Năm nay, tại thành phố Vân Lâu và thành phố Trì Thủy của hồ Thư Kiện, lần lượt đã diễn ra hai sự kiện lớn là Hội Nghị Thủy Lục và Lễ Đại Tiệc Chầu Trời; những sự kiện này tiêu tốn rất nhiều tiền bạc, bởi vì đã mời đến rất nhiều vị cao thánh thuộc cả Phật giáo và Đạo giáo – những người không hề có ý định tranh danh vọng hay khoe khoang.

Tất cả những điều này đều xuất phát từ địa vị đặc biệt của hai người tổ chức sự kiện: một người từng là tù nhân trên đảo Cung Liễu sau đó được phong làm Thần Giới Chặn Sông Lưu Chí Mao, và người kia là tướng quân canh gác hồ Thư Kiện – Quan Y Nhàn. Nếu không phải vì hai người này, chi phí cho việc mời các vị cao thánh này xuống núi chắc chắn sẽ tăng gấp đôi. Việc có thể mời được những vị đạo sĩ và tu sĩ cao đức này tham gia hai sự kiện lớn này cũng đòi hỏi một số hy sinh lớn về mặt tài chính. Tuy nhiên, việc có thể tích lũy công đức cho bản thân đồng thời kết bạn với Lưu Chí Mao và Quan Y Nhàn cũng được coi là một điều may mắn; vì vậy, tất cả các vị cao thánh và tu sĩ đều rất chăm chỉ tham gia vào hai sự kiện này.

Trong số những người tham gia, có ba người luôn ẩn mình phía sau hậu trường và không hề nổi bật. Tuy nhiên, các quan lại dưới trướng của Quan Y Nhàn vẫn rất ngưỡng mộ khả năng quản lý tài chính của ba người này.

Ba người đó lần lượt tên là Cố Can, Tăng Dịch và Mã Đức Ý.

Hai sự kiện lớn này diễn ra suôn sẻ và mọi người đều khen ngợi công đức vô lượng của Quan Y Nhàn và tướng Lưu.

Vào một buổi tối nọ, sau khi cùng các quan lại dưới trướng của Quan Y Nhàn uống mừng, một thiếu niên cao gầy mặc áo xanh lẻ loi trở về nơi ở của mình – đó là một con hẻm yên tĩnh ở thành phố Trì Thủy, nơi anh ta đã thuê một căn nhà nhỏ. Một thiếu niên cao lớn đang đứng ở cửa và mong đợi; khi nhìn thấy bóng dáng của thiếu niên áo xanh, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm. Người thiếu niên cao lớn đó chính là Tăng Dịch – một người may mắn được vị tu sĩ già trên đảo Thanh Hiểm Chương Diện cứu ra khỏi đống lửa; sau đó, anh ta đã làm việc tại Cổng núi của đảo Thanh Hiểm, giúp một người quản lý tài chính dọn dẹp phòng ở, và sau đó cùng nhau du lịch khắp nơi, rèn luyện võ công bằng những phương pháp đặc biệt.

Mã Đức Ý cũng không ngủ; bởi vì cô ấy vốn là một sinh vật ma quỷ, việc tu luyện vào ban đêm giúp cô ấy tiến bộ nhanh hơn nhiều. Lúc này, trên bàn của cô ấy đang có một ngọn đèn sáng; cô đang tính toán và ghi chép thông tin về hai sự kiện lớn này. Chi phí cho hai sự kiện này thực sự rất lớn, may mắ

Mã Đức Ý Đóng bộ lông cáo của gia tộc Hứa ở Thành Phong Thanh, vẻ ngoài cực kỳ xinh đẹp.

Cố Can Đứng bên ngoài cửa, vỗ nhẹ vào áo quần để loại bỏ mùi rượu, sau đó gõ cửa nhẹ và bước vào phòng. Cô tự rót cho mình một chén trà, ngồi đối diện với Mã Đức Ý, trong khi Tăng Dịch ngồi trên chiếc ghế dài giữa hai người.

Mã Đức Ý Không hề ngẩng đầu lên, nói: “Những quan lại ở dinh tổng tư lệnh kia, so với các quan chức cấp tỉnh thời chúng ta, họ không hề tham lam tiền bạc. Ngoại trừ một số khoản chi phí nhỏ, họ gần như không có hành vi tham ô.”

Cố Can Nhẹ nhàng đáp: “Không tham lam tiền bạc à? Một là vì họ không dám, khi làm việc dưới sự giám sát của Tổng tư lệnh Quan, họ không thể không cố gắng hết sức. Hai là vì họ biết rằng nếu mất đi cơ hội thăng tiến vì tiền bạc, thì thật không đáng. Vì vậy, họ cần phải trở thành những quan chức cấp cao trước khi kiếm được nhiều tiền; nếu không có suy nghĩ này, làm sao họ có thể trở thành những trợ lý của Tổng tư lệnh Quan được. Tuy nhiên, thực sự cũng có một số quan viên văn phòng không vì tiền bạc mà làm việc, và họ sẽ tiếp tục như vậy trong tương lai.”

Mã Đức Ý Vươn vai, và Cố Can đã đưa cho cô một chén trà.

Dần dần, qua thời gian sống cùng nhau, ngay cả Mã Đức Ý cũng không còn cảm thấy gượng ép nữa. Còn Tăng Dịch thì đã cầm lấy chiếc cốc trà mà Cố Can đưa cho mình từ lâu rồi.

Cố Can Cười nói: “Mọi người đều đã quen với nhau rồi.”

Mã Đức Ý Uống hết chén trà, xoa xoa cổ tay, tươi cười nói: “Cuối cùng cũng có thời gian rảnh rỗi để đi khắp nơi rồi! Tiếp theo tôi sẽ đi thăm tất cả các quốc gia xung quanh Hồ Thư Kiện! Thạch Hào Quốc… Kể cả quốc gia Mai Ngọc nữa, tôi cũng sẽ đến!”

Cố Can Nhắc nhở: “Sau này tôi sẽ đưa cho bạn tấm thẻ Bình An Vô Sự; khi đi thăm các quốc gia thuộc vassal của Đại Lệ, bạn nên cố gắng di chuyển gần những thành phố lớn có quân đội Đại Lệ đóng trú, để có thể nhận được sự giúp đỡ nếu gặp phải rắc rối. Nhưng thông thường, bạn tốt nhất không nên hiển thị tấm thẻ đó, tránh việc bị những tu sĩ muốn diệt vong ghét bỏ.”

Mã Đức Ý Lườm lườm: “Nói mãi thì phiền phức thôi, đáng phiền không đây?”

Cần anh dạy tôi những điều cơ bản này sao? Tôi đã cùng ông Chen lăn lộn trên giang hồ từ rất sớm rồi!

Cố Can không mấy quan tâm, mỉm cười nói: “Vậy thì tôi đi nghỉ trước nhé, tiệc tùng ở quán rượu thật là mệt mỏi.”

Cố Can rời khỏi phòng riêng trong biệt thự, đi đến góc thư viện ở phía trước ngôi nhà chính. Trên bàn có những vũ khí quỷ dữ được mua nợ từ kho báu bí mật trên đảo Thanh Hiểm, như “Ngục Yama”, cùng với cái lầu Pha Lê mà ngày xưa đảo Thanh Hiểm đã dâng cho Dư Khuê để ông ta bán lại cho người kế toán đó. So với cái lầu Ngục Yama kia, lầu Pha Lê này chỉ có mười hai căn phòng; trong số đó, mười một căn được dùng để giam giữ những linh hồn quỷ dữ – những người trước đây đều là các tu sĩ Trung Ngũ Cảnh, sau khi chết họ trở thành những linh hồn ác liệt và vẫn giữ mãi những oán hận sâu sắc. Sau bao năm trôi qua, hiện vẫn còn khoảng một nửa số linh hồn đó ở lại đây. Cố Can ngồi xuống ghế, nhìn chằm chằm vào cái lầu Ngục Yama ấy, tâm trí anh hoàn toàn đắm chìm trong những ký ức ấy… Giống như đảo Thanh Hiểm so với toàn bộ hồ Thư Kiện vậy… “Cố Can” Linh hồn anh như đang ở ngay bên trong đó; có hơn hai trăm linh hồn quỷ dữ muốn rời đi thông qua các nghi lễ tôn giáo… Những linh hồn này đa số đã hoàn thành những mong muốn của mình, và cũng có những người không còn quan tâm đến cuộc đời này nữa, hy vọng được tái sinh trong kiếp sau để sống một cuộc đời khác.

Nhưng vẫn còn một số linh hồn quỷ dữ chọn ở lại trong cái lầu Ngục Yama này, ngày qua ngày, năm này qua năm khác, họ liên tục mắng nhiếc và nguyền rủa kẻ chủ mưu gây ra tất cả những điều này… Trong số đó, không ít người cũng đồng thời nguyền rủa người kế toán đó một cách độc ác.

Dù vậy, Cố Can vẫn tuân thủ lời hứa với người đó; thay vì tiêu diệt bất kỳ linh hồn quỷ dữ nào, anh lại cần phải thường xuyên đến cái lầu Ngục Yama và lầu Pha Lê này, đặt tiền vàng vào đó để những linh hồn đó vẫn giữ được chút linh khí, không trở thành những linh hồn ác liệt.

