Nếu chưa từng đến phố Phúc Lộc hay hẻm Đào Diệp, có lẽ suốt đời này bạn cũng sẽ không bao giờ nhận ra sự tối tăm và hẹp hòi của hẻm Ní Bình. Nhưng cậu bé mang đôi dép rơm ấy không hề cảm thấy buồn bã, ngược lại, cuối cùng anh ta lại cảm thấy yên lòng. Cậu bé mỉm cười vươn hai tay ra; đôi bàn tay của anh ta vừa chạm vào những bức tường bằng đất sét vàng. Anh ta nhớ rằng khoảng ba bốn năm trước, anh ta chỉ có thể dùng đầu ngón tay chạm vào những bức tường đó mà thôi.

Khi đến trước cửa nhà mình, cậu bé thấy cổng sân mở toang; nghĩ rằng có kẻ trộm đột nhập, cậu vội vàng chạy vào sân. Kết quả là, cậu thấy một chàng trai cao lớn đang ngồi trên ngưỡng cửa, tựa lưng vào cánh cửa đã được khóa, và đang ngáp ngủ một cách nhàm chán. Khi nhìn thấy cậu bé, chàng trai đó vội vàng đứng dậy, chạy đến bên cậu và siết chặt cánh tay cậu, kéo cậu vào trong nhà, rồi nói nhỏ: “Nhanh mở cửa đi, có chuyện quan trọng cần nói với em!”

Cậu bé không thể thoát khỏi sự kiểm soát của anh ta, đành để anh ta kéo mình vào nhà. Chàng trai cao lớn hơn cậu hai tuổi ấy nhanh chóng đẩy cậu ra sau, rồi lén lút tiến đến chiếc giường gỗ của cậu, áp tai vào bức tường để lắng nghe những âm thanh phát ra từ căn phòng bên cạnh.

Tò mò, cậu bé hỏi: “Anh đang làm gì vậy?”

Chàng trai cao lớn không hề để ý đến câu hỏi của cậu bé. Sau khoảng nửa canh thời gian, anh ta mới trở lại bình thường, ngồi xuống mép giường gỗ, với vẻ mặt phức tạp – vừa có vẻ như đã hiểu ra điều gì đó, vừa có vẻ tiếc nuối.

Lúc này, anh ta mới nhận ra rằng cậu bé đang làm một việc kỳ lạ: cậu đang quỳ bên trong cửa, người nghiêng ra ngoài, dùng một cây nến chỉ còn lại phần ngón tay cái để đốt cháy một tờ giấy vàng; tro tàn đều rơi xuống ngoài ngưỡng cửa. Có vẻ như cậu bé vẫn đang lẩm bẩm điều gì đó, nhưng vì cách quá xa, anh ta không nghe rõ lời cậu ấy nói là gì.

Hóa ra, chàng trai cao lớn kia chính là con trai của ông Diệu Lão – chủ một xưởng làm gốm truyền thống. Còn cậu bé kia thì thiếu khả năng, và ông Diệu Lão chưa bao giờ coi cậu ta là đệ tử thực thụ của mình. Ở địa phương này, nếu đệ tử không cúi đầu chào thầy bằng trà, hoặc nếu thầy không uống ly trà đó, thì danh phận đệ tử-thầy sẽ không được công nhận.

Trần Bình An và Lưu Hiến Dương không phải là hàng xóm; nhà của hai bên cách nhau khá xa. Lý do Lưu Hiến Dương đã giới thiệu Trần Bình An với ông Diệu Lão vào lúc đó là bởi vì khi còn nhỏ, họ từng có một mối ân oán cũ. Lưu Hiến Dương trước đây là một đứa trẻ nổi tiếng ngang ngược ở thị trấn này. Trước khi ông nội của anh ta qua đời, trong nhà vẫn còn có người lớn quản lý mọi chuyện; nhưng sau khi ông nội mất, đứa trẻ mới chỉ mười hai, mười ba tuổi mà đã cao lớn, sức mạnh không kém gì những người đàn ông trưởng thành, trở thành một “quỷ dữ” khiến mọi người trong khu phố đều phiền lòng. Sau đó, không hiểu vì lý do gì, Lưu Hiến Dương đã làm tức giận một nhóm thanh niên nhà họ Lỗ; kết quả là anh ta bị những người này chặn lại ở con hẻm Níp Bình và bị đánh đập dã man. Những người đó đều là những thanh niên đang ở độ tuổi tràn đầy sức sống, không hề kiêng nể khi đánh người; Lưu Hiến Dương bị đánh đến nỗi phun máu không ngừng. Hơn mười gia đình sống ở con hẻm Níp Bình đều là những người thợ thủ công nghèo khó, không dám can thiệp vào chuyện này.

