đến khi các thiếu niên xung quanh lớn hơn một chút mới thực hiện sẽ tốt hơn.

Những người trẻ tuổi còn đang học hành mà không chăm chỉ, chỉ suy nghĩ về những điều lý thuyết cao siêu thì thật không phải là điều tốt đâu.

Chỉ cần không mắc phải những sai lầm lớn là được rồi.

Liễu Sào, cậu thiếu niên ấy, đã dũng cảm lần đầu tiên phản bác ông chủ của mình – người luôn tỏ ra biết hết mọi thứ: “Nếu không tranh đấu gì cả, thì chúng ta sẽ trở thành kẻ không có gì cả, đó thật là thiệt thòi quá. Làm sao có thể sống mà cứ mãi nhường bước cho người khác được? Tôi không nghĩ điều đó là đúng đâu!”

Liễu Thanh Phong mỉm cười và nói: “Hãy suy nghĩ kỹ lại xem.”

Liễu Sào lắc đầu: “Tôi cứ nghĩ mãi mà vẫn không hiểu.”

Liễu Thanh Phong thu hồi ánh mắt, quay đầu nhìn cậu bé và đùa cợt: “Ngốc thế này, làm sao có thể làm trạng nguyên cho tôi được?”

Liễu Sào cười khúc khích.

Bỗng nhiên, Liễu Thanh Phong nói: “Đi thôi.”

Liễu Sào theo sau ông chủ rời đi.

Liễu Thanh Phong bước đi chậm rãi, suy nghĩ về những chuyện vừa không quá nhỏ bé, vừa không quá lớn lao.

Ban đầu, Liễu Sào vẫn còn những thắc mắc, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt của ông chủ, cậu biết mình không nên làm phiền ông ấy nữa.

Với những hành động hiện tại của mình, Liễu Thanh Phong chỉ có thể đứng nhìn mà thôi.

Tham vọng của Lý Bảo Châm… hay nói cách khác là hoài bão của anh ta, thực sự không hề nhỏ đâu.

Một trong những thủ lĩnh chính của tổ chức gián điệp ở Phong Bào Đình phía nam Đại Lý, Lý Bảo Châm đang thử nghiệm một kế hoạch: bắt đầu từ những người ở tầng lớp thấp nhất, nuôi dưỡng những tài năng trẻ, những anh hùng giang hồ, những người lãnh đạo trong giới học giả, cũng như các quan chức triều đình… Khi Lý Bảo Châm bắt đầu tham gia vào Quốc gia Thanh Luân, tất cả họ đều trở thành những quân cờ mà anh ta có thể điều khiển. Hiện nay, hầu hết những người này đều còn rất trẻ và thiếu hiểu biết, chẳng hạn như cậu bé thiên tài được phong danh “Đại Châu Chính”.

Nghe có vẻ như đó là những âm mưu xấu xa, đầy tính chất đen tối và hung hãn, nhưng thực tế không hẳn vậy.

Lý Bảo Châm đang xây dựng một “ngôi nhà” lớn hơn. Mục tiêu đầu tiên của anh ta không phải là trở thành “hoàng đế đằng sau màn che” của Quốc gia Thanh Luân, mà là mong muốn một ngày nào đó, ngay cả số phận của Núi trên tiên gia cũng có thể nằm trong tay Thế tục vương triều. Lý do rất đơn giản

Trong thời gian đó, vị đại tướng Quốc gia Thanh Luân kia lại chỉ đứng nhìn một cách lạnh lùng, thỉnh thoảng còn đặt ra vài quy tắc mà chính bản thân Lý Bảo Châm cũng phải tuân theo.

Liễu Thanh Phong nhìn rất rõ từ ý đồ cho đến cách thức hành động của Lý Bảo Châm. Nói một cách thẳng thắn, hoặc là Liễu Thanh Phong để lại những điều đó cho Lý Bảo Châm tự xử lý, hoặc là ông ta cố tình dành chúng cho Lý Bảo Châm.

Chẳng hạn, trong năm nay, lại có thêm vài nhân vật nổi tiếng trong giới văn học trở nên nổi tiếng theo cách không mấy tốt đẹp.