Cố Can rời khỏi cái lầu Ngục Yama, tâm trí chuyển sang lầu Pha Lê… Anh đi qua từng căn phòng một; bên trong tối om không thấy gì cả… Chỉ khi có những linh hồn quỷ dữ đứng ở cửa, Cố Can mới có thể nhìn thẳng vào mắt chúng.

Lúc này, một linh hồn nữ mặc áo trắng tinh đang đứng im lặng ở cửa… Mặc dù chỉ cách nhau có một thước, nhưng cô ấy vẫn không hề có ý định tấn công. Bởi vì trước khi lầu Ph

Năm đó, mười một con Âm vật đều không chọn cách can thiệp; bây giờ, trong số đó có hai con đã đạt được những điều mình mong muốn và quyết định rời khỏi thế gian này. Một con yêu cầu Cố Can phải hứa sẽ chăm sóc gia tộc của nó trong ít nhất một trăm năm, đồng thời đảm bảo rằng gia tộc đó sẽ giàu có và không gặp phải bất kỳ tai họa lớn nào. Cố Can đã đồng ý với điều kiện đó. Con còn lại yêu cầu Cố Can tặng cho nó một đệ tử chính thức, một vật Pháp bảo, đồng thời đảm bảo rằng đệ tử đó sẽ được xếp vào hàng ngũ Trung Ngũ Cảnh và không được hạn chế con đường tu luyện của đệ tử đó; Cố Can cũng không được có bất kỳ ý đồ xấu xa nào. Cố Can cũng đã đáp ứng yêu cầu này, chỉ là nói rằng việc tặng vật Pháp bảo sẽ được hoãn lại, nhưng ông ta sẽ âm thầm hỗ trợ con đường tu luyện của đệ tử đó.

Còn ba con khác thì chọn ở lại dưới sự bảo trợ của Cố Can, trở thành những “quỷ tướng”, tương đương với vai trò người phục vụ cấp thấp nhất tại núi của Cố Can trong tương lai; tiền bạc và con đường thăng tiến trong tu luyện của họ sẽ được quyết định dựa trên công lao mà họ đạt được sau này. Trong số đó, có một con chính là con quỷ đã từng rời khỏi Lý Thủy Các để giúp Mã Đức Ý quản lý công việc; bây giờ nó không còn thường xuyên đến Lý Thủy Các để tu luyện nữa, mà chỉ tập trung vào việc quản lý kho báu của ba người họ.

Cố Can rời khỏi Lý Thủy Các, nhắm mắt nghỉ ngơi, trong trạng thái gần như ngủ.

Bên phòng bên cạnh, Mã Đức Ý và Tăng Dịch vẫn đang ngồi cùng một bàn.

Mã Đức Ý vẫn đang mơ mộng về những cuộc phiêu lưu sắp tới, đồng thời suy nghĩ về tài sản và kho báu nhỏ của mình.

Tăng Dịch muốn nói điều gì đó nhưng lại do dự, không muốn đứng dậy rời đi.

Mã Đức Ý hỏi: “Có chuyện gì à?”

Tăng Dịch đáp: “Sau này chúng ta sẽ làm gì đây?”

Mã Đức Ý ngẩn ngơ: “Làm gì… cái gì cơ?”

Tăng Dịch do dự một lát: “Tôi nghe nói một số tu sĩ trên Đảo Châu Chai sắp chuyển đến quê hương của ông Chen; tôi cũng muốn rời khỏi Hồ Thư Giản.”

“”

Mã Đức Ý nhíu mày nói: “Bây giờ không phải rất tốt sao? Bây giờ đâu còn là Hồ Thư Kiện ngày xưa nữa; sống chết không do mình quyết định được. Giờ đây, Hồ Thư Kiện đã thay đổi hẳn rồi. Nhìn kìa, bao nhiêu Sơn Trạch Dã Tu đều trở thành các vị sư tiên thuộc phe Chân Cảnh Tông rồi. Dĩ nhiên, họ có cấp độ cao hơn và hầu hết đều xuất thân từ các gia tộc lớn. Người như bạn, một kẻ vô danh như vậy, không thể so sánh được đâu. Nhưng thực ra, nếu bạn sẵn lòng mở lời, cầu xin Cố Can giúp đỡ bạn trong việc thiết lập mối quan hệ, tìm đường đi, biết đâu vài ngày sau, bạn cũng có thể trở thành một người tu luyện của phe Chân Cảnh Tông đấy. Ngay cả khi không quy phục phe họ, bạn chỉ cần tập trung vào việc tu luyện của mình thôi, cũng không sao đâu. Dù sao thì chúng ta cũng có mối quan hệ tốt với dinh tổng tướng của thành Chí Thủy đấy… Vì vậy, ở Hồ Thư Kiện, bạn thực sự rất may mắn.”

Tăng Dịch cúi đầu xuống và nói: “Tôi thực sự rất sợ Cố Can.”

Mã Đức Ý cười mà chế giễu: “Nhìn cái tính nhát gan của bạn này!”

Sau khi Tăng Dịch rời đi, Mã Đức Ý bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Cố Can dần trở nên giống hệt vị kế toán kia… Nhưng Mã Đức Ý biết rõ rằng, chỉ là giống thôi, không hơn không kém.

Vì vậy, thực ra Mã Đức Ý cũng sợ Cố Can.

Dinh tổng tướng được đặt trong nhà họ Phạm ở thành Chí Thủy; vị tướng chính, Quan Y Tàn, vẫn đang ngồi trong phòng làm việc, đọc tài liệu dưới ánh đèn. Khi tiếng gõ cửa vang lên, Quan Y Tàn đóng lại bản tài liệu mật và nói: “Mời vào.”

Người tu luyện đi theo quân đội tên là Dục Sơn Phòng bước vào phòng một cách thoải mái, chọn chỗ ngồi và tựa vào ghế, rồi bụng kêu òng ọc và cười nói: “Bữa tiệc hôm nay thật là vui vẻ! Anh chàng họ Cố kia, dù còn trẻ nhưng uống rượu thì thật là một người đàn ông đáng mến; khả năng mời rượu của anh ta cũng rất giỏi. Lúc đầu chúng tôi ba người đã thỏa thuận rằng chắc chắn sẽ khiến anh ta phải quay vòng dưới bàn… Ai ngờ, trong lúc uống rượu, chúng tôi lại bắt đầu cãi vã với nhau.”

Hai chiếc bàn lớn, gần hai mươi người; tốt nhất là họ nên đứng dậy để ra ngoài… Chỉ còn lại mình ta và thằng nhóc kia thôi; thằng nhóc ấy còn phải gánh vác vài người khác trở về nơi ở nữa.”

Quan Yiran hỏi: “Theo anh, cậu bé đó như thế nào?”

Dục Sơn Phòng đáp: “Trước đây, tôi đã nghe quá nhiều tin đồn về Đảo Thanh Hiệp và thằng nhóc này rồi; nhưng sau một năm sống chung, tôi thấy hoàn toàn không phải như vậy đâu!”

Quan Yiran gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Dục Sơn Phòng cũng chẳng muốn suy nghĩ nhiều hơn nữa; cuộc đời chiến binh gian khổ của người đàn ông thô lỗ này không có nhiều điều phức tạp đâu. Dù sao thì cũng có Quan Yiran – người bạn đồng cam khổ sở bao năm nay – đứng sau lưng mình; việc sợ hãi cái gì chứ?

Quan Yiran hỏi: “Dục Sơn Phòng, tôi định tiếp xúc sâu hơn với chàng trai tên Đồng Thủy Khe ở Quận Long Quán, và muốn giúp anh ta thiết lập mối quan hệ với gia đình tôi, để các công việc kinh doanh nhỏ của họ có thể phát triển hơn.”

Dục Sơn Phòng buồn bã nói: “Tại sao anh lại nói với tôi về chuyện này? Tôi không thể làm kế toán được, cũng không thể làm tay sai canh gác nhà cửa được… Anh hãy nói thẳng đi: đừng bắt tôi phải làm tôi tớ cho Đồng Thủy Khe đó! Tôi là một tu sĩ thực thụ của Đại Lý, và bộ áo giáp rách nát này chính là của vợ tôi… Nếu anh dám bắt tôi cởi bỏ áo giáp để đi theo đuổi những thứ vô nghĩa ấy, thì tôi sẽ giết anh ngay lập tức!”

Quan Yiran vẫn giữ vẻ bình thường và nói: “Con đường giàu có luôn tồn tại… Từ xưa đến nay, việc vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy luôn mang lại lợi ích lớn; còn trên núi, đó chính là con đường dành cho các vị tiên… Vì vậy, miễn là trong nước còn có hệ thống vận chuyển này, thì các quan chức cầm quyền đều có địa vị cao, dù danh tiếng không lớn nhưng quyền lực thực sự rất lớn. Bây giờ, chúng ta sắp mở một văn phòng mới, quản lý các tuyến đường thủy và nhiều bến phà; vị quan đứng đầu chỉ thấp hơn Thượng thư Bộ Hộc một cấp độ thôi… Hiện nay, triều đình đã bắt đầu tranh giành các vị trí quyền lực; gia đình Quan của chúng ta đã giành được ba vị trí… Tôi có thể lấy vị trí thấp nhất; đó là điều tôi xứng đáng nhận được… Không ai trong gia tộc có thể phản đối điều này đâu.”