Lúc đó, Tống Tập Tân không hề sợ hãi, ngược lại còn rất thích thú khi ngồi trên tường để xem trò hề đó diễn ra, cứ mong cho mọi việc càng hỗn loạn thì càng tốt.

Cuối cùng, chỉ có một đứa trẻ gầy yếu lẻ loi lén lút rời khỏi nhà, chạy đến cuối con hẻm và la hét thảm thiết: “Có người chết rồi… Có người chết rồi…” Nghe thấy tiếng kêu “có người chết”, những thanh niên nhà họ Lỗ mới hoảng sợ và nhìn thấy Lưu Hiến Dương nằm trên đất, đầy máu me, đang hấp hối; những người con trai giàu có kia cuối cùng cũng cảm thấy sợ hãi, nhìn nhau rồi bỏ chạy khỏi con hẻm Níp Bình.

Nhưng sau đó, thay vì biết ơn đứa trẻ đã cứu mạng mình, Lưu Hiến Dương lại thường xuyên đến đó để trêu chọc nó. Đứa trẻ mồ côi ấy rất cứng đầu; dù Lưu Hiến Dương có làm tổn thương nó như thế nào, nó cũng không hề khóc, điều này khiến Lưu Hiến Dương càng thêm tức giận. Tuy nhiên, một năm sau, khi thấy đứa trẻ mồ côi họ Trần ấy dường như không thể sống qua mùa đông, Lưu Hiến Dương cuối cùng cũng có lòng thương xót. Đứa trẻ này lúc đó đã bắt đầu học nghề tại lò gốm Long Nhào; Lưu Hiến Dương liền đưa nó đến ngôi làng Long Nhào nằm bên bờ suối Bảo Khê. Họ phải đi về phía tây, qua những con đường núi đầy tuyết trong cái lạnh giá của mùa đông… Cho đến bây giờ, Lưu Hiến Dương vẫn không hiểu nổi làm thế nào đứa trẻ nhỏ bé, gầy yếu ấy, với đôi chân mảnh mai như

Tuy nhiên, dù cuối cùng Diệu Lão vẫn giữ lại Trần Bình An, nhưng cách ông đối xử với hai người thực sự rất khác biệt. Đối với Quan Môn Đệ và Lưu Hiến Dương, ông vừa đánh vừa mắng, nhưng kể cả người mù cũng có thể cảm nhận được lòng tốt của ông. Chẳng hạn, có lần ông đánh quá mạnh, khiến Lưu Hiến Dương bị chảy máu trên trán; cậu bé da dày thịt chắc không cảm thấy đau đớn gì, nhưng Diệu Lão – người luôn tỏ ra oai nghiêm trước mặt đệ tử – lại cảm thấy rất hối hận. Vì xấu hổ, ông không dám nói gì, và suốt đêm liền lo lắng cho Lưu Hiến Dương. Cuối cùng, ông phải gọi Trần Bình An để người này mang thuốc bôi đến cho cậu bé. Suốt nhiều năm qua, Diệu Lão luôn ghen tị với Lưu Hiến Dương.

