Trần Bình An dẫn Ninh Diệu đến trước một bức tượng thần được làm từ đất sét nhiều màu sắc. Bức tượng cao hơn người đàn ông trưởng thành khoảng một cái đầu; ban đầu nó có ba cánh tay, nhưng giờ chỉ còn lại một cánh tay ở phía trên đang nắm chặt và một cánh tay ở phía dưới được dùng để “bắt tay”. Lý do tại sao một cánh tay duy nhất vẫn có thể dùng để bắt tay là bởi vì các ngón tay của bức tượng được xếp chéo vào nhau; vì vậy, dù cánh tay kia bị cắt đứt ngang vai, bàn tay và cổ tay vẫn còn nguyên vẹn.

Bức tượng thần này mặc áo giáp, râu dài, áo giáp lấp lánh ánh sáng, các tấm lá giáp liền kết với nhau; mép các tấm lá giáp được trang trí bằng hai sợi chỉ đá quý, những hạt chuỗi đá tròn đầy đặn. So với chiếc áo giáp đầy khuyết điểm do tổ tiên của Lưu Hiến Dương truyền lại, về mặt hình thức thì bức tượng này thực sự rất đẹp so với chiếc áo giáp xấu xí kia.

Bức tượng đứng trên một chiếc bệ đá đen vuông vức. So với bức tượng không đầu mà hai người đã gặp tối hôm qua, dù bức tượng này bị mất nhiều cánh tay và màu sắc bị phai mờ, nhưng vẫn toát ra vẻ oai vệ và sinh động. Điều quan trọng nhất là ở vùng eo của bức tượng, hai bàn tay được xoắn chặt vào nhau, tạo thành một tư thế rất kỳ lạ.

Ninh Diệu nhìn thấy ngay điều đó và hiểu tại sao Trần Bình An lại vội vàng dẫn mình đến đây, anh gật đầu nói: “Thực sự nó giống với tư thế đấu quyền được mô tả trong cuốn sách ‘Hàn Sơn Phổ’, chỉ là có chút khác biệt so với hình minh họa trong sách.”

Sau một lúc suy nghĩ, Ninh Diệu hỏi: “Có thể tìm thấy những cánh tay bị đứt còn lại ở gần đây không?”

Trần Bình An cúi xuống đất, lắc đầu với vẻ tiếc nuối và nói: “Tôi đã tìm rồi, nhưng không thấy gì cả. Có lẽ chúng đã bị những đứa trẻ chơi trò chơi ẩn náu dưới đây giẫm nát từ lâu rồi. Suốt nhiều năm qua, những bức tượng đất sét này chắc hẳn đã trải qua rất nhiều điều khó khăn. Nhìn cái này này… Cánh tay ở phía trên bị thiếu mất một khúc lớn ở cổ tay, xung quanh cũng có nhiều vết nứt; rõ ràng là bị người ta dùng ná hoặc đá ném phá hỏng. Trẻ em ở thị trấn này đều như vậy… Mỗi khi người lớn cấm chúng chơi ở đây, chúng lại càng thích lén lút đến đây để bắt dế hoặc hái rau dại. Đặc biệt là vào mùa tuyết, thường có hàng chục đứa trẻ đến đây chơi trò ném tuyết… Sau khi chơi quá say sưa, chúng chẳng quan tâm đến những thứ khác nữa.

Cậu bé cứ lẩm bẩm một mình ở đó, giọng điệu trầm buồn: “Lúc đó tôi bị ông Diệu Lão chê là không có khả năng trong việc đốt lò, nên bị đuổi lên núi để đốt than. Nếu tôi biết ở thị trấn lại có người làm như vậy, tôi chắc chắn sẽ khuyên họ. Nếu không được, tôi cũng sẵn lòng đi cưa củi giúp họ. Dù rằng các vị Thần Tiên hay Bồ Tát này chẳng bao giờ hiện linh, nhưng dù sao họ cũng là những vị cao quý… Việc đem họ đến để cưa thành củi như thế này, thật là thiếu đạo đức… Làm sao có thể làm như vậy được…”

Ninh Diệu và Trần Bình An lúc này đang quan tâm đến những điều hoàn toàn khác nhau.