Nói xong, Quan Yiran tiếp tục: “Dục Sơn Phòng, tôi cũng không yêu cầu anh từ bỏ quân đội để về sống ẩn dật đâu… Điều đó chỉ khiến anh cảm thấy bức bối mà thôi… Tô

Quan Yiran hỏi: “Anh thực sự muốn chết trên chiến trường sao?”

Dục Sơn Phòng cười ha hả và nói: “Bây giờ đâu còn chiến tranh tàn khốc như xưa nữa.”

Quan Yiran do dự một lát rồi nói một cách kín đáo: “Những trận chiến sắp tới vẫn nguy hiểm không kém, chỉ là không còn diễn ra trên lưng ngựa nữa thôi. Tôi chỉ muốn nói với anh một điều, không liên quan gì đến bí mật, chỉ là tôi tự suy nghĩ ra thôi… Đó là tất cả các tu sĩ đang đóng quân ngoài lãnh thổ Đại Lý, bao gồm cả tôi Quan Yiran, đều có thể bị sát hại bất kỳ lúc nào, không cần lý do gì cả. Nhất là những nơi gần các quốc gia chư hầu đang trong tình trạng suy yếu, càng gần kinh đô cũ của đế quốc hay gần đầu não của Tiên gia Sơn đã sụp đổ, thì khả năng các tu sĩ đó chết trên chiến trường càng cao. Và tôi có thể khẳng định rằng, những vụ ám sát âm thầm sẽ rất nhiều.”

Dục Sơn Phòng thốt lên: “À, thế thì đúng rồi… Tôi không chạy trốn để làm quan cũng đúng mà. Với những kỹ năng yếu ớt của anh, nếu không có tôi, anh đi vệ sinh cũng phải lo sợ bị ai đó đâm vào mông chứ!”

Quan Yiran tức giận đến mức túm lấy một cái đèn đồng và ném về phía người đàn ông đó.

Dục Sơn Phòng nhanh chóng bắt lấy nó, cười nói: “Ôi, cảm ơn tướng Quan đã ban tặng cho tôi!”

Sau đó, Dục Sơn Phòng đứng dậy và chạy về phía cửa ra.

Quan Yiran ngồi lại tại chỗ, tức giận nói: “Thứ đó chỉ đáng hai ba lượng bạc thôi, anh dám mang đi à?”

Dục Sơn Phòng dừng lại, quay đầu lại và với vẻ chán ghét ném cái đèn đồng trở lại, mắng: “Một người con nhà Quan ở huyện Vân Tại, Châu Dương, lại dùng thứ rác rưởi này để trang trí bàn à?! Tôi thật sự cảm thấy xấu hổ thay cho gia đình Quan!”

Không ngờ Quan Yiran vội vàng vươn tay đón lấy cái đèn đồng, thở phào nhẹ nhõm rồi cẩn thận đặt nó lên bàn, cười nói: “Đây là vật phẩm được sử dụng trong phòng đọc sách của Hoàng đế Châu Dương Đại Vương Gia, và tướng Sư đã trực tiếp ban tặng cho tôi… Thực sự là vật rất quý giá đấy.”

Dục Sơn Phòng vừa mở cửa ra, quay lưng lại với người sẽ trở thành chủ nhân tương lai của gia đình Quan, giơ tay lên và vẽ một ngón trỏ xuống, sau đó đóng cửa và bước đi mạnh mẽ.

————

Một người già lặng lẽ đặt chân vào sân nhà trong một con hẻm nhỏ.

Cố Can thu dọn những chiếc bàn giả mạo kiểu Địa Ngục và những căn phòng bằng kính, cho vào một cái thùng tre đặt bên chân mình.

Cầm lấy chiếc quạt tre được làm từ tre Thần Tiêu trên bàn, đeo vào thắt lưng, anh cười ha hả rời khỏi phòng đọc sách và mở cửa ra vào chính của ngôi nhà.

Vị khách không mời này chính là sư phụ chính thức của anh.

Người ta đồn rằng trên đảo Thanh Hiệp, nơi mà anh đã gặp nhiều may mắn trong tình huống nguy hiểm và giờ đây có cơ hội phá vỡ rào cản Nguyên Ấu…

Sau khi mở cửa, Cố Can cúi đầu chào: “Đệ tử Cố Can xin kính chào sư phụ.”

Lưu Chí Mao cười và gật đầu: “Giữa chúng ta, việc này không cần thiết phải quá xa cách.”

Hai người ngồi xuống trong sảnh chính của ngôi nhà. Bảng hiệu trên tường là do người xưa để lại, với dòng chữ “Bách thế lưu phương”.

Những câu đối treo hai bên cũng đã có tuổi đời khá lâu; chúng không hề được thay đổi, mang đậm phong cách cổ điển: “Mở cửa ra, núi non sáng đẹp, nước biếc trong xanh, rất tốt cho mắt; đóng cửa lại, đạo đức và văn học sẽ giúp rèn luyện tâm hồn.”

Lưu Chí Mao ngồi ở vị trí chính, còn Cố Can ngồi bên cạnh.

Lưu Chí Mao nhìn quanh căn nhà và nói: “Nơi này hơi nhỏ, nhưng rất yên tĩnh.”

Cố Can hỏi: “Sư phụ có muốn uống rượu không? Ở đây không có loại rượu tiên gia, nhưng tôi còn khá nhiều rượu gạo lứt do một người bạn làm… Tuy nhiên, loại rượu thông thường này có lẽ sư phụ sẽ không thích.”

Lưu Chí Mao lắc đầu cười và nói: “Thôi, không cần uống rượu đâu.”

Cố Can không nói thêm gì nữa, chỉ ngồi đó với nụ cười, ngay ngắn và nghiêm túc.

Lưu Chí Mao cười hỏi: “Trước đây, sư phụ đã cùng một thành viên của tổ chức đi ra ngoài… Giờ đây, sư phụ cũng có mối quan hệ tốt với Đại tướng Sư Cao Sơn… Con có muốn nhập ngũ và trở thành một quân nhân không?”

Cố Can lắc đầu cười và nói: “Đệ tử không muốn lãng phí ân tình mà sư phụ đã dành cho mình.”

Lưu Chí Mao cũng không ép buộc gì, bỗng nhiên thốt lên: “Cố Can, con còn chưa đến mười bốn tuổi phải không?”

Cố Can gật đầu.

Lưu Chí Mao im lặng một lát, sau đó nói: “Nếu sư phụ thành công trong việc vượt qua rào cản này, Thăng Thiên Ngũ Cảnh, với tư cách là một thành viên của tổ chức, con có thể đưa ra ba yêu cầu… Điều này đã được Tông Chủ Giang đồng ý từ sáng sớm.”

Tôi dự định sẽ nói chuyện với Chân Cảnh Tông, để cắt ra một số hòn đảo phụ thuộc, bao gồm cả Đảo Thanh Hiệp và Đảo Tốt Lân, và tặng tất cả chúng cho ngài.”

Cố Can tỏ vẻ bình thản, không vội vàng trả lời.

Lưu Chí Mao tiếp tục nói: “Sư phụ làm như vậy không chỉ vì muốn tốt cho đệ tử yêu quý của mình, mà còn có lý do cá nhân nữa – sư phụ không muốn dòng dõi của Đảo Thanh Hiệp bị đứt đoạn. Nếu ngài ở lại đó, Tổ Sư Đường sẽ không phải đóng cửa, và dù cuối cùng chỉ còn lại vài người trên đảo, cũng không sao cả. Như vậy, với tư cách là chủ nhân của Đảo Thanh Hiệp, tôi sẽ có thể phục vụ Khương Thượng Chân và Chân Cảnh Tông hết lòng.”

Cố Can hỏi: “Sư phụ cần đệ tử làm điều gì? Dù sư phụ yêu cầu gì, đệ tử cũng sẽ cố gắng hết sức, và luôn cố làm tốt nhất có thể.”

Lưu Chí Mao mỉm cười, vuốt râu và sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Chỉ cần giúp Tổ Sư Đường của Đảo Thanh Hiệp phát triển mạnh mẽ thôi. Nhưng phải nói trước rằng, ngoại trừ việc Chân Cảnh Tông và Nguyên Ấu thờ cúng Lý Phù Khuê, các nghi lễ thờ cúng khác, dù lớn hay nhỏ, sư phụ đều không biết gì cả; thậm chí còn có những kẻ thù tiềm ẩn. Khương Thượng Chân cũng chưa bao giờ tin tưởng sư phụ hoàn toàn. Vì vậy, việc ngươi đảm nhận toàn bộ Đảo Thanh Hiệp và một số hòn đảo phụ thuộc không hẳn là điều tốt đẹp. Ngươi cần cân nhắc kỹ lưỡng lợi ích và rủi ro. Dù sao, việc nhận được quá nhiều của cải bất ngờ cũng có thể gây ra họa. Ngươi là đệ tử duy nhất mà sư phụ tin tưởng, vì vậy sư phụ mới nói thẳng thắn với ngươi như vậy.”