Không phải vì ghen tị vì Lưu Hiến Dương có năng khiếu cao, sức mạnh lớn hay được mọi người yêu mến. Mà là vì Lưu Hiến Dương không sợ trời không sợ đất, đi đâu cũng vui vẻ, không bao giờ cảm thấy sống một mình là điều tồi tệ. Dù ở đâu, dù giao tiếp với ai, Lưu Hiến Dương đều có thể nhanh chóng kết bạn, uống rượu, chơi trò chơi. Vì ông nội của cậu bé sức khỏe yếu, từ rất sớm Lưu Hiến Dương đã tự lập, trở thành “vua nhỏ” trong làng – giỏi bắt rắn, câu cá, lục soát tổ chim… Cậu bé dường như thông thạo mọi việc; đặc biệt là việc bắt lươn và câu trăn ở các con đê ngoại ô thị trấn, cậu chính là người giỏi nhất trong thị trấn đó. Thực ra, khi Lưu Hiến Dương bỏ học ở trường học địa phương, thầy Quý còn đặc biệt đến thăm ông nội của cậu bé trên giường bệnh, đề nghị miễn học phí hoàn toàn, nhưng Lưu Hiến Dương kiên quyết từ chối, nói rằng cậu chỉ muốn kiếm tiền, không muốn học sách. Thầy Quý cũng đề nghị trả tiền để thuê Liu Yangxian làm trợ giáo cho cậu, nhưng Lưu Hiến Dương vẫn không đồng ý. Thực tế, cuộc sống của Lưu Hiến Dương khá tốt; ngay cả sau khi Diệu Lão qua đời và lò nung Longyao bị đóng cửa, chỉ vài ngày sau, anh ta đã được thợ rèn ở con hẻm Rồng chọn, bắt đầu xây dựng lều tranh và lò rèn ở phía nam thị trấn, và sống rất bận rộn.

Lưu Hiến Dương Nhìn thấy Trần Bình An thổi tắt nến rồi đặt nó lên bàn, cô hỏi nhẹ: “Bình thường vào buổi sáng, em có bao giờ nghe thấy những âm thanh kỳ lạ không… giống như…”

Trần Bình An Ngồi trên ghế dài, chờ đợi câu tiếp theo.

Lưu Hiến Dương Do dự một lát, cuối cùng cô cũng đỏ mặt và nói: “Giống như tiếng mèo kêu vào mùa xuân vậy.”

Trần Bình An hỏi: “Là Tống Tập Tân bắt chước tiếng mèo, hay là Zhi Gui?”

Lưu Hiến Dương Lườm lườm và nói: “Zhi Gui gì chứ? Rõ ràng là Vương Chu đó… Gia đình họ Song từ nhỏ đã thích khoe khoang; không biết họ thấy hai chữ ‘Zhi Gui’ ở đâu mà lại dùng lung tung, chẳng quan tâm đến ý nghĩa của chúng chút nào. Vương Chu phải chịu đựng một người con trai như vậy, chắc chắn là do kiếp trước đã gây ra nghiệp chướng; nếu không thì sao lại phải đến bên cạnh Tống Tập Tân để chịu khổ như này?”

Trần Bình An Không đáp lại lời nói của cậu bé cao lớn đó.

Lưu Hiến Dương Vẫn giữ nguyên tư thế đó, cô lạnh lùng nói: “Em thật sự không hiểu à? Tại sao sau khi em giúp cô gái Vương Chu đó mang một xô nước, cô ấy liền không nói chuyện với em nữa? Chắc chắn là Tống Tập Tân kia – kẻ nhỏ nhen, ích kỷ ấy – đã tức giận và đe dọa Vương Chu không được qua lại với em, nếu không sẽ bị trừng phạt nặng nề… không chỉ bị đánh gãy chân mà còn bị đày vào con hẻm bùn đất…”

Trần Bình An Thực sự không thể nghe nổi nữa, liền ngắt lời cô: “Tống Tập Tân không hề xấu với cô ấy đâu.”

Lưu Hiến Dương Giận dữ đáp lại: “Em biết cái gì là tốt, cái gì là xấu à?”

Trần Bình An Ánh mắt trong sáng, cô nhẹ nhàng nói: “Đôi khi khi cô ấy đang làm việc trong sân, Tống Tập Tân cũng ngồi trên ghế, đọc cuốn sách gì đó về địa chí… Khi nhìn thấy Tống Tập Tân, cô ấy thường cười.”