Ninh Diệu đặt tay lên cằm, tay kia đỡ khuỷu tay, ánh mắt lấp lánh khi nói từ từ: “Nếu tôi đoán không sai, bí quyết võ thuật của gia đình bạn chính là xuất phát từ đây… Nhưng không phải là đôi tay mà bạn đang thấy bây giờ, mà là đôi tay ở giữa bức tượng vị Thần Đạo Giáo kia – chính là đôi tay đã tạo ra bí quyết võ thuật đó. Tôi không hiểu tại sao người soạn ra bí quyết lại chỉ chọn một kiểu tay như vậy, và không sử dụng kiểu tay mà chúng ta đang thấy bây giờ… Nhưng tôi có thể chắc một điều: bí quyết võ thuật này, hay nói cách khác, cách sử dụng đôi tay để tạo thành kiểu “kiếm”, có lẽ còn tồn tại nhiều biến thể khác nhau.”

Trần Bình An nghe xong cảm thấy rối rắm, nhưng vẫn không quên phản bác: “Bí quyết võ thuật đó là của Cố Can, tôi chỉ đang giữ gìn nó thôi.”

Ninh Diệu không để ý đến lời phản bác của Trần Bình An, chỉ chỉ vào khung đựng bí quyết võ thuật trên bức tượng Thần Đạo Giáo và giải thích: “Nhìn kìa, trên bí quyết võ thuật thì ngón út tay phải được nhô ra, còn ở đây thì chín ngón tay đều được xoắn vào nhau, chỉ có ngón trỏ tay trái được nhô ra một cách độc lập… Mục đích của việc này là để tạo thành kiểu “kiếm” bằng đôi tay, và cuối cùng là để nuôi dưỡng ngón trỏ đó.”

Ninh Diệu tiếp tục nói: “Tôi đã đi khắp thế giới này nhiều năm rồi, cũng đã thấy không ít bức tượng Bốn Vị Thiên Vương ở các ngôi chùa, cũng như các bức tượng Thần Đạo Giáo ở các đền thờ… Bức tượng sét này…”

Trần Bình An chờ đợi câu trả lời tiếp theo, nhưng sau một hồi lâu vẫn không thấy gì, liền hỏi: “Có điểm gì kỳ lạ không?”

Ninh Diệu gật đầu nghiêm túc và nói: “Điểm kỳ lạ nhất chính là nó là bức tượng thấp nhất.”

Cậu bé đang quỳ trên đất không nói gì cả, chỉ giơ ngón tay cái lên.

Ninh Diệu quay đầu hỏi: “Bạn đã bao giờ thấy bức tượng Thần Đạo Gi

“Tất nhiên là chưa từng thấy rồi.” Trần Bình An ngạc nhiên hỏi: “Bào Vân Sơn là nằm ở phía chúng ta à?”

Ninh Diệu giải thích: “Đó chính là ngọn núi cao nhất ở đây. Rất lâu trước đây, có người được coi là bậc thầy tôn giáo đã chôn một ấn thiên sư ở khu vực Bào Vân Sơn để kiềm chế khí long của vùng đất này.”

Trần Bình An mắt sáng lên: “Biết địa điểm khoảng cách không? Chúng ta có thể đào lên được không?”

Ninh Diệu cười nói: “Sao vậy, muốn đào lên để bán tiền à?”

Trần Bình An cảm thấy hơi xấu hổ và thành thật trả lời: “Không nhất thiết phải bán tiền đâu. Miễn là những thứ quý giá, giữ lại nhà làm gia bảo cũng tốt mà.”

Ninh Diệu dùng ngón tay chỉ vào người đó và nói một cách không hài lòng: “Nếu sau này bạn có thể Khai Tổ Lập Phái, thì với một vị Tông Chủ biết quản lý gia đình tốt như bạn, các đệ tử và khách mời chắc chắn sẽ không lo về ăn mặc suốt đời, chỉ cần nằm yên thưởng thức cuộc sống thôi.”

Trần Bình An không nghĩ xa đến thế; ông cũng không hiểu cái gọi là Khai Tổ Lập Phái là gì.

Ông đứng dậy và hỏi: “Dù lớn hay nhỏ, thứ này cũng được coi là một loại lò kiếm phải không?”