Cố Can đáp: “Vậy thì đệ tử sẽ suy nghĩ kỹ hơn nữa, và trong vòng ba ngày tới, sẽ đưa ra câu trả lời rõ ràng cho sư phụ.”

Lưu Chí Mao gật đầu: “Như vậy thì tốt nhất. Ai sợ hãi thì nên suy nghĩ kỹ trước khi hành động; nếu sẵn sàng liều mạng, thì hãy đánh cược lớn để giành được thành công lớn. Đó chính là nguyên tắc sống của chúng ta, những người thuộc Sơn Trạch Dã Tu.”

Cố Can gật đầu: “Lời dạy của sư phụ, đệ tử sẽ ghi nhớ mãi trong lòng.”

Nói đến đây, Cố Can cười nói: “Những năm trước, tôi tự cho mình hiểu biết hết thảy mọi chuyện, nhưng thực ra chỉ là hiểu biết một cái gì đó rất hời hợt mà thôi. Chính sự ngỗ nghịch và thiếu hiểu biết của tôi đã khiến sư phụ phải cười nhạo.”

Lưu Chí Mao cũng cười nói: “Trên đời này, những kẻ luôn tự xưng mình hiểu biết hết thảy mọi chuyện, thực ra lại là những người không hiểu gì cả. Thực ra, những hành động của bạn lúc bấy giờ, dù có vẻ như không tuân theo quy tắc nào, nhưng thực tế thì cũng không tệ đến mức bạn nghĩ đâu. Chỉ cần bạn sống sót qua được, tất cả những khổ đau mà bạn đã trải qua, đều sẽ trở thành tài sản thực sự của một Sơn Trạch Dã Tu. Chỉ khi bạn phải nuốt trôi nỗi đau và gian khổ ấy, bạn mới thực sự hiểu được ý nghĩa của nó.”

Cố Can gật đầu một cái.

Lưu Chí Mao lấy ra một cuốn sách cổ, có vẻ như được làm từ chất liệu quý giá, ánh sáng lấp lánh, hơi sương mù vây quanh. Tên sách được viết bằng bốn chữ triện vàng: “Kinh Chân Giang”.

Lưu Chí Mao dang hai ngón tay ra, nhẹ nhàng đưa cuốn sách đó về phía chàng trai mặc áo xanh đang đứng đó với vẻ điềm tĩnh. Người già nói với giọng trầm ấm: “Những pháp thuật mà sư phụ truyền lại cho các bạn trước đây, chỉ là những pháp thuật bề ngoài của Tổ Sư Đường trên đảo Thanh Hiểm mà thôi; chúng chỉ coi như là những con đường phụ thôi. Chỉ có cuốn sách bí mật này mới chính là cốt lõi thực sự của đạo pháp mà sư phụ theo đuổi. Nói thật lòng, lúc bấy giờ sư phụ thực sự không dám, cũng không muốn truyền bí pháp này cho bạn… Bởi vì sư phụ sợ rằng bạn sẽ liên minh với kẻ đó để giết chết mình.”

Sau khi đưa cuốn sách bí mật này – cuốn sách mà họ đã trân trọng suốt hàng trăm năm như sinh mạng của mình – Lưu Chí Mao không nhìn nó thêm nữa, và nói tiếp: “Bây giờ đã khác xưa rồi. Nếu tôi có thể gia nhập Thượng Ngũ Cảnh, mọi chuyện sẽ dễ dàng giải quyết. Nhưng nếu không may tôi chết đi, không còn tồn tại trên đời này nữa, thì bạn cũng không cần phải lo lắng về những chuyện sau này đâu.”

Cố Can không lấy cuốn sách quý giá ấy, mà đứng dậy và lại cúi chào Lưu Chí Mao một lần nữa.

Lưu Chí Mao ngồi xuống chỗ ngồi chính trong căn nhỏ, nhận lễ cúi chào của đệ tử mình.

Qua bao nhiêu năm, những màn đấu tranh tâm lý giữa hai người thầy trò này thực sự không hề ít. Đêm nay, việc một người tặng sách, một người cúi chào, thực sự rất thuần khiết… Đó chính là hình thức truyền thừa đạo pháp thuần túy nhất trên con đường tu luyện của thế gian này.

Sau đêm nay, những mâu thuẫn và tính toán giữa sư phụ và đệ tử có lẽ vẫn sẽ tiếp diễn, tạo thành một tình huống phức tạp không thể tránh khỏi.

Cố Can cất cuốn bí kíp của gia tộc tiên lên tay áo.

Lưu Chí Mao cười nói: “Chị gái Điền của ngươi và những anh chàng cao thủ kia, thật sự là ngày càng ngốc hơn.”

Cố Can mỉm cười đáp: “Họ tự chuốc lấy họa phúc, đừng trách người khác.”

Lưu Chí Mao suy nghĩ một lát rồi nói: “Đi lấy hai bình rượu lại đây, sư phụ sẽ trò chuyện thêm với ngươi một lúc; chúng ta cứ tự thưởng thức đi, không cần kiêng khem đâu.”

Cửa chính của ngôi nhà không hề được đóng, ánh trăng chiếu vào bên trong.

Cố Can đi về phía bếp, chạy đi chạy lại vài lần, mang về hai bình rượu gạo quê hương do Đồng Thủy Khe tặng, cùng hai cái bát trắng và vài món ăn nhẹ kèm theo rượu.

Lưu Chí Mao rót một bát rượu, nhấm một miếng cá khô giòn rụm, sau đó uống một ngụm rượu. Đây chính là hương vị của thế gian này.

Mặc dù việc vượt qua rào cản hiện tại rất đáng hy vọng, và Khương Thượng Chân ở phía bên kia cũng sẽ hết sức giúp đỡ anh ta để bảo vệ an toàn cho Chân Cảnh Tông, từ đó tạo điều kiện cho Ngọc Phục Cảnh được thờ cúng.

Nhưng mọi chuyện không thể chắc chắn được.

Có thể đây chính là bữa tối cuối cùng mà Lưu Chí Mao được thưởng thức trên thế gian này dưới ánh trăng sáng.

Lưu Chí Mao cười nói: “Ngày xưa, khi các ngươi tạo ra danh sách ‘Thập anh hùng Sách Giản Hồ’, thực ra chỉ có chín người được mọi người biết đến thôi. Chắc đến bây giờ, cũng ít ai có thể đoán ra người cuối cùng trong danh sách đó chính là vị kế toán ở Cổng núi của đảo Thanh Hiểm. Thật đáng tiếc… Lẽ ra, sau này anh ta đã có cơ hội trở thành một câu chuyện hay hơn nhiều.”

Lưu Chí Mao đặt một chân lên ghế, nhắm mắt uống một ngụm rượu, nhặt vài hạt đậu phộng bỏ vào miệng, sau đó giơ tay lên đếm: “Cố Can – Vua ma quỷ của đảo Thanh Hiểm, Điền Hồ Quân – Đảo Tục Lân, anh thứ tư Tần Quyết, anh thứ sáu Chao Trái, thiếu chủ thành phố Chi Thủy Phạn Diễn, Lữ Thái Tường – Đảo Hoàng Ly, Nguyên Nguyên của đảo Cổ Cồng, hoàng tử gặp nạn Hàn Kính Linh, con trai của đại tướng Hoàng Hạc…”

“Lưu Chí Mao cười nói: ‘Sư tửc Tiền sư chị đã đến Đảo Cung Liễu hai lần, nhưng tôi chẳng hề thấy bà ấy đâu. Lần đầu tiên, bà ấy ở phía biên giới suốt một ngày một đêm rồi trở về trong tình trạng thất vọng. Lần thứ hai, bà ấy lại sợ hãi đến mức muốn xông vào Đảo Cung Liễu, sẵn lòng hy sinh một nửa mạng sống để đổi lấy mạng sống trọn vẹn sau này. Thật đáng tiếc là sư phụ tàn nhẫn của tôi vẫn chẳng buồn quan tâm đến bà ấy, và nửa mạng sống đó của bà ấy đã bị lãng phí một cách vô ích. Bạn dự định sẽ xử lý bà ấy như thế nào? Đánh hay giết?’”

“Cố Can mỉm cười nói: ‘Sư phụ có ý tốt, cố tình khiến Tiền sư chị không còn lối thoát, để bà ấy hoàn toàn tuyệt vọng… Nhìn ra, điều sư phụ mong muốn vẫn là Cố Can và tương lai của Đảo Thanh Hiểm có thêm một người hiểu chuyện, biết cách ứng xử.’”