Ánh mắt của anh ta trở nên đờ đẫn. Bỗng nhiên, chiếc giường bằng gỗ mỏng manh không thể chịu đựng được trọng lượng của anh ta và vỡ thành hai nửa; cậu thiếu niên cao lớn ấy ngã xuống đất. Anh ta quỳ xuống, dùng hai tay ôm lấy đầu, thở dài vì đau đầu. Cậu kia gãi đầu, đứng dậy và không nói lời xin lỗi nào, chỉ đá nhẹ vào anh ta rồi cười ha hả: “Thôi đi, chỉ là một cái giường rách thôi mà… Hôm nay tôi đến đây để mang đến cho bạn một tin tốt lớn lao, đó quý giá hơn cái giường này nhiều!” Anh ta ngẩng đầu lên. Cậu kia tự hào nói: “Thầy Ruan của nhà tôi sau khi rời thị trấn, đã đến bên con suối phía nam và nói muốn đào vài cái giếng. Ban đầu không đủ người, cần gọi thêm người giúp đỡ, tôi liền nhắc đến bạn… Nói rằng bạn là một người khỏe mạnh, có sức lực tốt. Thầy Ruan cũng đồng ý, bảo bạn đến đó trong vài ngày tới.” Anh ta cố gắng đứng dậy để cảm ơn. Nhưng cậu kia giơ tay lên: “Đừng cảm ơn! Hãy ghi nhớ lòng là được rồi!” Anh ta cười toe toét. Xung quanh, ở góc tường có một cây côn trúc, bên cửa sổ có một chiếc ná, trên tường treo một cây cung bằng gỗ… Cậu thiếu niên cao lớn định nói gì đó, nhưng cuối cùng lại kiềm chế lại. Anh ta bước ra khỏi cửa, đôi ủng cố tình đi qua những đám tro tàn của những tờ giấy phép thuật kia. Anh ta nhìn theo bóng dáng cao lớn kia. Bỗng nhiên, cậu quay người lại, đối diện với anh ta, cậu ta ngồi xuống, không cần chạm đất, lao về phía trước vài bước, sau đó tung một cú quyền mạnh mẽ, rồi thu lại tay và cười lớn: “Thầy Ruan đã nói riêng với tôi rằng, chỉ cần tập luyện loại quyền này trong một năm thôi, tôi sẽ có thể giết người được!” Cậu ta dường như vẫn chưa thỏa mãn, lại thực hiện một động tác đá kỳ lạ và cười nói: “Đây gọi là ‘đòn đá chính xác vào chỗ yếu’, đá một cái là người kia ngã gục!”

Cuối cùng, Lưu Hiến Dương giơ ngón tay cái lên, chỉ vào ngực mình và nói một cách hãnh tiếng: “Khi thầy Ruan dạy tôi võ thuật, tôi có vài ý kiến và suy nghĩ riêng, nên đã trò chuyện với thầy. Chẳng hạn, tôi đã chia sẻ những hiểu biết của mình về kỹ thuật đặc biệt ‘Nhảy-Kéo Dao’ mà ông Diệu Lão sử dụng trong việc làm gốm. Thầy Ruan đã khen tôi là một tài năng võ thuật hiếm có trong vòng một trăm năm. Sau này, bạn cứ theo tôi mà làm, chắc chắn bạn sẽ không bao giờ thiếu thức ăn ngon hay điều gì đâu!”

Lưu Hiến Dương liếc thấy cô hầu gái bên cạnh đã vào nhà rồi, liền mất hứng thú trong việc “đóng vai anh hùng” nữa, và nói với Trần Bình An một cách bình thường: “À đúng rồi, khi tôi đi qua cây hoàng đàn già, tôi thấy có một ông lão tự xưng là ‘kể chuyện’, đang dựng quán bán hàng ở đó. Ông ấy nói rằng mình có rất nhiều câu chuyện thú vị muốn kể cho chúng ta nghe. Nếu bạn rảnh, có thể đến xem thử.”

Trần Bình An gật đầu.

Lưu Hiến Dương bước đi mạnh mẽ ra khỏi con hẻm Nhí Bình.

Về chàng trai tuổi trẻ này, người dân trong thị trấn có rất nhiều tin đồn khác nhau. Nhưng chàng trai này thích tự xưng rằng tổ tiên mình từng là các tướng lĩnh đi chinh chiến, vì vậy gia đình ông mới sở hữu bộ áo giáp quý báu được truyền lại từ đời này sang đời khác.