Làm thế nào? Vẫn là những chiêu thức mà Liễu Thanh Phong đã dạy Lý Bảo Châm ngày xưa: trước hết là ca ngợi họ, coi những bài thơ văn của họ ngang hàng với các vị thánh, và tôn vinh nhân cách của họ lên tầm thánh nhân đạo đức.

Sau đó, sẽ có người lên tiếng nói những lời khuyên vừa phải, rồi từ từ tạo dựng dư luận, khiến những người trung lập cũng bắt đầu cảm thấy chán ghét những “vị thánh đạo đức” mà bản thân họ cũng thấy không hiểu nổi.

Cuối cùng, việc này trở nên đơn giản hơn nữa: Nếu họ được coi là những vị thánh đạo đức không tì vết, thì hãy dùng những lời nói bậy bạ để bôi nhọ họ về mặt đạo đức cá nhân. Lúc này, giới giang hồ và dân gian sẽ vào cuộc: các người kể chuyện ở khắp nơi, chủ các hiệu sách tư nhân, và tất nhiên còn có nhóm nhà văn “được sử dụng riêng” do Lý Bảo Châm thuê mướn, cũng sẽ lên tiếng phản đối họ một cách mãnh liệt. Cuối cùng, những người đó đều bị mất danh tiếng. Những người dân bình thường, những người vô tình tham gia vào việc này, liệu họ có thực sự quan tâm đến sự thật không? Có thể có, nhưng chắc chắn không nhiều. Đa số họ chỉ muốn xem một màn kịch thú vị mà thôi… Giống như Liễu Thanh Phong đang ngồi xa xôi, nhìn ngắm cảnh mọi người đang vui vẻ chơi trò nhảy trên cành tre.

Tại sao phải bắt những người chỉ mong muốn xem một màn kịch thú vị phải suy nghĩ nhiều hơn?

Liễu Thanh Phong sẽ không làm vậy đâu.

Hơn nữa, trên đời này này, không có bao giờ một màn kịch nào kéo dài mãi mãi.

Sau tiếng ồn ào, chỉ còn lại sự yên tĩnh.

Luôn luôn như vậy.

Liễu Thanh Phong cười một tiếng, tự nhủ với mình: “Mình đã bắt đầu một cách tốt đẹp rồi đấy.”

Hơn nữa, Lý Bảo Châm rất thông minh, dễ dàng suy luận ra những điều khác từ một ví dụ cụ thể.

Liễu Thanh Phong đột nhiên dừng bước và nói với chàng trai bên cạnh mình: “Liễu Sào, hãy nhớ kỹ này: Nếu một ngày nào đó, dù là ai đến thuyết phục bạn làm hại tôi, dù là phải đóng vai trò một quân cờ trong âm mưu lâu dài hay phải thực hiện một vụ ám sát vội vàng, bạn chỉ cần gật đầu đồng ý. Không những vậy, bạn còn phải dùng mọi biện pháp có thể, cố gắng hết sức mà không được do dự hay nương tay.”

Chàng trai tuổi teen kia tái nhợt mặt, đầu óc trở nên trống rỗng; anh hoàn toàn không hiểu tại sao chủ nhân của mình lại nói những lời đáng sợ như vậy.

Liễu Thanh Phong vẫn giữ vẻ bình thường và nói nhẹ: “Bởi vì bạn chắc chắn sẽ không thành công đâu. Việc tôi giữ bạn bên mình, thực chất là đang đẩy bạn vào tình thế nguy hiểm; vì vậy tôi phải cứu bạn một lần. Để bạn không phải vì cái gọi là lý tưởng mà chết oan uổng. Trong thời gian này, bạn học được bao nhiêu, xây dựng được mối quan hệ với ai, và cuối cùng đạt được vị trí nào, tất cả đều do chính bạn quyết định. Còn lý do tại sao tôi vẫn muốn giữ bạn bên mình… thì đó là tôi muốn biết liệu bạn có thể trở thành người thứ hai như Lý Bảo Châm hay không, và liệu bạn có thông minh hơn anh ta, đủ thông minh để thực sự mang lại lợi ích cho thế giới hay không.”

Chàng trai tuổi teen rơi nước mắt; anh quá sợ hãi trước người chủ nhân xa lạ này.