“Lưu Chí Mao gật đầu, nói: ‘Với Điền Hồ Quân, những cách bạn đã sử dụng trước đây cũng không tồi… Chỉ là…’ Nói đến đây, Lưu Chí Mao chỉ vào vài đĩa thức ăn trên bàn và tiếp tục: ‘Chỉ uống rượu thôi thì thiếu đi những món ăn kèm; hương vị sẽ kém đi rất nhiều. Việc vận dụng cả uyển chế lẫn sức mạnh thực sự không hề đơn giản. Bạn nên học hỏi từ tôi và anh em Chương Diện… Đó chính là những tấm lòng tốt đẹp hiếm hoi của sư phụ. Thực tế đã chứng minh rằng, so với việc luôn muốn đơn giản hóa mọi thứ, áp dụng những biện pháp cứng rắn với tất cả mọi người, hay dùng lợi ích để dụ dỗ họ, thì việc duy trì sự ổn định lâu dài là điều không thể.’”

“Cố Can gật đầu: ‘Cùng một loại gạo cũng có thể nuôi dưỡng nhiều kiểu con người khác nhau; vì vậy, việc sử dụng các phương pháp khác nhau để dụ dỗ họ là điều cần thiết. Danh tiếng, tiền bạc, cơ hội tu luyện… Việc câu cá quả thực là một nghệ thuật lớn.’”

“Lưu Chí Mao cười ha hả: ‘Không lạ gì khi tôi nghe nói ở Đảo Cung Liễu rằng bạn giờ đây thích đi câu cá bên hồ… Dù không thu được nhiều thứ, bạn vẫn cứ quay lại mỗi lần.’”

“Những điều khiến Lưu Chí Mao vui mừng không phải là những chuyện nhỏ nhặt, có vẻ như chỉ là trò đùa của Cố Can… Mà là việc Cố Can cuối cùng đã học được cách kiểm soát bản thân, biết cách trao đổi một cách vừa đủ, chứ không phải chỉ vì thay đổi từ bộ áo long lộng sang bộ áo giản dị mà thôi… Nếu thực sự như vậy, thì chỉ có thể chứng tỏ rằng Cố Can đã phát triển so với trước đ

Kẻ đó chắc chắn sẽ không thể trở nên quan trọng được – chủ nhân của đảo Thúy Lân, một người trong tương lai cũng chỉ là một tu sĩ bình thường mà thôi; chỉ là một món ăn phụ không quá quan trọng trên bàn tiệc tối nay mà thôi.

Nhưng vị Chân Nhân Cắt Sông này không vội vàng chút nào.

Mọi chuyện mới chỉ bắt đầu thôi mà.

Lưu Chí Mao nói một cách thoải mái: “Fan Yan từ lâu đã là người thực sự nắm quyền điều hành thành phố này, các bạn có nhận ra điều đó không?”

Cố Can cười khổ: “Sư phụ, con không phải là kẻ mù.”

Lưu Chí Mao cười và nói tiếp: “Vậy thì các bạn có nhận ra rằng Fan Yan đã có người hỗ trợ trong triều đình chưa? Không phải là Quan Yiran, cháu trai đích thức của cựu Thượng thư Bộ Hành chính Đại Lý, cũng không phải là Su Gao Shan – người đầu tiên chiếm giữ được thành phố Châu Dương Đại Vương Gia.”

Cố Can suy nghĩ một lát rồi nói: “Con sẽ kiên nhẫn với hắn sau này… Hy vọng lúc đó, Fan Yan cùng cha mẹ hắn vẫn còn sống, và gia tộc họ cũng đang thịnh vượng.”

Lưu Chí Mao tiếp tục nói: “Nguyên Nguyên thật may mắn – cha mẹ hắn đều là những người sử dụng Kim Đan, và hòn đảo Cổ Vang cũng có người hậu thuẫn… Chính xác hơn, là người mẹ của Nguyên Nguyên – người đó chính là Nguyên Ấn Kiếm Tu ở Châu Dương Đại Vương Gia. Nhưng cuối cùng, hắn lại bị một thiếu niên mặc áo trắng, cùng với Long Quân Kiếm Tông và Nhậu Tiếu, truy đuổi hàng ngàn dặm và bị giết chết ở biên giới. Theo lý thuyết, hòn đảo Cổ Vang lẽ ra phải diệt vong… Nhưng bây giờ, họ đã có được sự hỗ trợ của Chân Cảnh Tông và cả tấm bảng “Bình An Vô Sự” do Bộ Hình luật Đại Lý cấp.”

Cố Can không hề oán giận gã bé mập có biệt danh Viên Viên kia… Một kẻ luôn tỏ ra thông minh trước mặt mọi người… Thông minh đến mức nào chứ?

Việc hòn đảo Cổ Vang luôn thay đổi lập trường theo tình hình thì cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả… Bất kỳ ai cũng có thể làm như vậy mà.

Chỉ cần gã ta đừng quấy rối mình nữa… Cho phép hắn trở thành khách quý của đảo Thanh Hiểm cũng không sao cả…

Còn những lời nói đầy ám chỉ và mỉa mai của Nguyên Nguyên phía sau lưng mình… Những lời đó có thể nặng nề đến mức nào chứ?

Cố Can từ nhỏ đến lớn, đã nghe quá nhiều những lời như vậy rồi…

Ngày nay, Cố Can không còn giết người mà không suy nghĩ nữa. Ít nhất là tạm thời thì không. Và khoảng “tạm thời” này có thể sẽ kéo dài rất lâu. Nhưng Cố Can có thể chờ đợi; anh ta có đủ kiên nhẫn. Bởi vì anh ta đã hiểu ra một điều: khi bạn chỉ có thể phá vỡ các quy tắc mà không thể tạo ra chúng, bạn buộc phải tuân theo những quy tắc đó trước. Trong thời gian đó, nếu không phải chịu bất kỳ khó khăn nào và không chết, thì đó cũng là một loại thành quả vô hình. Bởi vì Cố Can có thể học được nhiều điều hơn; tất cả những va chạm, những lần thất bại và bị từ chối đều là những bài học về các quy tắc của thế giới này.

Lưu Chí Mao nói: “Thạch Hào Quốc Hoàng đế mới Hàn Kính Linh thật sự rất may mắn.” Hàn Kính Linh ban đầu không quan tâm đến sự sống chết của người dân trong lãnh địa các vương gia, mà chạy đến Hồ Thư Kiện để tìm nơi ẩn náu; kết quả là anh ta lại trở thành một vị vua được mọi người ca ngợi. Sau đó, anh ta mặc áo rồng, ngồi lên ngai vàng… Chắc chắn hai năm qua, cậu bé này mơ đến điều này cũng phải cười thức giấc. Còn vị hoàng tử được kỳ vọng nhiều, Hàn Kính Tín, thì đã chết bất thường ở những vùng hoang dã ngoài kinh đô, vì vậy Hàn Kính Linh mới có thể ngồi yên trên ngai vàng. Còn người đã giúp Hàn Kính Linh lên ngai vàng – Huang He – cũng không hề kém cạnh; một vị quan trẻ tuổi, được phong làm Thứ trưởng Bộ Lễ… Tất cả những việc liên quan đến việc phong tặng danh hiệu cho Hàn Kính Linh đều do anh ta đảm nhận, trong khi Thượng thư Bộ Lễ còn không dám phàn nàn gì cả. Người ta nói rằng, khi đến văn phòng, vị Thượng thư này còn phải tự mình rót trà cho mình nữa. Cha của Huang He thậm chí còn được mọi người gọi là “người có thể lập hoàng đế ngay trong triều đình”; mặc dù không mặc áo rồng, nhưng anh ta vẫn có thể mang kiếm vào triều đình.

Cố Can mỉm cười nói: “May mắn cũng là một loại năng lực.” Kẻ tự mãn như Huang He… Có lẽ không cần đến sự can thiệp của Cố Can, thì rồi Hàn Kính Linh cũng sẽ khiến anh ta phải trả giá đắt. Nhưng Cố Can vẫn hy vọng rằng Huang He sẽ rơi vào tay mình. Bởi vì người này chính là người duy nhất, sau khi Cố Can gặp khó khăn và im lặng, dám lên đảo Thanh Hiểm để yêu cầu mở cửa căn phòng đó.

Cố Can đang chờ đợi cơ hội… Và cơ hội đó phải hợp lý, phải tuân theo các quy tắc.

Sau khi Lưu Chí Mao nói xong từng cái tên…

Cố Can Có thể thấy rõ thái độ của vị này đối với mỗi người. Vẫn giữ lòng oán hận… Nhưng so với những gì đã từng làm trước kia – hành động một cách bừa bãi, tàn sát mọi người – thì bây giờ, Cố Can đã trở nên có tổ chức hơn; không chỉ biết kiềm chế bản thân mà còn chấp nhận hoàn cảnh phải sống dựa vào người khác, phải luôn cúi đầu làm việc… Dường như ông ta không hề than phiền, mà thậm chí còn coi đó là điều may mắn. Rất tốt… Như vậy, ông ta mới có thể sống lâu hơn, sống tốt hơn. Trong những hoàn cảnh khó khăn và gian khổ nhất, chỉ những người có sức chịu đựng mới có thể vượt qua được; sau khi trải qua khổ đau, họ sẽ tìm thấy niềm vui. Đó chính là một hình thức tu luyện khác.