Nói là áo giáp quý báu, nhưng Trần Bình An đã từng thấy nó một lần; thực ra nó trông rất xấu xí, giống như những nốt ruồi trên người hay những vết sẹo trên thân cây già.

Tuy nhiên, những người cùng trang lứa với Lưu Hiến Dương lại không nói như vậy. Họ chỉ cho rằng tổ tiên của Lưu Hiến Dương là một người lính trốn tránh, đã chạy đến thị trấn này và trở thành con rể của một gia đình nào đó, may mắn thoát khỏi sự truy đuổi của chính quyền. Họ nói điều đó một cách chắc chắn, như thể họ đã chứng kiến bằng chính mắt cách tổ tiên của Lưu Hiến Dương trốn khỏi chiến trường và phải sống trong cảnh khổ cực trên đường đến thị trấn này vậy.

Trần Bình An suy nghĩ một lúc, rồi ngồi xuống bên cửa, thổi bay những hạt tro bụi.

Tống Tập Tân không biết từ khi nào đã đứng ở bên kia bức tường sân, cùng với cô hầu gái Zhigui bên cạnh, và hỏi: “Cậu có muốn đi chơi bên cây hoàng đàn không?”

Trần Bình An ngẩng đầu lên và đáp: “Không đi đâu.”

Tống Tập Tân nhún nhô mép miệng và nói: “Thật là nhàm chán…”

Anh ta quay đầu cười nói với cô hầu gái nhà mình: “Chỉ Quý, chúng ta đi thôi! Sẽ mua cho em một cái lọ bột hoa đào to bằng bụng một vị tướng đấy.”

Cô ấy e thẹn đáp: “Một cái lọ nhỏ thôi là đủ rồi.”

Tống Tập Tân Đặt hai tay sau lưng, ngẩng cao đầu, bước đi thật oai phong: “Người nhà họ Tống của tôi, sống trong giàu sang, từ đời này qua đời khác đều giữ được phẩm giá cao quý. Làm sao có thể hành xử nhỏ nhen, tục tĩu được chứ? Điều đó chẳng phải là sự xúc phạm đến gia phong sao?”

Trần Bình An Ngồi trên ngưỡng cửa, xoa má mình. Người này, khi không nói những lời kỳ quặc hay vô nghĩa, thì cũng không tồi tệ lắm đâu… Nhưng vào những lúc như thế này, nếu Lưu Hiến Dương có ở đó, chắc chắn sẽ muốn đập một tấm gạch vào sau đầu Tống Tập Tân lắm đấy.

Trần Bình An Dựa vào cánh cửa, anh ta nghĩ về ngày mai… Có lẽ mọi thứ cũng sẽ giống như hôm nay; ngày kia lại sẽ giống như ngày mai… Cứ thế tiếp diễn mãi, và cuối cùng, cuộc đời anh ta cũng sẽ trở thành như ông Diệu Lão kia thôi.

Con người ăn đất suốt đời, nhưng rồi đất cũng sẽ nuốt chửng con người.

Khi nhắm mắt lại rồi mở mắt ra, có lẽ đã là kiếp sau rồi…

Chàng trai cúi đầu nhìn đôi dép cỏ dưới chân mình, bỗng nhiên bật cười. Đi trên những phiến đá xanh thì cảm giác khác hẳn so với việc đi trên bãi bùn lầy đấy…

――――

Lưu Hiến Dương Rời khỏi con hẻm nhỏ, đi qua quán bói toán, người đạo sĩ trẻ tuổi kêu gọi: “Này này, nhìn khuôn mặt bạn mà xem… Trông như lửa đang thiêu cháy dầu vậy, chắc chắn không phải là điềm lành đâu… Nhưng đừng lo lắng, tôi có một phương pháp để bạn thoát khỏi tai họa…”

Lưu Hiến Dương Hơi ngạc nhiên… Anh ta nhớ rằng trước đây, người đạo sĩ này thường xuyên giải đoán số mệnh cho mọi người… Dù không biết liệu những lời bói đó có chính xác hay không, nhưng người này chưa bao giờ chủ động tìm kiếm khách hàng cả; hầu hết mọi người đều tự nguyện đến tìm ông ta mà thôi. Chẳng lẽ bây giờ, vì lò gốm Long Yáo đã bị đóng cửa do triều đình, người đạo sĩ này cũng gặp khó khăn, không thể kiếm tiền nữa… Vì vậy, ông ta mới chọn cách “giết nhầm còn hơn là bỏ sót” à? Lưu Hiến Dương Cười mắng: “Phương pháp của ông chỉ là làm cho người ta mất tiền để tránh họa thôi phải không? Đi mất đi, đừng mong lấy tiền từ túi tôi đâu… Kiếp sau đi!”