Ninh Diệu gật đầu: “Lò kiếm, dù lớn hay nhỏ, đều được chia thành hai bên trái và phải. Đối tượng thực sự được nuôi dưỡng không phải là ngón trỏ tay trái và ngón út tay phải, mà là con đường đi ngược dòng… cho đến…”

Khi nói đến đây, Ninh Diệu nhắm mắt lại, không cần phải thi triển phép thuật hay đứng thành thế nào cả, bà vẫn có thể cảm nhận được điều đó. Khi mở mắt ra, bà uốn ngón tay chỉ vào hai vị trí ở phía sau đầu mình – đó là hai huyệt đạo gọi là Ngọc Chẩm và Thiên Trụ – những nơi rất thích hợp để nuôi dưỡng Bản Mệnh Phi Kiếm. Bà cười nói: “Lò kiếm bên trái tương ứng với vị trí này, còn bên phải thì tương ứng với vị trí kia.”

Trần Bình An ngẩn ngơ: “Cô Ninh ơi, thực ra tôi luôn muốn hỏi… Lò kiếm này được coi là phần thi triển trong bộ quyển võ công, nhưng việc uốn ngón tay như vậy thì liên quan gì đến việc luyện võ vậy?”

“Có thể trở nên mạnh mẽ hơn không?”

Ninh Diệu có vẻ hơi bối rối.

Nếu buộc Ninh Diệu phải giải thích chi tiết về các nguyên lý của võ thuật hay việc tu luyện, thì thực sự là quá khó đối với cô ấy; chưa kể đến việc phải nói ra cách cô ấy đã vượt qua những trở ngại lớn nhỏ trên con đường đó. Dù sao đi nữa, đối với chính Ninh Diệu, những điều này dường như quá hiển nhiên và không cần phải được giải thích. Chẳng phải tất cả đều nên trở thành điều tự nhiên và quen thuộc sao?

Vì vậy, cô gái liền nghiêm mặt dạy bảo cậu bé: “Nếu chưa đạt đến mức độ cần thiết, thì nói ra cũng vô ích thôi! Cậu hỏi nhiều như vậy để làm gì? Chỉ cần cố gắng luyện tập chăm chỉ là được rồi! Sao vậy, cậu không chịu khó à?”

Trần Bình An nghe xong mà vẫn còn hoài nghi, cẩn thận hỏi lại: “Cô Ninh, thật sự là như vậy sao?”

Ninh Diệu khoanh tay lại, với vẻ mặt đầy uy nghiêm, trả lời: “Không phải sao nữa?!”

Trần Bình An không tiếp tục hỏi nữa, ngước nhìn bức tượng thần được Ninh Diệu gọi là “thần linh của giáo phái”, và nói: “Đây chính là vị thần trong gia đình Lục Đạo Trường đó.”

Ninh Diệu không khỏi thở dài: “Cái gì gọi là ‘vị thần trong gia đình Lục Đạo Trường’? Thứ nhất, ‘đạo gia’, mặc dù có chữ ‘gia’, nhưng đó không phải là loại ‘gia’ mà người dân trong thị trấn các bạn đang nghĩ đâu. Đạo gia rộng lớn hơn nhiều so với những gì các bạn có thể tưởng tượng; thậm chí tôi cũng không rõ ràng lắm về số lượng các giáo phái và chi nhánh của đạo gia. Tôi chỉ nghe cha tôi nói rằng, ngày nay tổ tiên của chúng ta đã chia thành bốn phía: nam, bắc, đông và tây… Thôi, nói những điều này với cậu cũng giống như nói với con bò vậy. Thứ hai, ‘thần’, mặc dù mọi người thường gọi chung, nhưng thực ra, thần và tiên đi theo những con đường khác nhau. Tôi sẽ đưa ra một ví dụ cho cậu: ‘Con người tranh đấu vì một hơi thở, còn Phật tranh đấu vì một nén hương’ – câu này cậu đã từng nghe chưa?”

Trần Bình An gật đầu: “Trước đây, bà Ma ở ngõ Hoa Hạnh thường xuyên cãi vã với mẹ của Cố Can, và tôi luôn nghe thấy câu này.”

Ninh Diệu lúc này có vẻ như đang muốn giải thích một cách rõ ràng hơn: “Tại sao Phật lại tranh đấu vì một nén hương? Bởi vì thần thực sự cần đến hương khói; nếu không có hương khói, thần sẽ dần suy yếu và cuối cùng mất đi toàn bộ sức mạnh phép thuật. Lý do rất đơn giản: giống như một người không ăn gạo lúa trong vài ngày, làm sao có thể có sức mạnh được chứ?”