Lưu Chí Mao Không bao giờ lo lắng rằng con đường tu luyện của Cố Can sẽ gặp nhiều trở ngại. Đứa bé này quả thực là một thiên tài bẩm sinh… Có lẽ nó còn là một cao thủ tu luyện hoang dã, không kém gì Lưu Lão Thành ở Đảo Cung Liễu!

Lưu Chí Mao Rót thêm một chén rượu cho mình, hỏi: “Những con quỷ ma còn lại kia, sẽ xử lý thế nào? Nếu có điều gì không thể nói ra, cứ không nói cũng được.”

Cố Can Vừa mới cầm lên chén rượu, lại đặt xuống; im lặng một lúc rồi lắc đầu đáp: “Không có gì không thể nói ra cả. Nếu những con quỷ ấy chỉ muốn trả thù sau khi chết thành ma, thì rất đơn giản… Tôi sẽ cho chúng cơ hội để trả thù. Sư phụ chắc đã biết rồi đấy: Tông Chủ Giang đã dành riêng một số hòn đảo có khí chất thiên nhiên tốt ở khu vực Hồ Thư Ký, gần Thành Phố Vân Lâu, để giao cho tôi. Khi đó, tôi sẽ xây dựng một nơi tu luyện dành cho các con quỷ ấy; chúng có cần tiền để tu luyện? Tôi sẽ cung cấp! Cần sách bí mật? Tôi sẽ tìm cho chúng những cuốn sách phù hợp. Khi nào chúng cảm thấy đã sẵn sàng trả thù, chỉ cần gọi tôi là được. Những yêu cầu và mong muốn khác, trong khả năng của tôi, tôi sẽ giúp đỡ từng cái một. Tôi biết rằng, hiện nay có rất nhiều con quỷ ma đang đang chờ đợi cơ hội… Không sao đâu, miễn là chúng sẵn lòng nói ra…”

Lưu Chí Mao Bỗng nhiên cười lên: “Nếu như ngày xưa, Trần Bình An chỉ cần một quyền hay một kiếm là có thể giết chết bạn, liệu đó có phải là lựa chọn dễ dàng hơn đối với cả hai người không?”

Cố Can cúi đầu xuống, nhấc chiếc bát rượu lên, cổ tay đặt ngang trước mặt, suy nghĩ một lát rồi nói một cách vô cảm: “Trần Bình An không phải là người như vậy, và tôi cũng không muốn chết quá sớm.”

Khi ngẩng đầu uống rượu, khuôn mặt của chàng trai đã trở lại bình thường.

Lưu Chí Mao chỉ cười mà thôi.

Thực ra, trong lòng Lưu Chí Mao đang xáo trộn hỗn loạn.

Về việc ai sẽ sở hữu những hòn đảo đó, Lưu Chí Mao hoàn toàn không hề biết gì cả!

Lưu Chí Mao thở dài; như vậy thì cuộc kiểm tra tâm tính cuối cùng này với Cố Can sẽ có nhiều yếu tố bất định hơn.

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lưu Chí Mao vẫn hỏi: “Theo bạn, con đường thoát cho Đảo Thanh Hiệp nằm ở đâu? Không vội vàng, sau khi uống xong rượu, chúng ta có thể từ từ suy nghĩ.”

Cố Can đặt chiếc bát rượu xuống, lau miệng, cúi người nhặt một con cá khô được dùng để chiêu đãi các quý tộc ở Hồ Thư Kiện lên, nhai từ từ rồi nói: “Một, tôi có thể Thăng Thiên Ngũ Cảnh. Hai, tôi tìm được người hậu thuẫn mạnh mẽ cho Đại Lý, ít nhất cũng là một người có quyền lực mang họ Thượng Trụ Quốc. Ba, thông qua người hậu thuẫn này, tôi có thể gặp Hoàng đế Đại Lý và trở thành quân cờ mà ông ấy sử dụng để kiềm chế Chân Cảnh Tông.”

Ánh mắt Lưu Chí Mao sáng lên: “Còn điểm thứ tư không?”

Cố Can cười nói: “Chúng ta hãy từ từ xem sao.”

Lưu Chí Mao tiếp tục hỏi: “Nếu bạn làm những điều này, đối với tôi – người đã giúp đỡ Chân Cảnh Tông và truyền đạt giáo lý – và đối với Chân Cảnh Tông Khương Thượng Chân người đã giao những hòn đảo đó cho bạn, liệu đó có phải là hành động phản bội ân tình không?”

Cố Can tỏ ra bình tĩnh, quay đầu nhìn ra ngoài cửa: “Đêm còn dài, chúng ta có thể uống thêm vài bát rượu, thêm vài món ăn nữa. Hôm nay chỉ nói về chuyện này thôi; tất nhiên, có thể bị coi là phản bội ân tình. Nhưng nếu chúng ta thực hiện những điều này vào một thời điểm khác, có lẽ đó lại là hành động giúp đỡ người khác trong lúc họ gặp khó khăn. Hơn nữa, giữa những lời nói và hành động này, vẫn còn rất nhiều cơ hội kinh doanh có thể tạo ra.”

“Biết đâu một ngày nào đó tôi cũng có thể chết bất kỳ lúc nào.”

Lưu Chí Mao Mỗi lần uống rượu, ông không uống nhiều, nhưng lại cầm ly nhiều lần; cuối cùng, chỉ còn lại một ly rượu duy nhất, và ông đã uống hết cả trong một hơi.

Khi cuộc trò chuyện đi đến giai đoạn này, đây không còn là những lời nói thông thường nữa.

Đêm nay, chuyến đi này quả thực rất ý nghĩa.

Không ngờ Cố Can thấy Lưu Chí Mao đã không còn rượu nữa, trong ly cũng không còn bình rượu, liền đứng dậy, lấy bình rượu của mình và rót thêm cho người già một ly nữa.

Lưu Chí Mao không hề ngăn cản.

Sau khi ngồi xuống, Cố Can nâng ly rượu cuối cùng lên và nói với người già: “Hãy nói về chuyện thực tế, chứ đừng nói về tâm trạng. Tôi muốn cảm ơn sư phụ – ngài đã đưa tôi ra khỏi con hẻm Níp Bình, cho tôi cơ hội làm nhiều việc như vậy, và giúp tôi sống đến tận hôm nay để có thể nói ra tất cả những điều này.”

Lưu Chí Mao cũng nâng ly lên, va chạm ly với ly của Cố Can, rồi cùng nhau uống hết rượu trong ly.

Sau đó, Lưu Chí Mao đứng dậy, và Cố Can cũng theo sau.

Hai người cùng nhau đến ngưỡng cửa nhà chính, đứng cạnh nhau. Lưu Chí Mao cười nói: “Nếu tuổi trẻ không tận hưởng niềm vui, thì sẽ lãng phí những khoảnh khắc tốt đẹp đó.”

Cố Can lắc đầu và nói: “Tuổi trẻ thì luôn năng động và bay bổng; những khoảnh khắc tốt đẹp ấy, có bao nhiêu thời gian để tận hưởng đâu.”

Lưu Chí Mao ngạc nhiên một chút, rồi cười và hỏi: “Ông đã đọc khá nhiều sách à?”

Cố Can gật đầu và nói: “Tôi đã đọc các tờ báo về cảnh sắc thiên nhiên, những cuốn sách đủ loại… Dù sao thì tôi cũng chỉ học được vài ngày ở trường học, cảm thấy hơi tiếc. Từ khi rời con hẻm Níp Bình đến hồ Thư Giản, tôi gần như không hề thay đổi nơi sinh sống. Tôi muốn thông qua những tờ báo và sách vở này, hiểu biết thêm về thế giới bên ngoài.”

Lưu Chí Mao nhìn chiếc quạt tre đeo bên hông Cố Can và cười nói: “Đó là một vật rất tốt đấy.”

Cố Can lấy chiếc quạt ra, đưa cho người già, ánh mắt trong sáng: “Nếu sư phụ thích, cứ lấy đi.”

Khi chiếc quạt này được lấy ra, điều đó đã có nghĩa là Cố Can đã quyết định xong về một sự lựa chọn quan trọng nào đó.

Lưu Chí Mao vẫy tay và nói: “Cứ giữ lấy đi. Ai tặng cho bạn đây?”

Cố Can trả lời: “Là bạn của một người bạn.”

Bạn của một người bạn… nhưng lại không phải là bạn của mình.

Dù người đó chính là Lưu Hiến Dương thì cũng vậy.

Nhưng Cố Can chưa bao giờ coi Lưu Hiến Dương là bạn.

Từ nhỏ đến lớn, Lưu Hiến Dương chỉ là bạn của người đó mà thôi; dù Cố Can cũng phải thừa nhận rằng Lưu Hiến Dương là một trong số ít những người tốt bụng, không có ý xấu ở quê hương nhỏ bé này…

Nhưng Cố Can vẫn không thể coi Lưu Hiến Dương là bạn.

Cố Can không thích tính cách phóng khoáng, thiếu suy nghĩ của Lưu Hiến Dương, cũng không thích việc người đó hay đùa cợt về mẹ mình; vì vậy đã có không biết bao lần, Cố Can với khuôn mặt đầy nước mắt và nước mũi, đã đuổi theo Lưu Hiến Dương để đánh nhau.