Người đạo sĩ trẻ tuổi cũng không tức giận, vẫn hét lớn với chàng trai ca

Lưu Hiến Dương Bất ngờ quay người lại và chạy nhanh về phía quán bói toán, vừa vung tay vừa hét lên: “Cần đốt hương à? Để tôi đốt sập cái quán của ông trước đã!”

Vị đạo sĩ rõ ràng là sợ hãi muốn chết; sau khi đứng dậy thì cũng không kịp quan tâm đến quán nữa mà chỉ biết chạy trốn.

Lưu Hiến Dương Đứng bên cạnh quán, nhìn thấy bộ dáng lúng túng của vị đạo sĩ, cô ta cười ha hả. Nhìn thấy hộp xem bói trên bàn, cô ta vô thức đẩy nó xuống; những que gỗ từ trong hộp tuôn ra và rải thành hình chiếc quạt trên mặt bàn.

Lưu Hiến Dương Cô ta chỉ vào vị đạo sĩ đang đứng xa, nói: “Lần sau gặp lại là tôi đánh ông mỗi lần!”

Vị đạo sĩ trẻ tuổi cúi đầu xin tha.

Lưu Hiến Dương Chỉ sau đó cô ta mới thôi. Khi người thanh niên cao lớn kia đi xa, vị đạo sĩ mới dám ngồi xuống và thở dài: “Thế giới này thật khó sống… Lòng người ngày càng xấu xa, khiến cho kẻ nghèo như tôi cũng khó mà kiếm sống được.”

Đúng lúc đó, ánh mắt vị đạo sĩ bỗng sáng lên; anh ta nhanh chóng nhắm mắt lại và đọc lên: “Hồ nước đầy tiếng ếch kêu ồn ào… Những điều làm tổn thương con người chính là lòng người. Danh vọng ở đây như bèo trên mặt nước… Chỉ nên để nó trôi theo dòng gió!”

Nhóm thanh niên nam nữ kia rõ ràng là nghe thấy lời nói của vị đạo sĩ, nhưng họ không hề có ý định dừng lại.

Vị đạo sĩ hé mắt nhìn, thấy rằng mình lại sắp bỏ lỡ cơ hội kiếm tiền, liền vỗ mạnh vào mặt bàn và nói to lên: “Người đỗ đầu tiên trong kỳ thi cũng chỉ là một con người bình thường… Việc trở thành thủ tướng cũng chỉ là chuyện bình thường trong cuộc sống này. Hãy học hỏi để trở nên nổi tiếng khắp nơi… Và hãy sống hạnh phúc, tràn đầy năng lượng!”

Tống Tập Tân Và cô hầu gái tên Zhigui chỉ tiếp tục đi về phía trước.

Vị đạo sĩ cảm thấy thất vọng và lẩm bẩm: “Cuộc sống này thật không thể tiếp tục được nữa…”

Bỗng nhiên, người thanh niên quay đầu lại và ném một đồng tiền đồng về phía vị đạo sĩ, cười rạng rỡ: “Mượn lời may mắn của ông nhé!”

Vị đạo sĩ vội vàng nhận lấy đồng tiền, nhưng khi nhìn thấy đó chỉ là một đồng tiền nhỏ nhất, anh ta lại cau mày.

Tuy nhiên…

Vị đạo sĩ nhẹ nhàng đặt đồng tiền đó lên mặt bàn.

Chỉ trong chốc lát, một con chim vàng bay đến, cúi đầu và nhấm nhẹ vào đồng tiền đó, sau đó mang nó vào miệng và ngước nhìn vị đạo sĩ. Đôi mắt của con chim vàng rất linh hoạt, giống hệt con người.

Vị đạo sĩ nhẹ nhàng nói: “Có thể đi thôi… Nơi này không thích