Tại sao các triều đình thế tục lại cấm các quan chức khắp nơi thiết lập những đền thờ không được phép? Lý do chính là vì những đền thờ này khiến cho việc thờ cúng trở nên hỗn loạn; điều này có thể khiến những người vốn không xứng đáng được tôn thờ trở thành “thần”, hoặc ngay cả khi họ tự ý được coi là thần mà bản tính vẫn tốt lành, sẵn lòng che chở dân chúng địa phương từng năm mà không vi phạm luật lệ của trời đất, thì đối với những vị hoàng đế tự xưng là “thân thể rồng thực sự”, những đền thờ này chính là nguyên nhân gây ra rối loạn trong phong thủy, giống như tình trạng các phiên trấn chiếm đất, làm suy yếu vận mệnh của Vương triều, và đó chính là hành động phá hoại nền tảng của quốc gia, bởi vì nó sẽ làm rút ngắn thời gian tồn tại của đất nước. Làm sao có thể để người khác ngủ gục bên cạnh mình được?

Còn về những người tu luyện thành tiên… Thì rất đơn giản. Những người lạ mặt mà bạn thấy, hầu hết đều thuộc nhóm này; kể cả con khỉ già Chính Dương Sơn kia, cũng được coi là nửa tiên. Tất cả họ đều tự mình theo con đường chính đạo, bước từng bước leo lên đỉnh núi hướng tới sự bất tử. Những người tu luyện như vậy còn được gọi là những người luyện khí; việc tu luyện của họ thì được gọi là tu tiên hay tu chân.

Trần Bình An hỏi: “Vậy vị linh quan của Đạo giáo này rốt cuộc là thần hay tiên? Theo lời cô Ninh, có lẽ anh ta nên được coi là một tiên trong Đạo giáo, phải không?”

Ninh Diệu có vẻ nghiêm túc, lắc đầu nhẹ và không tiếp tục tiết lộ thêm thông tin.

Bỗng nhiên, cô ấy nhăn mày.

Một hòn đá không rõ từ đâu bay đến và đập mạnh vào cái nắm đấm của bức tượng linh quan, làm văng ra nhiều mảnh vụn.

Ninh Diệu vẫy tay để đẩy những mảnh bùn đất trên đầu xuống.

Trần Bình An đứng dậy và theo hướng mà Ninh Diệu đang nhìn, anh ta quay đầu lại và thấy một bóng dáng không ngờ đến.

Đó là một cậu bé da đen, thân hình gầy gò, đang ngồi xổm trên một bức tượng đổ nát ở xa, tay liên tục ném đá và bắt đá.

Trần Bình An đứng cạnh Ninh Diệu và nói nhẹ: “Tên cậu ấy là Mã Khổ Huynh, là cháu trai của bà Ma ở Con hẻm Hoa Hạnh. Cậu ấy rất kỳ lạ, từ nhỏ đã không thích nói chuyện. Lần trước, khi tôi gặp cậu ấy bên bờ suối, cậu ấy còn chủ động nói chuyện với tôi nữa; rõ ràng cậu ấy đã biết từ lâu rằng gan rắn rất quý giá.”

Cậu bé tên Mã Khổ Huynh đứng dậy, tiếp tục cân nhắc hòn đá đó, rồi nở nụ cười rạng rỡ với Ninh Diệu và Trần Bình An. Đi thẳng vào vấn đề nói

“Nhưng chỉ cần các người đưa cho tôi hai túi tiền, tôi sẽ giả vờ như chẳng thấy gì cả. Đã nói rõ trước rồi, chỉ là một cuộc giao dịch bình thường thôi; đừng có nghĩ đến chuyện giết người để che đậy hành vi của mình. Trên đất này có quá nhiều thần tiên và Bồ Tát đang theo dõi chúng ta đấy, hãy cẩn thận kẻo phải gánh họa.”

Ninh Diệu đang tức giận đến mức muốn lên tiếng, nhưng bị Trần Bình An nắm lấy cánh tay lại. Anh ta bước tới và hỏi Mã Khổ Huynh một cách nghiêm túc: “Nếu tôi sẵn lòng trả tiền, anh thực sự sẽ không nói ra chuyện này sao?”

Mã Khổ Huynh hơi ngạc nhiên, dường như hoàn toàn không ngờ rằng những thiếu niên này lại dễ dàng đồng ý thương lượng với mình đến thế.