Liễu Thanh Phong nhẹ nhàng hỏi: “Nhớ chưa?”

Chàng trai lau nước mắt và gật đầu.

Liễu Thanh Phong mỉm cười và nói: “Tốt lắm. Từ bây giờ trở đi, bạn phải cố gắng quên những điều này đi. Nếu không, bạn sẽ không thể lừa được Lý Bảo Châm đâu.”

Một lúc sau, Liễu Thanh Phong bất ngờ cảm thấy ngạc nhiên… Bởi vì một chàng trai mặc áo trắng đang tiến về phía mình, nhưng người hầu thân cận mà Đại Lý đã cử đến bên cạnh ông ta thì không hề xuất hiện từ đầu đến cuối.

Chàng trai kia cầm trên tay một con diều giấy, nụ cười rạng rỡ: “Liễu Thanh Phong, tôi mang theo cái cuốc nhỏ đến đây để tự phá hủy chính “nền tảng” của mình. Theo phe với kẻ già Đồ khốn nạn kia thì chẳng có tương lai gì cả; sau này hãy theo phe tôi, Thái Đông Sơn đi. Dù sao thì những gì thuộc về tôi vẫn là của tôi; việc phải khách sáo với người khác làm gì chứ? Trên toàn bộ vùng phía nam của Bảo Bình Châu, chỉ có tôi mới là người quyết định mọi chuyện; kẻ già Đồ khốn nạn đó cũng không thể can thiệp được.”

Liễu Thanh Phong cười nói: “Cái này hơi khó đấy.”

Với danh tính bí mật của đối phương, Liễu Thanh Phong hiện có thể tiếp cận tất cả các thông tin tình báo mật của Lâm Bạch Đình, vì vậy anh ta đã suy đoán được một số điều; dù chỉ là những thông tin công khai thôi, thì danh tính đó cũng đủ để giải thích tại sao đối phương lại nói ra những lời trái với đạo đức như vậy.

Thái Đông Sơn ném con diều giấy vào tay Liễu Thanh Phong. Khi Liễu Thanh Phong bắt được, anh ta nhìn xuống và thấy rằng con diều không hề có sợi dây nào, liền cười lên.

Liễu Thanh Phong ngẩng đầu lên và lắc đầu nói: “Anh hẳn biết rằng, tôi Liễu Thanh Phong không hề quan tâm đến chuyện tự bảo vệ bản thân hay tự do. Điều đó không phải là điều mà những người học vấn như chúng ta theo đuổi đâu.”

Thái Đông Sơn bước đi về phía trước, nghiêng đầu và vươn tay ra: “Vậy thì anh hãy trả lại cho tôi đi.”

Liễu Thanh Phong cười nói: “Tất nhiên, nếu có ai tặng tôi miễn phí thì tốt hơn nhiều… Tôi sẽ nhận mà không trả lại đâu.”

Thái Đông Sơn cười khẽ: “Liễu Thanh Phong, nếu anh cứ tiếp tục làm theo ý tôi như thế này, thì tôi sẽ phải xin phép ông chủ của mình để nhận anh làm đệ tử đấy!”

Liễu Thanh Phong mỉm cười hỏi: “Không biết ông chủ của ông Cui là ai vậy?”

Thái Đông Sơn đứng yên tại chỗ, vai nhún nhảy, cười nói: “Anh đã gặp ông ấy rồi đấy…”

Liễu Thanh Phong suy nghĩ một lát rồi đáp: “Không đoán ra được…”

Thái Đông Sơn cười ha hả và nói: “Để thể hiện sự thành thật, tôi sẽ không giấu giếm nữa… Ông chủ của tôi, chính là người đã khiến chiếc xe ngựa của anh bị rơi xuống sông ngày đó.”

Liễu Thanh Phong ngớ ngác một lúc, rồi thử hỏi: “Trần Bình An ư?”

Thái Đông Sơn cũng ngập ngừng một chút, sau đó bất ngờ tiến lại gần Liễu Thanh Phong, nhảy lên và đánh mạnh vào đầu anh ta, khiến Liễu Thanh Phong lảo đảo suýt ngã. Người kia tức giận la lên: “Đồ nhóc con dám gọi tên ông chủ của tôi như vậy à?!”