Thường thì cuối cùng, Lưu Hiến Dương sẽ cười ha hả và nhận lỗi, xin lỗi.

Rồi Tiểu Mũi Nước Bọ với khuôn mặt đầy nước mắt, sẽ yếu ớt đi theo người kia trở về con hẻm Nhựa Đất.

Trên đường về, Tiểu Mũi Nước Bọ thường sẽ lại cười tươi vui, không còn buồn bã nữa.

Vì vậy, bạn của Cố Can… chỉ có duy nhất một người thôi.

Trước đây cũng vậy, sau này cũng vậy; suốt đời này cũng sẽ luôn như vậy.

Nhưng Cố Can sẽ không bao giờ trở thành người như người đó.

Cố Can chính là Cố Can.

Trên đời này, chỉ có một người như Cố Can thôi.

Nhưng anh ta sẵn lòng thay đổi bản thân.

Và anh ta học hỏi rất nhanh, thay đổi cũng rất nhanh.

Bởi vì người đó, vào lúc chia tay, đã nói một câu:

“Cây xinh tự nhiên sẽ nổi bật giữa rừng; còn cây xinh được mang trở về rừng, thì đó là hai lý do hoàn toàn khác nhau.”

Lưu Chí Mao cuối cùng nói: “Cố Can, có biết cái gọi là ‘tài sản gia đình’ là gì không?”

Cố Can cười và đáp: “Xin sư phụ chỉ giáo.”

Lưu Chí Mao tiếp tục: “Không phải là những kẻ giàu có, sở hữu hàng vạn mẫu ruộng tốt, cũng không phải là những người trong quan trường có cha con đều là tướng lĩnh, cùng nhau tham gia triều đình; thậm chí cũng không phải là những vị tiên sống trên núi…”

Lưu Chí Mao chỉ nói được nửa câu mà vẫn chưa đưa ra đáp án.

Cố Can suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Đã hiểu rồi… Đó là khi một gia đình gặp phải sai lầm lớn, nhưng vẫn có thể khắc phục lại được, chứ không phải là những thứ mất đi mãi mãi.”

Lưu Chí Mao tiếp tục với vẻ tiếc nuối: “Tôi, Lưu Chí Mao, đã không làm được điều đó… Sau những tai họa này, tôi đã làm Chương Diện thất vọng… Dù may mắn trở thành Ngọc Phục Cảnh, tôi vẫn chỉ là một con chó của gia tộc Ngọc Phục Cảnh mà thôi.”

“Cố Can cười nhẹ và nói: ‘Trên đảo Thanh Hiệp vẫn còn có tôi Cố Can.’”

Lưu Chí Mao lắc đầu: “Là trên hồ Thư Kiện của chúng ta mới có một người như vậy!”

Sơn Trạch Dã Tu, ân oán rõ ràng. Ngay cả giữa sư đồ cũng vậy.

Lưu Chí Mao biến mất trong chốc lát, quay trở lại đảo Cung Liễu nơi Tổ Sư Đường đang ẩn dật để bắt đầu tu luyện.

Cố Can không ngủ được suốt đêm. Chỉ đi dạo thong dong trong sân vườn. Mặc dù Lưu Chí Mao đã che giấu tiếng động bên trong nhà, nhưng khi ông già bước ra ngoài, ông không hề cố gắng che giấu điều gì cả. Vì vậy, Tăng Dịch và Mã Đức Ý tự nhiên biết được việc Cố Can đến và rời đi.

Mã Đức Ý mở cửa sổ, nhìn xung quanh rồi nhìn Cố Can để hỏi liệu có chuyện gì không ổn không.

Cố Can cười và vẫy tay, báo hiệu rằng không cần phải lo lắng.

Còn về Tăng Dịch thì tính cách hiền lành, nhút nhát, nên luôn ẩn mình trong nhà, lo lắng và bất an. Nhưng việc tu luyện thực sự rất kỳ lạ; mặc dù Tăng Dịch có năng khiếu tu luyện tốt, nhưng Mã Đức Ý lại có tài năng cao hơn, đồng thời Tăng Dịch cũng gặp được nhiều may mắn hơn, trong khi tính cách sau này của Mã Đức Ý rõ ràng tốt hơn nhiều. Cuối cùng, Tăng Dịch mới là người có khả năng tiến xa hơn. May mắn thay, Mã Đức Ý – người đã từng chết một lần – hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó. Vì vậy, đôi khi Cố Can cũng ghen tị với sự ngây thơ, thiếu hiểu biết của Tăng Dịch, và cũng ghen tị với sự vô tư, thoải mái của Mã Đức Ý.

**Tăng Dịch** Lăn tăn trở không ngủ được, cuối cùng thì thiếp đi trong mệt mỏi.

Cố Can Thở dài; nếu lúc đó Tăng Dịch tu luyện tại Hồ Thư Kiện, dù đã có được những thành tựu như bây giờ, thì cũng chắc chắn sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm, không thể thoát ra được.

Qua những buổi yến tiệc lớn nhỏ tại dinh gia tướng quân, Cố Can đã phát hiện ra một vài manh mối. Quy tắc được đặt ra tại Hồ Thư Kiện chắc chắn do vị tướng trẻ tuổi xuất thân từ gia đình quý tộc – Ngài Quan Y Diễn – đề ra trước đó; bởi vì Cố Can cảm thấy những quy tắc đó rất quen thuộc.

Chính vì vậy, ngày nay, khắp nơi tại Hồ Thư Kiện đều in dấu ấn của vị kế toán đến từ Đảo Thanh Hiệp.

Cố Can cầm chiếc quạt tre làm từ tre Thần Tiêu, vỗ nhẹ lên vai mình và tự nhủ: “Còn rất nhiều điều cần học.”

Hai mặt của chiếc quạt này đều có các câu thơ được viết bằng tay của Lưu Hiến Dương: “Gió mát trăng sáng; Năm tia sét bùng nổ.” Có lẽ đó là cách Lưu Hiến Dương thể hiện lòng say mê học vấn và mong muốn thể hiện kiến thức uyên bác của gia đình Trần Thị.

Nhưng Cố Can luôn cảm thấy rằng nếu Lưu Hiến Dương cùng người đó đến trường học, thì chắc chắn Lưu Hiến Dương chỉ có thể đứng sau lưng người đó mà thôi.

Tuy nhiên, số phận lại khiến cho người đó đi lang thang khắp nơi, trong khi Lưu Hiến Dương thì tiếp tục theo đuổi con đường học vấn. Vì vậy, Cố Can luôn không thích thực tế này lắm.

Còn cuốn sách bí mật của giới tiên nhân mà Cố Can giấu trong tay áo, thì đêm đó anh ta cũng không hề mở ra để đọc.

“Việc tu luyện của tôi, có cần phải vội vàng không?”

————

Vào lúc bình minh, Cố Can mở cửa và ngồi xuống bậc thang ngoài trời; bức tượng thần canh cửa và đôi liễu báo đều được mua vào dịp Tết năm ngoái.

Từng Có một kẻ nào đó tuyên bố rằng mình sẽ viết đôi liễu báo cho một ngôi nhà nào đó ở Hẻm Bình Đất. Lúc đó, người đó chắc hẳn rất vui vẻ, nên đã vỗ đầu kẻ đó và nói rằng năm nay, tiền mua giấy đỏ để viết liễu báo cho cả hai nhà sẽ do anh ta trả.

Đây không phải là lời vô nghĩa sao?

Kể từ khi thằng đó đi học nghề ở lò gốm Longyao, những câu đối Tết trên cửa nhà gia đình sống ở cuối con hẻm Ninh Bình Hàng, lần nào chúng không do nó tự bỏ tiền mua đến tặng? Những người nghèo hơn lại còn phải chi tiêu nhiều hơn cho người khác nữa.

Thật kỳ lạ.

Làm sao trên đời này lại có những người như vậy được?

Cố Can ngồi ở dưới bậc thang, khuỷu tay đặt lên những bậc thang phía trên, An Tĩnh đợi cửa nhà đối diện mở ra.

Bởi vì ở bên kia có một đứa trẻ nhỏ xíu, trên mặt lúc nào cũng có hai con rồng nhỏ dính liền vào da.

Vì vậy, Cố Can mới chọn thuê nhà ở đây.

Bên kia là một gia đình nhỏ, cả bố mẹ đều đi làm công việc để kiếm sống, đứa bé mới đi học không lâu, và còn có một cô chị gái; cô ấy không đẹp lắm, tên cũng không hay cho lắm, tính cách yếu đuối, da mặt mỏng manh, dễ đỏ mặt; mỗi lần gặp Cố Can, cô ấy đều cúi đầu và bước nhanh qua.

Tất nhiên, Cố Can sẽ không thích một cô gái quê mùa như vậy đâu.

Một đứa trẻ khác bước ra từ nhà đối diện, chuẩn bị đi học, hít mũi, nhìn thấy Cố Can rồi lùi lại hai bước, đứng trên ngưỡng cửa và nói:

“Người họ Cố, nhìn cái gì vậy? Người đẹp của chị tôi, đứa con trai nghèo như anh có thể thèm muốn sao? Tôi khuyên anh nên từ bỏ ý định đó đi, anh không xứng đáng với chị tôi đâu! Tôi không muốn gọi anh là anh rể đâu.”