Anh ta cũng chẳng muốn tiếp tục giả vờ nữa, liền lấy ra một túi tiền sang trọng và ném xuống đất, cười nói: “Tôi đã nhận được tiền thù lao từ nhà Lý rồi… Nhưng tôi làm việc này không phải vì tiền đâu. Trần Bình An, bạn là hàng xóm của Tống Tập Tân, đúng không? Nếu muốn trách ai, thì hãy trách những kẻ bên cạnh bạn đi… Chúng thật sự rất phiền phức; hôm qua, chúng đã làm hỏng rất nhiều chuyện quan trọng của mọi người.”

Thiếu niên kia kéo mép miệng và chỉ vào bản thân mình: “Chẳng hạn như tôi…”

Trần Bình An nhìn quanh xung quanh.

Mã Khổ Huynh nhìn về phía Ninh Diệu và cười nói: “Đừng lo, con khỉ già kia hiện đang bận rộn với một số việc… Tôi sẽ tận dụng cơ hội này để xin một thứ từ bạn… Bạn biết đó là cái gì đấy, đúng không?”

Ninh Diệu cười lạnh: “Hãy cẩn thận… Có thể bạn sẽ nhận được nó, nhưng lại không thể sử dụng được đâu.”

Mã Khổ Huynh cười ha hả: “Bạn cũng đâu phải vợ tôi đâu… Cần lo lắng gì chứ?”

Trần Bình An thực sự không thể hiểu nổi, tại sao một người đầy oán khí như thế này lại có thể khiến người khác nghĩ rằng họ là kẻ ngốc nghếch?

Ninh Diệu mặt mày u ám, chạm vào vai Trần Bình An và nhẹ nhàng nhắc nhở: “Không hiểu tại sao, khi Phi Kiếm đến gần đây, nó lại không thể tiến vào được nữa…”

Mã Khổ Huynh hơi chuyển hướng nhìn và cười nói với Trần Bình An: “Trận chiến trên mái nhà hôm qua thật là hấp dẫn… Tôi tình cờ đã chứng kiến tất cả mọi thứ.”

À đúng rồi, cậu có thể tháo bỏ những túi cát buộc quanh đùi đi được rồi; nếu không thì cậu sẽ không theo kịp tôi đâu.”

Trần Bình An quả thực cúi xuống, từ từ cuốn lên ống quần mình, trong khi ánh mắt vẫn luôn dõi theo hướng của Mã Khổ Huynh.

Chỉ đến lúc này, Ninh Diệu mới ngạc nhiên nhận ra rằng bên trong ống quần của Trần Bình An, quanh đùi anh ta vẫn còn buộc một vòng túi cát vừa phải.

Trần Bình An giải thích với Ninh Diệu: “Khi tôi còn rất nhỏ, ông Yang của Dương Gia Pốc Tự đã dặn tôi rằng dù chết cũng không được tháo chúng ra. Ban đầu tôi định dùng chúng để đối phó với con khỉ già kia, nhưng sau này nghĩ lại, có lẽ cũng không cần thiết nữa… Bởi vì tôi luôn cảm thấy rằng gã này, Mã Khổ Huynh, cũng nguy hiểm không kém gì con khỉ già đó.”

Mã Khổ Huynh nhẹ nhàng nhảy xuống từ bức tượng thần, liếc nhìn cô gái trẻ mặc bộ áo choàng màu xanh đen oai phong, tự nhủ: “Tôi tưởng phải ra khỏi thị trấn này rồi mới gặp được đối thủ lớn đầu tiên… Không ngờ lại gặp ngay từ bây giờ. Ha ha, quả là may mắn đến mức không thể cản trở được…”

Ninh Diệu bỗng nhiên hỏi: “Trần Bình An~, hồi nhỏ gã đó cũng từng bị dùng đuôi bò đánh không?”

Trần Bình An đứng dậy, nhẹ nhàng đập chân vài cái, suy nghĩ kỹ về câu hỏi của Ninh cô gái, rồi trả lời: “Bà Ma rất giàu có; vì vậy tôi nhớ con bò vàng nhà Mã Khổ Huynh~ có thân hình rất to lớn… Đuôi bò của nó quật lên thì thật sự rất đáng sợ.”

Khi Trần Bình An đứng dậy, Mã Khổ Huynh lại cúi xuống, lấy một nắm sỏi đặt vào lòng bàn tay trái mình.

Cuối cùng, hai chàng trai cùng tuổi đó – người ở Hẻm Gốm Sét và người ở Hẻm Hoa Mơ – đã đối đầu nhau từ xa.