Cố Can ngồi thẳng dậy, nhẹ nhàng vỗ đùi bằng quạt tre.

Đứa trẻ không nhịn được mà nhìn quạt tre kỹ hơn một chút, nhảy xuống ngưỡng cửa, chạy đến bên cạnh Cố Can và giơ tay lên:

“Cho tôi xem cái này đi.”

Cố Can cười hỏi:

“Còn không biết đi à?”

Đứa trẻ trợn mắt nói:

“Những thứ đó đâu có chân để chạy mất đâu, tôi sẽ đi sau này thôi, bảo thầy rằng bụng đau.”

Cố Can nhìn nó và nói:

“Vậy thì trên đường đi, anh phải bôi một ít đất vàng lên mông, thầy ở trường học mới tin anh đấy.”

Đứa trẻ suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhiên chửi thề:

“Người họ Cố, anh ngốc à? Thầy ở trường học đâu có đánh tôi đâu, quần bẩn thỉu về nhà, mẹ tôi chắc chắn sẽ đánh tôi chết mất!”

Sau khi chửi xong, đứa trẻ hỏi:

“Người họ Cố, anh biết viết văn, dạy tôi thêm vài câu nữa đi, để tôi có thể khoe khoang với bạn bè về kiến thức của mình.”

Cố Can nói một cách vô tư: “Người già ở phía đông làng luôn cảnh giác trước sự nguy hiểm từ hổ; đêm đến, con hổ xâm nhập vào nhà và cắn lấy đầu họ. Còn đứa bé nhà phía tây thì không biết hổ là gì, cầm cây đánh đuổi nó như đánh bò vậy.”

Đứa nhỏ tức giận nói: “Nhiều chữ quá! Phải rút gọn lại một chút để câu văn trở nên mạnh mẽ hơn mới được!”

Cố Can thốt lên một tiếng “Ồ”, rồi bỗng nghĩ ra một câu và nói: “Chàng trai trẻ mài dao vào ban đêm; ai dám chống lại ta, dù quỳ gối hay đứng thẳng cũng sẽ chết ngay.”

Đứa nhỏ nhíu mày: “Câu này có vẻ hung hãn quá… Tôi sợ sẽ bị đánh đấy… Nhưng cũng không thể không nói được… Chỉ có thể nói với những kẻ không thể đánh bại tôi mà thôi.”

Cố Can cười ha hả, vỗ nhẹ vào đầu đứa nhỏ: “Khả năng suy nghĩ nhanh nhẹn của em giống hệt tôi khi còn nhỏ lắm.”

Rồi ông ngừng cười và nói: “Câu vớ vẩn kia, nghe xong rồi quên đi đi… Tôi sẽ dạy em một câu khác, mạnh mẽ hơn nhiều.”

Đứa nhỏ gật đầu mạnh mẽ: “Nhanh lên đi!”

Cố Can nghiêm túc nói: “Mỗi ngày trên giường đều lạnh lẽo…”

Đứa nhỏ tức giận và vỗ vào vai ông: “Chính anh mới là người hay đi tiểu dầm giường mà!”

Cố Can bỗng nhiên hoài nghi: “À, thầy giáo không đánh em à? Em không thường xuyên về nhà trong tình trạng khóc lóc sao? Người ta bảo cái thầy giáo già kia rất ghét bọn trẻ, thích dùng gậy đánh chúng ta lắm phải không?”

Đứa nhỏ cười ha hả và nói: “Em không biết đâu… Trường học của chúng ta đã có một thầy giáo mới rồi… Thầy cũ trước đây thật phiền phức… Những học sinh giỏi học thì không bao giờ bị đánh hay mắng… Chỉ những đứa học kém thì mới bị đánh dữ dội, như thể chúng ta đã trộm đồ của ông ấy vậy… Em luôn mong khi lớn lên một chút, có sức mạnh hơn, sẽ lén lút đánh ông ấy một trận… Còn thầy giáo mới này thì tốt lắm… Không bao giờ đánh ai cả, cũng không quan tâm đến chúng ta… Bây giờ thật là thoải mái!”

Cố Can cười và hỏi: “Vậy là em thích thầy giáo hiện tại hơn phải không?”

Đứa nhỏ ngập ngừng một chút, rồi nói: “Thầy ấy họ Gu… Hôm nay khi em ra khỏi nhà, đầu em có bị cửa kẹp không nhỉ? Sao ông lại hỏi những câu ngớ ngẩn như vậy? Nếu ông đến trường học, liệu ông có thích thầy giáo mới không? Bây giờ, dù chúng ta có nghịch ngợm thế nào, miễn là không làm ảnh hưởng đến việc các học sinh khác học bài, thầy giáo mới chẳng bao giờ quan tâm đến chúng ta… Ch

“Vậy thì trên đời này, người dạy học cần làm gì chứ?”

Cậu bé thở dài, “Họ Gu ơi, đầu óc anh thật sự có vấn đề rồi đấy. Thực ra trước đây tôi còn nghĩ rằng anh và chị gái tôi khá hợp nhau lắm đấy… Nhưng bây giờ thì thôi đi. Tôi học hành mà không thành công gì cả; nếu sau này chú rể của chị gái tôi cũng không làm tròn bổn phận của mình, thì sao đây?”

Cố Can cười nói: “Sao em lại tự cho rằng mình học hành không thành công được nhỉ? Em thấy mình cũng khá thông minh mà.”

Cậu bé cúi đầu xuống: “Không chỉ là thầy mới, thầy cũ cũng bảo tôi là đứa hư hỏng không thể sửa chữa được, rằng tôi sẽ mãi không thành công trong đời này. Mỗi lần thầy mắng tôi, ông ấy lại dùng cây roi đánh vào lòng bàn tay tôi… Ông ấy đánh tôi rất dữ dội; tôi ghét ông ấy lắm!”

Cố Can xoa đầu cậu bé: “Khi lớn lên, nếu em gặp lại hai vị thầy đó trên đường phố, em có thể không quan tâm đến họ cũng được… Dù sao họ cũng chỉ là những người nhận tiền để làm việc mà thôi, không phải là những người thực sự dạy học đâu. Nhưng nếu gặp thầy cũ, em nhất định phải gọi ông ấy là ‘thầy’.”

Cậu bé bỗng nhiên ngẩng đầu lên, tức giận nói: “Tại sao phải vậy! Tôi không muốn đâu!”

Cố Can ngước nhìn bầu trời và nói: “Bởi vì vị thầy này vẫn còn hy vọng vào em mà.”

Cậu bé nghe xong cảm thấy rất bối rối, sau một lúc do dự, cậu hỏi thử: “Anh cũng từng bị những vị thầy cáu kỉnh đánh dữ dội chưa?”

Cố Can gật đầu và nói nhẹ: “Nhưng ông ấy thực sự là người có tính tốt lắm.”

Cậu bé lẩm bẩm: “Thật đáng thương… Cũng chẳng khác gì tôi đâu… He, tôi còn tốt hơn anh nữa đấy… Thầy cũ không đánh người, còn thầy mới thì không…”

Cậu bé đứng dậy, lau mặt mình, rồi lén la lấy tay vuốt qua vai Cố Can và chạy mất.

Cố Can quay đầu lại, thấy trên vai mình đầy dấu vết nước mũi của đứa trẻ đó…

Cố Can lặng lẽ vuốt ve áo mình để loại bỏ những vết bẩn đó, sau đó đứng dậy và trở về nhà. Sau khi đóng cửa, ông gắn chiếc quạt giấy vào thắt lưng mình.

Nhiều người xứng đáng bị giết… Và số lượng những người như vậy chắc chắn sẽ càng ngày càng tăng lên… Nhưng điều kiện tiên quyết là Cố Can phải sống sót trước đã. Sau này, ông sẽ dùng những hành động “tốt bụng” để tích lũy quyền lực, kết hợp với những thủ đoạn khéo léo để kiểm soát tâm trí mọi người… Rồi sử dụ

Cố Can Đứng dựa vào cửa phòng.

Chỉ là có chút buồn thôi…

Bởi vì Tiểu Mũi Nước Bọ của ngõ Nhĩ Bình đã thực sự qua đời rồi.

Trong trái tim Trần Bình An và trong trái tim Cố Can, hắn ấy đã mãi mãi biến mất.

Cố Can.

Càn…

Người con gái mà hắn mong muốn được sở hữu đến vậy…

Giờ đây, nó đã không còn nữa.

Tiếng mở cửa vang lên từ phòng bên.

Cố Can vội vàng mở chiếc quạt xếp ra, che khuất khuôn mặt mình.

Một lát sau, hắn gấp chiếc quạt lại, nở nụ cười rạng rỡ và gọi: “Tăng Dịch.”

Tăng Dịch cười ha hả, gãi đầu và đáp lại.

Thực ra, trán và lòng bàn tay cô ấy đều đẫm mồ hôi.

Cố Can bước vào phòng chính và tiếp tục đọc sách.

(=Yi Kan Xiao Shu)